“Ngon quá, ngon quái! Đùi gà thơm thật!”
"Ngon thật đấy!"
Hai đứa trẻ đang gặm đùi gà cũng không kìm được mà thốt lên.
Trẻ con có biết gì về giá cả, chúng chỉ đơn thuần muốn ăn thịt thôi. Mà thịt gà Hoàng Vũ béo ngậy, hiển nhiên là món khoái khẩu của hai đứa. Chẳng mấy chốc, cả hai đã gặm sạch đùi gà, rồi lại tranh nhau gắp thịt gà trong mâm.
Thấy vậy, Lý Tường không khỏi bật cười. Hai đứa bé giống hệt anh, đều thích ăn thịt. Nhìn con ăn ngon miệng, anh cũng thấy vui lây.
“Thịt gà này ngon thật đấy!”
Vợ Lý Tường vừa cười vừa nói: "Còn béo hơn cả gà Hôi Vũ mà giá lại chỉ bằng một nửa. Anh nhà, hôm nay anh mua được đồ tốt rồi đấy."
"Đương nhiên!"
Lý Tường đắc ý nói: "Ông chủ quán định bán ba trăm văn một con, tôi phải kì kèo mãi mới mua được với giá hai trăm năm mươi văn đấy."
"Mà nói đi cũng phải nói lại, ông chủ bán rẻ thế, liệu có lãi không?"
“Chắc là có chứ?”
Lý Tường không chắc chắn lắm. Trong ấn tượng của anh, làm gì có thương nhân nào chịu lỗ vốn, nên chắc chắn ông chủ quán kia vẫn có lời, chỉ là lời nhiều hay ít thôi.
"Kệ đi, dù sao mình có lợi là được rồi."
Lý Tường nhanh chóng gạt bỏ vấn đề này ra khỏi đầu, vừa cười vừa nói: "Thịt gà này béo thế kia, chắc thịt vịt cũng ngon lắm. Mai mình làm thịt vịt ăn nhé!"
"Hoan hô!"
Hai đứa trẻ reo lên vui sướng. Vợ Lý Tường cũng nở nụ cười rạng rỡ. Căn bếp nhỏ dường như tràn ngập hương vị hạnh phúc.
...
"Đường đại nhân, ngài xem ta mua được gì này?"
Lúc Lý Tường cả nhà đang vui vẻ thưởng thức món ngon thì Tần Nhạc xách theo hai con gà Hoàng Vũ, đi tới một căn nhà hai gian, tìm gặp chủ nhân nơi này: Đường Thanh.
Đường Thanh hiện là huyện lệnh Dung Lương. Lúc này, sau giờ làm việc, ông đã cởi quan phục, mặc thường phục nghỉ ngơi trong sảnh lớn.
“Tiểu Nhạc, sao cậu lại đến đây?”
Thấy Tần Nhạc vội vã đến, Đường Thanh ngạc nhiên hỏi. Dù là người đọc sách, nhưng ông không hề kiêu ngạo như những người khác trong nước Hạ. Từ trước đến nay, ông không hề coi thường những quân nhân như Tần Nhạc, mà ngược lại rất hòa đồng, sống rất tốt với những bộ đầu, bộ khoái xuất thân từ Dương gia quân.
Điều này cũng liên quan đến xuất thân của Đường Thanh. Dù là người đọc sách, nhưng thực tế xuất thân của ông không hề tốt.
Xuất thân từ một gia đình phú nông, Đường Thanh có thể đi học, nhưng chỉ giới hạn ở việc học chữ, còn việc mời danh sư, đại nho dạy bảo thì...
Với điều kiện gia đình của Đường Thanh, điều đó là không thể.
Cha mẹ ông chỉ có thể mua cho ông một ít sách, để ông tự đọc, tự mình lĩnh hội kiến thức trong sách.
May mắn thay, Đường Thanh là người ham đọc sách, nên dù không có thầy dạy, ông vẫn có thể tự học thành tài.
Thời trẻ, Đường Thanh còn khá ngây thơ, cho rằng chỉ cần có học thức là có thể thành công, thi đỗ khoa cử để thay đổi cuộc đời.
Chỉ tiếc... Đó chỉ là ảo tưởng của Đường Thanh mà thôi.
Năm hai mươi tuổi, Đường Thanh thành công vượt qua kỳ thi huyện và thi phủ, trở thành tú tài, gia nhập tầng lớp trí thức.
Thế nhưng, khi Đường Thanh hăm hở tham gia kỳ thi hương, với ý định đỗ cử nhân ngay lần đầu, để có được tư cách làm quan, ông bắt đầu gặp trắc trở.
Lần đầu thi hương, trượt.
Lần thứ hai thi hương, trượt.
Lần thứ ba thi hương, vẫn trượt!
Thi hương ba năm một lần, ba lần trượt, đồng nghĩa với việc Đường Thanh lãng phí chín năm.
Ban đầu, khi thi trượt, Đường Thanh còn nghĩ do mình chưa đủ cố gắng, học thức chưa đủ uyên bác. Về sau, ông mới nhận ra, lý do ông thi trượt không phải vì học thức kém, mà là vì…
"Ông không có ô dù!"
Kỳ thi hương có quan chủ khảo, mà quan chủ khảo thường xuất thân từ các thế gia vọng tộc. Với tư cách là quan chủ khảo xuất thân từ thế gia vọng tộc, họ đương nhiên sẽ ưu ái hơn cho các học trò trong gia tộc của mình.
Trong mắt các thế gia vọng tộc, những tú tài xuất thân từ phú nông như Đường Thanh chẳng khác nào dân đen, đương nhiên không thể nhận được sự ưu ái của quan chủ khảo.
Đây mới là nguyên nhân Đường Thanh thi trượt nhiều lần.
Nhận ra điều này, Đường Thanh nhất thời chán nản, không còn hăng hái như trước.
Năm hai mươi tuổi đã có danh tú tài, ông vốn cho rằng mình có thể thông qua khoa cử để thay đổi vận mệnh, nhưng hiện thực thường tàn khốc như vậy. Ông có chút năng khiếu đọc sách, cũng có tinh thần nghiên cứu chăm chỉ, nhưng xuất thân bình thường của ông lại trở thành một khuyết điểm chí mạng.
Không có một nền tảng tốt, ông vĩnh viễn không thể có được danh cử nhân, càng không thể làm quan.
Chán nản, Đường Thanh hoàn toàn từ bỏ khoa cử, trở về nhà làm ruộng cùng cha mẹ. Sau khi làm ruộng, Đường Thanh cũng không hề từ bỏ việc đọc sách. Mỗi khi rảnh rỗi, ông đều lấy sách ra đọc, trau dồi kiến thức của mình.
Việc Đường Thanh trở về nhà làm ruộng cũng bị rất nhiều người chế giễu.
"Ồ, đây chẳng phải Đường tú tài sao? Vẫn chưa làm quan à?”
"Đường tú tài, bao giờ thì thi đỗ cử nhân đấy?"
"Đường tú tài, sau này làm quan đừng quên chúng tôi nhé!"
"... "
Những lời này của hàng xóm, có người cười nhạo Đường Thanh, có người trêu chọc thiện ý.
Nhưng dù là cười nhạo hay trêu chọc, Đường Thanh đều không để bụng, chỉ vì trong lòng ông hiểu rõ, ông thi không đỗ cử nhân không phải vì ông không giỏi, mà vì quan trường mục nát, không cho phép những hàn môn học tử như ông có cơ hội thăng tiến!
Bởi vậy, dù tiếng cười nhạo của hàng xóm có chói tai đến đâu, Đường Thanh cũng chỉ cười nhạt một tiếng, không mấy để ý.
Chỉ là...
Mỗi khi đêm khuya nằm trên giường, Đường Thanh vẫn không khỏi cảm thấy khổ sở.
Đọc sách mấy chục năm, chỉ vì thi đỗ công danh, làm quan cai quản một phương, chỉ tiếc... Quan trường mục nát, thế đạo mờ ám, không cho những hàn môn học tử như ông một con đường đi lên.
Năm đó, Đường Thanh đã ba mươi tuổi. Ba mươi tuổi, ông có thể nói là một người chẳng làm nên trò trống gì. Trong lòng tuy có khát vọng, nhưng không có cơ hội thực hiện khát vọng, chỉ có thể như những lão nông dân, cùng cha mẹ cặm cụi trên đồng ruộng, chăm sóc cây trồng.
Cứ thế, mười năm trôi qua.
Đường Thanh bốn mươi tuổi, vì chưa bao giờ từ bỏ việc đọc sách, nên học thức của ông càng uyên bác, mà kỹ năng làm ruộng của ông cũng ngày càng điêu luyện.
Hai thân phận người đọc sách và lão nông dân hòa làm một trên người Đường Thanh. Ở tuổi bốn mươi, ông vừa có kinh nghiệm làm ruộng phong phú, lại có học thức uyên bác, có thể nói là một người khá mâu thuẫn.
Thế nhưng, cũng chính vào năm đó, Đường Thanh nghênh đón cơ hội thay đổi vận mệnh.
Năm Đường Thanh bốn mươi tuổi, do thiên tai và triều đình liên tục tăng thuế, Lương Châu bùng nổ phong trào tạo phản quy mô lớn.