Vào giữa thế kỷ hai mươi mốt, nhân loại đã trải qua một cuộc cách mạng năng lượng. Các nguồn năng lượng sạch, chủ yếu là năng lượng hạt nhân an toàn, dần thay thế những phương thức cung cấp năng lượng gây tổn hại đến môi trường. Ngay cả những nhu cầu thiết yếu như dầu mỏ, than đá và gỗ cũng giảm sản lượng khai thác đáng kể sau cuộc cách mạng này.
Đến thế kỷ hai mươi hai, trong vài thập kỷ đầu khi Liên bang mới thành hình, nhân loại lại trải qua một giai đoạn phát triển tương đối ổn định.
Đó là một thời kỳ hoàng kim hiếm thấy trong lịch sử của Vương quốc thứ năm. Trong những ngày đó, các nghệ sĩ không phải chịu đựng sự kiểm duyệt vô lý, các nhà khoa học không bị ràng buộc bởi lập trường hay định kiến, nhân tài xuất chúng không cần phải cúi đầu trước những kẻ tầm thường, và người dân bình thường cũng chẳng cần dựa vào tiền bạc hay đức tin... chỉ cần thông qua các thiết chế xã hội là đã có thể nhận được cảm giác an toàn đầy đủ.
Trong những năm tháng ấy, công nghệ quân sự của nhân loại gần như giậm chân tại chỗ, nhưng trình độ công nghệ dân dụng lại có nhiều bước nhảy vọt. Một trong những đột phá lớn nhất chính là công nghệ thu nhỏ thiết bị năng lượng và linh kiện điện tử.
Bước sang thế kỷ hai mươi ba, từ động cơ máy bay cho đến máy tính cá nhân đều có thể đạt tới kích thước nhỏ đến khó tin...
Nếu bạn mở nắp capo của một chiếc xe hơi từ hai trăm năm trước, thứ bạn nhìn thấy phần lớn là một đống đường ống và máy móc. Còn với xe hơi hiện nay, khi mở nắp capo ra, cảnh tượng bên trong trông giống như mở thùng máy của một chiếc máy tính cá nhân vậy. Mặc dù kích thước của các bộ truyền động không thay đổi nhiều, nhưng các phần chuyển đổi năng lượng cốt lõi và bình nhiên liệu đều đã được chế tạo vô cùng tinh vi và nhỏ gọn.
Loại máy tính cấu hình cao cần cả một thùng máy lớn như tòa tháp của hai trăm năm trước, nay chỉ cần một chiếc điện thoại di động, thậm chí là một chiếc bút cũng có thể thực hiện được hơn 90% chức năng. Ngoài ra, các thiết bị như camera giám sát, phương tiện truyền phát trực tuyến, công nghệ truyền tải điện không dây, v.v., đều đã đạt đến mức "siêu thu nhỏ".
Không còn nghi ngờ gì nữa... hệ thống động lực của du thuyền cũng có thể làm được như vậy.
Những du thuyền siêu sang như chiếc "Cỏ Bốn Lá" không chỉ kiểm soát chính xác tốc độ hành trình, độ chìm của mớn nước, mà còn có thể xoay tại chỗ và "lùi tàu". Ở một góc độ nào đó, con tàu này còn linh hoạt hơn cả xe hơi. Điểm mấu chốt là không gian chiếm dụng của khoang máy bên trong tàu đã được giảm thiểu đến mức tối đa. Trên một chiếc du thuyền nơi tấc đất tấc vàng, việc thu hẹp diện tích khoang máy đồng nghĩa với việc dành thêm không gian cho các tiện ích khác.
Vì thế, ở đây có một đại sảnh tiệc sang trọng khổng lồ, rộng lớn như nhà hát opera, với chiều sâu trải dài qua năm tầng lầu.
---❊ ❖ ❊---
"Này! Nhìn xem ai đến kìa."
Ngay khi Long Chi Giới và nhóm người vừa bước vào sảnh tiệc, một người đàn ông da trắng với giọng vùng phía Nam Tinh Quận đặc sệt đã lớn tiếng reo lên.
Cửa chính mà họ đi vào nằm ở tầng ba. Lúc này, dù trò chơi vẫn chưa bắt đầu, nhưng đã có không ít người với tâm thế "đến thăm dò địa điểm trước" đã vào từ sớm.
Kết quả là sau tiếng gọi đó, tất cả mọi người xung quanh đều đổ dồn ánh mắt về phía cửa, đặt lên người Long Chi Giới và ba tùy tùng của hắn.
"Hừ..." Long Chi Giới cũng là người thường xuyên xuất hiện ở các sự kiện lớn, việc trở thành tiêu điểm chú ý không khiến hắn cảm thấy bất tiện chút nào. Hắn chỉ cười khẽ một tiếng, nhìn về phía người đàn ông da trắng kia rồi nói: "Eric, đã lâu không gặp." Nói đoạn, hắn đã nở một nụ cười đầy nhiệt tình, bước tới chào hỏi đối phương.
"Ha ha ha..." Eric cũng cười đón tiếp, dùng giọng điệu như thể rất thân thiết với Long Chi Giới mà tiếp lời: "Lần cuối chúng ta gặp nhau là ở buổi họp lớp nhỉ? Tôi nhớ lúc đó cậu say mèm như một con lợn chết vậy, ha ha ha ha..."
"Hì hì... cậu thì khác gì, chẳng phải cũng say như một con chó chết sao?" Long Chi Giới cũng đáp lại với nụ cười tươi rói trên môi.
Lời vừa dứt, tiếng cười của cả hai đồng loạt ngưng lại trong hai giây, ánh mắt chạm nhau. Ngay sau đó, cả hai lại cùng lúc bùng nổ một trận cười lớn hơn, điên cuồng hơn.
Trong mắt người ngoài, đây có vẻ là bạn học cũ gặp lại, đùa giỡn với nhau, nhưng bản thân hai người họ đều hiểu rõ, đây là "oan gia ngõ hẹp"...
Eric là hậu duệ của gia tộc Douglas, một tài phiệt ở Bắc Mỹ. Cha của hắn, Allen Douglas, bắt đầu từ một nghị sĩ bình thường, dựa vào tiềm lực tài chính hùng hậu của gia tộc và thế lực che trời ở Bắc Mỹ, chỉ mất mười năm đã leo lên chiếc ghế Nghị trưởng thứ nhất của Nghị viện Liên bang, có thể nói là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí "Nội các thập phụ".
Mặc dù xét về chức vụ, Allen Douglas vẫn thấp hơn Hoang Tỉnh Tín Nhất một bậc, nhưng nếu bàn về nền tảng và vốn liếng, khoảng cách giữa Tinh Quận và Anh Chi Phủ là điều không cần bàn cãi. Những năm gần đây, gia tộc Douglas luôn tìm cách nhắm vào Hoang Tỉnh Tín Nhất, muốn đá kẻ xuất thân từ vùng đất nhỏ bé này ra khỏi Nội các thập phụ để thay bằng người của mình.
Trong tình thế đó, mối quan hệ giữa hậu duệ của hai bên tất nhiên không tránh khỏi việc trở nên thù địch.
Tất nhiên, nếu trong hai người Eric và Long Chi Giới có một người là nữ, biết đâu câu chuyện của họ lại đi theo hướng Romeo và Juliet. Tiếc thay, cả hai đều là đàn ông (ừ thì, hai người đàn ông cũng được, tôi biết mà).
Nói tóm lại, ân oán giữa Eric và Long Chi Giới đã có từ lâu, kể một ngày một đêm cũng không hết...
Họ quả thực là bạn học đại học, nhưng từ ngày đầu tiên vào trường đã luôn đấu đá, đối đầu gay gắt.
Thời sinh viên, Long Chi Giới còn béo hơn bây giờ, lại còn lùn, trông chẳng khác nào một quả bóng. Còn Eric thì bị khuyết tật bẩm sinh (gia tộc của họ có truyền thống kết hôn cận huyết qua nhiều thế hệ), hệ thống thần kinh ở một bên chân có vấn đề.
Hai người này, một kẻ gọi đối phương là "lợn ngu", kẻ kia gọi đối phương là "chó què", cứ thế gọi nhau đến tận khi tốt nghiệp cũng không đổi.
Ngay cả sau khi tốt nghiệp, cả hai vẫn luôn gây khó dễ cho nhau trên cả chính trường lẫn thương trường...
Nếu trên đời này có mối thù nào không thể hóa giải, thì mối quan hệ của hai người này chính là như vậy. Tuổi trẻ của họ là một cuốn lịch sử đấu tranh ăn miếng trả miếng. Nếu không phải vì ai cũng không làm gì được ai, có lẽ họ đã sớm ăn tươi nuốt sống đối phương rồi.
"Tôi biết ngay là cậu sẽ đến góp vui mà." Cười một hồi, Eric lên tiếng khiêu khích trước: "Hừ, để tôi xem nào... đối tác mà cậu mang đến là..."
Trong lúc nói, ánh mắt hắn quét qua Hoa Trủng, Thần và A Tú.
Rõ ràng, vẻ ngoài của Hoa Trủng nhìn thế nào cũng là một vệ sĩ chứ không phải đối tác chơi bài. Trong hai người còn lại, A Tú trầm ổn trông giống người phụ trách an ninh hơn là Thần có phần phù phiếm.
Vì thế, sau một thoáng do dự, Eric nói tiếp: "Ừm... chắc là thằng nhóc này rồi." Hắn dừng ánh mắt trên người Thần, nói với giọng đầy khinh bỉ: "Trông chẳng có gì đặc biệt, không lẽ là tay bịp bợm nhỏ lẻ nào đó cậu vơ đại ngoài đường à?"
Nghe vậy, Thần thậm chí chẳng thèm nhìn Eric lấy một cái, chỉ vừa gẩy gẩy vết bẩn trong móng tay vừa thản nhiên nói: "So với một kẻ què quặt, tôi quả thực không nổi bật bằng..."
"Mày!" Eric tức giận ngay lập tức, bước tới một bước, giơ tay định túm lấy cổ áo Thần.
Nhưng do chân cẳng có vấn đề, Thần chỉ cần xoay người lùi lại nửa bước là hắn đã vồ hụt.
Hành động này... càng khiến Eric giận đến tím mặt.
"Bạn học cũ." Thấy vậy, Long Chi Giới đắc ý cười: "Nhiều người đang nhìn lắm đấy, chú ý phong độ đi."
Được nhắc nhở, hành động của Eric khựng lại. Hắn ngước mắt nhìn quanh, phát hiện mọi người xung quanh đều đang nhìn về phía này, không ít người còn lộ ra vẻ mặt "hóng kịch hay".
"Hừ..." Eric nhanh chóng hiểu ra, đây là mình khiêu khích trước, hơn nữa thân phận của Thần lại chênh lệch quá xa với mình. Nếu tiếp tục dây dưa chỉ khiến bản thân thêm mất mặt, nên hắn hừ lạnh một tiếng, từ bỏ ý định ra tay, thay vào đó là chỉnh lại bộ lễ phục đuôi tôm của mình rồi tiếp lời: "Thứ không được giáo dục, không biết là kẻ nào mang tới."
Hắn đang mượn chuyện nói bóng nói gió, nhưng trước khi Long Chi Giới kịp phản đòn, Thần đã giành lời trước: "Haizz... không những què mà còn bị thiểu năng, đứng ngay trước mặt người ta mà còn không biết là đang đi cùng ai."
Kiểu khẩu chiến rác rưởi này, Thần đã quá quen thuộc. Chưa kể... một công tử hào môn sống trong nhung lụa mà đi đôi co chửi bới với một tay cờ bạc ngày ngày lăn lộn ở những nơi sòng bạc hỗn tạp thì thắng mới là chuyện lạ.
Câu đáp trả này khiến Eric tức đến mức toàn bộ khuôn mặt biến sắc.
Đúng lúc này...
"Thôi nào, thiếu gia Eric." Một người đàn ông trung niên với mái tóc vàng dài, đeo kính râm, khuôn mặt đầy nếp nhăn bước đến bên cạnh Eric, một tay đặt lên vai hắn: "Mọi người đến đây để giải trí, việc gì phải tranh cãi miệng lưỡi với một người không quen biết làm gì?"
Lời của người này như có ma lực, ngay lập tức khiến Eric bình tĩnh lại, hắn nặn ra một nụ cười lạnh: "Hừ... cũng đúng, không đáng." Nói đoạn, hắn lại nhìn về phía Long Chi Giới: "Đúng rồi, Long Chi Giới, cơ hội hiếm có, tôi giới thiệu cho cậu làm quen nhé..." Hắn đột ngột đổi sang giọng điệu khoe khoang, chỉ vào người đàn ông bên cạnh mình: "Vị này... chính là 'Vua bài Tinh Quận', ngài Hopkins."
Lời vừa dứt, trong mắt Long Chi Giới quả thực thoáng qua một tia kinh ngạc, bởi vì... Hopkins này vô cùng nổi tiếng.
Trong "thế giới cờ bạc dưới ánh mặt trời", Hopkins là một huyền thoại đạt được vô số vinh quang. Còn trong thế giới cờ bạc ngầm đen tối, ông ta cũng là người để lại nhiều truyền thuyết...
Khi Eric giới thiệu, hắn không thêm từ "người ta gọi là" trước danh xưng "Vua bài Tinh Quận", lý do là... danh hiệu Vua bài này có được trong một cuộc thi được chính thức công nhận, không phải kiểu biệt danh dân gian.
"Ờ... chào ngài." Nếu là riêng tư, Long Chi Giới lúc này có lẽ đã hào hứng nắm lấy tay đối phương mà nói một câu "ngưỡng mộ đã lâu". Nhưng ở hoàn cảnh này, trước mặt Eric, hắn đành vì thể diện mà chỉ dùng giọng điệu dửng dưng chào hỏi Hopkins.
"Vinh hạnh của tôi, ngài Hoang Tỉnh." Ngược lại, Hopkins tỏ ra vô cùng hòa nhã, chủ động tiến lên bắt tay phải của Long Chi Giới: "Trò chơi hôm nay, hy vọng ngài cũng có thể chơi thật vui vẻ."
"Ha... ha ha... cảm... cảm ơn ha... ha ha ha ha..." Khi Long Chi Giới đáp lời, không hiểu sao lại cười lên, hơn nữa càng cười càng lớn, thậm chí dần cười ra nước mắt, loạng choạng như sắp ngã.
Khoảnh khắc này, Hoa Trủng đột nhiên bước lên nửa bước, đỡ lấy Long Chi Giới.
Sau đó, Hoa Trủng dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Hopkins, nói hai chữ: "Dừng tay."
Hopkins vốn đang chơi rất vui vẻ, nhưng ánh mắt và lời nói của Hoa Trủng khiến ông ta theo bản năng cảm nhận được sự nguy hiểm nào đó.
Ông ta lập tức thu tay lại, Long Chi Giới cũng ngừng cười sau khi đối phương buông tay, rồi dựa vào người Hoa Trủng như thể mất hết sức lực.
"Hì hì... đùa chút thôi, đừng để ý nhé." Khi hoàn hồn lại, sau lưng Hopkins đã đẫm mồ hôi lạnh, nhưng trên mặt ông ta vẫn nở nụ cười bình thản như vậy.
"Tôi không để ý." Hoa Trủng nói, giọng như một cỗ máy: "Đây là công việc." Hắn ngập ngừng một chút rồi bổ sung: "Nhưng cảnh cáo, chỉ lần này thôi."
Nói xong, Hoa Trủng đỡ Long Chi Giới đi về phía khu nghỉ ngơi sát tường.
Một người đàn ông ngoài ba mươi có thân hình hơi béo, dưới sự dìu dắt của Hoa Trủng, nhẹ nhàng như một người phụ nữ chưa đầy chín mươi cân.
Hai phút sau, Long Chi Giới đang ngồi bệt trên ghế sofa hình vòng cung mới lấy lại được hơi sức.
"Ực... ực..." Sau khi hơi thở ổn định, hắn uống liền hai ngụm nước đá rồi mới nói: "Vừa nãy... rốt cuộc là chuyện gì vậy?"
"Hopkins đó chắc là một năng lực giả." Thần không chút do dự đáp.
Hắn biết, người ở cấp bậc như Long Chi Giới chắc chắn hiểu rõ về chuyện năng lực giả, nên nói thẳng ra phán đoán của mình.
"Ừm, tôi cũng nghĩ vậy." A Tú phụ họa: "Tôi đoán... là năng lực kiểm soát cảm xúc của người khác thông qua tiếp xúc cơ thể."
"Lão già này... lại dám ra tay với Hoang Tỉnh Long Chi Giới ta?" Long Chi Giới nghiến răng nghiến lợi: "Đáng ghét... làm ta mất mặt trước đám đông, không được! Ta phải đi tính sổ với ông ta!"
"Xin hãy bình tĩnh, ngài Hoang Tỉnh." A Tú là người hiểu chuyện, lập tức ngăn Long Chi Giới lại: "Ngài không có bằng chứng, cứ thế xông tới hạch tội, đối phương hoàn toàn có thể phủ nhận, kết quả chỉ khiến ngài càng thêm khó xử."
"Chẳng lẽ cứ bỏ qua như vậy sao?" Long Chi Giới vẫn tức không chịu nổi, liền nhìn sang Hoa Trủng: "Còn nữa... Hoa Trủng, lỡ như năng lực của gã đó là phóng điện hay hạ độc, chẳng phải ta đã chết rồi sao?"
"Nếu ông ta có sát ý, tôi sẽ ra tay trước, nhưng vừa nãy thì không." Hoa Trủng lạnh lùng đáp: "Tuy nhiên, năng lực của ông ta dù sao cũng gây ra tổn thương nhất định cho cơ thể ngài, nên tôi đã ngăn ông ta lại."
"Vậy cậu có thể giúp ta đi gây tổn thương cho ông ta được không?" Long Chi Giới lại hỏi.
"Công việc của tôi là bảo vệ an toàn tính mạng cho ngài, không phải làm tay sai." Hoa Trủng nói.
"Xì... bảo vệ an toàn cho ta..." Long Chi Giới lầm bầm nhắc lại câu này với giọng đầy oán trách: "Kết quả ta vẫn bị hố đấy thôi."
"Để ngài chịu tổn thương quả thực là sơ suất của tôi." Hoa Trủng tiếp lời: "Sẽ không có lần sau nữa, tôi đã cảnh cáo ông ta rồi."
"Vậy nếu ông ta không thèm nghe cậu thì sao?" Long Chi Giới lại hỏi.
Hoa Trủng không trả lời, nhưng A Tú và Thần đều biết câu trả lời.
"Cảnh cáo" của một tay ồn ào chỉ có một lần, lần tới hắn sẽ dùng nắm đấm để nói chuyện. Và những kẻ từng đối thoại với nắm đấm của hắn, về cơ bản đều sẽ không thể gượng dậy nổi trong thời gian ngắn.
---❊ ❖ ❊---
Tối, bảy giờ năm mươi phút.
Người đến sảnh tiệc ngày càng đông, cơ bản đều là tổ bốn người, tức là một khách chính đi cùng ba tùy tùng.
Tất nhiên, cũng có những kẻ chọn không mang vệ sĩ, chỉ mang một trợ lý chơi bài, rồi dẫn theo hai người đẹp lên tàu. Những kẻ này... không chỉ không thắng nổi trò chơi trước mắt, mà ngay cả trong thế giới bên ngoài, cũng định sẵn không phải là đối thủ của người khác.
Đến tám giờ đúng, sảnh tiệc rộng năm tầng này đã tụ tập hơn năm trăm người.
Các vị khách cầm ly champagne trò chuyện từng nhóm như đang tham gia một bữa tiệc bình thường, các tùy tùng thì lặng lẽ đứng cách chủ nhân của mình một khoảng không xa, hoặc là giữ đúng vị trí, hoặc là tranh thủ làm việc riêng.
Đúng lúc không khí hội trường dần trở nên náo nhiệt, một bóng người bước lên sân khấu tròn ở tầng dưới cùng của sảnh tiệc.
Không cần lời nói, không cần ánh đèn, chỉ trong chốc lát, đám đông dần di chuyển về phía lan can, lần lượt đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
Đó là một người đàn ông ngoài bốn mươi, thân hình trung bình. Nhìn dáng đi và tư thế đứng của hắn có thể thấy hắn thường xuyên mặc vest, bộ âu phục màu nhạt đó như thể được may đo riêng cho hắn vậy.
Hắn uốn tóc, đánh phấn trên mặt, toàn thân được chải chuốt vô cùng gọn gàng. Trong tay hắn còn cầm một tấm thẻ điện tử gợi ý và một chiếc micro không dây.
Khi 90% khách mời đã tập trung sự chú ý vào trung tâm sân khấu, người đàn ông này đứng im lặng một phút rồi đưa micro lên, cất tiếng: "Chào buổi tối, các vị khách quý."
Chỉ bảy chữ ngắn ngủi cũng đủ để biết hắn là một người dẫn chương trình chuyên nghiệp.
Dù lộ ra một chút căng thẳng, nhưng cách nhả chữ, phát âm và giọng điệu vô cùng chuyên nghiệp đó... ít nhất cũng là tông giọng của những người dẫn chương trình tin tức hàng đầu tại các đài truyền hình cấp quận.
"Tôi là người dẫn chương trình tối nay." Điều hơi kỳ lạ là hắn không nói tên mình: "Chào mừng các vị đến với hội trường của 'Trò chơi tối cao'." Hắn dừng lại, như đang chờ dòng chữ trên tấm thẻ gợi ý trong tay cuộn lên: "Trước khi bắt đầu trò chơi tối nay, tôi muốn giải đáp một thắc mắc của các vị... đó là, giải thưởng của trò chơi rốt cuộc là gì."
Đây quả thực là một trong những điều khách mời quan tâm nhất, bởi vì công tác bảo mật của buổi tụ tập lần này làm rất tốt. Giải thưởng dành cho người chiến thắng cuối cùng luôn đầy vẻ bí ẩn, phía tổ chức ngoài việc nhấn mạnh giải thưởng "vô song thiên hạ" ra thì không cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào khác.
Lúc này, cùng với lời dẫn của người dẫn chương trình, vài người đàn ông mặc vest đẩy một tấm ván vận chuyển từ tính lên sân khấu. Trên tấm ván đặt một khối lập phương dài, rộng, cao khoảng ba mét, được phủ một tấm vải đen.
Khi khối lập phương đến trung tâm sân khấu, người dẫn chương trình liền bước tới giật tấm vải đen ra.
Dưới lớp vải đen là một chiếc lồng trong suốt, ở giữa lồng, một người đang quỳ ngồi.
Cô ta mặc bộ đồ bó dành cho bệnh nhân tâm thần, trên người còn quấn hai vòng xích sắt, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ sắt, hoàn toàn che khuất diện mạo.
"Người chiến thắng sẽ nhận được người phụ nữ này..." Người dẫn chương trình nhìn dòng chữ trên thẻ gợi ý tiếp tục đọc: "Cô ta là một năng lực giả đặc biệt, chỉ cần 'sử dụng đúng cách', cô ta có thể thực hiện mọi 'mong muốn' của các vị."