“Trịnh huynh thấy đấy, một phủ đệ lớn như vậy, nếu thuê người hầu đến quản lý, cần bao nhiêu người, mỗi tháng lại tốn bao nhiêu tiền?”
Lý Kiều không trực tiếp trả lời câu hỏi của Trịnh Thanh mà hỏi ngược lại.
"Cái này..."
Trịnh Thanh há hốc miệng, với hiểu biết của hắn, thật sự không tính ra được cần bao nhiêu tiền. Nhưng hắn đoán mỗi tháng cũng phải đến mấy chục lượng bạc.
"Để ta nói cho huynh nghe."
Lý Kiều đáp lời: "Lý thúc đã tính toán rồi, phủ đệ như thế này, ít nhất phải thuê hơn mười người mới xoay sở được. Chỉ phí ăn uống và tiền lương của mấy chục người, mỗi tháng ít nhất phải tiêu hết một trăm lượng bạc."
Nói đến đây, Lý Kiều hỏi: "Trịnh huynh có biết bổng lộc của Tri châu một tháng là bao nhiêu không?"
"Không biết!"
Trịnh Thanh lắc đầu. Hắn không phải người trong quan trường, hiểu biết về bổng lộc của quan viên rất hạn chế. Huống chi, chế độ bổng lộc của quan lại Hạ quốc hết sức phức tạp, gồm cả tiền mặt, lộc mễ, vải vóc các loại. Đôi khi, ngay cả quan viên cũng không thể tính toán chính xác bổng lộc của mình là bao nhiêu.
Đương nhiên, phần lớn quan viên không sống dựa vào bổng lộc.
"Bổng lộc của Lý thúc quy ra tiền mặt, khoảng chừng năm mươi lượng bạc."
Lý Kiều nói: "Năm mươi lượng bạc bổng lộc, sao gánh nổi chi tiêu cho ngần ấy người hầu?"
Năm mươi lượng bạc một tháng, ở Hạ quốc được coi là lương rất cao, nhưng để sống xa hoa thì không thể.
"Lý đại nhân quả là thanh liêm như nước!"
Trịnh Thanh không khỏi cảm thán. Lời Lý Kiều vừa nói tuy là về bổng lộc của Lý Minh Viễn, nhưng cũng cho thấy một sự thật: Lý Minh Viễn ngoài bổng lộc ra, không có khoản thu nhập nào khác.
Theo lý, với địa vị Tri châu tam phẩm của Lý Minh Viễn, người muốn rnh bợ, leo lên ông ta nhiều vô kể. Chỉ cần Lý Minh Viễn hé lộ ý muốn nhận hối lộ, bằng kính than kính gì cũng có người dâng đến mỏi tay.
Thế nhưng, Lý Minh Viễn chưa từng mảy may nghĩ đến chuyện đó, chỉ sống với năm mươi lượng bạc bổng lộc. Thảo nào dân Thanh Châu gọi ông là Thanh thiên đại lão gia.
"Lý thúc từng nói, lấy tiền của người ta là bị người ta nắm thóp, rồi phải tạo điều kiện cho người ta. Vì vậy, Lý thúc chưa bao giờ nhận của ai nửa đồng, ngay cả thổ sản mà dân chúng biếu, Lý thúc cũng không nhận một chút nào."
Trong mắt Lý Kiều ánh lên vẻ sùng bái. Là một đứa trẻ ăn mày được Lý Minh Viễn cưu mang, cậu vô cùng ngưỡng mộ và kính yêu ông.
Trong mắt Trịnh Thanh cũng thoáng qua vẻ khâm phục. Một vị Tri châu đường đường lại cam chịu sống nghèo khó, Lý Minh Viễn khác hẳn những quan viên mà hắn từng gặp.
Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Lý Minh Viễn mặc quan bào bước vào, thấy Trịnh Thanh trong phòng thì cười nói: "Trịnh tiểu huynh đệ đến rồi à?”
"Lý thúc."
"Lý đại nhân."
Hai người vội vàng đứng dậy hành lễ.
"Ừm, ngồi đi!"
Lý Minh Viễn ra hiệu hai người ngồi xuống, rồi ngồi vào chủ vị, cười nói với Trịnh Thanh: "Trịnh tiểu huynh đệ, ba năm không gặp, càng thêm tuấn tú, còn lão phu thì ngày càng già nua rồi!”
"Lý đại nhân vẫn còn trẻ trung khỏe mạnh, sao có thể gọi là già được ạ?"
Trịnh Thanh vội vàng cười nịnh. Hắn muốn hỏi về kỳ thi hương này, nhưng lại ngại mở lời.
Không ngờ Lý Minh Viễn lại chủ động nhắc đến chuyện này: "Lần này thi hương, Trịnh tiểu huynh đệ có tự tin trúng cử không?"
Nghe vậy, Trịnh Thanh suy nghĩ một chút rồi nói đầy ẩn ý: "Chỉ cần giám khảo công bằng, tiểu tử nhất định sẽ trúng cử!"
“Tiếu huynh đệ đang ám chỉ ta đấy à!”
Lý Minh Viễn nghe ra ý tứ trong lời nói của Trịnh Thanh, liền trịnh trọng nói: "Tiểu huynh đệ cứ yên tâm, chỉ cần có thực tài, lần này thi hương tuyệt đối không trượt!"
Nghe vậy, Trịnh Thanh hoàn toàn yên tâm. Hắn sợ nhất là giám khảo không công bằng, chỉ cần giám khảo không thiên vị, hắn tin mình có thể có tên trên bảng!
"Đa tạ Lý đại nhân!"
Trịnh Thanh chân thành nói lời cảm ơn, cảm ơn Lý Minh Viễn đã cho hắn một cơ hội cạnh tranh công bằng.
“Không cần khách sáo."
Lý Minh Viễn khoát tay: "Khoa cử phải công bằng, người tài lên, kẻ kém xuống, bán quan chỉ là làm đảo lộn trật tự thôi!"
Nói xong, Lý Minh Viễn bỏ qua chủ đề này, cười nói: "Trịnh tiểu huynh đệ đường xa đến đây, chắc hẳn lộ phí cũng chẳng còn bao nhiêu, hay là cứ tạm thời ở lại phủ một thời gian thì sao?"
"Như vậy có ổn không ạ?"
Trịnh Thanh ngập ngừng nói. Số lộ phí còn lại của hắn quả thực không còn nhiều. Từ khi rời nhà đến nay, trải qua kỳ thi, đã hơn nửa tháng, chi phí ăn uống và ngủ nghỉ dọc đường đã tiêu tốn gần hết. Nếu tiếp tục ở lại quán trọ chờ kết quả thi, số tiền trong tay có lẽ không đủ.
...
Nếu ở lại phủ của Lý Minh Viễn, Trịnh Thanh cảm thấy có chút không tiện, dù sao hắn và Lý Minh Viễn chỉ gặp nhau hai lần, chưa thể nói là thân quen.
"Không sao cả."
Lý Minh Viễn không để ý nói: "Phòng trong phủ bỏ không cũng là bỏ không, chi bằng cho cậu tạm trú, vừa hay Lý Kiều cũng có bạn."
"Tiểu tử xin được nghe theo."
Do dự một lát, cuối cùng Trịnh Thanh vẫn đồng ý.
Về việc một thí sinh thi hương ở trong nhà chủ khảo có bị chỉ trích hay không... Ngay cả Lý Minh Viễn còn không quan tâm, hắn Trịnh Thanh cần gì phải bận tâm?
Sau đó, Trịnh Thanh nhanh chóng cùng Lý Kiều đến khách sạn, mang hành lý của mình đến phủ của Lý Minh Viễn, đến trước một gian phòng trống.
"Khụ khụ khụ!"
Cửa phòng vừa mở ra, bụi bặm xộc vào khiến Trịnh Thanh vội lùi lại mấy bước.
Lý Kiều dường như đã đoán trước, đứng cách xa một chút, thấy vậy thì cười nói: "Phòng khách trong phủ lâu ngày không có người ở nên có nhiều bụi bặm, mong Trịnh huynh thông cảm.”
"... "
Trịnh Thanh lườm Lý Kiều một cái. Ngươi biết có nhiều bụi mà không nói trước cho ta biết, ta thấy ngươi là cố ý cười nhạo ta!
Đứng ngoài cửa một lát, chờ bụi tan bớt, Trịnh Thanh mới bước vào gian phòng.
Đúng như lời Lý Kiều nói, trong phòng bụi bặm bám đầy. Trịnh Thanh đưa ngón tay sờ lên bàn, trên mặt bàn liền hiện ra một vệt rõ ràng.
Thấy cảnh này, Trịnh Thanh cười khổ một tiếng, cùng Lý Kiều tìm chổi và các dụng cụ khác để quét dọn phòng.
Họ bận rộn gần nửa canh giờ mới dọn dẹp sạch sẽ căn phòng.
"Lý huynh, huynh là võ giả?"
Sau một canh giờ mệt nhoài, Trịnh Thanh tò mò hỏi.
Nửa canh giờ làm việc nhà khiến hắn, một người chỉ quen đọc sách, ít khi lao động chân tay, thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại. Còn Lý Kiều thì mặt không đỏ, tim không đập, hơi thở không hề gấp gáp, thể lực hơn hẳn hắn.
"Đúng vậy."
Lý Kiều không giấu giếm, gật đầu khẳng định.
Trịnh Thanh mắt sáng lên, nói: "Không biết Lý huynh có thể dạy ta tập võ được không?"