Năm 2218, mùa thu, Napoli.
Tại khu vực nội đô của thành phố, có một góc khuất được gọi là "Bạch Cồ", một quán bar không mấy ai hay biết.
Ngay cả những cư dân sống gần đó cũng không rõ nơi này đã mở cửa được bao nhiêu năm, chỉ biết rằng... mỗi khi màn đêm buông xuống, "Bạch Cồ" sẽ bắt đầu hoạt động đúng giờ.
Tất nhiên, biết là biết vậy, nhưng họ chẳng bao giờ ghé qua.
Diện tích chưa đầy một trăm mét vuông, thứ âm nhạc trầm buồn không bao giờ thay đổi, nữ phục vụ đã là một người đàn bà trung niên, gã pha chế với gương mặt nghiêm nghị... tất cả đều chẳng phải là những yếu tố thu hút khách hàng.
Thế nhưng, nơi đây vẫn mở cửa kinh doanh mỗi ngày, bất kể mưa gió, chưa từng gián đoạn.
Như tối nay, vừa qua tám giờ, gã pha chế mặc áo ghi-lê, hai bên tóc mai đã điểm bạc liền mở cánh cửa dẫn xuống tầng hầm của "Bạch Cồ", rồi bê một tấm biển quảng cáo từ trong quán ra, dựng ngay trước cửa.
Sau khi đặt biển xong, gã quay người trở vào trong, trở lại phía sau quầy bar; rồi cứ thế lặng lẽ đứng thẳng, chờ đợi khách hàng ghé thăm.
Khách ở đây không nhiều, nhưng ngày nào cũng có người tới.
Thông thường, trước nửa đêm, trong quán sẽ có hơn mười người ngồi, hôm nay cũng không ngoại lệ.
Những vị khách này hoặc ngồi uống một mình, hoặc trò chuyện đôi ba câu; mặc dù trong ly của họ đều là những loại rượu mạnh thượng hạng, nhưng mỗi người đều tỏ ra rất tĩnh lặng và tỉnh táo...
Leng keng...
Đúng nửa đêm, chiếc chuông nhỏ phía trên cửa quán vang lên. Khi cánh cửa được đóng lại, một vị khách nữa bước xuống bậc thang tiến vào quán.
Đó là một người đàn ông mặc bộ suit đen, diện mạo trông vô cùng tầm thường, giống như vô số gã đàn ông mặc suit mà bạn nhìn thấy mỗi ngày trên phố rồi chẳng buồn để tâm.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc gã bước vào, tất cả mọi người trong quán bar đều đổ dồn ánh mắt về phía gã, chăm chăm quan sát...
Ngạc nhiên, nghi hoặc, tò mò, phấn khích, sợ hãi... chỉ vì sự xuất hiện của gã, đủ loại cảm xúc đã lan tỏa trong không gian không mấy rộng rãi này.
Ở góc phòng, chiếc máy hát đĩa cổ điển vẫn đang phát những bản nhạc Jazz kinh điển, nhưng ngoài âm thanh đó ra, mọi tiếng động khác trong căn phòng... dường như đã biến mất.
Người đàn ông mặc suit không có phản ứng gì trước bầu không khí quỷ dị này. Gã thản nhiên đi đến quầy bar ngồi xuống, lấy từ túi áo ra một bao thuốc, rút một điếu ngậm vào miệng.
"Tôi cứ ngỡ anh đã cai thuốc rồi." Gã pha chế tiến lại gần, vừa nói vừa lấy bật lửa đưa tay châm thuốc cho đối phương.
"Cai thật rồi." Người đàn ông mặc suit rít một hơi, nhả khói rồi nói, "Nhưng lại hút lại rồi."
"Hút lại từ khi nào?" Gã pha chế châm lửa xong liền thu bật lửa lại.
"Ngay lúc này." Người đàn ông mặc suit bình thản đáp lại vỏn vẹn hai chữ.
"Anh không cân nhắc lại sao? Jack." Gã pha chế nhìn gã, vẻ mặt nghiêm túc tiếp lời, "Dù sao thì... cai được thuốc cũng không dễ dàng gì."
"Tôi biết." Jack gật đầu, nhìn gã pha chế, lộ ra ánh mắt cảm kích, "Cảm ơn anh, Charles, nhưng tôi... đã quyết định rồi."
Gã pha chế nghe vậy, lặng lẽ nhìn Jack vài giây rồi mới lên tiếng: "Được thôi." Gã lấy từ dưới quầy ra một chai rượu, nhanh nhẹn và điêu luyện đặt một chiếc ly cùng miếng lót ly lên mặt bàn, "Ly này tôi mời."
Vừa nói, gã vừa rót cho Jack một ly rượu.
"Hừ... khà khà..." Đúng lúc này, một vị khách trẻ tuổi khác đang ngồi cạnh quầy bar bỗng bật cười.
Vị trí của gã rất gần Jack, giữa hai người chỉ cách nhau một chiếc ghế; từ lúc Jack bước vào cho đến giây phút này, vị khách đó vẫn luôn dõi theo Jack, nhưng không hiểu sao, lúc này gã lại cười thành tiếng một cách khó hiểu.
"Charles, anh không đùa đấy chứ?" Vị khách đó nhìn gã pha chế, cười nói, "Anh sẽ không định nói với tôi rằng... gã này... chính là Jack Anderson chứ?"
"Ice Finger, nếu cậu muốn giữ cái miệng của mình lại thì bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất đấy." Gã pha chế chưa kịp đáp, một vị khách đầu trọc ngồi ở chiếc bàn nhỏ cách đó hai mét đã lên tiếng trước.
Cái tên "Ice Finger" mà gã gọi, hiển nhiên chính là kẻ đang cười cợt kia.
"Tôi đang nói chuyện với anh à?" Ice Finger vừa nghe thấy thế liền thu lại nụ cười, quay sang nhìn gã đầu trọc, lạnh lùng nói, "Nếu có ngày tôi phải rơi vào cảnh cần một kẻ hạng hai dạy bảo cách làm việc, tôi sẽ là người đầu tiên thông báo cho anh. Nhưng bây giờ, anh có thể đừng có làm phiền tôi tán gẫu được không?"
Gã đầu trọc không đáp lại, chỉ bất lực lắc đầu, nâng ly rượu trên bàn lên uống một ngụm.
Thấy phản ứng đó, Ice Finger có vẻ khá hài lòng, trong mắt gã thoáng qua vẻ đắc ý, rồi gã lại quay sang phía Jack: "Này anh bạn, anh thực sự là Jack Anderson sao? Cái gã 'Jack Anderson' đó ấy?"
Gã lặp lại cùng một câu hỏi hai lần, lần thứ hai còn cố ý dùng tông giọng kiểu "tôi không tin".
Nhưng Jack không thèm để ý đến gã, chỉ tiếp tục nhìn gã pha chế: "Ở đây anh còn phục vụ hạnh nhân miễn phí không, Charles?"
Gã pha chế nhìn sâu vào mắt Jack, do dự hai giây rồi quay người, mất vài giây lấy một đĩa hạnh nhân nhỏ đặt lên mặt quầy trước mặt Jack.
"Cảm ơn." Jack lập tức nói lời cảm ơn.
"Này! Này! Tôi đang nói chuyện với anh đấy, anh bạn." Ice Finger lớn giọng quát về phía Jack, "Anh bị điếc à?"
Jack tất nhiên không bị điếc. Gã đợi hai giây, mặt không cảm xúc quay đầu nhìn Ice Finger: "Cậu thích ăn hạnh nhân không, nhóc?"
"Nhóc?" Ice Finger nghe thấy cách xưng hô đó liền cười lạnh, "Hừ... muốn giở giọng tiền bối trước mặt tôi sao? Nghe đây, 'lão già', tôi không quan tâm anh có phải Jack Anderson thật hay không, dù có phải thì tôi cũng không thấy anh có gì ghê gớm. Những thứ gọi là 'huyền thoại' lỗi thời như các người, phần lớn đều chỉ là hư danh, dựa vào việc tung hô lẫn nhau mà thôi..."
"Vậy thì..." Jack không để gã nói hết câu, ngắt lời, "Cậu dựa vào cái gì?"
"Hả?" Ice Finger không hiểu ý.
"Vì cậu coi thường những lão già hư danh, nên... chắc hẳn cậu phải có thứ vốn liếng gì đó để cảm thấy ưu việt hơn người." Jack nhấp một ngụm rượu, nói tiếp, "Đó là gì vậy?"
"Hừ... khà." Ice Finger cười gằn, quét mắt nhìn những vị khách khác trong quán.
Lúc này, những người đó hiển nhiên cũng đang nhìn về phía gã.
"Được rồi~ được rồi, tôi không trách anh." Vài giây sau, Ice Finger nhún vai, "Nghe nói anh giải nghệ mấy năm rồi, không biết tôi cũng là chuyện thường tình..." Gã khựng lại nửa giây, đắc ý nói, "Nghe cho kỹ đây... tôi là người của 'Thiên Minh' chi nhánh châu Âu... ực... ực... khụ... á khụ... á khụ khụ khụ..."
Gã đang nói dở câu thì đột nhiên mặt mày tái mét, ôm lấy ngực ngã khỏi chiếc ghế cao.
Không ai biết chuyện gì đã xảy ra...
Dưới góc nhìn của người ngoài, Jack chỉ ngồi đó uống rượu ăn vặt, thậm chí còn chẳng hề chạm vào người Ice Finger.
Thế nhưng trong tình cảnh đó, Ice Finger lại đột ngột xuất hiện triệu chứng ho dữ dội và khó thở. Sau vài tiếng ho, gã thậm chí còn ho ra một ngụm máu lớn, phun xuống sàn nhà.
"Ngày mai tôi sẽ lại đến, Charles." Ở một diễn biến khác, Jack vẫn bình thản như lúc đến, chào gã pha chế một tiếng, sau khi uống cạn ly rượu, gã đứng dậy rời khỏi quầy bar, bước ra khỏi quán.
Đợi bóng lưng gã khuất sau cánh cửa, gã pha chế mới dời ánh mắt, dùng cái nhìn lạnh lẽo quét qua Ice Finger vẫn đang nằm dưới đất ho ra máu, rồi ngước nhìn một vị khách khác trong quán, dùng giọng điệu bình thường nói: "Nếu anh muốn gọi xe cấp cứu cho bạn mình, làm ơn bảo họ đỗ ở đầu ngõ, đừng đỗ trước cửa quán."