Ở Cửu Châu này, lao dịch có lẽ còn đáng sợ hơn cả việc nộp thuế, khiến dân chúng oán ghét tận xương.
Ấy vậy mà... Ngay lúc này, trong mắt Lý Minh Viễn, những công nhân này không hề giống như bị ép buộc làm việc. Họ không những không mang vẻ mặt khổ sở thường thấy ở những người đi phu dịch, mà ngược lại, dù mồ hôi nhễ nhại, trên môi vẫn nở nụ cười tươi rói, hệt như những người tràn đầy hy vọng vào ngày mai. Dưới sự chỉ huy của đốc công, họ cần cù làm việc của mình.
Người thì chuyển gạch, người thì lấp đất, người thì sàng cát, ai nấy đều chuyên tâm vào công việc được giao, cố gắng hoàn thành tốt nhất nhiệm vụ của mình.
"Lý thúc."
Lý Kiều quay đầu nhìn Lý Minh Viễn, hỏi: "Sao họ lại khác những người đi phu dịch mà con từng thấy nhiều đến vậy?"
Cụ thể khác ở điểm nào, Lý Kiều không thể diễn tả hết được, nhưng những công nhân trước mắt khác biệt quá lớn so với những người đi phu dịch mà cậu từng thấy.
Thứ nhất, những công nhân này tuy cũng gầy, nhưng không đến mức gầy trơ xương, mà là kiểu gầy khỏe mạnh. Nhìn qua lớp áo, có thể thấy cánh tay và chân của họ rất chắc khỏe.
Mặt khác chính là... tinh thần.
Những người đi phu dịch mà Lý Kiều từng thấy, ai nấy mặt mày ủ rũ, chết lặng. Còn những công nhân sửa đường này, trên mặt không hề có chút sầu khổ nào, ngược lại lúc rảnh rỗi còn nói cười vui vẻ với người bên cạnh. Tinh thần của họ hoàn toàn trái ngược với những người đi phu dịch mà Lý Kiều từng thấy.
"Ta cũng không biết nữa."
Lý Minh Viễn lắc đầu, tiến đến gần một công nhân, tò mò hỏi: "Này anh bạn, các anh có phải bị quan phủ trưng tập đi phu dịch không?”
Nghe thấy tiếng hỏi, người công nhân theo phản xạ dừng tay, ngẩng đầu nhìn Lý Minh Viễn, lau mồ hôi trên trán rồi cười nói: "Phu dịch là cái gì?"
"Là đi phục dịch lao động ấy."
"Đương nhiên không phải!"
Chàng trai trông chưa đến hai mươi tuổi cười tươi: "Thái Bình huyện chúng tôi lâu rồi không còn lao dịch nữa! Chúng tôi làm công là có tiền đó!"
Thì ra là vậy!
Lý Minh Viễn bừng tỉnh ngộ, thảo nào những công nhân này không hề có vẻ mặt khổ sở, lại còn làm việc rất tích cực. Hóa ra họ không phải là phu dịch bị quan phủ cưỡng ép điều động, mà là người làm công ăn lương.
"Vậy mỗi tháng các anh được trả bao nhiêu tiền?"
"Đây này."
Chàng trai giơ năm ngón tay ra.
"Năm trăm văn?”
"Đúng vậy, năm trăm văn."
Chàng trai cười toe toét: "Hơn nữa là năm trăm văn một tháng đó! Tôi nghe bác thợ mộc ở Trần Gia thôn nói, con đường này phải sửa trong ba tháng, vậy là tôi kiếm được ít nhất một lạng rưỡi bạc!"
"Một lạng rưỡi? Cũng kha khá đấy chứ!"
Lý Minh Viễn ngạc nhiên nói. Một lạng rưỡi bạc đối với ông mà nói thì chẳng đáng là bao, dù sao ông cũng từng là một đại quan. Dù không tham ô, không nhận hối lộ, thì bổng lộc một tháng của ông cũng phải được vài chục lạng bạc.
Nhưng đối với dân thường mà nói, một lạng rưỡi bạc là một số tiền lớn. Nếu chỉ tiêu tiết kiệm, thì cả nhà ba người có thể sống thoải mái trong nửa năm, tất nhiên là trong thời buổi thái bình, mùa màng bội thu.
"Đương nhiên là nhiều rồi!"
Chàng trai vui vẻ nói: "Tôi cố gắng làm ba tháng, kiếm được một lạng rưỡi bạc, thì các em tôi sẽ không phải chịu đói mặc rách nữa, có thể sống một cuộc sống tốt hơn!"
Nhìn nụ cười chân thật trên khuôn mặt chàng trai, lòng Lý Minh Viễn bỗng trở nên phức tạp.
Thực ra những gì dân chúng mong muốn rất đơn giản, chỉ là được ăn no mặc ấm hơn một chút thôi. Vậy mà...
Dù chỉ là những ước nguyện giản dị như vậy, nhưng để thực hiện được lại vô cùng khó khăn. Phần lớn bách tính đừng nói đến việc ăn no, ngay cả việc đảm bảo không bị chết đói cũng đã là một hy vọng xa vời.
Và nguyên nhân của tất cả những điều này... chính là những kẻ ngồi không ăn bám, chưa từng quan tâm đến sống chết của bách tính, những kẻ tham quan ô lại, và những thế gia, địa chủ hút máu dân lành!
"Vậy dạo này người có trốn đi đâu không?"
Lý Minh Viễn thu lại những suy nghĩ miên man, cười hỏi.
"Dạ không ạ!"
Chàng trai có làn da ngăm đen, khi cười để lộ hàm răng trắng: "Đợi khi đường được sửa xong, tôi không chỉ kiếm được một lạng rưỡi bạc, mà còn có cơ hội gia nhập Trần Gia thôn, trở thành người làm công chính thức của Trần Gia thôn nữa."
Khi nhắc đến thân phận người làm công chính thức của Trần Gia thôn, khuôn mặt chàng trai tràn đầy vẻ ngưỡng mộ.
Thấy vậy, Lý Minh Viễn không khỏi tò mò hỏi: "Trở thành công nhân của Trần Gia thôn có gì tốt sao?"
"Tốt nhiều lắm ạ!"
Chàng trai không ngại Lý Minh Viễn hỏi nhiều, nhiệt tình giải thích: "Lợi ích lớn nhất khi trở thành người làm công chính thức của Trần Gia thôn là tiền công được tăng lên. Vốn dĩ mỗi tháng chỉ được năm trăm văn tiền công, nhưng sẽ được tăng lên thành tám trăm văn!"
"Lợi ích này không hề nhỏ chút nào.”
Lý Minh Viễn gật đầu, trầm ngâm. Gần như gấp đôi tiền công, thảo nào chàng trai này lại khao khát thân phận người làm công chính thức của Trần Gia thôn đến vậy.
"Đúng vậy đó! Thân phận người làm công chính thức của Trần Gia thôn là đảm bảo chắc chắn, dù hạn hán hay lũ lụt cũng không lo. Chỉ cần trở thành người của Trần Gia thôn, thì không lo sau này không kiếm được tiền, cũng không cần lo lắng bị đói."
Chàng trai tiếp tục nói: "Ngoài tiền công ra, trở thành người làm công chính thức của Trần Gia thôn còn có rất nhiều lợi ích khác, ví dụ như được mua lương thực với giá ưu đãi, nói chung là rất nhiều lợi ích. Ở Thái Bình huyện này, ai ai cũng muốn trở thành người làm công chính thức của Trần Gia thôn."
Nghe chàng trai nói, Lý Minh Viễn liên tục gật đầu. Dù là tiền công cao hơn, hay là lương thực giá rẻ, đối với dân chúng mà nói đều là những điều vô cùng hấp dẫn, thảo nào bách tính Thái Bình huyện ai cũng muốn trở thành người làm công chính thức của Trần Gia thôn.
...
Đúng lúc này, một tiếng chiêng đồng vang lên, ngay sau đó là một mùi thơm quyến rũ lan tỏa khắp công trường, đồng thời vang lên tiếng hô lớn của đầu bếp tạm thời của công trường: "Ăn cơm!"
Nghe thấy tiếng hô, chàng trai lập tức buông tay, nói với Lý Minh Viễn: "Lão trượng, tôi không nói chuyện với ông nữa, tôi phải đi ăn cơm trưa đây!"
Nói rồi, chàng trai không để ý đến phản ứng của Lý Minh Viễn, quay người chạy nhanh về phía lán ăn tạm bợ.
Lý Minh Viễn nhìn theo bóng lưng chàng trai, suy nghĩ một chút rồi nói với Trịnh Thu Nhạn và Lý Kiều: "Chúng ta cũng qua đó xem sao."
Nói xong, Lý Minh Viễn bước theo chàng trai, đi về phía lán ăn.
Vừa đến gần lán ăn, một mùi thơm nồng nàn đã xộc vào mũi. Mùi vị đậm đà đến mức khiến Lý Kiều không khỏi nhăn mũi.
"Thơm quá! Mùi thịt!"
Lý Kiều không kìm được mà liếm môi, thèm thuồng.
"Các ngươi là ai?"
Đúng lúc này, đốc công Trần Giới phụ trách công trường chú ý đến sự xuất hiện của ba người, tiến đến quát hỏi.
Lán ăn tạm thời của công trường là nơi cung cấp thức ăn cho công nhân. Vì đồ ăn quá ngon, nên trước đó đã có không ít kẻ gian lợi dụng sơ hở để trà trộn vào lán ăn để ăn chùa.
Tình huống này đương nhiên là không được phép, vì vậy khi nhìn thấy ba khuôn mặt xa lạ này, Trần Giới lập tức cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng để đuổi ba người đi.