Tháng sáu năm Đại Nghiệp thứ chín triều Đại Tùy, đại quân viễn chinh đã thuận lợi tiến đến bình nhưỡng, kinh đô của Cao Câu Ly. Đại quân của Vũ Văn Thuật và Dương Nghĩa Thần hội quân cùng thủy sư của Lai Hộ Nhi, thành công tạo thành vòng vây khép kín đối với Bình Nhưỡng. Cao Nguyên, vua của Cao Câu Ly, phái người ra khỏi thành diện kiến Vũ Văn Thuật, bày tỏ nguyện vọng muốn thần phục dưới chân hoàng đế Đại Tùy, đời đời kiếp kiếp cam lòng làm bề tôi.
Dương Quảng rút kinh nghiệm từ lần viễn chinh toàn quân bị tiêu diệt trước đó, lần này không sắp xếp văn quan làm giám quân để gây khó dễ cho Vũ Văn Thuật. Lúc xuất chinh, ông từng dặn dò Vũ Văn Thuật rằng lần viễn chinh này nhất định phải công hạ Bình Nhưỡng. Nếu Cao Nguyên đầu hàng, không nhận! Vì vậy, lời cầu hàng lần này của Cao Nguyên đã bị Vũ Văn Thuật từ chối.
Cuộc chiến chinh phạt Liêu Đông lần thứ hai diễn ra thuận lợi, Cao Câu Ly đã bị đánh đến mức không còn sức phản kháng. Bởi vì từng có trải nghiệm trong lần rút quân trước, người đã nếm mùi đau khổ như Vũ Văn Thuật ra lệnh công phá lần lượt các tòa thành lớn của Cao Câu Ly trên đường đi. Ngoại trừ một vài tòa thành có phòng thủ kiên cố, về cơ bản đã không còn tạo thành mối đe dọa cho việc rút quân của đại quân. Lần rút quân trước, do tốc độ tiến quân quá nhanh, bỏ lại quá nhiều thành trì và đồn trại của Cao Câu Ly dọc đường, nên Vũ Văn Thuật suýt chút nữa bị chặn đứng giữa đường không thể trở về. Nếu không phải con trai thứ của ông là Vũ Văn Sĩ Cập dẫn theo hai vạn tinh kỵ đến tiếp ứng, chưa biết chừng ông cũng đã phải ôm hận nơi đất Liêu.
Tục ngữ có câu "ăn một lần, khôn một lần", Dương Quảng không còn phái văn quan can thiệp vào quân vụ nữa, Vũ Văn Thuật cũng trông coi hậu phương rất cẩn thận. Nhìn qua, dường như không có chuyện gì có thể ngăn cản đại quân chinh Liêu lần này tiêu diệt Cao Câu Ly.
Thế nhưng, ngay khi đại quân của Vũ Văn Thuật và Lai Hộ Nhi vây chặt Bình Nhưỡng không một kẽ hở, nội thị thân cận nhất bên cạnh hoàng đế, Đô úy Long Đình Vệ là Văn Nguyệt đột nhiên xuất hiện trong quân doanh Đại Tùy bên ngoài thành Bình Nhưỡng.
Văn Nguyệt đến để truyền thánh chỉ, mật chỉ.
Lần này Văn Nguyệt đến không mang theo Long Đình Vệ của mình, bên cạnh chỉ có Thanh Diên và Hoàng Loan. Tuy nhiên, người bảo vệ ông trên suốt dọc đường đến truyền chỉ là hai ngàn tinh giáp khinh kỵ thuộc Tả quân trong Thiên Tử Lục Quân. Nhìn sắc mặt nhợt nhạt tiều tụy và vẻ phong trần mệt mỏi của Văn Nguyệt, Vũ Văn Thuật liền đoán được lại có chuyện lớn xảy ra. Chỉ là, ông không hề ngờ tới chuyện lại lớn đến mức như vậy. Lớn đến mức đủ để lay chuyển căn bản của Đại Tùy, lớn đến mức khiến người ta cảm thấy khó tin.
Thanh Diên mang theo chiếc ô đen lớn bằng sắt và Hoàng Loan mang theo cây đại thiết thương đứng bên ngoài đại trướng của Vũ Văn Thuật. Hai người cao xấp xỉ nhau, lại đều là những thiếu nữ có dung mạo xinh đẹp, thân hình nhỏ nhắn, sự tương phản giữa họ và thứ vũ khí mang trên lưng thực sự quá lớn, khiến binh lính đi ngang qua không khỏi liếc nhìn. Thế nhưng, hai người họ cứ đứng yên như vậy, dường như những ánh nhìn đó hoàn toàn không liên quan gì đến mình.
Trong quân trướng, sau khi nghe Văn Nguyệt tuyên đọc mật chỉ, sắc mặt của ba người Vũ Văn Thuật, Dương Nghĩa Thần, Lai Hộ Nhi đều trở nên cực kỳ khó coi. Ba người nhìn nhau, trên mặt mỗi người đều viết đầy vẻ khó tin.
"Đây là... chuyện từ bao giờ?"
"Ngày mùng ba tháng sáu."
Văn Nguyệt uống một ngụm trà, cảm thấy sự khó chịu trong cổ họng dịu đi đôi chút.
"Vì phản tặc phong tỏa cả đường thủy lẫn đường bộ, tấu chương của các nơi đều bị chặn lại không thể đưa đến Liêu Đông. Cho đến ngày hai mươi tám tháng sáu, người do La Nghệ ở U Châu phái đến Liêu Đông thành yết kiến bệ hạ, mới biết đã xảy ra chuyện lớn thế này. Đêm ngày hai mươi tám tháng sáu, bệ hạ đã hạ chỉ cho đại quân rút về phía tây Liêu Thủy. Ta từ Liêu Đông chạy như bay ngày đêm đến đây, dù không hề chậm trễ một khắc, nhưng ước chừng lúc này đại quân bên ngoài Liêu Đông thành đã rút về phía tây sông Liêu rồi."
Văn Nguyệt nói: "Chỉ ý của bệ hạ, Nguyên soái Vũ Văn không cần trở về thuật chức, sau khi dẫn đại quân trở về thì trực tiếp đi tiêu diệt phản tặc Dương Huyền Cảm. Bệ hạ đã hạ chỉ, đại quân các lộ đều quy về dưới quyền tiết chế của Nguyên soái Vũ Văn."
Ông nhìn Vũ Văn Thuật một cái rồi nói: "Bệ hạ vô cùng tin tưởng Nguyên soái, hy vọng Nguyên soái sớm có kế hoạch."
Vũ Văn Thuật gật đầu nói: "Thần nhất định không phụ lòng tin của bệ hạ!"
Văn Nguyệt gật đầu nói: "Dương Nghĩa Thần, chỉ ý của bệ hạ, gia phong làm Lục Quận Chiêu Thảo Sứ, tiêu diệt các phản tặc ở phương Bắc như Vương Bạc, Cao Sĩ Đạt..."
Dương Nghĩa Thần cúi người nói: "Thần, tuân chỉ!"
"Chỉ ý của bệ hạ, Đại tướng quân Lai Hộ Nhi có thể dẫn thủy sư trực tiếp trở về, bảo vệ kinh đô."
Lai Hộ Nhi cúi người nói: "Thần tuân chỉ!"
Văn Nguyệt uống cạn chén trà, thở dài nói: "Ba vị Đại tướng quân hãy sớm quay quân, ta còn phải vội trở về phục chỉ. Không dừng lại lâu nữa, chúc ba vị Đại tướng quân kỳ khai đắc thắng, lập thêm công lao vĩ đại."
Văn Nguyệt đứng dậy, dù Vũ Văn Thuật và những người khác đều khuyên ông đi cùng đại quân trở về, nhưng Văn Nguyệt nhất quyết không chịu. Vũ Văn Thuật và những người khác biết Văn Nhất Đao là nội thị được bệ hạ tin tưởng nhất, nên dù là những đại tướng quân nắm giữ trọng quyền như Vũ Văn Thuật và Lai Hộ Nhi cũng không dám khinh suất. Thấy Văn Nguyệt kiên quyết muốn đi, Vũ Văn Thuật nói: "Đại quân xuôi nam như chẻ tre, thu hoạch được rất nhiều, có mấy xe trân kỳ bảo bối, xin Đô úy mang về dâng lên bệ hạ. Đại quân sắp khởi hành, hành quân vội vã, ta sợ xảy ra sơ suất."
Dương Nghĩa Thần liếc nhìn Vũ Văn Thuật, thầm nghĩ con cáo già này!
Ông đương nhiên hiểu ý của Vũ Văn Thuật, nói cái gì mà sợ mất số vàng bạc châu báu đó, chẳng phải là muốn tặng lễ cho Văn Nguyệt sao? Hàng chục vạn đại quân không trông coi nổi mấy xe tài bảo đó, mà hai ngàn khinh kỵ của Văn Nguyệt lại trông coi được? Vũ Văn Thuật chẳng qua chỉ muốn mua một ân huệ, tài bảo giao vào tay Văn Nguyệt, ông ta lấy bao nhiêu thì hoàng đế có biết được đâu?
"Thôi vậy."
Dương Nghĩa Thần không ngờ Văn Nguyệt lại từ chối thiện ý của Vũ Văn Thuật!
Văn Nguyệt nhìn Vũ Văn Thuật đầy ẩn ý, sau đó thản nhiên nói: "Nguyên soái Vũ Văn có tấm lòng này, chi bằng trực tiếp dâng lên bệ hạ thì tốt hơn."
Ông khẽ thi lễ nói: "Xin cáo từ tại đây."
Ba người tiễn Văn Nguyệt ra khỏi đại doanh, Lai Hộ Nhi nhìn bóng lưng Văn Nguyệt cười khà khà nói: "Rõ ràng là một con la, thế mà lại thích mang theo hai con ngựa cái nhỏ xinh đẹp bên cạnh, chẳng lẽ bản thân hắn không sợ người khác bàn tán sao?"
Vũ Văn Thuật ho vài tiếng rồi nói: "Vẫn là nên mau chóng trở về chỉnh đốn thủy sư của ngươi đi, nếu để phản tặc đánh đến Đông Đô, tội lỗi trên vai ngươi và ta sẽ rất lớn đấy!"
Lai Hộ Nhi thở dài nói: "Ngược lại ta lại thấy ghen tị với tướng quân Dương, được ở lại Hà Bắc không cần phải xuôi nam."
Dương Nghĩa Thần không tỏ thái độ gì, chỉ cười khổ lắc đầu.
Dương Nghĩa Thần họ gốc là Úy Trì, cha là Úy Trì Sùng, từng làm Nghi Đồng Đại tướng quân thời Bắc Chu trấn thủ Hằng Sơn. Lúc bấy giờ, Cao Tổ Văn Hoàng đế Dương Kiên của Đại Tùy có mối quan hệ rất tốt với ông. Sau này Dương Kiên chuyên quyền bài trừ dị kỷ, Tương Châu Tổng quản Úy Trì Huýnh không phục liền dẫn binh phản kháng. Vì Úy Trì Sùng và Úy Trì Huýnh là cùng tộc, nên Úy Trì Sùng để bày tỏ mình sẽ không cùng tạo phản với Úy Trì Huýnh, đã tự giam mình trong lồng sắt, và phái người đến chỗ Dương Kiên xin tội.
Dương Kiên biết Úy Trì Sùng không có lòng phản nghịch, đích thân viết một lá thư an ủi ông, đồng thời điều ông vào triều làm quan. Sau khi đến triều đình, Úy Trì Sùng làm người bổn phận, rất được Dương Kiên tin tưởng. Thời Khai Hoàng, từng cùng với Đạt Khê Trường Nho - sư phụ của Lý Nhàn - đại chiến với kỵ binh sói của Đột Quyết tại Chu Bàn, đánh bại người Đột Quyết, nhưng Úy Trì Sùng lại chiến đấu đến chết. Cảm kích lòng trung nghĩa đó, Dương Kiên truy phong ông là Đại tướng quân, Dự Châu Thứ sử. Úy Trì Nghĩa Thần tập tước vị của ông, được ban họ Dương.
Sau khi Vũ Văn Thuật cùng ba người sắp xếp xong xuôi, ngày hôm sau liền hạ lệnh rút quân.
Mới vừa bước vào tháng sáu, thời tiết ở Lê Dương đã nóng đến mức khiến người ta hơi bực bội. Tiếng ve kêu không dứt trong những lùm cây rậm rạp thật đáng ghét, thời tiết oi bức này khiến người ta hận không thể nhảy xuống vận hà để tắm mát một trận cho thỏa thích.
Lê Dương Thương được xây dựng dựa vào núi, là kho lương quốc gia của Đại Tùy, nổi danh ngang hàng với Hưng Lạc Thương, lương thực dự trữ bên trong không dưới triệu thạch, mãi cho đến nhiều năm sau khi kiến lập nhà Đường, lương thực trong kho vẫn chưa ăn hết.
Ngày mùng ba tháng sáu, trong phủ của Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm, người đang đốc lương tại Lê Dương Thương, tập trung rất nhiều người. Những người này đều là thân thuộc gia quyến của Dương Huyền Cảm, còn có một số bộ hạ cũ của cha ông là Sở Công Dương Tố. Dương Huyền Cảm vận quân trang, đứng giữa sân, quét mắt nhìn những thủ hạ sắp giúp mình hoàn thành đại nghiệp, trong lòng cuộn trào lòng tự hào chí lớn. Vì kích động, sắc mặt ông hơi đỏ ửng một cách bệnh hoạn. Có lẽ vì thời tiết quá nóng, giáp trụ trên người ông đã bị mồ hôi thấm đẫm. Thế nhưng lúc này Dương Huyền Cảm không có tâm trí để bận tâm đến những điều đó, điều ông cần bận tâm, là đại sự lật đổ thiên hạ.
Ngày này, Dương Huyền Cảm triệu tập tám ngàn dân phu vận lương, lấy vải buồm che lương làm giáp, tuyên bố xuất chinh. Tuy nhiên ông không dám trực tiếp giương cao ngọn cờ tạo phản, mà là nói dối rằng Đại tướng quân thủy sư Lai Hộ Nhi đang chinh phạt Liêu Đông đã tạo phản, phát công văn triệu tập binh mã các quận huyện lân cận đến hội quân, xuất binh "tiêu diệt phản tặc".
Trước đó Lý Mật từng hiến cho ông thượng, trung, hạ tam sách. Thượng sách là đại quân tiến đánh phương Bắc, chiếm cứ U Châu, chặn đứng đường về của đại quân chinh Liêu của Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng, nhốt chết triệu người ở Liêu Đông, thì đại sự có thể thành. Đại quân tấn công Trường An, bắt giữ hoàng tôn Dương Hựu đang ở lại Trường An, để uy hiếp Dương Quảng, sau đó khống chế Đồng Quan, rồi phát binh chinh phạt, đây là trung sách. Hạ sách là tấn công Đông Đô Lạc Dương ở gần đó, nhưng Lạc Dương có trọng binh canh giữ, thắng bại khó lường.
Dương Huyền Cảm suy nghĩ rất lâu, quyết định vẫn hành sự theo hạ sách của Lý Mật. Lý Mật khuyên can mãi không được, liền nảy sinh chút thất vọng đối với Dương Huyền Cảm.
Trong mắt Lý Mật, thượng sách đương nhiên là con đường tốt nhất. Chỉ cần đại quân tiến lên phương Bắc chiếm cứ Trác Quận, là có thể chặn đứng triệu đại quân viễn chinh của hoàng đế bên ngoài biên giới Đại Tùy, đại quân Đông chinh không về được, phía sau lại có người Cao Câu Ly tấn công mãnh liệt, chỉ cần hoàng đế chết, thiên hạ đã lấy được một nửa.
Thế mà Dương Huyền Cảm lại không nghe, nhất quyết phải tấn công Đông Đô Lạc Dương.
Chỉ vì chuyện này, Lý Mật cảm thấy Dương Huyền Cảm không phải là người làm nên đại sự, liền âm thầm sắp đặt, chuẩn bị đường lui.
Chỉ là, Lý Mật không biết rằng, chính vì ba sách lược này, Dương Huyền Cảm cũng nảy sinh nghi ngờ đối với năng lực của ông. Trong mắt Dương Huyền Cảm, thượng sách mà Lý Mật tán thưởng nhất, thực ra căn bản là không thông! Chưa nói đến việc Trác Quận có năm ngàn Hổ Bôn trọng giáp và hàng vạn kình tốt của La Nghệ, cho dù có thể đánh bại La Nghệ chiếm cứ Trác Quận, liệu có thực sự chặn được đại quân triệu người rút về? Thượng sách này, thực ra căn bản là đánh giặc trên giấy! Coi La Nghệ ở U Châu là vật trang trí sao? Coi triệu đại quân chinh Liêu kia là đám gà đất chó sành sao?
Vì vậy, Dương Huyền Cảm vẫn quyết định, trước hết phải đánh hạ Đông Đô, sau đó mới lấy Trường An.
Mà căn bản của ông chính là Lê Dương Thương, chỉ cần Lê Dương Thương còn nằm trong tay ông, ông không cần phải lo lắng đại quân không có lương thực! Vì vậy, Dương Huyền Cảm để lại người mà mình rất tin tưởng là Nguyên Vụ Bản ở lại trấn thủ Lê Dương. Ông tự mình dẫn đại quân xuôi nam, tranh đoạt giang sơn.
Chỉ là ông dù thế nào cũng không ngờ tới, Lê Dương, sớm đã bị người nhắm tới.
