"Lại là Lý đại nhân làm chủ khảo, tốt quá rồi!”
"Có Lý đại nhân, chúng ta nhất định trúng cử!"
"Lý đại nhân thanh liêm, chắc chắn không thiên vị đám con cháu thế gia kia!"
...
Trái ngược với vẻ mặt lo lắng của con cháu thế gia, các sĩ tử hàn môn trong trường thi vô cùng phấn khích. Rất nhiều người trong số họ từng chịu cảnh bất công như Trịnh Thanh, nên khi biết chủ khảo là Lý Minh Viễn, họ như thấy được ánh sáng hy vọng!
Họ tin rằng, Lý Minh Viễn sẽ công bằng chấp pháp, mang đến cho họ sự đối đãi công bằng.
Lý Minh Viễn vừa bước lên phía trước, vừa liếc nhìn phản ứng của các thí sinh. Đúng như ông dự đoán, sự xuất hiện của ông khiến sĩ tử hàn môn vô cùng phấn khởi, còn đám con cháu thế gia chiếm số đông thì mặt mày ủ rũ như đưa đám, tạo nên sự tương phản rõ rệt.
"Hừ!"
Lý Minh Viễn thầm hừ lạnh trong lòng khi nhận thấy điều này. Sau khi nhậm chức tri châu, ông đã cho kiểm tra hồ sơ thi hương năm trước và kết quả khiến người ta kinh hãi.
Trong mười năm qua, hơn 99% người trúng cử xuất thân từ các đại tộc ở Thanh Châu, đồng nghĩa với việc sĩ tử hàn môn chỉ có 1% cơ hội đỗ đạt.
Nhưng điều kinh khủng nhất không phải vậy. Khi đọc lại các bài thi trúng cử những năm qua, Lý Minh Viễn phát hiện có những bài văn viết dở tệ vẫn đỗ, còn những bài hay thì lại trượt.
Thật nực cười!
Lý Minh Viễn đương nhiên không thể làm ngơ trước tình trạng này. Ông lấy tội gian lận để xử phạt Học chính Thanh Châu, rồi đích thân làm chủ khảo kỳ thi hương này, quyết tâm tạo cơ hội cạnh tranh công bằng cho tất cả thí sinh.
Như cảm nhận được ánh mắt của Trịnh Thanh, Lý Minh Viễn liếc nhìn anh rồi quay sang nói với tất cả thí sinh: "Bắt đầu làm bài."
Kỳ thi hương chính thức bắt đầu, các thí sinh lập tức cắm cúi múa bút thành văn.
Lý Minh Viễn chậm rãi đi lại trong trường thi, cúi đầu xem xét nội dung bài thi của các thí sinh, thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng nhíu mày.
Nếu quan sát kỹ sẽ thấy, Lý Minh Viễn thường gật đầu khi xem bài của sĩ tử nghèo, còn cau mày khi đọc bài của con cháu thế gia.
Những sĩ tử hàn môn có thể lọt vào vòng thi hương đều là những người có thực tài, còn đám con cháu thế gia... Bụng rỗng tuếch, đầu trống không, nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến con đường khoa cử của họ. Đây chính là thực trạng của khoa cử Hạ quốc hiện tại, và cũng là điều Lý Minh Viễn quyết tâm thay đổi.
...
...
Kỳ thi hương kéo dài chín ngày.
Chín ngày trôi qua, Trịnh Thanh bước ra khỏi trường thi, ngước nhìn bầu trời xanh trong và cảm thấy tâm trạng vô cùng tốt.
Kỳ thi này anh đã phát huy ổn định, anh tin rằng, chỉ cần chủ khảo không thiên vị, nhất định sẽ có tên anh trong danh sách trúng cử!
"Trịnh huynh, lần này huynh thể hiện thế nào?"
Một sĩ tử hàn môn quen biết hỏi Trịnh Thanh.
Vì xuất thân tương đồng và số lượng ít ỏi, hầu hết sĩ tử hàn môn tham gia kỳ thi hương này đều quen biết nhau.
"À, Lưu huynh!"
Trịnh Thanh quay lại nhìn người vừa hỏi, đáp: "Ta phát huy không tệ! Còn huynh thì sao?"
"Ta cũng làm xong rồi!"
Lưu Vận, người được gọi là Lưu huynh, cười đáp: "So với ba năm trước có khá hơn một chút, nhưng mà..."
Lưu Vận nhíu mày, lo lắng nói: "Chúng ta là sĩ tử hàn môn không quyền không thế, e rằng khó mà trúng cử.”
Việc Lưu Vận có mặt ở kỳ thi hương này cho thấy anh đã thi trượt kỳ thi ba năm trước. Nguyên nhân anh trượt cũng không khác Trịnh Thanh là mấy, nên dù phát huy tốt, anh vẫn hoài nghi về khả năng đỗ đạt của mình.
"Yên tâm đi, Lưu huynh."
Trịnh Thanh cố tỏ ra thoải mái an ủi Lưu Vận, dù trong lòng cũng lo lắng: "Lý đại nhân khác với những giám khảo khác, ta tin rằng ngài sẽ công bằng chấm thi."
"Hy vọng là vậy!"
Lưu Vận thở dài. Anh cũng đã nghe danh tiếng thanh liêm của Lý Minh Viễn và có thiện cảm với vị tri châu hết lòng vì dân này.
Nhưng Lưu Vận không dám chắc Lý Minh Viễn sẽ đứng về phía những sĩ tử hàn môn như họ.
Thực tế, những sĩ tử hàn môn như Lưu Vận không dám mong chờ Lý Minh Viễn thiên vị họ, chỉ cần ông công bằng chấm thi là họ đã mãn nguyện lắm rồi.
"Nghĩ nhiều cũng vô ích."
Trịnh Thanh lắc đầu nói: "Lưu huynh, chúng ta cứ về tửu lâu nghỉ ngơi trước đã, rồi chờ đợi kết quả thi thôi!"
Nói rồi, Trịnh Thanh định kéo Lưu Vận đi thì một bóng người quen thuộc xuất hiện trước mặt anh. Không ai khác, chính là Lý Kiều, người mà Trịnh Thanh đã từng gặp một lần.
"Lý huynh?"
Thấy Lý Kiều đứng trước mặt, Trịnh Thanh dừng bước, nghi ngờ hỏi: "Huynh tìm ta có việc gì sao?"
Lý Kiều gật đầu nói: "Lý thúc muốn gặp ngươi một lát."
Lý đại nhân muốn gặp mình?
Trịnh Thanh ngẩn người rồi nói: "Xin Lý huynh dẫn đường.”
"Ừm!"
Không lâu sau, Trịnh Thanh cùng Lý Kiều đến một phủ đệ. Dưới sự dẫn dắt của Lý Kiều, anh vào phòng khách ngồi xuống.
"Ngồi đi!"
Sau khi rót trà cho Trịnh Thanh, Lý Kiều ngồi xuống đối diện anh và nói: "Lý thúc hiện chưa về, xin Trịnh huynh chờ một lát!"
Trịnh Thanh không tỏ vẻ bất mãn mà im lặng quan sát xung quanh phòng khách.
Hai mươi sáu năm cuộc đời, Trịnh Thanh mới lần đầu tiên bước chân vào một căn nhà có thể gọi là "Phủ". Ngay từ khi bước vào, anh đã cảm thán về sự rộng lớn của nó.
Chưa nói đến đâu xa, chỉ riêng diện tích phòng khách này thôi cũng đã bằng cả căn nhà của Trịnh Thanh.
Nhưng... Khác với những gì Trịnh Thanh tưởng tượng, cách bài trí trong phòng khách không hề xa hoa. Dù là đồ đạc trên sàn hay tranh chữ trên tường đều là những vật tầm thường. Nếu chỉ nhìn vào cách trang trí mà bỏ qua không gian, có lẽ khó ai tin đây là phủ đệ của một vị tri châu.
"Trịnh huynh có điều không biết, phủ đệ này không phải của Lý thúc."
Như nhận thấy ánh mắt của Trịnh Thanh, Lý Kiều giải thích: "Đây là nhà của vị tri châu tiền nhiệm để lại. Vì được xây bằng công quỹ nên thuộc về tài sản của quan phủ. Do đó, sau khi đến nhậm chức, Lý thúc có thể ở lại đây.”
"Ra là vậy."
Trịnh Thanh giật mình, rồi hơi nghi hoặc hỏi: "Trong phủ dường như ngoài Lý huynh ra thì không có ai khác?"
Thực ra, điều Trịnh Thanh muốn hỏi là vì sao trong phủ không có người làm. Ngay cả nhà địa chủ cũng có nha hoàn, người hầu, vậy mà Lý Minh Viễn, một vị tướng trấn giữ biên cương kiêm tri châu, lại sống trong một phủ đệ lớn như vậy mà không có một người hầu nào. Điều này hiển nhiên không hợp lẽ thường.