Mặt trời mùa đông ở phương Bắc luôn rất lười biếng, khi lính canh đã dậy và kết thúc buổi tập buổi sáng, nó mới uể oải chui ra từ đường chân trời phía đông một cách miễn cưỡng để xua tan bóng tối. Mặt trời vừa nhú lên không chói mắt, màu sắc của nó giống như một lòng đỏ trứng gà luộc chín. Từ khi lên núi Yên Sơn, các binh sĩ phủ binh Đại Tùy này đã bị Lý Nhàn ép buộc phải thêm một bài huấn luyện, đó là chạy việt dã ba cây số mang vác nặng vào buổi sáng.
Sau khi chạy hết một vòng, những người lính đói bụng cồn cào khi nhìn thấy mặt trời đẹp đẽ, thậm chí có người còn liếm môi tưởng tượng ra mùi vị của đồ ăn ngon.
Chiều hôm qua, huyện lệnh cố thành Lý Kiến đã dẫn dân phu bắt đầu vận chuyển lương thực đến doanh trại, vừa hay những con la, ngựa và xe lớn huyện thành trưng tập để vận lương đến Liêu Tây đều có sẵn, nên lương thực được chở đến từng xe một rất nhanh. Số lương thực này vốn dĩ phải chuyển đến Hoài Viễn Trấn ở Liêu Tây, nhưng để báo đáp ơn cứu mạng của Tiết tướng quân, Lý Kiến cũng chẳng ngại lợi dụng một ít. Dù sao lương thảo của đại quân chinh phạt Liêu Đông chủ yếu xuất từ các kho lương lớn, lương thực của các quận, huyện cũng không có số lượng quy định.
Kho tàng quốc gia của Đại Tùy nào có thiếu lương, thiếu lương là dân chúng.
Chỉ riêng kho Lê Dương đã chứa cả triệu thạch lương thực, nhưng khi đã vào kho thì thà để mục nát chứ không dễ dàng đem ra cứu tế dân chúng. Vô luận là Lý Kiến, một quan lại nhỏ địa phương, hay các quan lại quản lý kho lương lớn, đều thích nhất là triều đình hạ lệnh điều lương thảo đi nơi khác. Xuất một vạn thạch thì có thể báo cáo là xuất một vạn năm nghìn thạch, số chênh lệch cứ thế mà nhét đầy túi riêng của chúng.
Dù chỉ móc ra một chút đồ từ trong kho, chúng cũng có thể phát một món tài lộc bất ngờ.
Tốc độ từ khi lập quốc đến thống nhất thiên hạ rồi vạn bang lai triều của Đại Tùy khiến người ta chấn động, còn tốc độ tham nhũng suy đồi của quan trường Đại Tùy thì còn có hơn thế. Nếu quan lại không biết biến đồ trong kho tàng thành vàng bạc của mình, không thể biến thuế của dân chúng thành tài sản của mình, thì chắc chắn sẽ bị đồng liêu khinh bỉ. Tham quan của Đại Tùy nhiều như lông trâu, nhưng thanh quan lại hiếm như lông phượng, sừng lân.
Như quan lại như Lý Kiến, tặng lương thực cho quân của Lý Nhàn, khoản thâm hụt thiếu hụt ấy chỉ cần đợi khi thu hoạch lúa mùa hè năm sau, tiện thể nâng lên một chút là có thể bù đắp. Dù không bù được, thì đại bất liệt cứ báo lên triều đình một năm mất mùa, rồi gửi một phần hậu lễ cho quận thú quận Thanh Hà, tự nhiên sẽ chẳng có vấn đề gì. Thậm chí, triều đình còn có thể ban một khoản tiền chẩn tai nữa.
Dùng lương thực của triều đình để trả ơn Lý Nhàn, Lý Kiến một chút cũng chẳng thấy tiếc.
Sáng sớm hôm nay, khi lính thu quân tập, bộ đầu huyện cố thành là Lưu An, kẻ hôm qua bị dọa ngất đi, đã giám sát dân phu chở lô lương thực đầu tiên trong ngày đến. Tối hôm qua, hắn trước tiên đích thân đến hiệu xe ngựa của Trần Tước Nhi trả lại hết tiền lễ thu được mấy ngày nay, sau đó không ngừng nói lời hay. Với loại người như vậy, Trần Tước Nhi cũng chẳng khách khí, thu lại tiền bạc xong còn tống tiền thêm một khoản, rồi đồng ý với Lưu An là sẽ không truy cứu chuyện trước. Lưu An bị tống tiền, trái lại còn lòng mãn ý túc mà đi, sáng nay trời chưa sáng đã tận tâm tận lực chờ ở kho lương.
Cùng với đoàn vận lương ra khỏi thành còn có một người cưỡi ngựa phi nhanh, người kỵ mã chính là một đồ đệ thân tín nhất của Lưu An. Về mặt lý thuyết, cơ cấu quan lại địa phương của Đại Tùy không hề phức tạp và đồ sộ, ví như trong huyện nha, theo quy củ của triều đình, số bộ đầu, bộ khoái chính thức chẳng có mấy người. Nhưng để duy trì trị an của một huyện, chỉ dựa vào vài người đó rõ ràng là không đủ, nên những bộ đầu bộ khoái này cơ bản đều có khá nhiều đồ đệ và người giúp việc.
Tiền công của những người này không phải do triều đình trả, mà do sư phụ của chúng trả. Và để nuôi sống đám người này, mấy tên bộ đầu bộ khoái đó không tham ô, chiếm đoạt là điều không thể.
Người này vốn đi cùng đoàn vận lương ra khỏi thành, nhưng tại một ngã rẽ nhỏ lại phóng ngựa theo một hướng khác. Có người thấy cũng chẳng tò mò, mặc dù người đó trông có vẻ hơi vội vã.
Đồ đệ của Lưu An cưỡi ngựa một hơi phóng mấy chục dặm mới dừng lại nghỉ ngơi một lát, vội vàng ăn vài miếng lương khô rồi lại lên đường.
Trên đường qua một trấn nhỏ, hắn vào một nhà giàu có, không lâu sau đã thay một bộ quần áo, thay một con ngựa rồi lại lên đường. Tuy xác định không ai có thể theo kịp mình, nhưng hắn vẫn cẩn thận thay quần áo, thay ngựa ở hai nơi, lại cố tình đi thêm một đoạn đường vòng mới đến Cao Kê Bạc.
Lâu la canh gác Cao Kê Bạc rõ ràng quen biết người này, chỉ nói vài câu là thả người này vào trại.
Đợi nửa tiếng đồng hồ, hắn được gọi vào một căn phòng rất rộng rãi. Căn phòng này rộng đến mức hơi quá đáng, nên dù trong phòng đặt rất nhiều đồ đạc, vẫn trông rất trống trải. Ở chính giữa căn phòng lớn, một người mặc gấm rộng rãi đang thong thả thưởng thức bữa sáng.
Đồ đệ của Lưu An vào cửa liền cung kính đứng sang một bên, không nói, thậm chí không dám ngẩng đầu lên.
Người mặc gấm là Cao Sĩ Đạt, bình thường hắn ghét nhất có người quấy rầy lúc đang ăn, vì hắn cho rằng ăn uống là việc trọng đại nhất trong đời. Đối với hắn, chẳng có gì quan trọng hơn việc làm đầy cái bụng của mình. Từ khi hắn cướp cờ tạo phản, cảm giác này còn mãnh liệt hơn trước.
Nhưng hôm nay hắn phá lệ, vì vừa rồi lâu la vào bẩm báo nói bộ đầu huyện cố thành Lưu An có tin tức quan trọng gửi tới, chuyện liên quan đến sinh tử tồn vong của Cao Kê Bạc.
Lưu An là con chó hắn nuôi, ít nhất Cao Sĩ Đạt cho là như vậy. Cho nó một ít chỗ tốt, con chó này sẽ ngay lập tức báo đáp mình. Ví dụ, trong triều đình có chuyện gì quan trọng, Cao Sĩ Đạt đều biết từ chỗ Lưu An. Lần trước hắn dám mang nhân mã đi đánh huyện cố thành, cũng là nhờ có nội ứng như Lưu An. Bất quá huyện lệnh cố thành Lý Kiến rất biết điều, biếu tặng ba nghìn thạch lương thảo và một vạn quán tiền bạc vàng, thế là Cao Sĩ Đạt đại phát từ bi, không tiếp tục tiến công nữa.
Hắn vốn không có ý định chiếm lĩnh một tòa huyện thành, làm vậy chỉ thu hút sự đả kích của triều đình.
Cây cao nhất trong rừng nhất định cũng là cây bị gió thổi gãy lá trước tiên, đó là câu Đậu Kiến Đức từng nói với hắn, Cao Sĩ Đạt thấy rất có lý nên luôn ghi nhớ. Đối với hắn, huyện cố thành cũng giống như con gà hắn nuôi, gà còn, hắn ngày nào cũng có thể ăn trứng. Nhưng nếu ăn luôn con gà, tuy lúc ăn sẽ thấy ngon hơn trứng nhiều, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, sau này sẽ chẳng thể ăn được trứng nữa. Chỉ cần Lý Kiến chưa muốn chết, chưa muốn mất chức quan, hắn có thể một lần một lần đi vắt kiệt.
Cho nên, hắn cần một người như Lưu An.
"Chuyện gì?"
Cao Sĩ Đạt vừa ăn vừa lạnh nhạt hỏi.
"Nếu tin tức hôm nay ngươi mang đến không làm ta thấy trọng yếu, ta sẽ sai người cắt lưỡi ngươi."
Hắn rất thích cảm giác này, một câu nói là định được sinh tử của người khác.
Đồ đệ của Lưu An giật mình, nói năng mà giọng cũng trở nên run rẩy.
"Bẩm... bẩm đại đương gia, sư phụ ta quả thực có tin tức quan trọng sai nô tài đích thân nói với ngài."
Hắn liếc nhìn mấy nữ tử trẻ đẹp đứng hầu Cao Sĩ Đạt ăn cơm, rồi lại nhanh chóng cúi đầu.
Cao Sĩ Đạt nói: "Nói đi, ở đây không ai phản bội ta, nên cũng sẽ không ai phản bội ngươi và sư phụ ngươi."
Đồ đệ của Lưu An do dự một chút, rồi ngẩng đầu lên, nói lại lời sư phụ Lưu An căn dặn. Lời nói còn chưa dứt, Cao Sĩ Đạt đã kinh ngạc đến nỗi đứng phắt dậy.
Trong khi đồ đệ của Lưu An vào Cao Kê Bạc, một dân thường trông có vẻ không đáng chú ý từ trong rừng bên đường đi ra, cưỡi ngựa quay về hướng cố thành. Trang phục của người này không có gì đặc biệt, nếu phải tìm một điểm khác thường, thì đó là ngón tay phải của hắn đeo một chiếc nhẫn bạc.
Người này cưỡi ngựa trở về huyện cố thành, trực tiếp vào hiệu xe ngựa của Trần Tước Nhi.
Mà ngay trong đêm qua, hơn mười mật thám Phi Hổ quân thay trang phục dân thường, cưỡi ngựa rời doanh trại, một đường đi về phía nam. Chúng đi đêm nghỉ ngày, chuyên chọn đường nhỏ, hết sức che giấu tung tích. Thời gian lùi lại năm ngày trước, mấy tên lâu la nhỏ của Cao Kê Bạc theo đầu mục của chúng vào thanh lâu huyện cổ thành vui vẻ, chờ mái không thấy đầu mục ra khỏi phòng cô nương, đợi đến khi cảm thấy không ổn thì xông vào, trong phòng chỉ còn một nữ tử thanh lâu trần truồng bị bịt miệng. Kéo miếng vải bịt miệng ra, hỏi đầu mục đi đâu, nàng ta chỉ nói có mấy đại hán trèo cửa sổ vào, trói gã đàn ông đang... với nàng ta rồi chạy trốn qua cửa sổ.
Mấy tên lâu la tìm mãi không thấy, đành phải trở về Cao Kê Bạc.
Sau đó chúng nghe nói, nghe đâu là đầu mục của chúng lần trước đến thanh lâu vì tranh phong ghen tị với người khác mà đánh nhau, chuyện lần này là do kẻ đó mang người đến báo thù. Loại chết một hai người nhỏ nhặt này tự nhiên không đến tai Cao Sĩ Đạt, dù hắn có biết cũng lười để ý.
Còn người này, thực ra đã bị nhốt trong hiệu xe ngựa của Trần Tước Nhi mấy ngày liền. Đợi đến khi moi hết những gì trong đầu hắn biết, thì bị thắt cổ không thương tiếc rồi đêm khuya quăng xuống một cái giếng cạn.
Thế là, tên đầu mục nhỏ Trần Tam Thất này, thuận lý thành chương biến thành một tráng hán mặt đen, tráng hán mặt đen này, tên là Ngưu Tiến Đạt.
Ngưu Tiến Đạt dẫn theo hơn mười mật thám Phi Hổ rời doanh trại, cưỡi ngựa ngày đêm gấp rút đi về phía nam. Mấy ngày sau, chúng xuất hiện ở nơi cách Cự Dã Trạch chỉ còn ba mươi dặm, xác định không ai phát hiện ra chúng, Ngưu Tiến Đạt để lại bốn người tìm chỗ giữ chiến mã, còn chúng thì đi bộ hướng về phía Cự Dã Trạch. Đến ngoài trạch, chúng dễ dàng bị lâu la canh gác phát hiện, rồi bị áp giải vào trong Cự Dã Trạch.
Chưa đầy một canh giờ sau, Ngưu Tiến Đạt, không, là Trần Tam Thất, đã xuất hiện trước mặt đại đương gia Cự Dã Trạch là Trương Kim Xưng, người nghe nói thích nhất là ăn sống tim người.
"Ngươi tên là Trần Tam Thất?"
Trương Kim Xưng ngồi trên ghế đại đương gia cao cao, cúi người nhìn Ngưu Tiến Đạt bị trói hai tay, đang cúi đầu đứng ở dưới. Mắt hắn rất nhỏ, nhưng trong Cự Dã Trạch mấy vạn người cũng không ai dám nhìn thẳng. Trong đôi mắt tam giác kia, màu sắc độc ác, giống hệt loại rắn Trúc Diệp Thanh, cắn một phát đi không quá năm bước là đủ độc chết người.
Trương Kim Xưng rất xấu, chắc chắn không đẹp bằng rắn Trúc Diệp Thanh, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, hắn còn độc hơn gấp trăm lần, vạn lần so với loài rắn độc nhất thế gian. Một kẻ vì mở rộng địa bàn, mở rộng đội ngũ mà đến cả kết nghĩa đại ca cũng dám giết trong tiệc rượu, có thể nói không có ai là hắn không dám giết. Nếu có cơ hội, hoàng đế của Đại Tùy hắn cũng dám moi tim để làm đồ nhắm. Nếu để sống sót, vợ con cũng chẳng phải không thể ăn.
"Tiểu nhân... tiểu nhân đúng là tên Trần Tam Thất, thấy... thấy qua Trương đại đương gia."
Ngưu Tiến Đạt ngẩng đầu trộm nhìn Trương Kim Xưng một cái, rồi lại sợ hãi cúi gằm xuống. Trông hắn có vẻ rất sợ hãi, hai chân còn đang run lẩy bẩy, không giống như giả vờ. Sự thực, trong lòng Ngưu Tiến Đạt vô cùng bình tĩnh, hắn thậm chí đã cân nhắc rất kỹ từng chữ mình cần trả lời, từng động tác của mình, thậm chí từng biểu cảm, rồi hoàn mỹ thể hiện ra ngoài.
"Ngươi trông có vẻ rất sợ hãi? Vì sao?"
Trương Kim Xưng gắt gao nhìn chằm chằm mặt Ngưu Tiến Đạt, cố gắng phát hiện ra sơ hở nào đó.
"Tiểu nhân... không sợ, không phải sợ, là... là e ngại uy phong của đại đương gia."
Ngưu Tiến Đạt trông có vẻ khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, muốn ngẩng đầu nhưng cuối cùng vẫn không dám.
"Ha ha!"
Trương Kim Xưng cười to nói: "Sợ và e, thì ra còn có cái nói này sao? Ngươi là người của Cao Sĩ Đạt, vì sao lại chạy đến đầu nhập Cự Dã Trạch của ta?"
Ngưu Tiến Đạt hít một hơi thật sâu, như thể liều mạng, ngẩng đầu nhìn Trương Kim Xưng nói: "Bởi vì... vì Cao Kê Bạc sắp xong đời rồi. Không phải tiểu nhân vô nghĩa, mà là tiểu nhân bị chặn ở bên ngoài không về được. Tiểu nhân nghĩ tới lui... cũng chỉ còn cách đầu nhập ngài."
Trương Kim Xưng bỗng đứng dậy, bước nhanh xuống đài cao, đi thẳng đến trước mặt Ngưu Tiến Đạt, nhìn vào mắt Ngưu Tiến Đạt, giọng lạnh lùng hỏi: "Ngươi nói lại lần nữa, nói rõ ràng!"
