Tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ tám triều Tùy, các lộ đại quân vân tập tại Trác Quận đã đạt đến con số kinh người là một triệu một trăm ba mươi nghìn người, còn số dân phu vận chuyển quân nhu tiếp tế lên tới hơn hai triệu người. Ngày mùng hai tháng Giêng, Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng hạ chỉ, lệnh cho tả mười hai quân xuất phát từ các đạo Lâu Phương, Trường Sầm, Minh Hải, Cái Mã, Kiến An, Nam Tô, Liêu Đông, Huyền Thổ, Phù Dư, Triều Tiên, Ốc Trở, Lạc Lãng; hữu mười hai quân xuất phát từ các đạo Niêm Thiền, Hàm Tư, Hồn Di, Lâm Truân, Hầu Thành, Đề Hề, Đạp Đốn, Túc Thận, Yết Thạch, Đái Phương, Tương Bình.

Các lộ nhân mã được chia làm hai mươi bốn quân, tả hữu mỗi bên mười hai quân, mỗi quân thiết lập một đại tướng, một á tướng; một vị sứ giả thụ hàng, phụ trách việc phụng mệnh tiếp nhận chiếu thư, úy lạo tuần phủ, không chịu sự tiết chế của đại tướng; dưới mỗi quân quản辖 bốn đoàn kỵ binh, bộ binh và quân tán binh chuyển vận, do thiên tướng chỉ huy, giáp trụ, mũ trụ, tua cờ, màu sắc cờ phướn của mỗi đoàn đều khác nhau; kỵ binh quản辖 bốn mươi đội, mỗi đội một trăm người, bộ binh quản辖 tám mươi đội.

Ngày mùng ba tháng Giêng, quân thứ nhất xuất phát, sau đó mỗi ngày xuất phát một quân, trước sau cách nhau bốn mươi dặm, phải mất bốn mươi ngày toàn quân mới xuất phát xong. Các quân nối đuôi nhau, tiếng trống tiếng kèn vang vọng, cờ xí nối liền chín trăm sáu mươi dặm. Ngự doanh của Tùy Dạng Đế gồm có mười hai vệ, ba đài, năm tỉnh, chín tự, lần lượt thuộc về nội, ngoại, tiền, hậu, tả, hữu sáu quân, theo thứ tự xuất phát cuối cùng, lại kéo dài tám mươi dặm.

Đội ngũ quy mô to lớn như vậy, bày ra trận thế lần lượt hành quân. Cũng không biết quy định hành trình các đạo của hai mươi bốn quân tả hữu được hoạch định như thế nào, thực tế, dù có cắt nhỏ bản đồ ra cũng không tìm thấy hai mươi bốn đại đạo. Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng bày ra trận thế, đại quân đi tới che trời lấp đất quả thực vô cùng tráng lệ. Sử sách dùng câu này để hình dung lần xuất chinh này: "Thịnh thế xuất quân thời cận cổ, chưa từng có vậy!"

Tháng Ba, Dương Quảng duyệt binh tại trấn Hoài Viễn, phát biểu bài diễn văn động viên trước trận vô cùng hào hùng.

Sĩ khí trong quân lên cao, khí thế như cầu vồng.

Ngày mười bốn tháng Ba, quân Tùy tiến đến sông Liêu.

Tại bờ tây sông Liêu, vô số dân phu đã sớm dựng lên một đài cao tới hai trượng. Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng ngồi trên đó quan chiến, dưới đài cao là sứ tiết các nước được mời đến quan sát.

Đài cao hai trượng, chu vi rộng năm trượng, vị trí trung tâm đặt chiếc ghế rộng lớn của Dương Quảng, các trọng thần triều đình đứng theo thứ tự hai bên ghế.

Xung quanh đài cao cắm chín lá cờ chiến màu đỏ rực của Đại Tùy. Dưới mỗi lá cờ chiến đều có một chiếc trống da bò khổng lồ. Chín võ sĩ thân hình cường tráng, cởi trần, tay cầm dùi trống đứng dưới trống lớn, chỉ đợi Hoàng đế bệ hạ ra lệnh một tiếng là sẽ nện trống trợ uy cho binh sĩ.

Dương Quảng không mặc phục sức đế vương màu đen, mà mặc một bộ giáp trụ ánh vàng rực rỡ. Chiếc mũ chiến tinh xảo khảm mười hai viên bảo thạch che khuất mái tóc đã lấm tấm bạc ở hai bên thái dương, ngài đã không còn trẻ, trông không hề giống vẻ ý khí phong phát của hai mươi lăm năm trước khi được phong làm Đại Tùy Binh mã Đô thảo Đại Nguyên soái. Khi đó ngài tràn đầy sức sống, chí lớn ngút trời, chỉ huy năm trăm mười nghìn đại quân bình định Nam Trần, chỉ điểm giang sơn.

Ngài luôn cho rằng công tích của mình không mấy vị đế vương đời sau có thể sánh kịp, ai có thể hoàn thành đại nghiệp thống nhất thiên hạ ở tuổi hai mươi? Lại có vị đế vương nào được thần dân bốn biển tôn là Thiên Khả Hãn? Ép buộc người Đột Quyết hùng mạnh chia làm hai, diệt Thổ Dục Hồn, xây thành Đại Hưng, đào vận hà, từng việc từng việc một, đủ để lưu danh sử sách. Thiên hiểm Trường Giang không ngăn nổi chí hướng bình định Giang Nam của ngài, cũng như vậy, sông Liêu cũng không ngăn nổi chí lớn muốn thêm một tấc đất cho Đại Tùy của ngài.

Dù rằng, ngài đã không còn trẻ, nhưng ngài vẫn tràn đầy những kế hoạch vĩ đại! Ngài muốn làm không phải là một hoàng đế bình thường, ngài muốn làm Thiên cổ nhất đế!

Cao Câu Ly nhỏ bé, trong mắt ngài chẳng qua chỉ là mảnh đất bằng hạt đỗ, trăm vạn đại quân vung quân tiến về phía đông, tên hề Cao Nguyên làm sao có thể ngăn nổi thiên uy cuồn cuộn này? Trận chiến này, không những phải thắng, mà còn phải đánh ra phong thái của một đại quốc.

Hoàng đế ngồi trên đài cao, ánh mắt vẫn sắc bén.

Ngài liếc nhìn đại quân đã dàn trận xong xuôi bên bờ sông Liêu, cảm nhận sức mạnh vô địch thuộc về riêng mình.

Những nếp nhăn trên trán và đuôi mắt đã che lấp dung mạo anh tuấn ngày nào, nhưng vị Hoàng đế trong bộ quân phục vẫn hiện lên vẻ anh dũng. Nắm chặt bảo kiếm bên hông, Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng đứng dậy bước đến mép đài cao, ánh mắt sắc bén quét qua toàn trường, trong chốc lát khung cảnh lập tức im phăng phắc, ngài giơ ngón tay chỉ về phía sông Liêu xa xa rồi lớn tiếng hỏi: "Ai tới nói cho ta biết, đối diện là nơi nào!"

"Liêu Đông!"

Hàng vạn tướng sĩ đồng thanh hô lớn.

"Hôm nay các ngươi vì sao mà đến?!"

"Giải nỗi khổ treo ngược cho dân chúng!"

"Vậy các ngươi phải làm như thế nào!"

"Chiến!"

Khí thế tam quân như cầu vồng, tinh thần chiến đấu sục sôi!

Dương Quảng hài lòng gật đầu, ánh mắt quét qua toàn trường: "Ai nguyện vì trẫm mở mang bờ cõi, lập công đầu này?"

Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng bước lên một bước, sau khi thực hiện một nghi lễ quân đội Đại Tùy tiêu chuẩn liền dõng dạc nói: "Thần nguyện đi!"

Dương Quảng nhìn với vẻ tán thưởng, cố tình nói: "Mạch lão tướng quân mấy ngày trước bị bệnh nặng, hay là nên nghỉ ngơi thêm vài ngày, nhường công đầu chinh Liêu này cho người khác thì sao? Ta nghe nói con cái của ông khuyên ông đừng tranh công, ta thấy hay là thôi đi."

Mạch Thiết Trượng lớn tiếng nói: "Tính mạng đại trượng phu tự có nơi chốn, sao có thể nằm trên giường, chết bên cạnh con cái? Thần tuy không còn trẻ, nhưng xưa có lão tướng Hoàng Trung bảy mươi tuổi vẫn có thể ra trận giết địch, Liêm Pha tuy già vẫn có thể liên tiếp kéo gãy hai cây cung cứng, huống chi là thần? Kể từ khi theo tiên đế đến nay, thần trải qua mấy chục trận lớn nhỏ, lần nào cũng đi đầu, hôm nay chinh Liêu, sao có thể nhường công đầu này?"

Ông cười lớn: "Chẳng lẽ, là bệ hạ không nỡ ban thưởng sao?"

Dương Quảng cười ha hả: "Đã như vậy, vậy trẫm xem Mạch lão tướng quân lập công đầu này!"

Hữu Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật cũng xuất trận nói: "Bệ hạ, thần cũng nguyện đi!"

Dương Quảng nhìn ông ta một cái, mỉm cười gật đầu: "Vậy tốt, ngươi cùng Mạch tướng quân làm tiên phong, xem ai giành được công đầu này, trẫm sẽ đích thân nâng chén uống rượu ngon!"

Mạch Thiết Trượng cười hào sảng: "Bệ hạ ban thưởng thế này cũng quá keo kiệt rồi."

Mọi người sửng sốt, lại nghe Mạch Thiết Trượng lớn tiếng nói: "Đợi ta dẫn con em Tả Đồn Vệ vượt sông Liêu trước, bệ hạ hãy ban cho ta ba trăm vò rượu ngon!"

Dương Quảng cười ha hả: "Chuẩn!"

Ngài giơ tay vung lên: "Người đâu, đánh trống, trợ uy cho hai vị đại tướng quân!"

Chín chiếc trống chiến khổng lồ trên đài cao đồng loạt vang lên, không chỉ chín chiếc này, hàng trăm chiếc trống chiến trong trận cũng vang dội như sấm, hàng vạn binh sĩ đồng thanh hô lớn: "Chiến! Chiến! Chiến! Đạp nát Liêu Đông!"

Công Bộ Thượng thư Vũ Văn Khải trong bộ quan phục văn quan bước ra nói: "Hãy để thần trước tiên trải bằng con đường cho hai vị đại tướng quân, cầu nổi đã xây xong, đảm bảo đại quân vượt sông Liêu như đi trên đất bằng!"

Ông ta vung tay, tướng sĩ dưới quyền vung cờ. Hàng nghìn dân phu khiêng hai cây cầu nổi khổng lồ bước lên, Vũ Văn Khải từng thiết kế và đốc thúc xây dựng Đông đô Đại Hưng thành, là thợ giỏi bậc nhất đương thời. Để phục vụ lần chinh Liêu này, ông ta đặc biệt đích thân đốc thúc chế tạo vài cây cầu nổi dài hơn mười trượng. Cây cầu nổi này được chế tạo sẵn, chứ không phải đợi đến bờ sông mới phái người xuống nước đóng cọc. Nhiều thiết kế của Vũ Văn Khải đều được người đời ca tụng là khéo léo như tạo hóa, mấy cây cầu nổi đơn giản này đương nhiên không làm khó được ông ta.

Theo lệnh kỳ vung vẩy, hàng nghìn dân phu theo hiệu lệnh khiêng những cây cầu nổi khổng lồ, dưới sự giám sát của đội đốc chiến lao vào dòng sông Liêu lạnh thấu xương. Đang là tháng Ba, thời tiết mới chớm ấm lại lạnh, nước sông Liêu lạnh buốt thấu xương. Những dân phu cởi trần bắp chân vừa bước xuống sông, lập tức bị đông cứng đến mức không kìm được run rẩy. Nước sông xối vào cơ thể đau như dao cắt. Theo từng tiếng hô vang, dân phu hô to khẩu hiệu để lấy can đảm và xua đi cái lạnh, cây cầu nổi dài tựa như một con rết khổng lồ chậm rãi bò xuống nước, dân phu dày đặc hai bên chính là vô số chân của con rết.

Dân phu đi phía trước khiêng cây cầu nổi nặng nề, bước chân xiêu vẹo khó khăn tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, môi họ đều bị đông cứng thành màu tím thẫm.

Bờ đông sông Liêu, đại tướng Cao Câu Ly là Ất Chi Văn Đức nhìn hai cây cầu nổi khổng lồ như quái vật bò xuống nước, lông mày nhíu chặt.

"Người đâu! Dùng xe nỏ, ngăn cản người Tùy dựng cầu nổi!"

Ông ta lớn tiếng ra lệnh.

Chẳng bao lâu, hơn hai mươi chiếc xe nỏ được binh sĩ đẩy đến bờ sông, theo một tiếng lệnh của Ất Chi Văn Đức, hơn hai mươi mũi tên nỏ khổng lồ rít lên lao tới. Cây nỏ nặng dài ba mét to bằng cánh tay, chính là vũ khí lợi hại nhất trước trận tiền của hai quân! Nỏ lớn uy lực kinh người, cách trăm mét có thể bắn người thành một chuỗi. Đợt nỏ nặng đầu tiên do vấn đề khoảng cách và góc bắn, chỉ có lác đác vài mũi trúng mục tiêu, dù vậy, vẫn có hàng chục dân phu bị đóng đinh chết trong nước. Mũi tên nỏ khổng lồ có thể bắn người đứt làm đôi, căn bản không phải sức người có thể ngăn cản.

Theo lệnh của chỉ huy, binh sĩ Cao Câu Ly bắt đầu điều chỉnh góc độ, chuẩn bị cho đợt bắn loạt thứ hai.

Hữu Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật đứng bên bờ tây sông Liêu, đích thân vung lệnh kỳ: "Xe nỏ, tiến lên đập tan đống đồ bỏ đi của người Cao Câu Ly cho ta!"

Hàng trăm chiếc xe nỏ tinh xảo của Đại Tùy chậm rãi được đẩy lên, trong chốc lát bắn ra hơn trăm mũi nỏ nặng rít lên. Chỉ thấy binh sĩ Cao Câu Ly đối diện lập tức bị bắn cho nhân mã nhào lộn, xe nỏ cũng bị phá hủy bảy tám chiếc. Ất Chi Văn Đức xót xa cho số lượng xe nỏ không nhiều, hạ lệnh xe nỏ rút về phía sau, tiếp tục nhắm bắn vào dân phu và cầu nổi trên lòng sông. Có bốn năm mũi nỏ nặng bắn trúng phần đầu cầu nổi, lập tức đánh cho mảnh vụn bay tung tóe.

"Đẩy xe nỏ lên cầu nổi! Cung thủ, áp sát lên!"

Vũ Văn Thuật lớn tiếng ra lệnh.

Phủ binh được huấn luyện bài bản của Đại Tùy đẩy những chiếc xe nỏ nặng nề lên cầu nổi, lập tức, những dân phu đang đứng dưới lòng sông cảm thấy vai mình nặng trĩu. Có người không chịu nổi mà buông tay, liền bị đội đốc chiến bắn chết ngay dưới lòng sông.

"Không được buông tay! Không ai được phép buông tay!"

Tướng quân đội đốc chiến chạy đi chạy lại bên bờ sông, lớn tiếng hô hoán.

"Tướng sĩ!"

Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng tay cầm một cây côn sắt nặng nề, nhảy lên cầu nổi chỉ về phía trước: "Tả Đồn Vệ!"

Hổ Bôn Lang tướng Tiền Thế Hùng phía sau mặc giáp sắt, tay cầm trường sóc vung tay hô lớn: "Tiến lên!"

Hàng vạn tinh binh Tả Đồn Vệ đồng thanh hô lớn: "Tiến lên!"

Mạch Thiết Trượng lao lên phía trước nhất, thân binh của ông giơ khiên bộ binh hộ vệ hai bên, phía sau ông là Hổ Bôn Lang tướng Tiền Thế Hùng và Ưng Dương Lang tướng Mạnh Xoa. Hàng nghìn phủ binh Tả Đồn Vệ tinh nhuệ tạo thành đợt tấn công thứ nhất. Mà trên cây cầu nổi khác, dưới sự che chắn của hàng trăm lính cầm khiên, hơn chục xe nỏ và hàng trăm cung thủ chậm rãi áp sát, đè ép binh sĩ Cao Câu Ly bên bờ sông lùi lại từng bước một.

"Lính giáo, tiến lên!"

Vũ Văn Thuật gầm lớn.

Hơn một nghìn binh sĩ thuộc loại binh chủng rẻ tiền nhất của phủ binh Đại Tùy, chỉ mặc giáp nhẹ tay cầm trường mâu lao lên cầu nổi, theo sau cung thủ lao về phía bờ sông bên kia.

Xe nỏ hai bờ vẫn đang đối xạ, cung thủ Cao Câu Ly bắt đầu bắn mưa tên vào dân phu dưới lòng sông và phủ binh Đại Tùy đang áp tới. Mưa tên dày đặc như nạn châu chấu, thậm chí che khuất cả ánh mặt trời. Chiến tranh từ khi bắt đầu đã bước vào giai đoạn nóng bỏng, trong chốc lát, nước sông Liêu đã nhuộm thành màu đỏ, đỏ đến rực rỡ, đỏ đến thấu suốt.

Nhìn thấy cầu nổi đã áp sát bờ bên kia, Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng gầm lên một tiếng như hổ: "Tả Đồn Vệ, giết!"

"Giết!"

Hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, tiếng hô như sấm.