Ba năm tiếp theo, Trịnh Thanh vẫn miệt mài dùi mài kinh sử. Việc này không chỉ để an lòng cha mẹ, mà còn vì một tia ảo vọng mơ hồ trong lòng cậu.
Dù biết mình khó lòng đỗ đạt, nhưng biết đâu bất ngờ?
Đã đọc sách bao năm, bảo buông bỏ dễ dàng sao được. Dù sao...
Đọc sách là thứ duy nhất Trịnh Thanh rành, ngoài con đường làm quan nhờ sách vở, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác!
Bên cạnh việc vùi đầu vào sách, Trịnh Thanh dần nảy sinh hứng thú với võ đạo.
Ở tuổi đôi mươi, cậu vẫn là một chàng trai trẻ, khó tránh khỏi ngưỡng mộ những võ giả sức mạnh phi thường, tiêu sái tự do.
Tiếc rằng gia cảnh không cho phép cậu tập võ. Cha mẹ đã dốc hết sức để lo cho cậu ăn học, cậu không thể bắt họ móc thêm tiền mua những thứ đồ tập luyện đắt đỏ kia.
Vậy nên Trịnh Thanh đành chôn chặt niềm yêu thích võ đạo tận đáy lòng, tiếp tục nghiền ngẫm hết cuốn sách tối nghĩa này đến cuốn sách tối nghĩa khác.
Thấm thoắt ba năm trôi qua. Năm nay Trịnh Thanh hai mươi ba tuổi, học vấn càng thêm uyên bác. Dù biết cơ hội đỗ đạt mong manh, cậu vẫn ôm một tia hy vọng lên đường đến phủ thành Thanh Châu, tham gia kỳ thi hương ba năm có một.
Thế nhưng, đời không như là mơ.
Đúng như dự đoán, dù Trịnh Thanh đã cố gắng hết sức trong trường thi, cậu vẫn trượt.
Không thấy tên mình trên bảng, Trịnh Thanh ngơ ngác đứng giữa phố, cảm thấy cuộc đời mịt mờ.
Ở tuổi hai mươi ba, cậu gần như chỉ biết mỗi việc đọc sách. Ngoài con đường khoa cử, cậu thực sự không biết mình có thể làm gì khác.
Trồng trọt cậu không biết, nghề của cha cậu cũng chưa từng được dạy. Ngoài kiến thức trong đầu, cậu hầu như không có bất kỳ kỹ năng kiếm sống nào...
Giờ khắc này, Trịnh Thanh cảm thấy tương lai đầy rẫy bất định. Cậu bàng hoàng đứng giữa phố phủ thành, cảm thấy mười mấy năm nỗ lực bỗng chốc tan thành mây khói.
“Người trẻ tuổi, cậu đến phủ thành thi hương à?”
Đúng lúc này, một giọng nói vang lên bên tai, kéo Trịnh Thanh khỏi cơn mê. Ngẩng đầu lên, cậu thấy mình đã đến gần cổng thành từ lúc nào. Người gọi cậu là một người trung niên, bên cạnh còn có một thiếu niên. Cả hai đều phong trần mệt mỏi, dường như vừa mới đến phủ thành.
"Người trẻ tuổi, cậu đến phủ thành thi hương à?"
Người trung niên Lý Minh Viễn thấy Trịnh Thanh mãi không nói gì, bèn lặp lại câu hỏi.
"Vâng, thưa lão trượng."
Trịnh Thanh gật đầu. Ở cái tuổi bốn mươi, Lý Minh Viễn đã có thể coi là một người già ở Hạ quốc, gọi ông là lão trượng cũng không có gì không ổn.
Nghe Trịnh Thanh trả lời, Lý Minh Viễn lộ vẻ đã đoán trước. Trịnh Thanh mặc trường sam, trang phục quen thuộc của người đọc sách. Thêm vào đó, thời điểm này lại đúng dịp kỳ thi hương, ông dễ dàng nhận ra thân phận thí sinh của Trịnh Thanh.
Hơn nữa, Lý Minh Viễn còn đoán được, chàng thư sinh này hẳn là đã trượt. Điều này có thể thấy qua vẻ thất thần của cậu.
Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là... Trường sam của Trịnh Thanh được may bằng vải bố. Con cháu thế gia hiển nhiên sẽ không mặc loại vải này, nên có thể đoán Trịnh Thanh là một hàn môn học tử. Mà hàn môn học tử...
Xác suất đỗ đạt gần như bằng không.
"Vậy là thi không đỗ?"
Dù đã đoán ra sự thật, Lý Minh Viễn vẫn hỏi.
"Vâng."
Như muốn trút bỏ nỗi bực dọc trong lòng, hoặc có lẽ vì Lý Minh Viễn có một khí chất khiến người ta tin phục, Trịnh Thanh thẳng thắn nói: "Lão trượng, tôi rất hoang mang. Tôi tự nhận học thức không kém, nhưng thi tú tài ròng rã năm năm, giờ thi hương cũng trượt. Người ta nói khoa cử công bằng nhất, nhưng tại trường thi viện thí hay thi hương, tôi chưa từng thấy nửa điểm công bằng."
Nói ra những lời này, lòng Trịnh Thanh tràn ngập cô đơn. Cậu tự nhận dù là thiên phú hay mồ hôi đổ ra, đều hơn xa những công tử thế gia kia.
Khi bọn họ ở thanh lâu rượu chè vui vẻ, cậu đang dụng công đọc sách; khi bọn họ vui thú bên gái đẹp, cậu đang dụng công đọc sách; khi bọn họ sống trong nhung lụa, cậu vẫn đang miệt mài đèn sách.
Cậu bỏ ra nhiều mồ hôi hơn, thiên phú cũng không hề thua kém, nhưng chỉ vì xuất thân khác biệt, cậu chỉ có thể hết lần này đến lần khác trượt, còn bọn họ lại dễ dàng thông qua, thậm chí còn leo cao hơn...
"Lão trượng."
Trịnh Thanh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lý Minh Viễn, từng chữ từng chữ hỏi: "Khoa cử này, thật sự có công bằng sao?"
"Ai!"
Lý Minh Viễn thầm than trong lòng. Dù ông ở Thanh Châu, ông cũng biết sự đen tối ở trường thi hiện nay. Dù là học chính các châu (quan viên chủ trì thi hương) hay giám khảo chủ trì kỳ thi mùa xuân ở kinh thành, đều là người của thế gia vọng tộc. Trong tình huống này, hàn môn học tử làm sao có thể ngóc đầu lên được?
Đây cũng là lý do Lý Minh Viễn vừa rồi có thể suy đoán ra việc Trịnh Thanh trượt thi.
"Người trẻ tuổi, thế đạo hắc ám, nhưng không phải không có một tia sáng!"
Lý Minh Viễn an ủi Trịnh Thanh: "Chỉ cần cậu không từ bỏ, nhất định sẽ có hy vọng."
"Hy vọng?"
Trịnh Thanh lắc đầu: "Lão trượng, khoa cử hiện tại, tôi không thấy bất kỳ hy vọng nào cả."
"Vậy cậu định sau này thế nào?"
Lý Minh Viễn không phủ nhận Trịnh Thanh, mà hỏi vậy.
"Tôi còn chưa nghĩ ra!"
Mắt Trịnh Thanh lộ vẻ mờ mịt: "Có lẽ tôi sẽ theo cha học nghề, giúp ông ấy kinh doanh cửa hàng, cũng có lẽ tôi sẽ tìm một phòng thu chi để làm việc kiếm sống..."
Nói rồi, Trịnh Thanh không nói được nữa. Dù là kế thừa cửa hàng của cha hay làm một nhân viên phòng thu chỉ, đều không phải là ước nguyện của cậu.
Đọc sách bao năm, vì hoàn cảnh gia đình, cậu không nuôi dưỡng sự yếu đuối của kẻ đọc sách, nhưng trong lòng vẫn còn một phần ước mơ làm quan quản lý một phương.
"Người trẻ tuổi."
Lý Minh Viễn cười vỗ vai Trịnh Thanh, nói: "Trong lòng cậu vẫn muốn đỗ đạt làm quan, đúng không?"
Trịnh Thanh im lặng.
Cậu đương nhiên muốn làm quan, nếu không thì sao cậu lại ôm một tia hy vọng, ngàn dặm xa xôi chạy đến phủ thành này tham gia thi hương?
Chỉ là sự đen tối của trường thi đã dập tắt tia hy vọng cuối cùng của cậu.
"Nói chuyện nãy giờ, tôi còn chưa biết tên cậu."
"Tôi tên là Trịnh Thanh, còn lão trượng?"
"Lão phu tên là Lý Minh Viễn, đây là chất tử của lão phu, Lý Kiều."
“Ra là Lý lão và Lý huynh."
Không biết vì sao, Trịnh Thanh mơ hồ cảm thấy cái tên Lý Minh Viễn có chút quen thuộc, nhưng nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu.
"Trịnh tiểu huynh đệ, nếu cậu tin lời lão phu, không ngại ba năm sau lại đến tham gia thi hương."
Lý Minh Viễn nhìn mặt trời đã lên cao, nói: "Nếu cậu thật sự có tài, ba năm sau thi hương, cậu nhất định sẽ đạt được ước nguyện!"
Nói xong, Lý Minh Viễn dẫn Lý Kiều rời đi. Hôm nay là ngày ông nhậm chức Tri châu Thanh Châu, không nên chậm trễ quá lâu.