Trịnh Thanh chẳng hề bận tâm đến ánh mắt của người ngoài, hay đúng hơn là, so với những ánh mắt đó, hắn đang chờ đợi một người quan trọng hơn gấp bội đối với hắn.
Bởi vậy, Trịnh Thanh chỉ chăm chú nhìn về phía cuối con đường lớn, hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt xung quanh.
Cuối cùng, trong sự mong mỏi và chờ đợi của Trịnh Thanh, một chiếc xe ngựa chậm rãi xuất hiện ở phía xa.
Chiếc xe ngựa rất đỗi bình thường, thậm chí có thể nói là cũ kỹ: khung xe ọp ẹp, màn che dính đầy bụi đất, con ngựa kéo gầy yếu, già nua…
Tất cả những điều đó dường như thể hiện rõ sự dãi dầu sương gió của chiếc xe ngựa.
“Rồi!”
Với thị lực tuyệt vời của một võ giả, Trịnh Thanh thoáng thấy tia kích động trong mắt khi nhìn thấy chiếc xe ngựa. Hắn dẫn Trịnh Thu Nhạn và Thanh Anh nhanh chóng tiến về phía xe ngựa.
Khi khoảng cách giữa ba người và xe ngựa ngày càng gần, dung mạo người đánh xe dần hiện rõ trong tầm mắt.
Đó là một người đàn ông trung niên với dáng vẻ bình thường, làn da ngăm đen như một lão nông. Điểm đặc biệt duy nhất có lẽ là tấm lưng thẳng tắp và con dao chặt củi treo bên hông.
Chỉ là… Trịnh Thu Nhạn và Thanh Anh vẫn không hiểu, vì sao Trịnh Thanh, vị quận thủ Thái Thương quận hô phong hoán vũ hiện tại, lại đích thân ra khỏi thành đón một người trông giống lão nông dân như vậy?
"Xuyt"
Người trung niên đánh xe ghìm cương, dừng xe ngựa vững vàng trước mặt ba người Trịnh Thanh. Ông nhìn Trịnh Thanh, cười nói: "Trịnh huynh, đã lâu không gặp!"
"Lý huynh, đã lâu không gặp!"
Trịnh Thanh cũng cười đáp, như thể gặp lại một người bạn cũ lâu năm.
Và thực tế, Trịnh Thanh và người trung niên Lý Kiều đã quen biết nhau nhiều năm.
Nhiều người cho rằng, Trịnh Thanh, quận thủ Thái Thương đồng thời nắm trong tay thương hội Trịnh Thị, hắn xuất thân giàu có. Nhưng thực tế, xuất thân của Trịnh Thanh không tốt như mọi người tưởng tượng.
Trịnh Thanh xuất thân từ một gia đình tiểu phú. Cha hắn kinh doanh một quán điểm tâm sáng. Nhờ giá cả phải chăng, hương vị lại ngon miệng, việc buôn bán của quán khá tốt. Chính vì vậy, Trịnh Thanh mới có một tuổi thơ no đủ, không đến nỗi đói bụng như những đứa trẻ khác.
Khi đã no ấm, người ta sẽ nảy sinh những khát vọng mới.
Cha của Trịnh Thanh, Trịnh Đào, cũng vậy.
Kinh doanh quán điểm tâm, ông miễn cưỡng được coi là một thương nhân. Mà thương nhân… ở một xã hội nông nghiệp như Hạ quốc, địa vị của thương nhân rất bấp bênh. Chỉ có tài sản mà không có địa vị tương xứng, nên tuyệt đại đa số thương nhân đều tìm cách nâng cao địa vị xã hội.
Có thương nhân chọn dựa dẫm vào quyền quý, có người chọn giúp đỡ những hàn sĩ ưu tú, hy vọng họ học hành thành đạt, làm quan để giúp đỡ mình.
Nhưng những lựa chọn này đều không phù hợp với Trịnh Đào.
Bởi vì Trịnh Đào chỉ là một ông chủ quán điểm tâm nhỏ, số tài sản tích lũy được còn lâu mới đủ để dựa dẫm quyền quý hoặc giúp đỡ hàn sĩ.
Vậy nên, Trịnh Đào chỉ có một con đường duy nhất để lựa chọn, đó là… dốc sức cho con trai Trịnh Thanh ăn học. Không cầu Trịnh Thanh thi đỗ trạng nguyên, chỉ cần có được học vị tú tài, Trịnh Đào đã mãn nguyện.
May mắn thay, Trịnh Thanh cũng là một đứa trẻ ngoan ngoãn. Tuy ham chơi như bao đứa trẻ khác, nhưng sau khi chơi đùa, cậu vẫn nghiêm túc học hành.
Hơn nữa, Trịnh Thanh rất thông minh, thường tự mình hiểu ra những đạo lý trong sách vở. Điều này khiến Trịnh Đào vô cùng vui mừng, càng quan tâm đến việc học của con. Ông dành phần lớn lợi nhuận của quán cho Trịnh Thanh mua bút mực giấy nghiên và thỉnh thoảng mời thầy về dạy, hy vọng con có thể thi đỗ, thực hiện bước nhảy vọt về giai cấp.
Trịnh Thanh không khiến Trịnh Đào thất vọng. Năm hai mươi tuổi, cậu thi đỗ tú tài, chính thức bước chân vào tầng lớp trí thức.
Ngày biết tin Trịnh Thanh thi đỗ, Trịnh Đào vô cùng phấn khởi, thậm chí lấy số tiền tích cóp ít ỏi trong nhà ra làm tiệc, mời hàng xóm đến chúc mừng.
Khi biết Trịnh Thanh thi đỗ tú tài, ai nấy đều vô cùng ngưỡng mộ, không ngừng chúc mừng Trịnh Đào và Trịnh Thanh, đồng thời khẳng định nhà Trịnh có mầm mống đọc sách, sớm muộn gì cũng thăng quan tiến chức.
Thế nhưng, khi mọi người đang chúc mừng Trịnh Thanh, không ai để ý đến vẻ mặt miễn cưỡng tươi cười của cậu.
Để có được học vị tú tài này, Trịnh Thanh đã mất trọn vẹn năm năm.
Đời người có được mấy lần năm năm?
Trịnh Thanh cũng từng gặp những học sinh khác cùng tham gia kỳ thi hương. Cậu tự nhận kiến thức của mình không thua kém họ, nhưng kết quả thực tế lại là…
Những người đó đã sớm có được học vị tú tài, sau đó tham gia thi hương, thi hội, thậm chí là thi đình do đích thân hoàng đế chủ trì, cuối cùng được triều đình ban quan chức.
Còn Trịnh Thanh, người tự nhận kiến thức không kém họ, năm năm trôi qua vẫn loay hoay ở giai đoạn thi hương, mãi mới thi đỗ tú tài…
Ban đầu, khi thi trượt, Trịnh Thanh còn tưởng do mình không may mắn. Nhưng sau nhiều lần thi trượt, cậu mới nhận ra sự thật không phải vậy.
Cậu thi trượt không liên quan đến kiến thức, càng không liên quan đến việc thể hiện ở trường thi. Tất cả đều chỉ vì…
Cha cậu là Trịnh Đào, ông chủ quán điểm tâm, chứ không phải tộc trưởng của một gia tộc lớn hay dòng chính.
Nhận ra điều này, Trịnh Thanh cảm thấy tương lai mờ mịt. Thậm chí, cậu còn nảy sinh ý định không tham gia khoa cử nữa, vì cậu biết rõ, không phải người xuất thân từ gia tộc lớn, việc thi đỗ tú tài đã là cực hạn. Còn về cử nhân, Cống sĩ…
Các giám khảo sẽ không bao giờ để cậu thi đỗ.
Bởi vì có học vị cử nhân là có tư cách làm quan. Trong quan trường, ghế quan đã được các gia tộc lớn chia chác hết rồi. Sao họ có thể dễ dàng để một người chân đất như Trịnh Thanh cướp mất vị trí của họ?
Đó là lý do Trịnh Thanh miễn cưỡng tươi cười trong tiệc mừng của mình. Từ nhỏ, cậu đã được cha sắp xếp cho đi học, gần như toàn bộ tuổi thơ đều dành cho việc học hành. Thông qua khoa cử để làm quan gần như đã trở thành con đường duy nhất của cậu. Nhưng rồi cậu lại phát hiện, con đường này đã bị người ta phá hỏng, với năng lực của mình, cậu không thể đi thông con đường này.
Trong lòng biết rõ mình không thể thi đỗ những học vị cao hơn, nhưng Trịnh Thanh không nói với cha mẹ. Để cậu có thể an tâm học hành, cha mẹ đã nỗ lực rất nhiều. Cha cậu ngày đêm buôn bán ở quán điểm tâm, mẹ cậu không chỉ giúp cha mà còn phải chăm lo việc nhà.
Cha mẹ đã quá mệt mỏi, cậu không muốn khiến họ thêm phiền lòng.
May mắn thay, học vị tú tài đã đủ khiến cha mẹ hài lòng. Dù sau này cậu không thi đỗ cử nhân, cha mẹ hẳn cũng sẽ không trách mắng gì.
Trịnh Thanh hai mươi tuổi nghĩ như vậy.