Không biết từ lúc nào, nhóm mã tặc trên núi Yến Sơn đã ngày càng nổi danh. Nghe đồn đây là một băng nhóm quy mô hàng vạn người, đại đương gia dường như từng là một nhân vật làm đến chức tướng quân. Chỉ là lời đồn đại phần lớn không đáng tin, các hào kiệt trên chốn lục lâm cũng chẳng mấy để tâm. Dẫu sao Yến Sơn cũng nằm ở cực bắc cương vực Đại Tùy, trước đây chỉ nghe nói trên núi có một nhóm mã tặc, thủ lĩnh tên Lưu Quý Chân, chuyên đối đầu với người Đột Quyết, cũng là đám hán tử gan to bằng trời.

Thế nhưng Lưu Quý Chân đó nghe nói là hậu duệ của Hung Nô, không phải người Hán, chắc chắn không phải xuất thân từ tướng quân phủ binh Đại Tùy.

Vì vậy, chốn lục lâm phía bắc Hoàng Hà không có mấy ai để ý đến tin tức này, mọi người đều đang dán mắt vào hai nơi: một là Cao Kê Bạc, một là Cự Dã Trạch.

Đại đương gia của Cao Kê Bạc là Cao Sĩ Đạt được công nhận là minh chủ lục lâm Hà Bắc. Lần trước ông ta triệu tập đại đương gia các lộ lục lâm đến Cao Kê Bạc hội minh, chỉ có đại đương gia Trương Kim Xưng của Cự Dã Trạch là không tới. Mọi người đều đoán rằng, sớm muộn gì Cao Sĩ Đạt cũng sẽ gây khó dễ cho Trương Kim Xưng.

Nói đi cũng phải nói lại, dưới tay Trương Kim Xưng cũng có vài vạn quân mã. Ông ta không nể mặt Cao Sĩ Đạt, một là sợ đến Cao Kê Bạc sẽ bị Cao Sĩ Đạt lập mưu sát hại, dù sao thì việc các "hào kiệt" chốn lục lâm giết người trên bàn tiệc là chuyện cơm bữa, ví như Trương Kim Xưng, chẳng phải cũng từng nhân lúc uống rượu mà giết Tôn An Tổ để nuốt chửng đội ngũ của hắn hay sao? Hai là, Trương Kim Xưng đóng quân ở Cự Dã Trạch, nhân mã đông đảo, địa thế dễ thủ khó công, ông ta thật sự không sợ Cao Sĩ Đạt dẫn binh tới đánh.

Những sóng gió chốn lục lâm nhanh chóng được mật điệp Phi Hổ thu thập, sau đó truyền ngược về núi Yến Sơn.

Trong huyện thành Cố Thành thuộc quận Thanh Hà, không biết từ bao giờ đã mở một tiệm xe ngựa mới. Tiệm chuyên vận chuyển hàng hóa cho các thương nhân đi khắp nam bắc, tuy mới khai trương không lâu nhưng việc làm ăn có vẻ khá khẩm.

Chưởng quầy là một hán tử trông rất đôn hậu, nói giọng địa phương vùng Nhậm Khâu. Nghe nói là do quê nhà gặp loạn giặc cướp, nên đành đưa gia đình già trẻ xuôi nam tìm sự bình an. Đến quận Thanh Hà vì gia quyến mệt mỏi không muốn đi tiếp, bèn mua một căn nhà trong huyện Cố Thành, lại mua thêm một gian cửa hàng mặt phố để mở tiệm xe ngựa này. Chưởng quầy trông chừng hơn ba mươi tuổi, họ Thôi, nghe nói còn có thể nhận là bà con với Thôi thị ở Bác Lăng.

Thôi chưởng quầy này là người biết cách đối nhân xử thế, sau khi đến Cố Thành liền tặng huyện lệnh Lý Kiến năm trăm quan tiền làm lễ vật, lý do nghe nói là vì một tiểu thiếp của Lý huyện lệnh đến ngày sinh nhật. Sau đó, ông ta lại mở tiệc tại Tiên Nhân Cư - tửu lâu lớn nhất huyện Cố Thành, mời bộ đầu, ban đầu cùng đám đệ tử giúp việc của huyện nha, mỗi người một phần quà hậu hĩnh.

Chẳng bao lâu sau, Thôi chưởng quầy đã trở thành bạn tâm giao với Lưu An - bộ đầu huyện Cố Thành, tất nhiên là với điều kiện ông ta đã chi rất đậm.

Ban đầu cũng có mấy kẻ vô lại địa phương cậy thế hiếp người, tìm tới cửa đòi tiền rượu. Vừa mới làm loạn đã bị Lưu An dẫn hơn mười đồ đệ giúp việc đánh cho một trận tơi bời, còn bị tống vào đại lao huyện nha chịu khổ. Thế là trong huyện Cố Thành bắt đầu truyền tai nhau rằng, Thôi chưởng quầy này là nhân vật có tai mắt thông thiên.

Ngày hôm đó, Thôi chưởng quầy dường như lại nhận được một đơn hàng lớn, đang bận rộn trước cửa sai người chất hàng lên xe ngựa chuẩn bị xuất phát. Chủ thuê là một hán tử mặt đen tầm bốn mươi tuổi, trông dáng vẻ chắc là người làm ăn lớn, cũng không biết ông ta chở hàng gì mà chất đầy tới ba chiếc xe ngựa lớn.

Đang bận rộn thì bộ đầu huyện Cố Thành là Lưu An dẫn theo hơn mười đồ đệ giúp việc đi tới. Thôi chưởng quầy mắt tinh, nhìn thấy bóng dáng Lưu An từ xa, liền lập tức buông việc trong tay, tươi cười chào hỏi.

Lưu An cười mà không cười nói: "Thôi chưởng quầy làm ăn phát đạt nhỉ, hôm nay lại nhận được hàng gì vậy?"

Thôi chưởng quầy nịnh nọt đáp: "Là thương nhân đi về phía biên ải, chở toàn là gạch trà, gấm Thục các loại hàng hóa thôi ạ."

Hôm nay Lưu An lại có vẻ không nể mặt Thôi chưởng quầy, hừ lạnh một tiếng: "Gạch trà? Ta thấy tám chín phần là chở muối lậu thì có! Thôi chưởng quầy, vừa rồi có người đến huyện nha tố cáo ngươi buôn bán muối lậu, đây là tội lớn đấy. Nếu để ta bắt được quả tang, không chỉ tống ngươi vào đại lao, mà đồ đạc trong tiệm xe ngựa này đều sẽ bị tịch thu sung công!"

Sắc mặt Thôi chưởng quầy thay đổi, vội vàng giải thích: "Sao có thể chứ? Bộ đầu đại nhân, ngài biết đấy, tuy tôi mới đến nhưng luôn làm ăn lương thiện."

"Lương thiện ư?"

Lưu An cười lạnh: "Chỉ sợ không chịu nổi ta kiểm tra! Thôi chưởng quầy, nếu hôm nay để ta tra ra muối lậu, thì đừng trách Lưu mỗ không nể tình, trước mặt quốc pháp, ai cũng như ai!"

Thôi chưởng quầy vừa nghe, liền biết chắc chắn đã xảy ra vấn đề.

Ông ta vừa định lên tiếng, gã thương nhân mặt đen tầm bốn mươi tuổi kia nghe thấy đối thoại của họ, đã chạy tới cười làm hòa: "Bộ đầu đại nhân, ngài xem chúng tôi đều là buôn bán nhỏ, sao có thể làm cái chuyện chém đầu đó? Ngài cứ kiểm tra đi, chúng tôi đều là thương nhân làm ăn chân chính."

Vừa nói, ông ta vừa kín đáo nhét một túi bạc vụn vào tay Lưu An. Thôi chưởng quầy cũng phản ứng lại, vội vàng nắm tay Lưu An nói: "Ngoài trời lạnh giá, mau, chúng ta vào trong nhà nói chuyện."

Lưu An khẽ ước lượng độ nặng của túi tiền, từ cảm giác tay ông ta đã biết đó không phải là tiền đồng. Thuận thế nhét túi tiền vào trong áo, Lưu An cười nói: "Cũng là có người trong nha môn tố cáo ngươi, ta không kiểm tra không được."

Mọi người vào trong nhà, Thôi chưởng quầy mời Lưu An ngồi ghế thượng tọa. Sai người dâng trà, sau đó ông ta quay người lấy từ trong tủ ra một gói bạc, khoảng ba mươi quan tiền, cười hì hì nói: "Hôm qua có người bạn ở quê lên thăm, đặc biệt mang cho tôi ít đặc sản, cũng không phải đồ quý giá gì, mời bộ đầu đại nhân mang về nhà nếm thử cho biết mùi vị."

Lưu An là hạng người nào, đương nhiên hiểu rõ trong tay Thôi chưởng quầy là thứ gì.

Ông ta ra hiệu cho một đồ đệ nhận lấy, cười xua tay nói: "Các ngươi đi kiểm tra cho kỹ, xem trên xe ngựa chở hàng gì, không được oan uổng Thôi lão bản! Tất nhiên, cũng không được làm qua loa cho xong chuyện."

Mấy tên đồ đệ của ông ta đều là kẻ lanh lợi, biết đây là tín hiệu sư phụ muốn tha cho người ta một con đường sống. Mấy tên này ra ngoài giả vờ đi vòng quanh xe ngựa một lượt, rồi quay vào bẩm báo rằng không có muối lậu, toàn là gấm Thục và gạch trà. Lưu An gật đầu nói: "Vậy thì tốt, ta đã bảo mà, Thôi chưởng quầy là người làm ăn chân chính, không thể nào làm chuyện phạm pháp."

Nói xong, ông ta đứng dậy cáo từ, vì đã nhận lợi lộc nên lúc sắp ra cửa, ông ta hạ giọng nói với Thôi chưởng quầy: "Thôi chưởng quầy, chuyến hàng này là đi ra ngoài biên ải phải không? Vậy thì đến ngoài biên ải hãy ở lại vài ngày, đừng vội quay về."

"Bộ đầu đại nhân... tôi trông chờ vào tiệm xe ngựa này để sống, hơn nữa xe ngựa cũng không ra được biên ải, toàn là đến quận Ngư Dương mới đổi ngựa thồ hàng, không về sao được ạ?"

Lưu An thần bí nói: "Sao ngươi hồ đồ thế?! Ta bảo ngươi đừng vội quay về thì cứ đừng vội quay về! Triều đình đã hạ lệnh trưng thu xe ngựa, lừa ngựa của dân thường để vận chuyển lương thực đến Liêu Tây! Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm đại nhân đã đến Lê Dương, đã bắt đầu điều chuyển lương thực trong kho Lê Dương rồi!"

"Á?!"

Thôi chưởng quầy sững sờ, ngay sau đó vội vàng cảm ơn: "Đa tạ bộ đầu đại nhân nhắc nhở!"

Lưu An nói: "Ngươi tự mình cẩn thận chút, tự ý thả xe ngựa của ngươi đi, nếu huyện lệnh đại nhân biết được, ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy!"

"Tôi hiểu, tôi hiểu!"

Sau khi tiễn Lưu An, Thôi chưởng quầy lập tức đóng cửa, nói với gã hán tử trung niên mặt đen kia: "Tin tức này phải mau chóng truyền về trên núi, xem ra triều đình tái chinh Liêu Đông sẽ không còn xa nữa. Cũng phải để tướng quân sớm tính toán."

Thôi chưởng quầy chính là Trần Tước Nhi, còn gã hán tử mặt đen kia chính là Ngưu Tiến Đạt.

"Yên tâm, ta đi ngay đây!"

"Đúng rồi, tin tức huynh đệ chúng ta trà trộn vào Cao Kê Bạc lấy được hôm qua, Cao Sĩ Đạt định xuất binh đánh Trương Kim Xưng!"

Ngưu Tiến Đạt nói: "Ta nhớ rồi, không nên chậm trễ, ta đi ngay đây!"

Lý Nhàn nhớ rõ tình hình đại khái của lần Đại Tùy chinh Liêu Đông thứ nhất, nhưng đối với lần thứ hai thì gần như không có ấn tượng gì, điều duy nhất nhớ được là loạn Đại Tùy cũng chính là bùng phát quy mô lớn từ lần chinh Liêu thứ hai này. Dương Huyền Cảm làm phản ở Lê Dương, dẫn đến lần chinh Liêu thứ hai lại quay về tay không. Đối với những việc không còn quen thuộc, Lý Nhàn buộc phải tăng cường nỗ lực để mưu cầu thông tin. Giữa tháng Chạp, đợt mật điệp Phi Hổ thứ hai cũng được phái đi, giám sát các trọng trấn ở phương bắc.

Suốt một tháng, Lý Nhàn sống có vẻ rất nhàn nhã.

Rảnh rỗi lại dẫn kỵ binh doanh Nhuệ Kim vượt trường thành phía bắc đi quấy phá người thảo nguyên, một tháng nay số trâu bò ngựa cướp về quả thực không ít. Ít nhất thì khi đón năm mới, ba vạn người cũng đủ ăn thịt trâu bò mấy ngày liền. Bị quấy phá không nhẹ, một số bộ tộc nhỏ của người Hề đành phải di chuyển về phía bắc. Đại Á Cân Á Lực Phật của bộ lạc người Hề không còn cách nào khác, đành phải cầu xin vương đình Đột Quyết bảo hộ. A Sử Na Khứ Cốc phái năm đội ngàn người tới vây quét cái gọi là mã tặc, nhưng Lý Nhàn dẫn người đánh lại được thì đánh, không được thì chạy, khiến kỵ binh sói Đột Quyết tổn thất không ít.

Ngày hôm đó đang đứng trên đỉnh núi ngắm hoàng hôn cùng Âu Tư Thanh Thanh và Tiểu Địch, thì nghe thấy phía sau có người gọi mình.

"Tướng quân! Trần Đô úy có tin gửi về!"

Lý Nhàn quay đầu nhìn lại, chính là Đông Phương Liệt Hỏa và Ngưu Tiến Đạt đang vẻ mặt phong trần mệt mỏi.

"Sao vậy?"

Lý Nhàn đón lấy hỏi.

"Tướng quân... Triều đình Đại Tùy sắp đông chinh lần thứ hai rồi!"

Ngưu Tiến Đạt hổn hển nói.

Lý Nhàn sững sờ, cũng không quá ngạc nhiên, nhưng hắn có thể hiểu được tại sao Ngưu Tiến Đạt và những người khác lại ngạc nhiên, cách lần đông chinh trước mới bao lâu mà Đại Nghiệp hoàng đế đã muốn đích thân cầm quân lần thứ hai! Thứ Lý Nhàn quan tâm không phải là lần chinh Liêu thứ hai của Đại Tùy, mà là thời gian cụ thể của lần chinh Liêu này và động thái của đại quân các lộ Đại Tùy.

"Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm đã đến Lê Dương đốc thúc lương thực, đại quân triều đình chắc cũng sắp xuất phát rồi!"

Đây quả thực là một tin quan trọng, Lý Nhàn biết lần chinh Liêu thứ hai kết thúc rất nhanh, quân Tùy vốn đang như chẻ tre sắp đánh tới Bình Nhưỡng, nhưng vì Dương Huyền Cảm làm phản mà buộc phải rút quân. Từ lúc đại quân xuất phát đến lúc rút về, cơ bản không dùng đến mấy tháng. Đội ngũ của Yến Sơn Trại muốn cướp lấy một mảnh đất, thì phải hoàn thành trong vài tháng này. Đợi đến khi đại quân chinh Liêu rút về, cơ hội sẽ trở nên rất nhỏ.

"Đúng rồi tướng quân, Trần Đô úy thăm dò được tin tức, Cao Sĩ Đạt vì bất mãn Trương Kim Xưng không tôn trọng mình, nên định dẫn nhân mã Cao Kê Bạc đi thảo phạt."

"Ồ?"

Ánh mắt Lý Nhàn sáng lên, đây mới là tin tốt.

Ngày mồng hai tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ chín, Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng hạ chỉ cho các kho lương khắp nơi tiếp tục vận chuyển lương thực đến Liêu Tây, lấy kho Lê Dương làm trọng điểm. Ngày mồng ba tháng Giêng, hạ lệnh chiêu mộ Kiêu Quả tòng quân báo quốc, tất cả tập kết tại quận Trác. Ngày hai mươi ba tháng Giêng, đại xá thiên hạ, cho phép tử tù ra chiến trường giết địch lập công chuộc tội. Ngày hai mươi tư tháng Giêng, lấy hoàng tôn Dương Hựu làm giám quốc, trấn giữ Trường An, lại điều Vệ Văn Thăng làm Hình bộ Thượng thư, phụ tá Dương Hựu xử lý triều chính. Ngày hai mươi lăm tháng Giêng, Dương Quảng hạ lệnh quân phủ binh đã về nhà đón tết quay lại đội ngũ, đại quân các lộ lần lượt xuất phát, tụ họp tại quận Trác.

Cái gọi là Kiêu Quả, thực chất chính là bách tính được thuê bằng tiền. Vì năm ngoái ba mươi vạn tinh nhuệ phủ binh đều chôn vùi ở Cao Câu Ly, lần chinh Liêu thứ hai này triều đình Đại Tùy điều động binh mã trở nên vô cùng chật vật. Dương Quảng nảy ra ý tưởng bất ngờ, hạ chỉ dùng vàng bạc chiêu mộ dũng sĩ nguyện ý vì nước tận lực tòng quân, không kể xuất thân, chỉ cần là thanh niên trai tráng dân gian muốn lập công danh trên lưng ngựa, đều có thể tới quận Trác tập kết.

Trước đây quân binh Đại Tùy đều xuất thân từ con nhà lành. Thế nhưng lần này, đạo tặc, phỉ đồ, lưu dân, chỉ cần thân thể còn khá, chỉ cần muốn lập công là có thể tòng quân. Qua đó có thể thấy, lần chinh Liêu thứ hai này, phủ binh Đại Tùy đã không còn được như trước nữa.

Mà ngày hai mươi lăm tháng Giêng, khi loan giá của Dương Quảng dưới sự hộ tống của Thiên Tử Lục Quân khởi hành, thì Lý Nhàn đã dẫn theo toàn bộ đội ngũ Yến Sơn Trại, ngày nghỉ đêm đi tới quận Thanh Hà. Ngay cả khi có người phát hiện ra họ, Lý Nhàn cũng không lo lắng, binh sĩ Yến Sơn Trại đều là trang bị phủ binh Đại Tùy chính hiệu, từ Yến Sơn đi xuống, họ cứ đi như vậy mà tới.

Mà lúc ông xuống núi thì thánh chỉ của Đại Nghiệp hoàng đế còn chưa ban xuống, ai biết được một đội phủ binh ba vạn người điều động là chuyện gì xảy ra?

Thế là, ngay khi đại quân các lộ vừa mới xuất phát tiến về quận Trác, Lý Nhàn đã sắp tới huyện Cố Thành rồi.