"Ngươi nói lại lần nữa xem!"

Cao Nguyên, vua của Cao Câu Ly, đột ngột đứng dậy khỏi sập, chỉ tay vào sứ thần mà mình đã phái đến quân doanh Đại Tùy để cầu hòa mà run rẩy hỏi. Giọng nói của ông ta cũng run lên, sắc mặt vì kích động và phẫn nộ mà trở nên tái nhợt. Dù ông ta đã cố gắng hết sức để kiềm chế, nhưng đáng tiếc là tin tức mà sứ thần mang về thật khiến ông ta khó lòng bình tĩnh.

Sứ thần được phái đến quân doanh Đại Tùy bị bộ dạng của Cao Nguyên làm cho hoảng sợ, vô thức lùi lại một bước, cúi người ấp úng nói: "Đại tướng quân Vũ Văn Thuật của nước Tùy nói, muốn... muốn cầu hòa, thì chỉ có thể là bệ hạ đích thân đến đàm phán, ông ta nói, bề tôi không đủ tư cách..."

Cao Nguyên trừng mắt nhìn sứ thần vô dụng, cuối cùng lại thở dài một tiếng thật dài rồi chậm rãi ngồi sụp xuống.

"Việc này... cũng không thể trách ngươi, đại quân nước Tùy áp sát biên giới, nay kinh thành đều bị người ta vây hãm, đổi lại là ta cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận cầu hòa."

Ông ta khó khăn giơ tay lên xua xua, ra hiệu cho sứ thần lui xuống.

"Đây là trời muốn diệt vương triều của ta sao?"

Cao Nguyên than thở một tiếng, trong lòng nỗi căm hận đối với Ất Chi Văn Đức càng thêm sâu đậm. Vốn dĩ ông ta không hề đồng ý đánh trận này, Đại Tùy mạnh mẽ vô song, Cao Câu Ly nằm ở một góc Liêu Đông, làm sao có thể là đối thủ của đế quốc hùng mạnh đó? Ngay cả người Đột Quyết tung hoành thảo nguyên cũng bị Đại Tùy đánh cho tan tác thành hai nửa, huống chi là chính mình? Chỉ hận lúc trước nghe lời mê hoặc của Ất Chi Văn Đức, nếu khi hoàng đế Đại Tùy triệu kiến mà mình chịu đi một chuyến thì đã không dẫn đến tai họa ngày hôm nay.

Sứ thần vội vàng nói: "Bệ hạ, Đại tướng quân Vũ Văn Thuật không hề nói lời tuyệt tình. Ông ta nói..."

"Ông ta nói cái gì!"

Cao Nguyên lại đột ngột đứng dậy, kích động hỏi.

Sứ thần ngẩng đầu nhìn Cao Nguyên một cái, do dự một chút rồi nói: "Đại tướng quân Vũ Văn Thuật nói, bệ hạ là bậc quân vương một nước, không thể ra khỏi thành đàm phán cũng có thể chấp nhận được. Nhưng bắt buộc phải chọn phái một vị quan lớn đi đàm phán, ít nhất, phải là người có thể đại diện cho bệ hạ."

"Được! Ta để Bảo Sơn Vương Cao Kim đi đàm phán với ông ta! Cao Kim là em ruột của ta, đủ để đại diện cho ý muốn của ta."

Cao Nguyên kích động nói.

Sứ thần chậm rãi lắc đầu, từng chữ từng chữ nói: "Đại tướng quân Vũ Văn Thuật nói, bắt buộc phải để tướng quân Ất Chi Văn Đức đi đàm phán với ông ta. Còn những người khác, đều không được."

Cao Nguyên sững sờ, lập tức ỉu xìu xuống: "Ất Chi Văn Đức... ông ta căn bản không có ở trong thành mà."

Sứ thần nói: "Đại tướng quân Vũ Văn Thuật nói, nếu Ất Chi Văn Đức không đi được, vậy chỉ có thể là... bệ hạ đích thân đi."

"Thôi được rồi..."

Cao Nguyên xua tay, khó khăn gật đầu: "Ất Chi Văn Đức thì Ất Chi Văn Đức, dù sao cũng vẫn hơn... vẫn hơn là chính ta phải đi."

"Để ta đi đàm phán?"

Ất Chi Văn Đức còn kích động hơn cả Cao Nguyên, chỉ vào mũi sứ thần mà mắng: "Là ai bày mưu cầu hòa cho bệ hạ? Lại là ai bày mưu để ta đi đàm phán với người Tùy?"

Ông ta không ở trong thành Bình Nhưỡng, mà đang dẫn mười vạn quân đóng quân ở nơi cách thành Bình Nhưỡng hai mươi dặm về phía Nam. Thực tế, ngay từ đầu ông ta đã không hề có ý định tiến vào thành Bình Nhưỡng. Trong tay ông ta có binh quyền, không chỉ toàn bộ quân đội Cao Câu Ly đều nằm trong tay ông ta, mà còn có một lượng lớn võ sĩ các tộc Liêu Đông được thu mua bằng trọng kim, trong đó bao gồm người Mạt Hạt, cùng với các võ sĩ Khiết Đan lưu vong. Hơn nữa, quân đội trong tay các thành chủ, ông ta đều có quyền điều động. Có đội quân này trong tay, Ất Chi Văn Đức cảm thấy vững tâm hơn Cao Nguyên rất nhiều.

"Là Đại tướng quân Vũ Văn Thuật của nước Tùy đích thân chỉ đích danh muốn ngài đi đàm phán."

Sứ thần Cao Câu Ly trước mặt Ất Chi Văn Đức ngay cả thở mạnh cũng không dám, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi bay.

"Vũ Văn Thuật? Ông ta bảo ta đi là ta đi sao?"

Ất Chi Văn Đức cười lạnh: "Trong thành Bình Nhưỡng có đủ lương thực ăn trong ba năm, còn có mấy vạn tinh nhuệ, người Tùy dù thiện chiến thì đã sao? Một tòa thành Liêu Đông đã cầm chân trăm vạn đại quân của họ suốt ba tháng, chẳng lẽ Bình Nhưỡng còn không bằng thành Liêu Đông? Quân Tùy từ xa đến, lương thảo có hạn, chỉ cần kiên thủ một tháng quân Tùy tất rút, cầu hòa? Có cần phải cầu hòa không?"

Ông ta thiếu kiên nhẫn xua tay nói: "Về nói với bệ hạ, không cần lo lắng, ta sớm đã có kế phá địch, bảo bệ hạ an tâm ngủ đi, thành Bình Nhưỡng vững như bàn thạch!"

Sứ thần sợ hãi nhìn Ất Chi Văn Đức một cái, ngượng ngùng nói: "Bệ hạ nói... nếu ngài không đi cầu hòa... ngài ấy sẽ tự ải trong cung, ngài... chính là loạn thần tặc tử."

Ất Chi Văn Đức sững sờ, ngay sau đó mắng lớn một câu: "Bệ hạ là kẻ ngu si sao!"

Mặc dù Vũ Văn Thuật và những người khác đã đưa ra điều kiện, nhưng họ thực sự không nắm chắc việc Ất Chi Văn Đức sẽ đích thân đến đại doanh cầu hòa. Tầm ảnh hưởng của Cao Nguyên đối với Ất Chi Văn Đức còn lại bao nhiêu, không ai biết được, cũng giống như trước khi viễn chinh họ thậm chí không biết phía Nam sông Mã Tí rốt cuộc là bộ dạng thế nào vậy. Vũ Văn Thuật và những người khác chỉ có thể đặt hy vọng vào việc áp lực gây ra cho Cao Nguyên sẽ có tác dụng, chỉ cần có thể giữ chân được Ất Chi Văn Đức, tình cảnh khó khăn hiện tại của đại quân sẽ được giải quyết dễ dàng.

"Đã đợi một ngày rồi, cũng không biết Ất Chi Văn Đức có đến hay không."

Khi nghị sự vào ngày thứ hai, Hữu Dực vệ Đại tướng quân Vu Trọng Văn có chút lo lắng nói.

Tả Kiêu vệ Đại tướng quân Kinh Nguyên Hằng nói: "Đến thì đại sự định đoạt, không đến thì cùng lắm là gắng sức công thành thôi. Chỉ coi như là miếng thịt từ trên trời rơi xuống, có thì đương nhiên tốt nhất, không có cũng không cần phải phiền lòng. Theo ta thấy, Ất Chi Văn Đức và Cao Nguyên bằng mặt không bằng lòng, tên hề Cao Nguyên chưa chắc đã sai khiến được Ất Chi Văn Đức. Hơn nữa tinh binh Cao Câu Ly đều ở cách thành Bình Nhưỡng hai mươi dặm, nếu giao chiến trên bình nguyên, dù hắn có mười vạn quân mới, chẳng phải cũng như chặt cây thái rau mà tiêu diệt hắn sao."

Vu Trọng Văn thở dài: "Nói thì nói vậy, nhưng... hiện tại không có lương, sĩ khí không ổn định, quân tâm tan rã. Chỉ sợ không cầm cự được mấy ngày nữa, nếu Ất Chi Văn Đức cố tình trì hoãn, đối với chúng ta cực kỳ bất lợi."

"Không cho hắn thời gian trì hoãn!"

Vũ Văn Thuật đứng dậy nói: "Nếu đến trước giờ ngọ mà Ất Chi Văn Đức vẫn chưa đến, bảo tướng sĩ ăn một bữa cơm chiến đấu thật no, lập tức công thành! Ta đích thân dẫn Tả Dực vệ công đánh cửa Bắc, cửa Tây do Hữu Hầu vệ Triệu tướng quân dẫn quân công đánh, cửa Đông do Tả Kiêu vệ Kinh Nguyên Hằng tướng quân công đánh, chừa lại cửa Nam, để Cao Nguyên tiện liên lạc với Ất Chi Văn Đức!"

"Rõ!"

Mọi người lĩnh mệnh.

Ất Chi Văn Đức quả thực muốn trì hoãn thời gian, ông ta vốn định kéo dài được ngày nào hay ngày đó, đợi đến khi tên vua Cao Câu Ly ngu ngốc kia nghĩ thông suốt thì cũng không cần phải mạo hiểm đến đại doanh quân Tùy nữa. Chỉ là không ngờ người Tùy căn bản không cho ông ta cơ hội trì hoãn. Ngày thứ hai vừa qua giờ ngọ, quân Tùy đã bắt đầu vây công ba mặt thành Bình Nhưỡng.

Tinh binh Cao Câu Ly đều ở dưới quyền ông ta, trong thành Bình Nhưỡng ngoài cấm quân của vua Cao Câu Ly còn coi là đội quân tinh nhuệ, những người khác căn bản đều là già yếu tàn binh. Quân Tùy chỉ công thành được một canh giờ, vua Cao Câu Ly Cao Nguyên đã liên tiếp phái ba triều thần đến thúc giục Ất Chi Văn Đức đi cầu hòa. Ất Chi Văn Đức vẫn cứ không nghe, đến khi vị triều thần thứ tư đến, hai tay nâng một lọn tóc, nói với Ất Chi Văn Đức rằng bệ hạ đã tự cắt một lọn tóc, nếu Đại tướng quân không đi cầu hòa, ngài ấy sẽ tự vẫn.

Ất Chi Văn Đức tức giận, trong tình thế bất đắc dĩ đành phải phái người đến quân Tùy nói rằng mình sẽ đến ngay sau đó.

Hai canh giờ sau, Ất Chi Văn Đức mặc ba lớp giáp da cuối cùng cũng đến ngoài cửa trại đại doanh quân Tùy. Để tỏ lòng thành ý, Vũ Văn Thuật lập tức ra lệnh ngừng công thành.

"Ta là chủ soái một quân, lúc đầu không thể đích thân ra mặt đàm phán với Ất Chi Văn Đức, chư vị, ai muốn gặp gỡ gã man di Cao Câu Ly này?"

Nghe tin Ất Chi Văn Đức đã đến, Vũ Văn Thuật cuối cùng cũng lộ ra nụ cười.

Ngoài ông ta ra, tám vị tướng quân nhìn nhau, không ai muốn đứng ra. Đúng lúc này, vị giám quân Lưu Sĩ Long vốn đã yên phận một thời gian tự mình xung phong đứng ra.

"Ta là sứ giả chiêu hàng do bệ hạ bổ nhiệm, đã là Ất Chi Văn Đức đến cầu hòa, đương nhiên là do ta đến đàm phán."

Ông ta vuốt vuốt chòm râu thưa thớt dưới cằm, quét nhìn mọi người một cái rồi chậm rãi nói.

Ông ta tuy là văn quan, nhưng đã là giám quân thì quyền lực còn lớn hơn cả Vũ Văn Thuật. Xét về quan vị, Tả Dực vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật đã thăng đến cấp bậc cao nhất là Chính tam phẩm, mà Lưu Sĩ Long lại là Tòng nhất phẩm. Hơn nữa ông ta còn là giám quân, đã bày tỏ thái độ như vậy, những người khác đều không tiện nói gì. Chỉ có Vũ Văn Thuật là nguyên lão trong quân, tư lịch sao mà Lưu Sĩ Long có thể so sánh được.

"Giám quân đại nhân nếu đi đàm phán thì tốt nhất, chỉ là Ất Chi Văn Đức là võ tướng, giám quân e rằng có nhiều chuyện không nói rõ được với hắn, hay là thế này, cứ để Vu Trọng Văn đại tướng quân đi cùng ngài thì sao?"

Vũ Văn Thuật nghĩ một lúc rồi hỏi.

Lưu Sĩ Long nghĩ lại thấy Vũ Văn Thuật nói cũng đúng, Ất Chi Văn Đức là Đại tướng quân của Cao Câu Ly, đàm phán, dù sao cũng phải có người có thân phận tương xứng đi cùng mới tốt. Hơn nữa, Vu Trọng Văn là người tâm tư khá tỉ mỉ, chính là người phù hợp nhất.

Ông ta gật đầu nói: "Cứ theo lời Vũ Văn tướng quân đi. Tuy nhiên, đã đàm phán thì không được tiếp tục tấn công thành Bình Nhưỡng nữa. Để tỏ rõ nhân đức của hoàng đế bệ hạ Đại Tùy chúng ta, Vũ Văn tướng quân, ta thấy cứ rút vòng vây ba mặt ngoài thành Bình Nhưỡng trước đi. Không thể để người Cao Câu Ly nắm được thóp, truyền ra ngoài, sẽ tổn hại đến sự nhân nghĩa thánh minh của bệ hạ."

Vũ Văn Thuật nghĩ thầm, đã là Ất Chi Văn Đức đã đến rồi, vây công ba mặt quả thực cũng không còn ý nghĩa gì, thế là liền đồng ý. Ra lệnh rút quân ba mặt, để tỏ lòng thành ý đàm phán.

Sau khi Lưu Sĩ Long đi ra, Vũ Văn Thuật gọi Vu Trọng Văn lại dặn dò: "Ghi nhớ, dù thế nào cũng không được để Ất Chi Văn Đức quay trở về!"

Vu Trọng Văn gật đầu nói: "Yên tâm, ta trong lòng tự có tính toán."

Ất Chi Văn Đức nhìn Lưu Sĩ Long nói: "Lưu đại nhân, chuyện ngài bảo vua Cao Câu Ly chúng ta xưng thần với hoàng đế Đại Tùy, chuyện này thứ cho ta khó lòng đáp ứng. Ta chỉ là một võ tướng, việc này còn phải xem bệ hạ quyết định thế nào."

Vu Trọng Văn hừ lạnh: "Không xưng thần, vậy ngươi đàm phán cái gì?"

Ất Chi Văn Đức cười nói: "Vu tướng quân, ngài cũng là bề tôi, đổi địa vị mà suy, nếu Vu tướng quân ngài ở vào vị trí của ta, chẳng lẽ dám tự ý đáp ứng xưng thần với bên ngoài sao?"

Vu Trọng Văn nói: "Đã ngươi không làm chủ được, vậy để Cao Nguyên đích thân đến đàm phán là được."

Ất Chi Văn Đức đứng dậy nói: "Như vậy rất tốt, ta cũng đang định quay về thành Bình Nhưỡng, khuyên nhủ bệ hạ đích thân đến gặp mặt đàm phán với Vũ Văn Thuật đại tướng quân."

Vu Trọng Văn cười nói: "Đi mời Cao Nguyên, hà tất còn làm phiền tướng quân đích thân đi một chuyến? Ngươi có thể viết một bức thư tay, ta sẽ phái người đưa vào trong thành Bình Nhưỡng."

Ất Chi Văn Đức nói: "Ta là bề tôi, đại sự như thế sao có thể coi là trò đùa? Ta vẫn là đích thân quay về thành Bình Nhưỡng một chuyến thì tốt hơn. Vu tướng quân, Lưu đại nhân, bản thân ta là nguyện ý xưng thần với Đại Tùy, khi vương sư Đại Tùy dàn quân bên bờ sông Liêu, ta đã khẩn cầu vua ta xưng thần với hoàng đế bệ hạ Đại Tùy, chỉ tiếc người thấp cổ bé họng, lần này ta quay về nhất định sẽ dốc sức khuyên nhủ, chỉ cần vua ta gật đầu đồng ý, ta lập tức sẽ dẫn binh sĩ dưới quyền hạ vũ khí xuống trước mặt tướng quân xin tội. Vinh nhục cá nhân ta còn có thể gạt sang một bên, nhưng vinh nhục của vua ta, ta sao có thể coi thường?"

Vu Trọng Văn vừa định nói, Lưu Sĩ Long đã lên tiếng: "Ất Chi Văn Đức tướng quân đã có lòng như vậy, thì thật là đại thiện. Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần, bách tính Cao Câu Ly cũng là bách tính của Đại Tùy chúng ta, vua Cao Câu Ly cũng là bề tôi của hoàng đế bệ hạ Đại Tùy, đã là Ất Chi Văn Đức tướng quân thành tâm như vậy, ta thấy quay về một chuyến thỉnh thị vua Cao Câu Ly cũng không sao cả. Chỉ có một điều, tướng quân nếu thoái thác, hậu quả thì khó mà nói trước được đấy."

Vu Trọng Văn vội vàng nói: "Không được! Tuyệt đối không được thả người này quay về!"

Lưu Sĩ Long lạnh lùng nói: "Vu tướng quân, ta là giám quân, là sứ giả chiêu hàng do bệ hạ bổ nhiệm, trong chuyện chiêu hàng, ta thấy ngươi đừng nên xen ngang thì hơn!"

Vu Trọng Văn tức giận, vừa định phát tác.

Lưu Sĩ Long đã đứng dậy, nắm lấy tay Ất Chi Văn Đức nói: "Ta đây sẽ đích thân tiễn tướng quân ra khỏi trại..."

Ông ta quay đầu nhìn Vu Trọng Văn một cái rồi nói: "Ta xem ai dám ngăn cản?"