Lưu Sĩ Long nắm lấy tay Ất Chi Văn Đức, cùng nhau bước ra khỏi đại trướng. Vừa đi, ông ta vừa dặn dò: "Tướng quân sau khi trở về, cần phải bày tỏ lòng nhân đức của Hoàng đế Đại Tùy ta với Cao Câu Ly Vương. Lúc đại quân xuất phát, bệ hạ đã dặn dò bản quan rằng, nếu Cao Câu Ly Vương có lòng xưng thần thì không được bức bách tấn công. Việc tiến hay dừng của quân đội, bản quan với tư cách là giám quân vẫn có thể quyết định được. Chỉ là tướng quân trở về không được trì hoãn quá lâu, nếu không, dù bản quan có lòng giúp ngài, thì trước mặt Đại tướng quân Vũ Văn Thuật, ta cũng khó mà nói chuyện."
Ất Chi Văn Đức tỏ vẻ chân thành: "Tình nghĩa giúp đỡ của Lưu đại nhân hôm nay, ta nhất định ghi lòng tạc dạ. Đại nhân cứ yên tâm, trong lòng ta vốn đã ngưỡng mộ Đại Tùy từ lâu, từng nhiều lần khuyên bảo vương thượng nên xưng thần với Hoàng đế Đại Tùy. Hoàng đế Đại Tùy là chủ chung của thiên hạ, là Thánh Khả Hãn được muôn dân kính ngưỡng. Lần này trở về, chắc chắn ta sẽ khuyên được vương thượng xưng thần với Đại Tùy. Hai nước vốn dĩ môi hở răng lạnh, lẽ ra không nên đao binh tương kiến."
Lời của Ất Chi Văn Đức nghe vô cùng chân thành, chỉ là người bình thường đều biết hắn chẳng qua đang thoái thác mà thôi. Thế nhưng, Thượng thư hữu thừa của Đại Tùy là Lưu Sĩ Long lại nghe mà vô cùng vui sướng, cảm thấy mình sắp hoàn thành trọng trách của bệ hạ, sau này trở về còn có vốn liếng để khoe khoang trước mặt đồng liêu, trong sử sách mai sau chắc chắn cũng sẽ có một nét bút đậm đà dành cho Lưu mỗ.
Vu Trọng Văn không cản được Lưu Sĩ Long, vội vã đi tìm Vũ Văn Thuật để bàn bạc. Nhưng khi đến ngoài đại trướng của Vũ Văn Thuật, thân binh báo rằng Đại tướng quân đã đi kiểm tra thương binh ở phía trước. Vu Trọng Văn lại đuổi tới nơi an trí thương binh, tìm hồi lâu mới thấy Vũ Văn Thuật đang trò chuyện cùng Kinh Nguyên Hằng và những người khác.
"Không xong rồi! Không xong rồi!"
Vu Trọng Văn từ xa đã hét lớn. Vũ Văn Thuật và mọi người quay đầu lại thấy là Vu Trọng Văn, nghe tiếng hét "không xong rồi", họ cứ ngỡ hắn đã bắt giữ được Ất Chi Văn Đức, cả đám nhìn nhau cười lớn. Vũ Văn Thuật chỉ tay về phía Vu Trọng Văn đang chạy chậm tới: "Đường đường là một Đại tướng quân, hãy nhìn hắn kìa, ra cái thể thống gì nữa."
Kinh Nguyên Hằng nói: "Bắt được Ất Chi Văn Đức, đổi lại là ta chắc cũng sẽ cuồng nhiệt như thế, ha ha."
"Không đúng!"
Tả Vũ Vệ Đại tướng quân Vương Nhân Cung nhíu mày, ghé tai nghe ngóng rồi sắc mặt thay đổi: "Hắn kêu là không xong rồi!"
"Không xong rồi?"
Vũ Văn Thuật sững sờ, trong lòng lập tức dấy lên một dự cảm chẳng lành. Ông ta sải bước đón lấy Vu Trọng Văn, từ xa lớn tiếng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Vu Trọng Văn chạy quá gấp, thở hổn hển không nói nên lời. Đến trước mặt Vũ Văn Thuật, hắn cúi người thở dốc, ho vài tiếng rồi mới thều thào: "Không xong rồi, Ất Chi Văn Đức chạy mất rồi!"
Vũ Văn Thuật nổi trận lôi đình: "Ta bảo ngươi bắt giữ hắn! Ngươi là tên quốc tặc, tại sao lại thả Ất Chi Văn Đức đi!"
Ông ta túm lấy cổ áo Vu Trọng Văn, vì dùng sức mà các khớp tay trắng bệch.
Vu Trọng Văn vội vã thanh minh: "Không phải ta thả hắn đi!"
Vũ Văn Thuật quát: "Trong hàng chục vạn đại quân, nếu không phải ngươi thả, chẳng lẽ hắn mọc cánh bay đi được sao? Vu Trọng Văn! Ngày về triều, xem ngươi giải thích với bệ hạ thế nào!"
Vu Trọng Văn bị ông ta kéo lôi, trong lòng vừa chột dạ vừa không giải thích rõ ràng được. Càng như vậy, Vũ Văn Thuật càng tức giận, hận không thể tung một cú đấm đánh ngã hắn xuống đất.
Kinh Nguyên Hằng và Vương Nhân Cung nghe tin Ất Chi Văn Đức đã trốn thoát, cũng cảm thấy đầu óc choáng váng, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Sau một hồi ngẩn người mới tỉnh lại, Kinh Nguyên Hằng vội bước tới can Vũ Văn Thuật ra, sốt sắng hỏi Vu Trọng Văn: "Hắn đi bao lâu rồi? Còn đuổi kịp không?"
Vu Trọng Văn thở hắt ra: "Không liên quan đến ta, là Lưu Sĩ Long nghe lời xảo trá của Ất Chi Văn Đức, thả hắn về để thương nghị chuyện xưng thần với Cao Nguyên. Ta ngăn cản, nhưng Lưu Sĩ Long lấy danh nghĩa sứ giả chiêu hàng và giám quân để ép ta. Ông ta còn nắm tay Ất Chi Văn Đức đích thân hộ tống ra khỏi doanh trại, ta mới vội vã đến tìm các người, sao lại oan uổng cho ta?"
Mọi người đều sững sờ, Vũ Văn Thuật lập tức chửi bới: "Lưu Sĩ Long cái đồ thất phu này! Thất phu làm hỏng việc nước!"
Vương Nhân Cung còn bình tĩnh hơn, ông vội quay đầu gọi thân binh: "Mau đuổi theo ra ngoài doanh, thấy người Cao Câu Ly lập tức bắt lại, dù có đuổi đến tận chân thành Bình Nhưỡng cũng phải bắt cho bằng được!"
Hàng chục thân binh của ông lập tức lĩnh mệnh, vội vã chạy ra khỏi cổng trại. Vũ Văn Thuật và Kinh Nguyên Hằng cũng lập tức phái thân binh đi đuổi theo, chỉ là vì trì hoãn quá lâu, Ất Chi Văn Đức sớm đã được Lưu Sĩ Long hộ tống ra khỏi doanh trại quân Tùy rồi.
Sau khi ra khỏi doanh, Ất Chi Văn Đức chắp tay thi lễ sâu với Lưu Sĩ Long: "Hôm nay đa tạ Lưu đại nhân giúp đỡ, chậm nhất là ngày mai, ta sẽ cùng vương thượng đến doanh trại. Xin đại nhân yên tâm, ta là bậc quân tử thành tín, nhất định không phụ sự tin tưởng của đại nhân."
Tiếng Hán của hắn nghe lơ lớ, lại còn mặt dày tự nhận là quân tử. Nhưng lúc này Lưu Sĩ Long hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui sắp lập được công trạng không ai sánh bằng, đâu còn bận tâm tiếng Hán của Ất Chi Văn Đức nói ra sao. Tuy nhiên, lúc này ông ta vẫn chưa hoàn toàn hồ đồ, không quên dặn thêm một câu: "Tướng quân đi nhanh về nhanh, chớ tự làm lỡ việc mình!"
Lời đe dọa này, đối với Ất Chi Văn Đức mà nói chẳng có ý nghĩa gì.
Sau khi Ất Chi Văn Đức ra khỏi doanh trại, hàng trăm thân binh mang theo đã đón lấy hắn. Sau khi lên ngựa, Ất Chi Văn Đức hạ lệnh thấp giọng: "Mau về doanh! Hễ ai đuổi theo, giết không tha!"
Hắn ngồi trên lưng ngựa chắp tay với Lưu Sĩ Long, vừa định nói lời từ biệt thì chợt thấy trong đại doanh quân Tùy hỗn loạn, dường như có không ít người đang vội vã lao về phía cổng trại. Sắc mặt Ất Chi Văn Đức thay đổi, biết là Vu Trọng Văn đã dẫn quân đuổi theo, chẳng buồn nói thêm lời nào, lập tức quay đầu ngựa bỏ chạy. Hàng trăm khinh kỵ Cao Câu Ly hộ tống hai bên, thúc ngựa hò hét phóng đi. Vương Nhân Cung dẫn người đuổi tới cổng trại đầu tiên, nhìn làn khói bụi chưa tan ở phía xa mà bực dọc chửi thề một tiếng. Ông quay sang hỏi Lưu Sĩ Long: "Tại sao lại thả Ất Chi Văn Đức đi!"
Lưu Sĩ Long vuốt chòm râu thưa thớt, ngạo nghễ nói: "Đây là việc lớn chiêu hàng, dựa vào cái gì mà phải nói cho ngươi biết?"
Vương Nhân Cung tức giận hét lớn: "Ngươi là tên quốc tặc, thả Ất Chi Văn Đức đi rồi, còn lấy gì để uy hiếp người Cao Câu Ly đưa lương thực tới? Ngươi, ngươi, ngươi làm ta tức chết rồi!"
Nghe thấy hai chữ "lương thực", Lưu Sĩ Long bừng tỉnh, lập tức kinh hãi biến sắc.
"Ta... ta... sao lại quên mất lương thực? Vậy, vậy phải làm sao đây?"
Ông ta hoảng loạn hỏi.
Vương Nhân Cung không thèm để ý đến ông ta, phất tay nói: "Người đâu, tìm ngựa, theo ta đuổi theo!"
Thân binh của ông vội vàng đi dắt ngựa, lúc này Ất Chi Văn Đức đã đi xa rồi.
Cách đó hai ba dặm, Ất Chi Văn Đức vừa phi ngựa vừa cười lớn: "Ha ha, đám người Tùy đó đều là lũ ngốc, đại ngốc! Cao Nguyên là kẻ ngốc, không ngờ người Tùy còn ngốc hơn hắn gấp bội!"
Đang cười cuồng dại, chợt một mũi tên phá giáp từ bên hông bay tới, "phập" một tiếng trúng ngay ngực hắn. Lực mũi tên này cực mạnh, khiến Ất Chi Văn Đức bị hất văng khỏi lưng ngựa. Hàng trăm binh sĩ Cao Câu Ly lập tức ghì cương, lần lượt xuống ngựa cứu Ất Chi Văn Đức. Có người đỡ hắn dậy, phát hiện mũi tên này đã khiến Ất Chi Văn Đức ngất đi. Chỉ là Ất Chi Văn Đức mặc ba lớp giáp da, bên trong cùng ngay ngực còn giấu một tấm sắt mỏng. Mũi tên này bắn xuyên ba lớp giáp da, lại xuyên thủng cả tấm sắt mỏng vẫn đâm vào da thịt Ất Chi Văn Đức, nhưng nhờ có lớp bảo vệ dày đặc đó, mũi tên không đâm quá sâu.
Ngay khi binh sĩ Cao Câu Ly đang bận rộn cứu Ất Chi Văn Đức, từ phía sườn một đội kỵ binh lao thẳng tới. Đội kỵ binh này không đông, chưa đầy hai mươi kỵ, nhưng người khỏe ngựa tốt, như giao long xuất hải, như mãnh hổ xuống núi, cuốn theo làn khói bụi lao tới như gió.
"Kỵ binh Đại Tùy!"
Một binh sĩ Cao Câu Ly hoảng loạn hét lên, khiến đám người Cao Câu Ly biến sắc. Quân mã của Ất Chi Văn Đức vẫn còn đang chờ cách đó ba bốn dặm, lúc này bên cạnh hắn chỉ có vài trăm người. Nếu bị kỵ binh Đại Tùy đuổi kịp, chắc chắn là đường chết.
Đúng lúc này, Ất Chi Văn Đức tỉnh lại, vừa nghe binh sĩ hô lên bốn chữ "kỵ binh Đại Tùy", hắn sợ hãi nhảy dựng lên, kéo một con chiến mã rồi nhảy vọt lên.
"Cản chúng lại, cản chúng lại!"
Ất Chi Văn Đức lớn tiếng ra lệnh, chẳng màng mũi tên lông vũ vẫn còn cắm trên ngực, thúc ngựa lao đi. Chỉ là khi hắn vừa chạy ra khỏi vòng bảo vệ của binh sĩ Cao Câu Ly, từ cách đó bảy tám mươi bước, kỵ binh mặc giáp đen dẫn đầu của Đại Tùy giương cung bắn một mũi tên. Mũi tên như sao băng bay thẳng tới, "phập" một tiếng trúng ngay sau lưng Ất Chi Văn Đức. Trúng tên, Ất Chi Văn Đức lại ngã nhào xuống lưng ngựa, lăn trên đất mấy vòng, lại bị chính chiến mã của mình trong lúc hoảng loạn giẫm lên cẳng chân, tiếng "rắc" vang lên, cẳng chân hắn bị chiến mã giẫm gãy lìa.
Mười mấy kỵ binh đuổi theo phía xa kia, chính là Lý Nhàn!
Hai mũi tên bắn ra đều do Lý Nhàn thực hiện. Mũi tên thứ nhất bắn ra từ khoảng cách một trăm hai mươi bước, nhắm chuẩn xác vào ngực Ất Chi Văn Đức. Nếu không phải Lý Nhàn cố ý giữ mạng hắn để áp giải về doanh, mũi tên này chỉ cần bắn cao hơn một chút là đã lấy mạng hắn. Chỉ là Lý Nhàn không ngờ Ất Chi Văn Đức này lại cẩn thận như vậy, không những mặc ba lớp giáp da mà còn giấu một tấm sắt mỏng bên trong. Mũi tên đầu tiên chỉ khiến Ất Chi Văn Đức chấn động đến ngất đi chứ không gây thương tích gì đáng kể. Khi Ất Chi Văn Đức ngã ngựa, Lý Nhàn đã bắn hạ tên kỵ binh Cao Câu Ly gần nhất. Cứ ngỡ Ất Chi Văn Đức không thể bò dậy được nữa, ai ngờ chỉ chốc lát sau, hắn đã nhanh nhẹn leo lên chiến mã, bỏ mặc đám hộ vệ mà chạy trốn một mình. Khoảng cách bảy mươi bước, làm sao Lý Nhàn có thể để hắn chạy thoát?
Mũi tên thứ hai trúng lưng Ất Chi Văn Đức, ba lớp giáp da dày dặn đã chặn mũi tên lại, nhưng không có tấm sắt cản trở, mũi tên này cắm sâu hơn mũi tên trước rất nhiều.
"Bảo vệ tướng quân!"
Hàng trăm kỵ binh Cao Câu Ly tách ra hơn trăm người lao về phía Ất Chi Văn Đức, hai trăm kỵ còn lại quay đầu nghênh chiến với nhóm Lý Nhàn.
"Đừng ham chiến, giết xuyên qua! Bắt sống Ất Chi Văn Đức!"
Lý Nhàn lớn tiếng hét, dẫn đầu hạ mặt nạ xuống.
Được trang bị liên nỏ đặc chế, Lý Nhàn đeo cung cứng sau lưng, hai tay cầm nỏ nhắm thẳng vào kỵ binh Cao Câu Ly đang lao tới. Cách ba mươi bước, ngón tay hắn siết cò.
Tiếng "tạch tạch tạch" vang lên không dứt, mười tám chiếc liên nỏ phát uy ở khoảng cách này khiến đám kỵ binh Cao Câu Ly hoàn toàn bó tay. Chỉ trong chốc lát, hàng trăm mũi nỏ đã bắn ra từ hộp nỏ, ba mươi tư kỵ binh Cao Câu Ly dẫn đầu bị bắn ngã. Không có thời gian treo nỏ lại, Lý Nhàn tiện tay vứt nỏ đi, rút thanh đao đen từ sau lưng. Dưới ánh hoàng hôn, khoảnh khắc thanh đao đen được rút ra, nó tỏa ra một sắc màu u ám như muốn nhiếp hồn đoạt phách.
Giây tiếp theo, sắc màu u ám đó đã điểm thêm một nét đỏ tươi!
Thanh đao đen cắt ngang cổ một kỵ binh Cao Câu Ly, nhẹ nhàng như cắt một tờ giấy trắng. Giây tiếp theo, thanh đao xoay chuyển, một cánh tay đang cầm hoàn thủ đao văng lên không trung. Thiếu niên mặc giáp đen như chiến thần giáng thế, sát nhập vào trận địch! Mười tám kỵ binh, như gió cuốn mây tan, thế không thể cản!
