Trên núi Yến Sơn, vì đại quân đã xuất phát, toàn bộ sơn trại chỉ còn lại vài trăm binh sĩ ở lại trông coi, họ có phần nhàm chán nên tự tìm thú vui cho mình. Nhiệm vụ của họ là giữ vững sơn trại, nhỡ đâu đại quân không đánh hạ được vùng đất phía nam kia, thì biết đâu đại quân còn phải quay về đây. Cho nên cái trại này không thể bỏ, mà Lý Nhàn cũng chưa bao giờ là kẻ làm việc bốc đồng, chuyện tự mình cắt đứt đường lui như thế, hắn tuyệt đối sẽ không làm.

Một vài binh sĩ nhàn rỗi quá mức, túm tụm lại đấu vật làm trò tiêu khiển. Có người thì thân hình áp sát vào nhau, tận hưởng cái cảm giác lười biếng dễ chịu khi ánh nắng mùa đông chiếu trên người. Cũng có không ít kẻ coi Lý Nhàn là thần tượng, đang đứng trong gió, cởi trần khổ luyện bắn cung và đao pháp, nhưng vì không có nền tảng khổ luyện từ nhỏ nên không chịu nổi cái lạnh thấu xương của gió rét, từng người một bị lạnh đến nổi da gà khắp người mà vẫn cắn răng kiên trì.

Binh sĩ trên tháp canh thực sự không chịu nổi cái lạnh sẽ uống một ngụm rượu mạnh để xua tan khí lạnh, rồi run rẩy hướng ánh mắt về phía xa xăm. Binh sĩ tuần tra vẫn tận tâm tận lực tuần tra qua lại trong phạm vi hai mươi dặm ngoài trại, bước chân của họ không hề vì sự rời đi của Lý Nhàn mà trở nên lười biếng chậm chạp, bởi họ đều biết, càng là lúc này càng phải xốc lại tinh thần, vì trên dãy núi Yến Sơn mênh mông này không chỉ có một đám mã tặc là họ.

Dưới chân núi, từ phía xa tít tắp trên cánh đồng tuyết trắng xóa, bỗng xuất hiện một đội nhân mã, trông số lượng không nhiều, chỉ khoảng hơn trăm người. Ngoài một cỗ xe ngựa trông khá hoa mỹ ra, những người còn lại đều là những kỵ sĩ y phục lộng lẫy trên lưng ngựa chiến.

Tốc độ hành quân của đội ngũ không nhanh, dường như vị chủ nhân trong cỗ xe ngựa được các kỵ sĩ bảo vệ kia, có vẻ đặc biệt hứng thú với cảnh tuyết dưới chân núi Yến Sơn này. Chỉ là tấm rèm bông ở hai bên cửa sổ xe ngựa vẫn luôn buông xuống, không hề để lộ ra một khe hở nào. Vì thế, gió lạnh buốt không thể thổi vào trong xe, mà tầm mắt của người bên trong cũng không thể bay ra ngoài xe.

Hơn trăm kỵ sĩ đều là những người trông vô cùng tinh nhuệ, họ mặc giáp da dày, nhưng nhìn vào trường sóc treo trên móc yên ngựa và hoành đao bên hông, có thể nhận ra họ không phải người thảo nguyên. Mặc dù chiếc áo choàng đỏ rực khoác trên vai họ trông rất giống kỵ binh sói của Đột Quyết. Người thảo nguyên không giỏi sử dụng mã sóc, thậm chí còn có chút chán ghét. Trong mắt họ, vũ khí tuyệt vời nhất trên thế giới này chính là loan đao, người bạn tốt nhất chính là ngựa chiến.

Thực tế, người ngồi trong xe ngựa căn bản không hề để tâm xem phong cảnh ngoài xe có hùng vĩ hay không. Một người từng sống vài năm trên thảo nguyên vùng Tái Bắc thực ra chẳng có chút yêu thích nào với cảnh tuyết trắng xóa này. Ngược lại, nàng hiểu rất rõ dưới lớp tuyết trông phẳng lặng như gương này có lẽ đang chôn vùi xác chết của người hoặc gia súc bị chết cóng.

Trong xe ngựa có đốt lò sưởi nên nhiệt độ khác biệt hoàn toàn với bên ngoài, đến mức nàng mặc bộ váy liền thân màu tím nhạt yêu thích nhất cũng không cảm thấy lạnh. Chỉ là không khí trong xe vì lò sưởi mà trở nên hơi khô hanh, điều này khiến nàng ít nhiều cảm thấy không kiên nhẫn.

Tầm mắt của nàng luôn dừng lại trên tay mình, vì nàng đang thêu thùa.

Thứ đang thêu là một đóa hoa mẫu đơn trông vô cùng diễm lệ, giống hệt đóa hoa trên vai nàng cũng mỹ lệ tuyệt trần như thế.

Bên cạnh nàng đặt một chiếc bàn thấp, trên bàn bày một ván cờ tàn. Chẳng biết người từ vùng Tái Bắc xa xôi đến đây như nàng, suốt chặng đường này có phải dựa vào việc tự đánh cờ với chính mình để vượt qua thời gian nhàm chán hay không.

Nhìn từ góc nghiêng, hàng mi của nàng rất dài và cong, đôi mắt khẽ rủ xuống cùng chiếc mũi nhỏ nhắn, làn da trắng nõn tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ. Nàng vẫn luôn chuyên tâm thêu đóa mẫu đơn đó, tiếng gió rít gào bên ngoài xe và tiếng thở khì khì của ngựa chiến dường như đều bị ngăn cách bên ngoài, không hề ảnh hưởng đến tâm trí nàng.

Xe ngựa dừng lại dưới chân núi, kỵ sĩ dẫn đầu nhảy xuống ngựa, chậm rãi đi đến trước xe ngựa, cúi đầu nói: "Đông chủ, đã đến dưới chân núi rồi."

Người phụ nữ tuyệt mỹ đang thêu thùa chính là Diệp Hoài Tụ, nàng dường như không nghe thấy lời của kỵ sĩ bên ngoài, mà cực kỳ nghiêm túc thêu xong mấy mũi cuối cùng, lúc này mới khẽ khàng vươn vai một cái, tư thế lười biếng đó có thể khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng nảy sinh ý đồ xấu. Thế nhưng tấm rèm bông dày dặn đã che khuất dáng người nàng, nên kỵ sĩ bên ngoài không hề nhìn thấy bức tranh đẹp đến say lòng người này.

Đặt đóa mẫu đơn đã thêu xong xuống, khóe miệng Diệp Hoài Tụ khẽ nhếch lên, dường như nhớ đến chuyện gì đó khiến người ta vui vẻ. Nàng đưa tay che miệng ngáp một cái, trông có chút mệt mỏi.

"Đến rồi sao?"

Nàng hỏi một câu, không đợi câu trả lời của thuộc hạ mà thản nhiên dặn dò: "Phái hai người lên núi thông báo một tiếng, nói là Diệp Hoài Tụ ở Thảo Lư muốn bái kiến chủ nhân của Yến Sơn. Nhớ kỹ, cởi bỏ binh khí rồi hãy lên, đừng để gây ra hiểu lầm."

Kỵ sĩ đáp một tiếng, lập tức sắp xếp người lên núi.

Phía sau một tảng đá lớn cách họ khoảng trăm mét, vài lính gác của Yến Sơn trại nhìn nhau, rồi tách ra một người nhanh chóng chạy lên núi.

Một canh giờ sau, kỵ sĩ lên núi được Lưu Mãn, người ở lại trông coi sơn trại, đích thân tiễn xuống, lời lẽ khá khách khí. Mặc dù hắn không quen biết Diệp Hoài Tụ, nhưng danh hiệu Diệp gia Thảo Lư thì vẫn từng nghe qua. Hơn nữa, hắn đã sớm biết tướng quân Lý Nhàn và vị Diệp đại gia kia dường như có mối quan hệ gì đó, dù sao người có thể khiến Diệp đại gia đích thân chế tạo một thanh trực đao và một bộ giáp trên thế giới này không có nhiều.

Vì lễ nghĩa, Lưu Mãn đích thân đi đến bên xe ngựa, khẽ hành lễ nói: "Lưu Mãn ở Yến Sơn bái kiến Diệp đại gia, thật không khéo chút nào, tướng quân nhà tôi mấy ngày trước đã ra khỏi núi, trong thời gian ngắn chắc là không thể quay về. Nếu Diệp đại gia có chuyện gấp, có thể nói với tôi, tôi sẽ phái người thông báo cho tướng quân."

"Tướng quân?"

Diệp Hoài Tụ ngồi trong xe ngựa hơi sững sờ, rồi tự giễu cười một tiếng.

Phải rồi, tiểu gia hỏa đó bây giờ đã là một hào kiệt một phương nắm giữ hàng vạn binh mã rồi. Tính ra mới bao lâu, thiếu niên xanh non năm đó gặp ở quận Ngư Dương, đã trưởng thành với một tốc độ khiến nàng cũng cảm thấy khó tin. Cho dù Diệp Hoài Tụ những năm qua từng gặp quá nhiều thanh niên tài tuấn xuất chúng, nhưng cũng không có ai bì kịp với thiếu niên họ Lý kia về sự kinh tài tuyệt diễm. Nghĩ lại lần đầu gặp ở quận Ngư Dương, Diệp Hoài Tụ lại có cảm giác như cách một kiếp người.

"Không cần, giữa ta và tướng quân nhà ngươi không cần người khác truyền lời, ngươi chỉ cần nói cho ta biết hắn đi đâu là được, ta sẽ tự đi tìm hắn."

Diệp Hoài Tụ tựa vào thành xe, chọn một quả đào trái mùa từ Liêu Đông trong khay bạc trước mặt. Khẽ mở đôi môi đỏ mọng cắn một miếng, chậm rãi nhai.

"Chuyện này..."

Lưu Mãn do dự một chút rồi nói: "Nơi tướng quân đi, thực sự là cơ mật. Xin Diệp đại gia thứ lỗi, tôi thực sự không thể nói thật."

"Ồ?"

Diệp Hoài Tụ lại ngạc nhiên một chút, không ngờ bản lĩnh ngự hạ của tiểu gia hỏa đó lại lợi hại đến vậy. Nàng không nói ngay, mà vừa nhai quả đào không ngọt lắm vừa suy nghĩ. Phải mất đến ba phút đồng hồ, nàng mới chậm rãi thở ra một hơi rồi hỏi: "Ngươi chỉ cần nói cho ta biết, hắn là đến Cao Kê Bạc hay Cự Dã Trạch."

Lưu Mãn kinh hãi biến sắc, mạnh mẽ ngẩng đầu nhìn xe ngựa, chỉ là tầm mắt của hắn không nhìn xuyên qua được thùng xe, nên cũng không thấy được người phụ nữ điềm đạm đang khẽ nhếch khóe môi lúc này.

"Thứ lỗi, tôi thực sự không thể nói."

Lưu Mãn cười khổ lắc đầu, thực sự không hiểu nổi tại sao vị Diệp đại gia này lại có thể đoán được nơi tướng quân đi. Hay là... tướng quân biết nàng sẽ đến nên đã nói trước hành trình cho nàng? Nếu là vế trước, thì trí tuệ của người phụ nữ này thực sự khiến người ta sợ hãi.

"Thôi vậy... ta tự đi tìm là được, cũng không làm khó ngươi."

Diệp Hoài Tụ đặt hạt đào vào khay bạc, dùng khăn lau tay rồi chậm rãi vén tấm rèm cửa sổ xe ngựa lên, bàn tay ngọc chỉ về phía nam nói: "Đi thôi, trước tiên đến quận Thanh Hà."

Bàn tay đó đưa ra rồi lại nhanh chóng rụt về, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến tâm thần Lưu Mãn lay động. Hắn vốn tưởng Diệp đại gia đã có danh hiệu chế tạo binh khí thiên hạ vô song, thì đôi tay của nàng dù thế nào cũng không thể đẹp được. Nhưng bàn tay hắn vừa thấy, thực sự đẹp đến mức khiến người ta thất thần.

Diệp Hoài Tụ rụt tay về, nắm chặt quyền đưa qua trước mắt, khóe miệng khẽ nhếch.

"Ngươi còn chạy thoát được sao? Tiểu gia hỏa?"

Cuối tháng giêng năm Đại Nghiệp thứ chín, về cơ bản các phủ binh về nhà ăn tết đã bắt đầu lục tục rời khỏi nhà, phi nước đại về phía bắc. Mệnh lệnh từ triều đình là yêu cầu họ phải tập kết tại trấn Hoài Viễn trước tháng ba. Đối với những người ở gần thì có thể ở nhà thêm vài ngày, còn những người đường sá xa xôi thì cần phải chạy đua với thời gian. Bởi vì lệnh chiêu mộ Kiêu Quả sớm hơn lệnh triệu tập phủ binh quay về hơn hai mươi ngày, nên tại quận Trác đã có hàng vạn người từ các nơi gần đó tụ tập lại, chờ triều đình sắp xếp tướng lĩnh cho họ.

Cuộc chinh phạt Liêu Đông lần này so với lần trước xem ra đơn giản hơn nhiều, ít nhất là không còn cảnh tượng hùng tráng của hàng chục vạn đại quân cùng tiến về trấn Hoài Viễn ở Liêu Tây, ngay cả hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng cũng lười bày vẽ, bỏ ngự liễn không ngồi mà đi đường thủy về phía bắc. Dù sao thì cuộc chiến năm ngoái cũng không để lại cho ông ta ký ức tốt đẹp gì, sau khi vượt sông Liêu trở về, việc đầu tiên Dương Quảng làm là chém đầu Lưu Sĩ Long để tạ tội với thiên hạ, rồi lại chém sạch các quan viên báo tin lành ở Vọng Hải Đốn và những nơi khác.

Trận chiến năm ngoái, ba mươi vạn phủ binh đã vùi thây trên đất Liêu Đông, quân đội Đại Tùy đã bị tổn thương nguyên khí. Cho nên Dương Quảng mới nghĩ ra cách chiêu mộ Kiêu Quả, lấy số lượng để bù đắp sự thiếu hụt về chất lượng binh sĩ. Sau khi đến quận Trác, Dương Quảng hạ lệnh chia Kiêu Quả từ các nơi thành các doanh Quả Nghị, Vũ Năng, Hùng Vũ, v.v., đặt Lang Tướng chỉ huy huấn luyện ngày đêm. Dương Quảng hạ chiếu nói: "Vũ Văn Thuật vì binh lương không tiếp tế kịp, dẫn đến quân đội thất bại, đó là do quân lại sơ suất trong việc tính toán, không phải tội của Thuật, nên phục hồi quan chức". Chính thức tái sử dụng Vũ Văn Thuật, tổng lĩnh quân vụ chinh Liêu, gia phong Khai Phủ Nghi Đồng Tam Tư.

Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng khi đi qua Lê Dương, đã để lại Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm ở lại đây đốc thúc vận chuyển lương thảo.

Dương Huyền Cảm là con trai của Sở Công Dương Tố, thế tập tước vị Sở Quốc Công. Hoàng đế Đại Nghiệp để ông ta lại Lê Dương đốc thúc vận chuyển lương thảo, qua đó có thể thấy rất tin tưởng người này. Lương thảo bổ sung là trọng yếu của đại quân, quân mà không có lương thì lấy gì để chiến đấu?

Dương Huyền Cảm mân mê quan ấn trong tay, ánh mắt mơ hồ.

Sau khi đặt quan ấn trong tay xuống, ông ta tùy ý cầm một cuốn sổ sách trên bàn lên xem, chỉ xem vài trang đã không còn hứng thú xem tiếp, những con số trên giấy khô khan tẻ nhạt, tâm tư lúc này của ông ta không đặt vào việc kiểm kê số lượng lương thực tồn kho ở kho Lê Dương, mà là đang nghĩ đến chuyện khác.

"Pháp chủ... ngài thấy, chúng ta khi nào ra tay thì thích hợp?"

Trong thư phòng này chỉ có Dương Huyền Cảm và một thanh niên khác mặc gấm vóc, diện mạo khôi ngô tuấn tú. Thanh niên này chắp tay sau lưng đứng bên tường đang chăm chú xem một bức tranh, nghe thấy lời của Dương Huyền Cảm thì chậm rãi quay người lại. Người này lông mày như núi xa, mặt như ngọc quý, quả thực là một mỹ nam tử điển hình. Dáng người thẳng tắp, mặc dù trông hơi gầy yếu một chút, nhưng khí chất thư sinh nồng đậm trên người đã che lấp đi sự gầy yếu đó.

"Đông chủ, đại quân vẫn chưa tập kết xong tại Hoài Viễn, sao ngài lại nóng lòng như vậy?"

Thanh niên được gọi là Pháp chủ mỉm cười nhạt, đi đến bên cạnh Dương Huyền Cảm ngồi xuống nói: "Bệ hạ lần này là muốn rửa sạch nỗi nhục năm xưa, nhưng các lộ nhân mã vẫn chưa tập kết xong, đợi đại quân vượt sông Liêu, theo tôi ước tính nhanh nhất cũng phải đến cuối tháng tư. Trong tháng năm, đại quân tấn công vào Liêu Đông, tiến sâu vào nội địa Cao Câu Ly, thì... tháng sáu, có lẽ có thể hành sự."

Dương Huyền Cảm bấm đốt ngón tay tính toán rồi nói: "Còn bốn tháng nữa, Pháp chủ, còn cần chuẩn bị những việc gì?"

Pháp chủ, chính là tên tự của Bồ Sơn Công Lý Mật thế tập, người này khi còn trẻ đã nổi danh thiên hạ, sau này vì phạm vào điều cấm kỵ của hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng mà bỏ trốn, không ngờ lại đang ẩn náu bên cạnh Dương Huyền Cảm.

"Đông chủ cứ an tâm, hai năm nay tôi đi khắp thiên hạ, bái kiến các lộ anh hùng hào kiệt. Thay Đông chủ thu phục không ít nhân tài, những nhân vật trên con đường lục lâm kia tuy tạp nham, nhưng nhân mã dưới tay tụ tập lại chẳng phải hơn mười vạn sao? Đợi Đông chủ giương cờ, tôi sẽ liên lạc với các bên hào kiệt cùng nhau cử sự, đại sự sao lo không thành."

Ông ta cười nói: "Tôi có thượng, trung, hạ ba kế sách cho Đông chủ lựa chọn, đợi tôi nói tỉ mỉ!"