Hơn hai vạn kỵ binh xuyên qua thung lũng, chuẩn bị đến phía bên kia ngọn núi để hội quân cùng nguyên soái viễn chinh Vũ Văn Thuật và những người khác. Thung lũng không quá hẹp, kỵ binh có thể dàn hàng mười mấy người cùng tiến. Trên đường đi, lòng ai nấy đều nơm nớp lo sợ, Vũ Văn Sĩ Cập vì lo ngại người Cao Câu Ly đánh úp nên liên tục thúc giục đội ngũ tăng tốc. Dù sao địa thế nơi đây quá thích hợp để mai phục, vách đá hai bên không quá dốc, hoàn toàn có thể ẩn nấp một lượng lớn binh lính, chỉ cần một trận đá lăn xuống cũng đủ khiến quân Tùy tổn thất nặng nề.

Năm trăm khinh kỵ đi đầu và đại quân phía sau cách nhau khoảng một dặm. Binh lính vừa đi vừa không ngừng liếc nhìn xung quanh, ai nấy đều sợ hai bên vách núi bất ngờ xuất hiện vô số quân Cao Câu Ly. Nếu kỵ binh bị chặn trong thung lũng, chỉ còn nước chịu cảnh bị tàn sát mà không thể phản kháng.

May mắn thay, đoạn thung lũng này không quá dài, cũng may người Cao Câu Ly không phải thần thánh, không thể xuất hiện ở bất cứ nơi nào có quân Tùy.

Người Cao Câu Ly không tới, nhưng không có nghĩa là những thứ khác không xuất hiện.

Ngay khi Vũ Văn Sĩ Cập đã nhìn thấy ánh sáng lóe lên ở cửa thung lũng, năm trăm khinh kỵ dò đường phía trước đã ra khỏi cửa, lòng Vũ Văn Sĩ Cập vừa mới nhẹ nhõm thì toán khinh kỵ phía trước đột nhiên dừng lại. Sau đó, có người tách khỏi đội ngũ, phi ngựa như bay về phía Vũ Văn Sĩ Cập.

Một tên hiệu úy tay cầm một phong thư, đến trước mặt Vũ Văn Sĩ Cập chắp tay nói: "Phò mã, phía trước có người dùng tên bắn tới một phong thư."

"Ồ?"

Vũ Văn Sĩ Cập hỏi: "Có nhìn thấy người bắn không?"

Hiệu úy đáp: "Chưa từng nhìn thấy, thậm chí không nhìn rõ mũi tên bắn ra từ đâu. Mũi tên này cắm chặn trước đội ngũ, không hề làm bị thương ai."

Vũ Văn Sĩ Cập gật đầu nhận lấy lá thư, giấy viết thư được gấp lại, mặt sau viết năm chữ. Khi nhìn thấy năm chữ này, biểu cảm của Vũ Văn Sĩ Cập lập tức trở nên đặc sắc, đôi mày không tự chủ được mà nhướng lên, khóe miệng nhếch nhẹ, nhưng trên mặt lại không lộ ra vẻ vui mừng, trông như đang rối bời cực độ. Muốn cười mà lại muốn chửi thề, nhìn vô cùng mâu thuẫn.

Chỉ cần nhìn thấy năm chữ này, Vũ Văn Sĩ Cập liền biết ai là người viết thư.

"Sĩ Cập huynh thân khải."

Ngoài thằng nhóc ngốc nghếch kia dùng cách xưng hô không ra thể thống gì với mình, thì không còn ai thứ hai nữa. Lý do Vũ Văn Sĩ Cập có biểu cảm đặc sắc như vậy là vì trong lòng hắn vừa vui mừng, vừa nghi hoặc, lại còn pha chút tức giận. Vui vì biết được tin tức của cha là Vũ Văn Thuật, rồi lại biết thằng nhóc ngốc kia vẫn còn sống; còn nghi hoặc và tức giận là vì nhất thời hắn không hiểu tại sao thằng nhóc đó lại chọn cách "gặp mặt" này.

Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, cậu ta không thể tới gặp mình! Vũ Văn Sĩ Cập thầm nghĩ, không vội xem thư mà hạ lệnh: "Toàn quân tăng tốc, nhanh chóng ra khỏi thung lũng!"

Đợi đội ngũ bắt đầu tăng tốc, Vũ Văn Sĩ Cập vừa thúc ngựa vừa mở thư ra xem thật kỹ. Bức thư rất ngắn, chỉ vỏn vẹn hai ba mươi câu, nhưng ý tứ biểu đạt vô cùng rõ ràng. Vì vậy, khi đọc xong thư, sắc mặt Vũ Văn Sĩ Cập lập tức trở nên tái nhợt, hắn xé nát lá thư thành từng mảnh rồi tiện tay vung ra. Những mảnh giấy như cánh bướm tàn bay lượn, lả tả rơi xuống.

"Đồ ngu! Khốn kiếp! Đồ khốn nạn!"

Vũ Văn Sĩ Cập không kìm được cơn giận dữ mà mắng lớn.

Thuộc hạ xung quanh đều giật mình, theo bản năng nhìn về phía Vũ Văn Sĩ Cập.

Hắn thở hồng hộc, xem chừng cơn giận không hề nhỏ.

"Sĩ Cập huynh, vẫn khỏe chứ? Xa cách mấy tháng, không biết Sĩ Cập huynh còn nhớ Yên Vân không?"

"Hôm qua nghe tin Sĩ Cập huynh dẫn quân nam hạ tiếp ứng Vũ Văn nguyên soái, trong lòng vô cùng vui mừng nhưng cũng đầy bất an. Trận Tát Thủy, Vũ Văn nguyên soái cùng chư vị đại tướng quân bỏ mặc binh lính, tự mình thoát thân. Yên Vân đã phải chiến đấu đi về, cứu được hơn hai vạn binh sĩ Đại Tùy rút lui về phía bắc trong hoảng loạn. Thật không ngờ lại tình cờ gặp được Sĩ Cập huynh và Vũ Văn nguyên soái. Yên Vân vốn muốn tìm Sĩ Cập huynh trò chuyện, nhưng hơn hai vạn binh sĩ dưới quyền oán khí ngút trời, chỉ muốn vây lấy Vũ Văn nguyên soái để hỏi cho ra lẽ. Vì vậy Yên Vân không thể rời đi, đành viết một phong thư để bày tỏ nỗi lòng."

"Sĩ Cập huynh hậu đãi Yên Vân, trong lòng vô cùng cảm kích. Vì thế, Yên Vân đã cố gắng trấn áp sự phẫn nộ của binh sĩ, mong Sĩ Cập huynh đẩy nhanh tốc độ, hội quân cùng Vũ Văn nguyên soái và chư vị đại tướng quân rồi rời đi trước. Nếu không, khi hai quân đối mặt, Yên Vân cũng không dám mơ tưởng có thể trấn áp được sự phẫn nộ của đại quân. Mong Sĩ Cập huynh thông cảm, Yên Vân tự bút."

Vũ Văn Sĩ Cập xé nát lá thư, giận dữ mắng: "Ngươi đây là muốn thị uy với ta sao?! Đồ khốn! Tốt, tốt lắm! Không ngờ hôm nay còn có thể gặp nhau trên chiến trường, ta lại sợ ngươi chắc!"

Ưng Dương lang tướng Mạnh Chân nhíu mày, do dự một chút rồi thăm dò hỏi: "Phò mã, có phải đã phát hiện địch tình?"

Câu này vừa là hỏi vừa là nhắc nhở, như gáo nước lạnh tạt vào đầu khiến Vũ Văn Sĩ Cập lập tức tỉnh ngộ. Trước mặt binh lính mà thất thố như vậy thật không nên. Hắn vốn là người khôn khéo, hơi bình tĩnh lại liền hiểu ngay ý của Mạnh Chân. Hắn gật đầu nói: "Không sai, lũ man di Cao Câu Ly kia dám gửi chiến thư cho Đại Tùy ta, thật đúng là không biết tự lượng sức mình!"

"Ồ... hóa ra là chiến thư." Mạnh Chân vẻ mặt phẫn nộ nói: "Lũ man di Cao Câu Ly, thật không biết tự lượng sức!"

Vũ Văn Sĩ Cập thở dài trong lòng, cảm kích liếc nhìn Mạnh Chân.

Đội quân viễn chinh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trận Tát Thủy? Cha và các vị đại tướng quân bỏ mặc binh lính? Trời ạ! Chuyện này nếu truyền đến tai bệ hạ thì còn ra thể thống gì nữa! Không được, phải nhanh chóng tìm thấy cha, nếu không lần này rắc rối thật lớn rồi. Trong thư của Yên Vân chắc không đơn thuần là lời đe dọa suông, nếu cậu ta thực sự cứu được hai vạn binh sĩ, rút lui về trong bộ dạng thảm hại như vậy, lúc này lại đụng mặt cha họ, oán khí của binh lính có thể tưởng tượng được! Nếu xảy ra binh biến thì...

Mạnh Chân thấy sắc mặt Vũ Văn Sĩ Cập thay đổi liên tục, hạ thấp giọng hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?"

Vũ Văn Sĩ Cập thở dài nói: "Tìm được nguyên soái rồi hãy nói, bây giờ nhất thời không giải thích rõ được. Lệnh cho toàn quân nhanh hơn nữa, bảo với binh lính rằng phía trước có đại quân Cao Câu Ly đang chờ quyết chiến!"

Mạnh Chân cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, quay đầu nhìn những mảnh giấy vụn, vẻ mặt đầy suy tư.

"Ngay trong khu rừng phía trước kia, Vũ Văn Thuật và Tiết lão tướng quân đều ở đó!" Trần Tước Nhi chỉ về phía trước nói.

Lý Nhàn gật đầu, quay người nói với Tiết Vạn Triệt: "Mưu Viễn huynh, đến đây thôi."

Tiết Vạn Triệt sững sờ, không thể tin nổi nhìn Lý Nhàn hỏi: "An Chi, huynh nói gì?"

Lý Nhàn mỉm cười nói: "Tiết lão tướng quân đang ở trong khu rừng phía trước, huynh vẫn nên mau chóng tới gặp mặt thì tốt hơn. Mưu Viễn huynh, dọc đường này đa tạ huynh đã giúp đỡ, nhưng huynh và ta không phải người cùng đường, sớm muộn gì cũng phải chia tay. Đã vậy, chi bằng nhân cơ hội này huynh rời đi đi."

Tiết Vạn Triệt nhìn Lý Nhàn hỏi: "Ý huynh là? Bảo ta rời khỏi đội ngũ?"

Lý Nhàn thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói: "Mưu Viễn huynh, Tiết lão tướng quân đang ở phía trước!"

Vốn tưởng Lý Nhàn qua cầu rút ván, nhưng khi nghe Lý Nhàn lặp lại câu nói Tiết lão tướng quân đang ở phía trước, Tiết Vạn Triệt lập tức tỉnh ngộ!

An Chi là đang nghĩ cho mình, nghĩ cho cha, nghĩ cho Tiết gia chúng ta!

Nếu mình không qua gặp cha, lão tặc Vũ Văn Thuật sau khi trở về chắc chắn sẽ lấy đó làm cái cớ! Đại quân thất bại, lão tặc chắc chắn sẽ tìm người gánh tội thay. An Chi tạo phản đã là chuyện đã định, nếu mình còn ở cùng phe với An Chi, trở về triều đình, Vũ Văn Thuật sao có thể bỏ qua cơ hội này? Nếu vì chuyện này mà liên lụy đến cha, liên lụy đến gia tộc thì tội lỗi của mình quá lớn!

Huynh ấy là sợ Vũ Văn Thuật nhân cơ hội hại Tiết gia chúng ta!

Nghĩ thông suốt, Tiết Vạn Triệt chắp tay cúi đầu thật sâu trước Lý Nhàn: "Đa tạ An Chi dạy bảo!"

Lý Nhàn vỗ vai Tiết Vạn Triệt nói: "Mưu Viễn huynh, ta và huynh tâm đầu ý hợp, vốn không muốn huynh rời đi. Ta là kẻ ích kỷ, ban đầu còn nghĩ dù huynh muốn đi, ta cũng phải giữ huynh lại giúp ta. Nhưng cục diện hiện tại đã thay đổi, nếu huynh không về, thì ăn nói sao với Tiết lão tướng quân? Vì vậy, chia tay tại đây thôi, nếu sau này còn duyên, chúng ta lại cùng nhau kề vai chiến đấu!"

Tiết Vạn Triệt há miệng, thở dài một tiếng: "An Chi, bảo trọng!"

Lý Nhàn gật đầu nói: "Lát nữa huynh dẫn người xông qua, ta không thể không ra lệnh cho cung thủ tiễn đưa. Nếu không, sau khi huynh trở về, trước mặt Vũ Văn Thuật lão tặc đó cũng khó ăn nói."

Tiết Vạn Triệt sửng sốt, sau đó gật đầu. Huynh ấy quay người dặn dò thân binh vài câu, rồi không yên tâm hỏi Lý Nhàn: "Hai vạn kỵ binh của Vũ Văn Sĩ Cập đã tới, dù quân số của huynh không ít hơn hắn, nhưng binh lính đã đường xa mệt mỏi, lại vừa xảy ra binh biến, quân tâm không vững, chắc chắn không phải đối thủ của hai vạn tinh kỵ của Vũ Văn Sĩ Cập đâu, huynh đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Lý Nhàn cười nói: "Mưu Viễn huynh yên tâm, ta sẽ không liều lĩnh đâu."

Tiết Vạn Triệt gật đầu: "Vậy... chia tay tại đây!"

Lý Nhàn gật đầu mỉm cười, chắp tay chào Tiết Vạn Triệt.

Tiết Vạn Triệt thúc ngựa rời đi, hàng trăm thân binh theo sau xông ra ngoài. Lý Nhàn nhìn bóng lưng huynh ấy dần xa, vừa định ra lệnh cho cung thủ bắn bừa một trận thì thấy Tiết Vạn Triệt đột nhiên quay đầu chạy ngược lại.

"An Chi, nếu sau này có khó khăn gì, cứ việc đến Tiết gia tìm ta!"

Tiết Vạn Triệt hét lớn với Lý Nhàn, rồi lại thúc ngựa rời đi.

Đợi Tiết Vạn Triệt đi xa, Lý Nhàn ra lệnh cho cung thủ giả vờ bắn vài mũi tên, binh lính cũng hô vang mấy tiếng truy sát. Trong tiếng hò hét đó, Tiết Vạn Triệt dẫn quân xông vào khu rừng kia.

Lý Nhàn lớn tiếng ra lệnh: "Lập trận!"

Hơn hai vạn binh sĩ nhanh chóng xếp thành phương trận cách khu rừng kia hai ba dặm. Lý Nhàn lệnh cho binh sĩ kết trận chậm rãi tiến bước, chỉ đợi Vũ Văn Sĩ Cập tới. Khi khoảng cách chỉ còn hơn một dặm, đột nhiên từ bên cạnh truyền đến tiếng vó ngựa ầm ầm. Lý Nhàn nghiêng đầu nhìn, chỉ thấy từ phía bên phải một đám bụi mù mịt cuộn tới. Lý Nhàn khẽ mỉm cười, lệnh cho đại quân lùi lại một dặm, dàn trận chờ đợi.

Vũ Văn Sĩ Cập từ xa đã nhìn thấy đại quân đang áp sát khu rừng kia, nhìn trang phục của họ rất cũ kỹ, trông thật giống một đám dân tị nạn tạo phản. Chỉ là Vũ Văn Sĩ Cập không dám xem thường, đó không phải dân tị nạn gì cả, mà là hơn hai vạn phủ binh Đại Tùy bằng xương bằng thịt! Hắn lo lắng Yên Vân thực sự ra tay với cha mình, nên lớn tiếng thúc giục kỵ binh tăng tốc.

Lý Nhàn chỉ đợi hắn tới, cũng không ra lệnh tấn công. Binh lính nghe tiếng hò hét vừa rồi mới biết Tiết tướng quân đã rời đi, trong lúc mọi người còn đang kinh ngạc, kỵ binh của Vũ Văn Sĩ Cập đã xông tới. Trong chốc lát, không khí trở nên kỳ quái. Đúng lúc mọi người đang ngạc nhiên, hai vạn kỵ binh đối diện đã chặn trước khu rừng, chậm rãi xếp thành đội hình tấn công.

Tại sao?

Hầu như tất cả binh lính đều có chung thắc mắc: Tại sao Tiết tướng quân lại rời đi? Tại sao phía trước đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh Đại Tùy? Tại sao đội kỵ binh đó lại dàn trận tấn công?

Lúc này, bắt đầu có người truyền tin trong hàng ngũ binh lính rằng, phò mã Vũ Văn Sĩ Cập dẫn kỵ binh tới tiếp ứng, nhưng không phải tiếp ứng mọi người, mà là tiếp ứng lão cha Vũ Văn Thuật của hắn. Để sau khi về triều có thể ăn nói với hoàng đế, Vũ Văn Thuật đã ra lệnh cho Vũ Văn Sĩ Cập tấn công đội ngũ bên này, muốn giết sạch tất cả mọi người! Bởi vì nếu đội ngũ trở về, chân tướng việc Vũ Văn Thuật và các đại tướng quân vứt bỏ binh lính để tự thoát thân sẽ bị bại lộ!

"Quyết một trận sống mái với bọn chúng!"

"Giết Vũ Văn Thuật!"

"Chúng ta phản đi! Để giữ chức tước của mình, lão tặc Vũ Văn Thuật căn bản không quan tâm đến sống chết của chúng ta!"

"Hoàng đế phái Vũ Văn Sĩ Cập tới chính là để giết chúng ta, mọi người phản đi!"

Đám mật điệp Phi Hổ trà trộn trong đám đông bắt đầu hô lớn, rất nhiều người bị kích động, càng ngày càng có nhiều người trở nên phẫn nộ, họ gào thét, chỉ hận không thể xé xác Vũ Văn Thuật.

Lý Nhàn nghe tiếng hô vang trời dậy đất trong đội ngũ của mình, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong đầy khoái ý.

Vũ Văn Sĩ Cập vừa dừng ngựa đã nghe thấy tiếng gào thét chấn động từ đội quân hàng vạn người phía đối diện, hắn lắng tai nghe một chút liền sợ đến biến sắc. Tất cả đều là tiếng tố cáo cha mình, xem ra những gì viết trong thư của Yên Vân quả nhiên không sai! Hắn lập tức ra lệnh toàn quân cảnh giới, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Đúng lúc này, Vũ Văn Thuật và các đại tướng quân khác được thân binh bảo vệ đi ra khỏi rừng, nghe thấy tiếng hò hét chấn động đó, Vũ Văn Thuật giận dữ biến sắc.

"Sĩ Cập!" Vũ Văn Thuật hét lớn: "Giết sạch lũ phản tặc kia!"

Vũ Văn Sĩ Cập sững sờ, sau đó lớn tiếng ra lệnh: "Lập trận! Đánh lui địch quân!"

Hắn đã đổi lệnh của Vũ Văn Thuật từ "giết sạch" thành "đánh lui".

Hai vạn kỵ binh bắt đầu chậm rãi khởi động, dàn thành thế trận áp sát về phía quân của Lý Nhàn.

"Đại Tùy đã không cần chúng ta nữa rồi! Lão tặc Vũ Văn Thuật muốn giết sạch tất cả chúng ta, mọi người cùng lão tặc liều mạng đi!"

"Yên tướng quân! Chúng ta không còn là binh lính Đại Tùy nữa rồi! Xông lên đi!"

Nghe những tiếng hô hào như sóng trào, biểu cảm trên mặt Lý Nhàn ngày càng vui vẻ. Hắn hạ giọng nói với Lạc Phó và những người khác: "Như thế này, chúng ta còn phải cảm ơn lão tặc Vũ Văn Thuật đó đấy."

Mọi người đều cười, Trần Tước Nhi vừa cười vừa hỏi: "Có đánh không?"

Lý Nhàn bĩu môi, liếc cậu ta một cái rồi nói: "Kẻ ngốc mới đánh! Thổi tù và, lui quân!"