Tại một khu rừng rậm rạp dưới chân núi, cách tòa đại thành của người Cao Câu Ly mà đại quân Lý Nhàn đang đóng ở phía Bắc chưa đầy năm mươi dặm về phía Bắc thêm mười lăm dặm nữa, có một khoảng rừng rậm rạp. Ngay cả khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, cũng chỉ có vài tia nắng le lói xuyên qua kẽ lá chiếu xuống. Bên trong rừng và bên ngoài rừng giống như hai thế giới khác biệt, một bên là ánh sáng, một bên là bóng tối. Ranh giới của khu rừng chính là nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối.
Trong rừng có một con hổ trắng hung dữ có thể làm hại người. Thợ săn người Cao Câu Ly trong thành từng mạo hiểm vào rừng định trừ khử tai họa này. Chỉ là rừng quá rậm rạp, lại thâm u khó lường nên họ không dám đi quá sâu, thành thử vài lần săn bắt đều tay trắng trở về. May mắn thay, con hổ này dường như cũng biết thế giới bên ngoài không an toàn nên không ra ngoài làm càn. Khi quân viễn chinh Đại Tùy đi qua phía bên kia ngọn núi, người Cao Câu Ly phía bên này cũng đều trốn vào trong thành không dám ra ngoài, dần dần, mọi người cũng quên mất sự tồn tại của con hổ này.
Mà lúc này, con hổ ấy đang nằm yên lặng trên một cái giá gỗ, nhắm mắt, bốc khói.
Đúng vậy, bốc khói.
Bởi vì bên dưới con hổ đã bị lột da này đang đốt một đống lửa, và con hổ từng bá chủ khu rừng này đang kêu xèo xèo, mỡ chảy ròng ròng. Hương thơm lan tỏa, khiến người ta thèm nhỏ dãi.
Bên cạnh đống lửa, tám người đang ngồi vây quanh.
Tám người này tụ họp lại, đủ để ảnh hưởng đến cục diện của một đế quốc hùng mạnh. Thế nhưng lúc này, những nhân vật quyền cao chức trọng ấy lại trông khá thảm hại. Quần áo trên người họ không còn sạch sẽ, bụi bặm trên bộ giáp Đại tướng quân dày cộp. Tám người họ nhìn chằm chằm vào con hổ chết oan uổng trước mặt, nhưng ánh mắt đều có chút mơ hồ.
Cuối cùng, người ngồi ngoài cùng, cách con hổ nướng xa nhất, thở dài một tiếng rồi khẽ nói hai chữ:
"Đáng tiếc."
Râu ông ta đã bạc trắng, mũ giáp đặt bên cạnh, nên mái tóc dài bạc như tuyết bên thái dương cũng rũ xuống ủ rũ, trông vị lão giả vô cùng cô độc. Sau khi nói hai chữ "đáng tiếc", ông ta không nói thêm gì nữa, khiến ánh mắt mấy người còn lại đều đổ dồn vào gương mặt ông.
"Đáng tiếc?"
Người ngồi đối diện ông cũng đã già, tuy tóc chưa bạc trắng thê lương như vậy, nhưng những nếp nhăn sâu trên mặt trông như những khe rãnh trên cao nguyên phía Tây Bắc của đế quốc, trông đầy vẻ tang thương.
Ông ta là Vũ Văn Thuật, nhân vật số một trong quân đội của đế quốc hùng mạnh mang tên Đại Tùy ở phía Tây. Cách đây không lâu, ông ta còn là thống soái của ba mươi vạn đại quân tinh nhuệ, từ Liêu Thủy đánh tới Tát Thủy, liên chiến liên thắng, khí thế ngất trời. Gia tộc của ông ta có địa vị và vinh quang tuyệt đối trong đế quốc, hoàng đế tin tưởng ông ta hết mực, cả triều đình dường như không tìm ra ai có thể thay thế vị trí của ông trong lòng hoàng đế.
Ảnh hưởng của ông ta đối với hoàng đế, ngay cả Nạp ngôn Tô Uy cũng không sánh bằng. Ông ta được phong tước Hứa Quốc Công, tổng lãnh quân quốc sự.
Nhưng bây giờ, ông ta chẳng qua chỉ là một lão già thất thế, bại trận đang hoảng loạn tháo chạy mà thôi.
Nghe lão già râu trắng đối diện nói đáng tiếc, Vũ Văn Thuật tự giễu cười một tiếng: "Quả thực đáng tiếc."
Lão già râu trắng chính là Tiết Thế Hùng, Tả Dực Vệ Đại tướng quân. Ông nhìn Vũ Văn Thuật, cười nói: "Điều ta nói đáng tiếc là tiếc vì không có muối, con thú hoang nướng vàng ruộm này nhai lên thiếu đi vài phần hương vị, nên mới đáng tiếc. Nguyên soái nói đáng tiếc, là tiếc điều gì?"
Vũ Văn Thuật sững sờ, rồi lắc đầu nói: "Điều ta nói đáng tiếc, là tiếc vì trước mặt có một tòa đại thành mà phòng thủ trống rỗng, nhưng hạng người như ngươi ta bây giờ lại thất thế, đến đánh cũng không dám đánh."
Tả Vũ Vệ tướng quân Vương Nhân Cung ngồi bên cạnh sợ hai người nảy sinh bất hòa, cười nói: "Không phải không thể đánh, chỉ là không muốn đánh mà thôi. Tuy hiện giờ chúng ta chỉ còn chưa đầy ba ngàn binh lực, nhưng hạ tòa thành cô độc kia cũng không phải việc khó gì. Còn điều Tướng quân Tiết nói đáng tiếc, đó mới thực sự là đáng tiếc, ha ha."
Tiết Thế Hùng bĩu môi, dường như khá khinh thường lời của Vương Nhân Cung.
Vương Nhân Cung biết mình không được lòng người, ngày đó ở Tát Thủy, nếu không phải mình không chịu tiến quân, cứu viện không kịp thời, đại quân cũng không đến nỗi bại trận đến mức này. Ba mươi vạn đại quân tinh nhuệ a, giờ đây tất cả đều biến thành tường thành xương máu, mấy chục vạn cái đầu bị người Cao Câu Ly chặt xuống, dùng gậy gỗ xuyên qua cắm trên mặt đất, dày đặc như khu rừng mà họ đang ở hiện tại.
Lần này, ngay cả Vũ Văn Thuật vốn luôn đối xử tốt với hắn cũng dường như đã nảy sinh ác cảm.
"Những thứ này đều không phải vấn đề, thịt hổ không muối nhưng dù sao cũng là thịt, ăn vào bụng là no. Tòa thành kia đánh xuống, người chết sẽ không ít, đường phía trước sẽ càng khó đi hơn. Bây giờ quan trọng nhất là... nếu không bắt được người dẫn đường, chúng ta chỉ có thể quay về theo đường cũ."
Kinh Nguyên Hằng vừa nói vừa đứng dậy, rút một con dao găm quẹt quẹt trên người rồi bắt đầu xẻ thịt.
Thịt hổ không ngon, nhưng đây là bữa ăn nóng hổi nhất mà họ được ăn kể từ khi chạy trốn về phía Bắc. Kinh Nguyên Hằng xẻ thịt, thân binh đứng bên cạnh lập tức tiến lên thay thế, Kinh Nguyên Hằng xua tay ra hiệu cho thân binh lui xuống.
"Việc này trách lão phu lỗ mãng, vốn tưởng người Cao Câu Ly bên này núi sẽ không trốn đi, bắt vài người dẫn đường không thành vấn đề, không ngờ..."
Vũ Văn Thuật cười khổ.
"Nếu thực sự không được, thì quay về đường cũ thôi, cũng không chậm trễ hành trình mấy ngày."
Trương Cẩn khẽ nói.
"Quay về đường cũ?"
Vu Trọng Văn thở dài: "Đường quay về đã bị người Cao Câu Ly phong tỏa còn chặt chẽ hơn khu rừng này, nói thì dễ làm mới khó."
Đang nói, bỗng nghe thấy phía xa có người vừa hô hoán vừa chạy tới. Mấy vị đại tướng quân nghiêng đầu nhìn, chính là Biệt tướng Vũ Văn Chước được phái đi dò đường trước đó. Người này cũng là gia tướng của nhà họ Vũ Văn, Vũ Văn Thuật khá tin tưởng.
"Nguyên soái!"
Vũ Văn Chước không giấu nổi vẻ phấn khích trên mặt: "Khi thám báo đi dò xét tòa đại thành kia, phát hiện có những người khác đang dòm ngó phòng thủ của người Cao Câu Ly. Thám báo cẩn thận theo dõi quay về, ngài đoán xem là ai cũng muốn đánh chủ ý vào tòa đại thành đó?"
"Nói thẳng đi!"
Vũ Văn Thuật nhíu mày nói.
Vũ Văn Chước hào hứng: "Là Yến Vân! Ngay phía Nam tòa đại thành đó bốn mươi dặm, đều là binh mã Đại Tùy chúng ta, ít nhất cũng hai vạn người!"
"Cái gì!"
Vũ Văn Thuật bỗng đứng bật dậy, không thể tin nổi hỏi: "Ngươi nói lại lần nữa, thực sự là Yến Vân?"
"Chắc chắn trăm phần trăm! Thám báo nhìn kỹ rồi, đúng là treo cờ hiệu chữ Yến, hơn nữa thám báo còn thấy Yến Vân cưỡi con ngựa đen lớn kia dẫn người đi tuần tra doanh trại!"
Vì quá kích động, giọng nói của Vũ Văn Chước run lên.
"Yến Vân... cậu ta vậy mà thực sự cứu được nhiều binh mã như vậy?!"
Vũ Văn Thuật cũng kích động theo, ông nắm lấy cánh tay Vũ Văn Chước hỏi: "Thực sự có hơn hai vạn binh mã?"
"Ha ha!"
Tiết Thế Hùng cười lớn: "Ta đã nói thằng nhóc đó không thể xem thường mà, ta hỏi ngươi, thám báo có thấy con trai Tiết Vạn Triệt của ta không? Thế này thì tốt rồi, có hai vạn binh mã của Yến Vân, dù có quay về Liêu Đông theo đường cũ, người Cao Câu Ly trên đường cũng không dám ngăn cản!"
"Thấy rồi, thám báo thấy có cờ hiệu của Tiểu Tiết tướng quân."
Vũ Văn Thuật đại hỷ: "Trời không tuyệt đường người! Trời không tuyệt đường người! Lão phu biết ngay, chúng ta tuyệt đối sẽ không bị một đám man di Cao Câu Ly vây khốn! Người đâu, mau người đâu, đi gọi Yến Vân tới đây cho ta, không! Là mời Yến tướng quân tới gặp!"
"Đợi đã."
Vương Nhân Cung ngăn Vũ Văn Thuật đang kích động lại, cẩn trọng nói: "Yến Vân thực sự có hơn hai vạn binh mã, sao lại xuất hiện ở đây? Hơn hai vạn quân có thể chiến đấu, người Cao Câu Ly trên đường phía trước căn bản không dám ra tay. Có thực lực này, tại sao Yến Vân không quay về theo đường cũ?"
"Việc này..."
Vũ Văn Thuật sững sờ, rồi bỗng nhiên bừng tỉnh: "Ý ngươi là?"
Vương Nhân Cung gật đầu nói: "Phòng người thì không thể không có!"
Trong chớp mắt, Tiết Thế Hùng tức đến mức sắc mặt trắng bệch, ông ném miếng thịt hổ mà Kinh Nguyên Hằng đưa cho xuống đất, chỉ vào mũi Vương Nhân Cung mắng: "Tiểu nhân! Ngươi có phải muốn nói, con trai Vạn Triệt của lão phu cũng có tâm tư đó không!"
"A?"
Vương Nhân Cung sững người, vội vàng giải thích: "Tiểu Tiết tướng quân chắc chắn là không, ta cũng chỉ là nói, phòng người thì không thể không có, cũng không hề nói Yến Vân thực sự có ý đồ khác."
Tiết Thế Hùng giận dữ: "Vương tướng quân, nếu có thể quay về Liêu Đông, dù thế nào đi nữa, trước mặt Bệ hạ ta cũng phải dâng tấu vạch tội ngươi liên chiến lui bước, cứu viện không kịp thời!"
Thấy Tiết Thế Hùng tức đến mức râu dựng ngược, bỗng phía xa lại náo loạn. Binh lính phía xa bên phải bỗng bùng lên những tiếng hoan hô, âm thanh rất lớn, cũng không biết là chuyện vui gì mà khiến mọi người kích động đến vậy. Vũ Văn Thuật giận dữ: "Đi, xem xảy ra chuyện gì!"
Thân binh vừa định đi kiểm tra, chỉ thấy một nhóm người phi ngựa tới. Vài người dẫn đường, theo sau là hơn mười binh sĩ Tùy quần áo trông không bẩn thỉu lắm.
"Viện binh! Viện binh! Nguyên soái, viện binh Bệ hạ phái tới đã tới rồi!"
Lang tướng Lý Thiện dẫn đầu vừa chạy vừa kích động hét lớn.
"Viện binh? Viện binh gì?"
Mấy vị đại tướng quân nhìn nhau.
Lúc này, hơn mười người theo sau thấy Vũ Văn Thuật liền đồng loạt quỳ rạp xuống, người dẫn đầu lớn tiếng nói: "Ty chức là Đội trưởng thám báo dưới quyền Phò mã Đô úy Triệu An, bái kiến Nguyên soái!"
"Ngươi nói cái gì?"
Vũ Văn Thuật nghe thấy bốn chữ Phò mã Đô úy, đầu óc choáng váng, suýt ngã xuống đất. Vương Nhân Cung vội vàng tiến lên đỡ ông, cũng kích động hỏi: "Ý ngươi là, Phò mã Đô úy dẫn đại quân tới tiếp ứng?"
Triệu An nói: "Nửa tháng trước, Bệ hạ lệnh Phò mã dẫn hai vạn kỵ binh, xuôi Nam tiếp ứng đại quân Nguyên soái!"
"Ha ha!"
Vương Nhân Cung cười lớn: "Đây mới thực sự là trời không tuyệt đường người!"
"Đã theo kịp rồi?"
Lý Nhàn cười hỏi.
Trần Tước Nhi gật đầu nói: "Theo kịp rồi, không ngờ lại còn gặp được thám báo Đại Tùy. Người phái đi theo dõi đã quay về, ngay trong khu rừng cách phía Bắc tòa đại thành hơn mười dặm, chắc chắn chính là Vũ Văn Thuật và đám người đó!"
"Đúng là đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công. Ha ha, mới đang lo lắng Vũ Văn Thuật rốt cuộc đã đi đâu, lập tức có người tự dâng tận cửa."
"Có thấy cha ta không?"
Tiết Vạn Triệt sốt sắng hỏi.
Trần Tước Nhi lắc đầu nói: "Thám báo không dám lại quá gần, xung quanh rừng phòng thủ rất nghiêm ngặt. Nhưng xem chừng binh mã trong rừng không ít, chắc là đều ở đó."
Tiết Vạn Triệt mừng rỡ: "Tạ ơn trời đất! Tạ ơn trời đất, cha bình an là tốt rồi!"
Lý Nhàn vỗ vỗ vai hắn nói: "Ta đã nói, Tiết lão tướng quân sẽ không sao mà."
Cậu nhìn Tiết Vạn Triệt đang vui mừng như một đứa trẻ, trong lòng lại đang tính toán, đã gặp được rồi, vậy mình có nên qua chào hỏi một tiếng không? Nếu một hơi hốt trọn đám người Vũ Văn Thuật, chuyện này mới thực sự là vui lớn đây.
Ở phía bên kia ngọn núi lớn này, một thám báo báo tin cưỡi ngựa xông thẳng vào đại doanh, vừa phi nước đại vừa khàn giọng hét lớn: "Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!"
Vũ Văn Sĩ Cập nghe vậy vội bước ra khỏi doanh trướng, lớn tiếng hỏi: "Tìm thấy cái gì!"
Thám báo đó nhảy xuống ngựa, quỳ một gối nói: "Bẩm! Tìm thấy Nguyên soái bọn họ rồi, đang chỉnh đốn trong khu rừng rậm bên kia núi!"
"Thật sao?"
Vũ Văn Sĩ Cập nắm lấy áo thám báo kích động hỏi: "Có nhìn thấy Nguyên soái không?"
"Không thấy, nhưng ty chức cùng mọi người đã gặp được thám báo do Nguyên soái phái ra! Đã hỏi kỹ càng, Nguyên soái và mấy vị đại tướng quân đều an toàn!"
"Ha ha!"
Vũ Văn Sĩ Cập cười cuồng dại: "Người đâu! Thổi tù và, toàn quân xuất phát!"
Cách đó bảy tám mươi dặm, Lý Nhàn giơ tay nói: "Thổi tù và, lệnh toàn quân xuất phát!"
Vũ Văn Sĩ Cập trong lòng vui mừng nghĩ: "Cha, cuối cùng cũng tìm thấy người rồi!"
Lý Nhàn trong lòng vui mừng nghĩ: "Lão tặc, cuối cùng cũng tìm thấy ngươi rồi."
