"Không giống nhau.”
Lý Minh Viễn lắc đầu. Cục diện ở Thanh Châu khi ông còn quản lý khác xa bây giờ.
Khi đó, hoàng đế tuy không phải bậc minh quân thấu hiểu nỗi khổ dân đen, nhưng cũng không đến nỗi ngu muội như vị hoàng đế hiện tại. Người có năng lực, có tài cán, sẵn lòng làm việc đều được ủng hộ. Dù Lý Minh Viễn nhiều lần đối đầu với thế gia vọng tộc, nhưng nhờ chỗ dựa từ triều đình, ông miễn cưỡng vẫn có thể chống đỡ áp lực.
Hơn nữa, khí hậu Thanh Châu lúc đó tốt hơn bây giờ nhiều. Mùa màng có thể hai vụ một năm. Dân chúng dù nghèo khó, cũng không đến mức chết đói.
Nhìn lại hiện tại, Thanh Châu bị ảnh hưởng bởi thời tiết lạnh giá, mùa màng thất thu trên diện rộng. Hoàng đế ở kinh thành chỉ lo hưởng lạc trong cung sâu, giao hết chính sự cho tể tướng và lục bộ quan viên.
Mà tể tướng cùng lục bộ quan viên hiển nhiên chẳng quan tâm đến sống chết của dân Thanh Châu ở ngoài ngàn dặm. Vì vậy, gặp tai ương, Thanh Châu không những không nhận được cứu trợ mà còn bị triều đình tăng thuế.
Trong triều không ai chống lưng, dưới trướng lại gặp tai họa, Trịnh Thanh làm được đến mức này đã là rất giỏi. Ít nhất Lý Minh Viễn cảm thấy nếu đổi ông đến, cũng không thể làm tốt hơn Trịnh Thanh.
"Con làm được như vậy đã giỏi hơn vi sư nhiều rồi."
Ánh mắt Lý Minh Viễn nhìn Trịnh Thanh tràn đầy vẻ tán thưởng. Ông hiển nhiên hài lòng về người đồ đệ không chính thức này. Trịnh Thanh không phụ sự dạy dỗ của ông, cũng không quên sơ tâm, chưa từng bóc lột dân chúng nửa phần, ngược lại cố gắng hết sức để dân được sống cuộc sống tốt đẹp. Đây là điều Lý Minh Viễn hài lòng nhất.
"Lão sư quá khen!"
Được Lý Minh Viễn khen, Trịnh Thanh giống như đứa trẻ được người lớn khen, nở nụ cười tươi rói. Nụ cười ấy khiến Trịnh Thu Nhạn cảm thấy lạ lẫm.
Trong trí nhớ của Trịnh Thu Nhạn, phụ thân luôn là người hỉ nộ không lộ. Nhưng hôm nay, trước mặt Lý Minh Viễn, phụ thân dường như không che giấu cảm xúc của mình nữa.
Không lâu sau, đoàn người đến phủ Quận Thủ. Về đến phủ, Trịnh Thanh lập tức phân phó quản gia: "Quản gia, chuẩn bị yến tiệc ngay. Ta phải chiêu đãi lão sư và Lý huynh thật chu đáo."
"Vâng!"
Quản gia lĩnh mệnh rời đi. Trịnh Thanh dẫn Lý Minh Viễn, Lý Kiều, Trịnh Thu Nhạn đến phòng khách ngồi.
Sau khi mọi người ngồi xuống, Trịnh Thu Nhạn tự tay dâng trà nước.
"Trịnh huynh, phủ Quận Thủ của huynh khí phái thật đấy!"
Uống một ngụm trà, Lý Kiều cười trêu chọc.
"Lý huynh đang ám chỉ ta đấy à?"
Trịnh Thanh biết, sư phụ ghét nhất những kẻ tham ô, bóc lột mồ hôi nước mắt của dân. Vì vậy, ông giải thích: "Lý huynh yên tâm, tất cả đồ vật trong phủ và chi tiêu của hạ nhân đều do Trịnh thị thương hội buôn bán mà có. Trịnh mỗ tuyệt đối chưa từng lấy của dân một sợi tơ, một hạt gạo."
"Vậy thì tốt!"
Nghe vậy, Lý Minh Viễn yên tâm. Thật ra, khi vừa vào phủ Quận Thủ, ông đã hơi lo lắng không biết đệ tử của mình có thay đổi hay không. May mắn là xem ra, Trịnh Thanh vẫn không thay đổi.
"Lão sư."
Lúc này, Trịnh Thanh hỏi: "Những năm này ngài và Lý huynh đã đi đâu? Từ khi ngài bị bãi chức, đệ tử luôn lo lắng cho sự an nguy của ngài, chỉ hận không thể bay đến bên cạnh lão sư."
"Chúng ta đi nhiều nơi lắm."
Lý Kiều cười đáp: "Mấy năm nay, ta và Lý thúc đã đi khắp các vùng đất tà dị của Cửu Châu. Cao Châu phía nam, U Châu phía bắc, Lương Châu chúng ta đều đã đặt chân đến."
"U Châu?"
Trịnh Thu Nhạn bỗng xen vào: "Có gặp chủ tướng Điền Ngự của Trường Thành quân không?"
"Tất nhiên là gặp rồi."
Nhắc đến Điền Ngự, Lý Minh Viễn không khỏi thở dài: "Những năm này đi khắp Cửu Châu, điều lão phu thấy nhiều nhất là nỗi khổ của dân gian. Hoàng đế ngu muội chỉ biết hưởng thụ. Tể tướng và lục bộ quan viên chỉ nghĩ đến việc thu lợi cho gia tộc, chẳng ai quan tâm đến sống chết của dân. Thiên tai và nhân họa khiến dân chúng Cửu Châu lầm than. Ngay cả binh sĩ Trường Thành quân cũng xanh xao vàng vọt."
Nói đến đây, tâm trạng Lý Minh Viễn càng thêm nặng nề: "Cứ thế này, một khi Man tộc phương bắc xâm lấn, hậu quả khó lường!”
Trường Thành quân là lực lượng trung kiên lớn nhất của Hạ quốc chống lại Man tộc. Ngay cả binh sĩ Trường Thành quân cũng không đủ ăn. Lý Minh Viễn thực sự không dám tưởng tượng, khi Man tộc xâm lấn, ai có thể ngăn cản?
Dựa vào quân đội triều đình sao? Điều này hiển nhiên không thể.
Hạ quốc thái bình nhiều năm, chiến lực quân đội đã sa sút. Quan quân đánh không lại Nông Dân Quân, càng đừng nói đến việc tác chiến với binh sĩ Man tộc hung tàn. Với ý chí chiến đấu hiện tại, có lẽ quân triều đình sẽ sụp đổ trước khi giáp mặt Man tộc.
Huống chi, triều đình không còn nhiều quân. Tam đại doanh 25 vạn đại quân sau khi bị Dương Tranh đánh bại ở Lương Châu, đến giờ vẫn chưa thể tái thiết. Nếu không, các cuộc phản loạn ở Cửu Châu đã không náo loạn đến vậy.
Còn về châu phủ quân. Phần lớn cũng đã tiêu hao gần hết trong cuộc chiến với Nông Dân Quân khởi nghĩa. Hạ quốc giờ đã xuất hiện cục diện không còn binh để dùng.
Các thế gia vọng tộc thì có tư binh, nhưng rõ ràng họ không thể dùng tư binh giúp triều đình chống đỡ ngoại địch.
Vậy nên, người có thể chống đỡ Man tộc, thật ra chỉ có Trường Thành quân.
Nhưng điều đáng sợ nhất là... triều đình liên tục nợ lương Trường Thành quân. Hàng chục vạn quân lính thường xuyên đói khát...
Một đội quân không đủ ăn, lại muốn họ chống đỡ ngoại địch hung hãn nhất, thật nực cười!
Thế mà đây chính là hiện trạng chân thật nhất của Hạ quốc. Hoàng đế chìm đắm trong hưởng lạc, quan viên chỉ lo lợi ích cá nhân, căn bản không ai quan tâm đến sống chết của dân, cũng chẳng ai lo lắng về việc Man tộc có thể xâm lấn bất cứ lúc nào.
Nghĩ đến cuộc trò chuyện dài với Điền Ngự, nghĩ đến những gì Điền Ngự miêu tả về những người dân Hạ quốc bị tra tấn dã man đến chết vì Man tộc xâm lấn, lòng Lý Minh Viễn nặng trĩu.
Ông từng có cùng giấc mơ với Điền Ngự, đó là đợi quốc lực cường thịnh, một lần hành động đánh ra khỏi Trường Thành, triệt để ngăn chặn mối đe dọa từ Man tộc.
Chỉ tiếc... Ông trời không chiều lòng người. Ông cố gắng cả đời, vẫn không thể cứu vãn được quốc gia bệnh hoạn này.
Ngược lại, sau khi ông bị bãi chức, quốc lực Hạ quốc ngày càng suy yếu, lộ rõ vẻ sụp đổ.
Trên thực tế, triều đình Hạ quốc dù trên danh nghĩa vẫn nắm giữ Cửu Châu, nhưng trừ Kinh Châu, Thanh Châu, U Châu, sáu châu còn lại từ lâu đã không thuộc quyền quản lý của triều đình mà bị các lộ Nông Dân Quân khởi nghĩa chiếm giữ.
Thanh Châu và U Châu, Thanh Châu vẫn còn tốt hơn một chút, triều đình miễn cưỡng vẫn còn thu được thuế má.
Còn U Châu... Cục diện U Châu còn phức tạp hơn Thanh Châu. Triều đình đã không thể thu thuế từ đó từ nhiều năm trước.