Sức chiến đấu của người Cao Câu Ly khi chiếm ưu thế và khi ở thế yếu hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Khi nắm quyền chủ động trên chiến trường, họ có thể như bầy sói, vì tranh giành một miếng ăn mà sẵn sàng lao vào tấn công điên cuồng, bất chấp nguy cơ bị ngựa đá chết. Thế nhưng, khi rơi vào thế yếu, họ lập tức từ sói hóa thỏ, dù đối thủ không đông hơn bao nhiêu thì họ cũng sẽ bại trận một cách nhanh chóng và triệt để. Trong cuộc chiến với Đại Tùy này, cảnh tượng vài trăm quân Tùy đuổi đánh hàng ngàn quân Cao Câu Ly không hề hiếm gặp.

Nhưng lần này, vận may rõ ràng không đứng về phía quân Tùy.

Vì sau khi qua sông đã phái kỵ binh tuần tra trong vòng hai mươi dặm mà không phát hiện dấu vết quân Cao Câu Ly, nên việc phòng thủ doanh trại của anh em họ Tiết vốn không mấy nghiêm ngặt. Cộng thêm việc Tiết Vạn Triệt bày ra trò chơi vô bổ này, binh lính đều mải mê tự giải trí, làm sao có thể giữ được sự cảnh giác tuyệt đối? Hơn nữa, quân Cao Câu Ly hiếm khi có kỵ binh, nên cũng chẳng cần lo lắng tiếng vó ngựa giẫm lên mặt đất gây ra tiếng động. Đám bộ binh đen nghịt cúi người lao lên phía trước, mãi đến khi chỉ còn cách doanh trại chưa đầy trăm bước mới bị lính gác trên tháp canh phát hiện.

Chỉ tiếc là người lính gác ấy chỉ kịp thổi một hồi tù và ngắn ngủi đã bị một mũi tên lông vũ thô sơ bắn trúng ngực. Người lính già đã trải qua hàng chục trận chiến của Đại Tùy này nhìn đám quân Cao Câu Ly đang ùa tới bằng ánh mắt không cam lòng, rồi từ từ ngã xuống từ trên tháp canh cao vút.

Cách tháp canh không xa, hàng trăm phủ binh Đại Tùy đang đốt hơn mười đống lửa, vừa gào thét vừa cười đùa. Trong số đó có một phần là thân binh của Tiết Vạn Triệt, nên khi hò hét lại càng thêm ra sức. Cũng chính vì thế, trong tiếng gào thét cuồng loạn, tiếng tù và ngắn ngủi của người lính gác trên tháp canh chẳng mấy ai nghe thấy. Dưới ánh lửa, không ít người vì quá phấn khích mà mặt đỏ bừng như say rượu, nắm tay nhau nhảy múa cùng đồng đội, trông náo nhiệt như một buổi tiệc lửa trại.

Thực tế, ngay cả quân Cao Câu Ly khi giết tới nơi cũng ngẩn người ra một chút, bởi họ không thấy quân bạn đâu, chỉ thấy một đám binh lính Đại Tùy đang gào thét điên cuồng như bị ma ám.

Nhưng đến lúc này, có quân bạn hay không đã chẳng còn quan trọng nữa.

Một vị cừ soái Cao Câu Ly giơ tay chỉ về phía trước, lớn tiếng hô vang mấy câu. Ngay lập tức, đám quân Cao Câu Ly đi đầu lật tung hàng rào gỗ và chướng ngại vật ngoài doanh trại, hàng trăm cung thủ tay cầm cung cong thô sơ đồng loạt tấn công quân Tùy. Hàng trăm mũi tên bắn tới, tức thì hạ gục một mảng lớn những người đang hò hét phấn khích quanh đống lửa. Dưới ánh lửa, những mũi tên lao tới như sao băng từ trên trời rơi xuống, đột ngột và nhanh chóng.

Những phủ binh Đại Tùy ở vòng ngoài như lúa mạch bị lưỡi liềm cắt ngang, đổ rạp xuống từng lớp từng lớp. Sự lơi lỏng chính là chí mạng. Đã quay lưng về phía quân Cao Câu Ly đang tập kích, phủ binh Đại Tùy dù thiện chiến đến đâu cũng vô dụng. Đợt mưa tên đầu tiên đã hạ gục ít nhất sáu mươi bảy quân Tùy, ngay sau đó đợt mưa tên thứ hai lại rít lên lao tới. Lúc này, quân Tùy mới phát hiện ra doanh trại đã bị địch phá vỡ.

"Địch tập kích! Địch tập kích!"

Có người bắt đầu hét lớn, nhưng điều này chẳng khác gì những lời họ vừa hô trước đó. Binh lính đang ngủ say trong các doanh trướng phía xa không hề nhận ra sự bất thường từ tiếng hét hoảng loạn của họ, thậm chí còn có kẻ nói đùa rằng mấy tiếng hét này mới gọi là giống thật một chút. Chính cái suy nghĩ ngớ ngẩn của Tiết Vạn Triệt đã dẫn đến sự khởi đầu của bi kịch.

Hàng trăm phủ binh Đại Tùy giả dạng thành người Cao Câu Ly hầu như không có sự kháng cự nào, đã bị quân Cao Câu Ly ùa tới hạ gục. Sau hai đợt tên, dưới sự chỉ huy của cừ soái, hàng ngàn quân Cao Câu Ly gào thét lao lên. Phải nói rằng, nếu tố chất chiến thuật của người Cao Câu Ly mạnh hơn, nếu khi xung phong họ giữ im lặng thay vì hú hét như sói, thì tổn thất của quân Tùy lần này còn lớn hơn nhiều!

Phát hiện kẻ địch đã tràn vào doanh trại, những binh sĩ Tùy kịp phản ứng lập tức cầm vũ khí lên nghênh chiến. Một vị lữ suất lớn tiếng hô hào kết trận phòng thủ, đồng thời kéo một binh sĩ đang hoảng loạn bên cạnh dặn dò hắn mau đi báo cáo với tướng quân. Người lính đó ngẩn ra một chút, rồi liều mạng chạy vào trong doanh trại.

Hơn trăm binh sĩ Đại Tùy được tập hợp lại, họ kết thành phương trận, ngược dòng chảy của quân Cao Câu Ly lao lên phía trước, cố gắng bịt kín lỗ hổng mà quân địch đã xé toạc. Thế nhưng, số lượng của họ quá ít. So với lỗ hổng mà quân Cao Câu Ly đã tạo ra, phương trận hơn trăm người này chẳng khác nào một hòn đá ném xuống dòng sông, rất nhanh đã chìm nghỉm. Tuy nhiên, họ vốn không phải là đá, họ là những phủ binh bách chiến bách thắng của Đại Tùy. Dù ít người, dù đối mặt với kẻ địch đông không đếm xuể, họ vẫn không hề lùi bước. Sau khi bị dòng thác người nhấn chìm không lâu, họ lại kiên cường trồi lên, chỉ là bốn phía của phương trận đã bị xé nát mất một lớp.

"Tiến lên!"

Vị lữ suất biết mình khó thoát khỏi cái chết không ra lệnh rút lui, trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, ông dùng máu để viết lên sự hung hãn và quả cảm của một người lính Đại Tùy!

Phương trận ngược dòng ngày càng nhỏ lại dưới sự xói mòn của dòng thác quân địch. Khi họ không thể tiến thêm được nữa, họ chọn cách đứng tựa lưng vào nhau để thực hiện trận huyết chiến cuối cùng.

Vị lữ suất vung đao chém gục một quân Cao Câu Ly lao tới, lại vung thêm một đao nữa chém đứt nửa bả vai của một tên khác. Ông lớn tiếng hô vang, ra lệnh cho những binh sĩ trong phương trận đã bị đánh tan tác hãy tập hợp về phía mình. Mấy chục phủ binh còn sót lại chia thành từng nhóm nhỏ, khó khăn chém giết để tiến về phía vị lữ suất. Thế nhưng, khi có người phá vỡ trùng trùng ngăn cản để đến nơi phát ra tiếng gọi, thì phát hiện vị lữ suất ấy đã ngã xuống đất. Trên bộ giáp da của ông có ít nhất hơn mười lỗ thủng, máu vẫn không ngừng trào ra. Đó là những vết thương do giáo dài thô sơ của quân Cao Câu Ly đâm phải, chỉ riêng vết máu trên ngực cũng không dưới sáu bảy lỗ.

Ông chết không nhắm mắt, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, dường như là không cam lòng, lại dường như là đang hối hận.

Mười mấy phủ binh Đại Tùy còn lại nhìn nhau, rồi nâng cao những thanh hoành đao đã mẻ cạnh.

"Tả Ngự Vệ!"

Một tên đội chính chỉ hoành đao về phía trước, phát ra tiếng thét khiến quân địch phải khiếp đảm.

"Tiến lên!"

Mười mấy phủ binh Đại Tùy đồng thanh hô lớn, rồi thực hiện một hành động mà trong mắt quân Cao Câu Ly là điên rồ đến mức không thể hiểu nổi. Lấy tên đội chính làm mũi nhọn, mười mấy phủ binh tạo thành một đội hình tấn công hình nón, tựa như một con dao cắm xuống nước, xẻ dọc dòng chảy ra một lối đi. Dù lối đi này sẽ nhanh chóng khép lại sau lưng họ, nhưng không nghi ngờ gì, họ đã để lại một vệt màu rực rỡ và thuần khiết như máu.

Hàng trăm quân Cao Câu Ly vây đánh mười mấy phủ binh Đại Tùy, dù chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số nhưng họ lại không thể khống chế được đội hình tấn công nhỏ bé đó, thậm chí còn phải bước chân theo sự tiến lên của đội hình ấy. Mười mấy phủ binh Đại Tùy giống như mười mấy con mãnh hổ bị hàng trăm con sói đói vây hãm, dù họ từng người một ngã xuống, nhưng họ dùng hoành đao trong tay làm răng nanh của mãnh hổ, xé nát từng con sói một. Mười mấy phủ binh Đại Tùy, trong vòng vây trùng trùng điệp điệp, đã liều mạng kéo theo số quân Cao Câu Ly đông gấp ba lần mình!

Cái chết của họ dường như chỉ trì hoãn đà tấn công của quân Cao Câu Ly trong giây lát, nhưng lúc này, tranh thủ thêm được một phút cho đồng đội đang không hề phòng bị trong doanh trại chính là sự giúp đỡ lớn nhất!

Ở phía đông doanh trại quân Tùy, từng chiếc lều bị lật tung, những binh sĩ đã tháo giáp chuẩn bị nghỉ ngơi bị quân Cao Câu Ly điên cuồng chém giết từng người một. Máu khiến những tên quân Cao Câu Ly vốn bị phủ binh Đại Tùy đánh cho tan tác này hoàn toàn bộc phát thú tính. Cuối cùng họ cũng có thể giẫm lên người kẻ thù rồi đâm một nhát kết liễu, đây là sự sảng khoái chưa từng có kể từ khi cuộc chiến bắt đầu!

Không ít phủ binh Đại Tùy còn chưa kịp bò dậy đã bị đao của quân Cao Câu Ly chém gục. Có người bị đâm một nhát vào bụng, chưa kịp chết đã bị quân Cao Câu Ly đang đỏ mắt vì sát khí đè chặt vai, dùng đao cưa như cưa gỗ để cắt đầu. Trong tiếng máu phun tung tóe, tên lính Cao Câu Ly nhe răng cười, đặt cái đầu người sang một bên, rồi nhanh chóng lột bộ giáp da của phủ binh Đại Tùy khoác lên người mình, sau đó buộc cái đầu người đẫm máu vào thắt lưng, đỏ mắt gào thét lao về phía nạn nhân tiếp theo.

Một cây trường sóc như rồng độc đâm ra từ trong bóng tối, phụt một tiếng đâm gục tên quân Cao Câu Ly vừa mới cắt đầu một quân Tùy. Trường sóc để lại một vết thương dài hẹp trên ngực tên lính rồi nhanh chóng rút ra, giây tiếp theo đã cắt đứt cổ họng một tên quân Cao Câu Ly khác. Mũi sóc dài ba thước mở đường, chặn đứng hơn mười tên quân Cao Câu Ly.

Tiết Vạn Triệt liếc nhìn thi thể phủ binh nằm ngang dọc trên mặt đất, đôi mắt đỏ ngầu gầm lên một tiếng rồi cầm sóc lao tới. Mười mấy tên quân Cao Câu Ly vậy mà bị ông ép cho lùi lại liên tục.

Trường sóc quét ngang, cắt mở ngực một tên quân Cao Câu Ly như cắt đậu phụ, lại một sóc nữa, chém đứt nửa bả vai của tên địch tiếp theo. Tiết Vạn Triệt trông như mãnh hổ điên, một người một sóc, không gì cản nổi!

Nhưng rất nhanh, ông đã bị đông đảo quân Cao Câu Ly bao vây. Sáu bảy tên thân binh trung thành liều chết phá vòng vây định đón Tiết Vạn Triệt ra ngoài, nhưng lại bị quân Cao Câu Ly ngày càng đông vây chặt.

"Nếu hôm nay khó thoát khỏi cái chết, vậy thì hãy buông tay chém giết cho thỏa thích!"

Tiết Vạn Triệt lau vệt máu trên mặt, hô lớn: "Tả Ngự Vệ!"

"Tiến lên!"

Sáu bảy thân binh bảo vệ hai bên ông, theo sát bước chân Tiết Vạn Triệt xông pha. Chỉ là đám quân Cao Câu Ly chết tiệt kia giống như châu chấu đầy trời, giết thế nào cũng không hết! Tiết Vạn Triệt đâm chết một tên quân Cao Câu Ly, trường sóc chưa kịp thu về để phòng thủ thì bắp chân đã bị một cây giáo thô sơ đâm xuyên một lỗ máu. Ông lảo đảo ngã về phía trước, một tên quân Cao Câu Ly nhân cơ hội vung đao chém xuống. Người thân binh Đại Tùy trung thành bảo vệ chủ nhân liều mình lao tới, dùng tấm lưng của mình đỡ lấy nhát đao chí mạng đó cho Tiết Vạn Triệt. Khi ngã xuống, hắn nhìn Tiết Vạn Triệt lẩm bẩm: "Tướng quân... về nhà!"

"Về nhà!"

Hai chữ này như tiếng sét đánh vào tai Tiết Vạn Triệt, khiến đầu óc ông trong chốc lát trở nên trống rỗng.

Một tên lính Cao Câu Ly nhìn trúng thời cơ, vung đao chém về phía đầu Tiết Vạn Triệt!

Mà lúc này, Tiết Vạn Triệt vẫn còn đang bàng hoàng, vậy mà không hề né tránh!

Phía đông toàn bộ doanh trại quân Tùy rơi vào hỗn loạn. Mặc dù Tiết Vạn Triệt đích thân dẫn người xông lên, nhưng dù sao số lượng cũng quá ít, không ít phủ binh Đại Tùy còn chưa biết chuyện gì xảy ra đã bị địch chém chết. Khi ngọn lửa càng cháy càng lớn, nỗi sợ hãi lan tràn như bệnh dịch. Đúng vậy, họ là những phủ binh Đại Tùy tinh nhuệ, họ bách chiến bách thắng, nhưng họ cũng là con người, nhất là khi sự hoảng loạn bắt đầu lây lan, bỏ chạy trở thành việc đầu tiên họ nghĩ đến trong tiềm thức.

Không ít binh sĩ quên cả chống cự, thậm chí chưa kịp cầm vũ khí đã bắt đầu tan chạy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Tùy đông chinh xuất hiện cảnh tượng bị quân Cao Câu Ly đuổi theo chém giết. Toàn bộ nửa phía đông doanh trại quân Tùy loạn cả lên, binh sĩ dưới tác động của nỗi sợ hãi bắt đầu chạy loạn không phương hướng. Còn đội ngũ mà Tiết Vạn Quân khó khăn lắm mới tập hợp được lại bị chính quân mình va chạm cản trở, muốn cứu viện cho Tiết Vạn Triệt đang bị vây hãm mà bước đi cũng khó khăn!

Điều đáng sợ nhất là đội ngũ của Tiết Vạn Quân sau khi bị quân bại trận của quân Tùy va chạm cũng bắt đầu sụp đổ, nỗi sợ hãi không thể kiềm chế đã khống chế hành động của binh sĩ quân Tùy. Họ thậm chí còn chưa nhìn thấy mặt kẻ địch đã bắt đầu tan chạy. Khoảnh khắc này, không ai có thể ngăn cản khát vọng sống sót của họ.

Tiết Vạn Quân lớn tiếng hô hào, cố gắng ngăn cản binh sĩ tiếp tục sụp đổ. Nhưng tiếng hét của ông trong dòng người trở nên quá yếu ớt, ông rút đao chém chết mấy tên quân bại trận chạy tới, nhưng lại không thể chặn được ngày càng nhiều người đổ về phía này.

Đảo quyển châu liêm! (Màn hạt châu cuốn ngược)

Tiết Vạn Quân bi ai phát hiện ra, quân Cao Câu Ly lại vô tình đánh ra loại chiến thuật hầu như không có cách phá giải này! Một khi binh sĩ phe mình hình thành thế bại trận rồi va chạm vào đội ngũ phía sau, quân Cao Câu Ly lại bám theo truy sát thì... đại thế đã mất!

Mà lúc này bản thân ông đang ở trong đó, dù đã nhìn ra cái thế này, muốn ngăn cản đã khó như lên trời.