Ngày 25 tháng 4 năm Đại Nghiệp thứ 9 thời Đại Tùy, Dương Quảng lại đến Hoài Viễn trấn thuộc Liêu Tây. Ngày hôm sau, đại quân chinh Liêu bắt đầu tấn công mãnh liệt, đánh bại binh mã của đại tướng Cao Câu Ly là Ất Chi Văn Thanh, vượt qua sông Liêu. Trận này giết hơn vạn người Cao Câu Ly, Ất Chi Văn Thanh trọng thương rút về thành Liêu Đông. Ngày 27 tháng 4, ngự giá của Dương Quảng vượt sông Liêu, đại quân một lần nữa vây hãm thành Liêu Đông.
Ngày 29 tháng 4, Dương Quảng lệnh cho Hành quân nguyên soái Vũ Văn Thuật và Thượng đại tướng quân Dương Nghĩa Thần dẫn đại quân theo đường phía bắc tấn công Bình Nhưỡng. Lại phái Tả Quang lộc đại phu, Tả Vũ vệ đại tướng quân Vương Nhân Cung dẫn quân tấn công Tân Thành, bản thân Dương Quảng đích thân dẫn đại quân vây đánh thành Liêu Đông. Lần đông chinh này, Dương Quảng vì muốn tìm lại thể diện nên hạ lệnh, nếu người Cao Câu Ly lại trá hàng thì không cần để ý, toàn lực công thành.
Mặc dù năm ngoái Cao Câu Ly xem như đã thắng một trận lớn, nhưng quốc lực lại không thể so sánh với Đại Tùy. Đại Tùy tổn thất ba mươi vạn phủ binh tinh nhuệ, Đại Nghiệp hoàng đế hạ chỉ chiêu mộ Kiêu Quả, đại quân đông chinh lần này vẫn đông đến hơn trăm vạn người. Mà Cao Câu Ly sau chiến loạn năm ngoái, lương thực vốn thu hoạch chẳng được bao nhiêu, cộng thêm tổn thất không ít binh mã, cho nên dù từng bước giữ vững vẫn liên tiếp bại trận.
Vũ Văn Thuật và Dương Nghĩa Thần dẫn đại quân một đường nam hạ, đánh đâu thắng đó. Đại tướng quân Lai Hộ Nhi dẫn thủy quân cũng đã đổ bộ, một trận đánh tan liên quân Cao Câu Ly, giết địch hơn vạn người.
Cao Câu Ly vương Cao Nguyên vô cùng kinh hãi, phái người đến Liêu Đông cầu hàng.
Lần này Dương Quảng lại không cho phép, hạ lệnh đại quân tiếp tục tấn công mãnh liệt, thề phải đánh hạ Bình Nhưỡng, bắt sống Cao Nguyên để rửa sạch nỗi nhục xưa. Tùy quân tăng cường công thành, chỉ là thành Liêu Đông lại bị người Cao Câu Ly tự mình phong tỏa kín như thùng sắt, trong thời gian ngắn vẫn khó lòng công phá.
Ngay khi Tùy quân đang như chẻ tre tấn công vào bên trong lãnh thổ Cao Câu Ly trên chiến trường Liêu Đông, Tri Thế Lang Vương Bạc vốn không cam tâm thất bại cũng liên kết với vài hảo hán lục lâm phía bắc sông Hoàng Hà như Tôn Tuyên Nhã, Hách Kiến Đức, tập hợp hơn mười vạn đại quân, một lần nữa vượt sông nam hạ, thề giết Trương Tu Đà để báo thù.
Mà lúc này, đám tinh kỵ Yên Vân Trại của Lý Nhàn đã sớm trở về Cự Dã Trạch.
Tại một ngôi miếu đổ nát trong ngôi làng hoang tàn ở biên giới quận Đông Bình, mấy tên ăn mày đang co ro bên nhau run rẩy sưởi ấm, bỗng nhiên nhìn thấy vài gã đàn ông mặc áo đen bước vào từ ngoài miếu. Những người này ăn mặc giống hệt nhau, áo đen ủng da, vẻ mặt lạnh lùng, bên hông mỗi người đều đeo hoành đao, trông vô cùng hung ác.
Mấy tên ăn mày thấy đám người áo đen kia tiến vào miếu hoang thì sợ đến mức run rẩy càng dữ dội hơn.
Gã đàn ông áo đen cầm đầu sau khi bước vào miếu liền chậm rãi quét mắt nhìn một vòng, ngay sau đó ánh mắt dừng lại trên người tên ăn mày nhỏ tuổi nhất. Ánh mắt hắn lạnh như gió tháng Hai phương bắc, dường như sắc như dao có thể cắt nát da thịt người ta. Tên ăn mày mới mười bốn tuổi bị dọa một phen, theo bản năng co rụt người lại, nép vào lòng tên ăn mày già nhất.
"Đừng sợ, đứa nhỏ, bọn họ đều là người của quan gia, sẽ không so đo với loại người như chúng ta đâu."
Lão ăn mày vỗ vỗ lưng tên ăn mày thiếu niên nói.
Lão ngẩng đầu, khiêm nhường mỉm cười nói: "Mấy vị quan gia, các ngài đến nơi bẩn thỉu này làm gì? Có chuyện gì tiểu nhân có thể phục vụ, các ngài cứ hỏi."
Dù lão là ăn mày, nhưng tuổi tác đã đủ lớn, trải qua chuyện cũng đủ nhiều, nên khi thấy đám người mặc áo đen kia tiến vào cứ mãi quan sát thứ gì đó, lão đã lờ mờ đoán ra đám người này đang tìm kiếm thứ gì. Gã áo đen cầm đầu là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, hắn dường như không ngờ một lão ăn mày trông như sắp chết đến nơi lại có kiến thức như vậy.
"Các ngươi có từng thấy một người rất gầy, khoảng năm mươi tuổi, vóc người không cao, mắt tam giác không?"
Gã đàn ông áo đen nói chuyện giọng điệu rất hòa nhã, chỉ là luồng khí lạnh lẽo trên người hắn khiến đám ăn mày cảm thấy rất khó chịu.
"Không có, ngài biết đấy, loại người như chúng tôi không dám đi lại tùy tiện, chỉ chờ chết trong ngôi miếu hoang này thôi."
Lão ăn mày vì hoảng sợ mà nói ra một câu dối trá đến chính lão cũng không tin. Ăn mày mà không ra ngoài đi lại thì ai mà tin? Làm gì có ăn mày nào không ra ngoài ăn xin? Chỉ là một câu nói dối đầy sơ hở như vậy, nhưng gã đàn ông áo đen kia lại không hề tức giận, mà sau khi gật đầu liền rất nghiêm túc nói: "Đúng vậy, loại người không thành thật như các ngươi tự nhiên không thể tùy tiện ra ngoài đi lại, nếu không... thật sự sẽ chết đấy."
Tay lão ăn mày run lên, nửa cái bánh bao lạnh cứng rơi xuống đất.
Gã đàn ông áo đen bước tới vài bước, chậm rãi ngồi xổm xuống nhặt miếng bánh bao đó lên, đưa lên mũi ngửi thử, sau đó dùng bánh bao gõ gõ vào một cái mõ gỗ tàn tạ không xa bên cạnh. Tiếng vang rất trầm đục, bánh bao không hề hấn gì, ngược lại những mảnh gỗ vụn của cái mõ lại rơi ra không ít.
"Cái này cũng ăn được à?"
Gã đàn ông áo đen mỉm cười hỏi.
Lão ăn mày khó khăn nuốt nước bọt, cười khổ một tiếng. Tên ăn mày thiếu niên lại cố sức co rụt người về phía sau, dường như rất sợ ánh mắt của gã đàn ông trước mặt.
Gã đàn ông áo đen lấy ra một gói giấy dầu từ trong bọc sau lưng, lấy ra một cái đùi gà bóng mỡ đưa cho tên ăn mày thiếu niên: "Muốn ăn không?"
Thiếu niên sợ đến mức run rẩy, cũng khó khăn nuốt nước bọt giống như lão ăn mày kia. Tuy nhiên lão ăn mày là vì lo lắng và sợ hãi, còn cậu, là thật sự rất muốn ăn cái đùi gà kia. Cậu quay đầu nhìn lão ăn mày, lão lắc đầu nhẹ với cậu, tên ăn mày thiếu niên thoáng thất vọng, nhưng cũng kiên định lắc đầu.
"Thật sự không muốn ăn?"
Gã đàn ông áo đen mỉm cười, ngay sau đó ném cái đùi gà vào một góc. Hắn lấy ra một miếng vải lau tay, rồi đứng dậy nói với thiếu niên: "Nếu vừa rồi ngươi nhận cái đùi gà kia, có lẽ ta sẽ không giết ngươi, mà sẽ hỏi ngươi một cách chân thành rằng, tấm giáp da bẩn thỉu trên người ngươi lấy từ đâu ra. Còn nữa..."
Gã đàn ông áo đen chỉ vào đôi ủng của thiếu niên nói: "Đôi ủng này lấy từ đâu ra?"
Đôi ủng kia dù đã bẩn đến mức quá đáng, nhưng vẫn có thể loáng thoáng thấy trên đó có những sợi chỉ vàng đã phai màu.
"Đáng tiếc, ngươi không chịu nhận cái đùi gà đó, cho nên ta đành phải giết hắn trước."
Gã đàn ông áo đen chỉ vào lão ăn mày nói: "Nếu ngươi vẫn không chịu nói, vậy ta sẽ giết người khác. Các ngươi ở đây tổng cộng có sáu người, nếu ta giết năm người rồi mà ngươi vẫn không chịu nói, vậy ta đành phải mang ngươi về. Mang ngươi về không phải vì ta nhân từ thấy ngươi còn nhỏ mà tha cho ngươi, mà vì bây giờ ta không có sẵn dụng cụ tra tấn, dù ép cung cũng chẳng qua là cắt từng ngón tay ngón chân của ngươi, sau đó cắt tai, mũi, móc mắt ngươi. Ta nghĩ loại người như ngươi chắc chắn miệng rất cứng, cho nên nên mang về để dùng hết ba mươi sáu loại hình cụ trong tay ta."
Hắn mỉm cười, rất ôn hòa nói: "Được rồi, ta vẫn còn một phần kiên nhẫn, ta hỏi ngươi lần nữa, là ăn cái đùi gà kia, hay là chờ ta giết người?"
Tên ăn mày thiếu niên sợ đến mức toàn thân run rẩy, đột ngột quỳ lên dập đầu liên tục. Cậu dập đầu rất mạnh, chẳng mấy chốc trán đã chảy máu. Máu chảy thành dòng trên gương mặt bẩn thỉu, trông vô cùng nổi bật. Chỉ là dù vậy, cậu vẫn không nói lấy một lời cầu xin.
Gã đàn ông áo đen hơi sững lại, ngay sau đó thở dài: "Hóa ra thật sự là một hảo hán."
Hắn chỉ vào lão ăn mày nói: "Trước tiên chém đứt hai chân hắn."
Hai tên áo đen sau lưng hắn gật đầu, vừa bước tới vừa rút hoành đao từ bên hông ra. Lão ăn mày mặt trắng bệch như tờ giấy, "bộp" một tiếng quỳ xuống cầu xin: "Tôi nói, các ngài đừng ép nó nữa, nó là kẻ câm!"
Gã đàn ông áo đen ngẩn ra, ngay sau đó tự giễu cười một tiếng.
"Còn có chuyện như vậy..."
"Chết rồi?"
Lý Nhàn có chút ngạc nhiên nhìn Trần Tước Nhi hỏi: "Sao lại... chết dễ dàng đơn giản như vậy?"
Trần Tước Nhi cười đặt một tấm giáp da bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu, cùng một đôi ủng từng bị dao cạo lộ ra dấu vết chỉ vàng trước mặt Lý Nhàn. Giáp da rất dày, nên mấy tên ăn mày mới nhường giáp da cho tên ăn mày thiếu niên để giữ ấm, mà bọn họ chưa từng thấy vàng bạc, tự nhiên không biết đôi ủng kia nếu đem đi bán thì ít nhất có thể đổi lấy mười ngày ăn no. Tất nhiên, nếu họ đem đi bán, không chừng sẽ bị người ta coi là kẻ trộm mà đánh cho một trận tơi bời.
"Đã tìm người nhận diện qua, tấm giáp da và đôi ủng này chính là của Trương Kim Xưng. Nói ra Trương Kim Xưng cũng thật thảm hại, khó khăn lắm mới trốn được từ Đại Sơn về, nghĩ tới chặng đường này chắc cũng chịu không ít khổ sở, đáng tiếc lại chết trong tay mấy tên ăn mày kia. Nói ra cũng buồn cười, theo lời lão ăn mày kia, hôm Trương Kim Xưng đến ngôi miếu hoang đó quả thực đã nói, hắn là Trương Kim Xưng, muốn lấy ngôi miếu hoang này làm Tụ Nghĩa Sảnh, còn muốn thu mấy tên ăn mày kia làm thủ hạ, còn hứa hẹn mỹ thực đàn bà cho bọn họ. Đáng tiếc là, vì hắn cướp cái bồ đoàn rách và cái bánh bao cứng của tên ăn mày nhỏ, nên bị tên ăn mày đó đánh chết tươi."
"Đánh chết? Chỉ vì một cái bồ đoàn rách? Nửa cái bánh bao cứng?"
Lý Nhàn chớp chớp mắt, cảm thấy câu chuyện này hoang đường đến mức quá đáng. Trong trí nhớ của hắn, Trương Kim Xưng phải đến năm Đại Nghiệp thứ 12 mới chết, khi đó đội ngũ của hắn cũng đã lớn mạnh đến đỉnh cao, một hơi công phá Bình Ân, Vũ An, Cự Lộc, Thanh Hà, vì khinh địch mà bị danh tướng Đại Tùy là Dương Nghĩa Thần đánh bại, mang tàn binh chạy đến quận Thanh Hà lại bị quận thủ Thanh Hà là Dương Thiện Hội bắt giữ, chém đầu thị chúng.
Bây giờ mới là năm Đại Nghiệp thứ 9, Trương Kim Xưng chết sớm hơn tận ba năm.
Liệu có gây ra phản ứng dây chuyền gì không?
Đây là việc đầu tiên Lý Nhàn cân nhắc đến.
"Tôi đã đào xác Trương Kim Xưng ở sau ngôi miếu hoang, vì thời tiết chưa ấm lên, dù thi thể đã trương phình nhưng vẫn loáng thoáng nhận ra diện mạo. Để cho chắc chắn, sau khi về tôi lại cho người từng ở lại Cự Dã Trạch nhận diện đôi ủng, nên có thể khẳng định, Trương Kim Xưng thực sự chết rồi."
Trần Tước Nhi có chút thất vọng nói.
Lý Nhàn cũng có chút thất vọng, thất vọng vì một vị đại hào lục lâm vốn dĩ phải huy hoàng lại chết một cách uất ức như vậy, thất vọng vì đối thủ đầu tiên mình chọn lại không hề gây ra khó khăn gì cho mình, thất vọng vì, hắn chết một cách dễ dàng đơn giản hèn nhát uất ức khiến người ta phải thở dài.
"Bộ hạ của Trương Kim Xưng ở Đại Sơn bị chúng ta đánh tan, giết hơn năm ngàn người, số còn lại đều bỏ chạy. Tôi đã cho người tung tin Trương Kim Xưng bị chúng ta诛 sát, đoán chừng đám tàn binh đó sẽ ngoan ngoãn một thời gian dài. Bọn chúng hoặc là tìm nơi ẩn náu, hoặc là đã về quê làm ăn."
Trần Tước Nhi nói: "Người của Phi Hổ Mật Điệp có để lại một số ở quận Lỗ, nếu có động tĩnh gì thì tin tức sẽ truyền về rất nhanh."
"Vương Bạc sau khi chạy về phía bắc sông Hoàng Hà, đã liên lạc với Tôn Tuyên Nhã, Hách Kiến Đức... những người quen cũ trên đường lục lâm, một lần nữa tập hợp hơn mười vạn người, nay đã qua sông Hoàng Hà. Trương Tu Đà mang theo Tần Quỳnh và La Sĩ Tín dẫn hơn hai vạn quan quân quận Tề đã nghênh đón lên, đoán chừng không lâu nữa là đánh nhau."
Lý Nhàn gật đầu, nhìn đôi ủng bẩn thỉu trước mặt hơi nhíu mày: "Đem thứ này ra ngoài trước đi, thối chết mất."
Trần Tước Nhi cười: "Tôi còn mang về suốt dọc đường đấy, tôi còn nhịn được."
Lý Nhàn cười: "Vậy ngươi có thể mang về ngửi hương nhắm rượu, nhịn thêm ba năm năm nữa."
Trần Tước Nhi xách đôi ủng và tấm giáp da ra ngoài, sai thủ hạ mang đi chôn.
"Chuyện quận Tề chúng ta cứ theo dõi là được, không cần thiết phải nhúng tay vào. Ta bảo ngươi theo dõi bên Lê Dương, có tin tức gì chưa?"
"Lương thực từng thuyền từng thuyền vận chuyển ra ngoài bằng đường thủy, nhưng phần lớn không vận chuyển đến Liêu Tây!"
Trần Tước Nhi cười: "Thật không ngờ, con trai Sở Quốc công Dương Tố lại muốn tạo phản! Cha của Dương Huyền Cảm đã lập công hiển hách cho cả Dương Kiên và Dương Quảng, Dương Huyền Cảm cũng được Dương Quảng trọng dụng, tôi thật không hiểu nổi, ai tạo phản thì tạo, theo lý mà nói cũng không nên là hắn tạo phản!"
Lý Nhàn cười gật đầu: "Sở công... sao có thể so với hoàng đế? Người ở chân núi, sẽ thấy phong cảnh sườn núi tú lệ, đến sườn núi, lại thấy phong cảnh đỉnh núi tráng lệ. Mà đến đỉnh núi, lại nghĩ... liệu phong cảnh trên trời có đẹp hơn không?"
