Tân đế đăng cơ đã tròn một tháng, tiên đế cũng đã an nghỉ nơi hoàng lăng, cơn binh biến ở kinh thành như thể cũng được chôn vùi theo cùng.

Sau một trận mưa, mùa hạ qua đi, hơi thu lạnh lẽo bao phủ lấy kinh thành.

Sở Viên tựa như chỉ sau một đêm đã khoác lên mình diện mạo mới, tựa giai nhân thoát khỏi y phục thanh đạm mùa hạ, khoác lên lớp áo thu rực rỡ.

Lầu đài, đình các đều được vây quanh bởi lá vàng đỏ rực.

“Thật đẹp quá.” Tề Lạc Vân nhặt một chiếc lá rụng vướng trên váy, đưa lên ngắm, rồi chỉ sang phía khác: “Chỗ Đình Phù Vân kia còn đẹp hơn.”

Nàng vừa nói vừa nhấc váy, nhẹ nhàng dẫn đường.

“Mọi người theo ta nào.”

Lại dặn dò tỳ nữ bên cạnh: “Bày trà bánh sang bên đó đi.”

Thế nhưng các thiếu nữ chẳng mấy hào hứng theo sau, một cô còn bĩu môi: “Tề Lạc Vân, đây đâu phải nhà ngươi.”

Tề Lạc Vân nghe thấy, hừ nhẹ một tiếng: “Ta đang ở nhờ tại đây, giờ chính là chủ nhân.”

Nhà họ Tề đến nay vẫn tá túc tại Sở Viên.

Nhà cũ của Tề gia bị thiêu hủy, việc xây dựng lại cần thời gian.

Dù biết Sở Chiêu đã được sắc phong làm hoàng hậu, cả nhà Tề sau một phen thương nghị, mặt dày tiếp tục ở lại Sở Viên — cơ hội hiếm có để kết thân với hoàng hậu như vậy, sao có thể bỏ lỡ?

Nghe nói, đêm khuya không người, Tề mẫu còn thì thầm với Tề phụ rằng, nhà cửa bị cháy có lẽ là thiên ý, để họ có cơ duyên với hoàng hậu.

Tề phụ thì trách mắng thê tử hồ đồ, nói chuyện này phải gọi là “phúc họa tương sinh”.

Tóm lại, phu thê họ đã sớm vứt bỏ nỗi buồn mất nhà, mặt mày hớn hở ở lại Sở gia không chịu đi. Có thân hữu nhắc khéo Tề phụ liệu như vậy có bất tiện không.

Tề phụ lại quay sang trách người ta: “Đó là nhờ hoàng hậu nương nương rộng lượng, đâu chỉ nhà ta, còn nhiều người nữa cũng được Sở Viên che chở đấy thôi.”

Tề Lạc Vân lại càng không thấy có gì sai.

“Sở Chiêu là người thế nào chứ.” Nàng nói.

Chưa kịp nói hết câu, đã thấy ánh mắt các cô nương xung quanh lạ lạ.

Sở Chiêu là người thế nào, ai mà chẳng rõ — từng đánh người, mắng người, ngông cuồng bá đạo— Tề Lạc Vân lại hừ một tiếng: “Sở Chiêu ấy, chính là người trọng nghĩa khinh tài, căm ghét điều ác, giúp kẻ yếu trừ gian diệt bạo!”

Các cô nương không nhịn được nữa mà bật cười khanh khách.

“Thôi được rồi, Tề Lạc Vân.” Một nàng trêu ghẹo, “Đừng gọi ‘Sở Chiêu’ nữa, người ta bây giờ là hoàng hậu rồi.”

Dù chỉ mới ít ngày không gặp, nhưng Sở Chiêu đã chẳng còn là bạn đồng lứa của họ nữa, mà là tôn quý nhất — một vị hoàng hậu.

“Còn Sở Đường thì sao?” Một thiếu nữ khẽ hỏi, chỉ tay về phía bên kia, “Vẫn chưa thấy xuất hiện ư?”

Từ sau loạn biến, cửa chính nhà họ Sở vẫn đóng chặt.

Tang lễ tiên đế, đại lễ đăng cơ, nhà họ Sở tuy có bài trí trước cổng theo quy chế, nhưng cửa lớn chưa từng mở, không ít người đến viếng đều bị ngăn ngoài cửa.

Bởi vì tiên đế băng hà, thái tử mất mạng, phu thê họ Sở thương tâm quá độ mà ngã bệnh, không thể ra tiếp khách rơi lệ bi ai, càng không thể nhận lời chúc mừng của mọi người.

Tề Lạc Vân đặt thang lên tường, trèo lên, đám thiếu nữ bên dưới dù có chút lo lắng, nhưng rốt cuộc tuổi còn trẻ, không giấu nổi tính tò mò, hồi hộp mà phấn khích nhìn theo.

“Sở Đường! Sở Đường!” Tề Lạc Vân gọi một hồi.

Không lâu sau, quả nhiên nghe thấy bên kia có tiếng bước chân lục đục, rồi giọng Sở Đường vang lên: “Tề Lạc Vân, ngươi lại trèo tường làm gì đấy?”

Xuất hiện rồi! Các thiếu nữ bên dưới rộn ràng hẳn lên, có người khẽ gọi tên Sở Đường.

Tề Lạc Vân dựa vào đầu tường, hướng về phía cô gái bên kia nói: “Mọi người lo cho ngươi, tới thăm ngươi đó.”

Sở Đường cười khẽ: “Lo cho ta gì chứ, chẳng phải đến dò tin sao?”

Tuy cách một bức tường, không trông thấy mặt, nhưng giọng điệu quen thuộc, lời lẽ hờn trách ấy khiến người ta như trông thấy lại dáng vẻ xưa của Sở Đường. Các cô nương liền gọi to tên nàng hơn.

Có người còn định trèo lên cùng.

“Không cần trèo nữa, cũng không cần hỏi ta.” Sở Đường cất giọng từ bên kia, “Chúng ta sẽ nhanh chóng gặp nhau thôi.”

“Là có ý gì vậy?” Tề Lạc Vân ngồi trên đầu tường tò mò hỏi: “Gặp mặt gì cơ?”

Sở Đường ngẩng đầu mỉm cười: “Hoàng hậu nương nương sắp mở yến tiệc, triệu kiến các mệnh phụ, còn cho phép mang theo nữ quyến trong nhà.”

Yến tiệc!

Triệu kiến!

Tề Lạc Vân lập tức giơ tay reo lên “tốt quá rồi”, suýt chút nữa trượt ngã khỏi thang, khiến đám thiếu nữ bên dưới cười rộ lên.

Hoàng cung mở yến tiệc một lần nữa, đồng nghĩa với việc triều cục đã dần hồi phục như thường.

Trước cổng hoàng thành, xe ngựa nườm nượp, cấm vệ, thái giám, quan lại đứng thành hàng, hướng dẫn và giữ trật tự, song vẫn khó tránh khỏi náo nhiệt.

Tề Lạc Vân chen giữa dòng người, không nhịn được mà ngẩng đầu ngó nghiêng khắp nơi.

Nghe nói hoàng cung chịu tổn thất còn nặng hơn nhà họ, nhưng nhìn thế này, chẳng giống gì cả— “Đừng có nhìn bậy bạ.” Tề phu nhân liếc con gái, lập tức quát khẽ.

Tề Lạc Vân vội thu hồi ánh mắt, nhưng con ngươi vẫn đảo qua đảo lại, xem bên này là ai, bên kia mặc gì, mang gì.

Tề phu nhân đành phải kéo tay nàng, nghiến răng nói nhỏ: “Đây là hoàng thành, con mà còn không giữ lễ, ta đuổi con về ngay!”

Trước kia nói thế còn dọa được người, giờ thì vô dụng rồi. Tề Lạc Vân còn thêm phấn chấn: “Hoàng hậu nương nương đích thân triệu kiến chúng ta cơ mà.”

Các thiếu nữ đi bên cạnh nghe thấy nàng nói vậy, cũng cười khẽ, len lén nháy mắt với nhau.

Đoàn người bỗng náo nhiệt hơn hẳn.

Các phu nhân đều bất đắc dĩ. Dù không có chỉ dụ rõ ràng, nhưng việc hoàng hậu mở tiệc là do đám thiếu nữ này biết trước, rồi mang tin về, mà hoàng hậu lại là Sở Chiêu, hàm ý thế nào ai cũng đoán được.

Theo lý, mệnh phụ tiến cung thường chỉ mang theo nhi tức, những tiểu cô nương mười bốn, mười lăm tuổi vốn không được đưa theo. Nhưng lần này không được, đành dẫn cả đi.

Chỉ trách lũ trẻ này chẳng biết lễ nghi gì cả.

“Sợ gì chứ.” Tề Lạc Vân lẩm bẩm, “Trước kia nàng ấy còn vô lễ hơn chúng ta, sẽ không trách tội đâu.”

Câu này thật đáng giận!

Tề phu nhân không chấp gì nữa, giơ tay đánh nàng một cái: “Con còn nói thêm một câu nữa, xem ta có đuổi con về không!

Ta là mẫu tử, chẳng ai trách ta được.

Hơn nữa—hồi đó các con đối xử với nàng ấy thế nào, các con quên cả rồi sao?”

Chuyện giữa bọn trẻ, người lớn thường mặc kệ, nhưng không có nghĩa là không biết. Chỉ là phần lớn không cần thiết phải nhúng tay vào thôi.

“Trước kia con đối đãi với nàng thế nào? Người ta ngày ấy vừa đến, không quen biết ai, không dám làm gì. Giờ thì khác rồi.”

“Hôm nay mời các con tới ‘ôn cố tri tân’, nhưng là ôn chuyện cũ nào, còn chưa rõ đấy.”

Một trận mắng như vũ bão khiến Tề Lạc Vân ngẩn ra.

Đúng thế, suýt nữa thì nàng quên mất, Sở Chiêu là người thế nào — Lương Thấm chỉ mắng cha nàng ấy vài câu, đã bị nàng đánh cho một trận, mắng cho một trận, cuối cùng cả nhà họ Lương còn bị xử tội đày ra biên ải— Trước buổi Văn hội Sở Viên, các nàng đối xử với Sở Chiêu còn hơn cả Lương Thấm!

Hôm nay chẳng lẽ thật sự đến tính sổ?

Trong chốc lát, các thiếu nữ đều rụt vai, rón rén nhìn về phía trước — lúc này đã tới hậu cung, các mệnh phụ đều phải dừng lại, đợi hoàng hậu đăng tòa mới được tiến điện.

Song, lại có một người là ngoại lệ.

Một thiếu nữ vượt lên khỏi đoàn người, chậm rãi bước lên bậc thềm, xiêm y trang sức đều rất giản dị, nhưng các cô nương lập tức nhận ra nàng.

Sở Đường.

“Sở Đường cũng đến kìa.” Có người chưa kịp phản ứng, lẩm bẩm một câu.

Lập tức bị ánh mắt xung quanh quét tới — lời thừa quá!

Dù từ khi Sở Chiêu được sắc phong làm hoàng hậu, nhà họ Sở bỗng dưng “biến mất” khỏi kinh thành, cửa đóng then cài, nhưng một khi bước ra khỏi cửa, thân phận ấy là điều không thể phủ nhận: hoàng thân quốc thích.

Yến hội lần này, nhà họ Sở đương nhiên phải tham dự. Tuy rằng phu phụ họ Sở vẫn không xuất hiện, người tới chỉ là một thiếu nữ.

Nàng chính là đường tỷ của Sở Chiêu — đường đường là hoàng thân quốc thích.

Sở Đường cúi đầu bước lên bậc thềm, cảm nhận được sau lưng vô số ánh mắt dày đặc, vừa ngưỡng mộ, vừa kính sợ— Từ trước đến nay, luôn là nàng Sở Đường đứng sau người khác, ngẩng nhìn bằng ánh mắt ngưỡng vọng, nịnh nọt.

Nàng từng mơ được người ta đối xử như thế, nhưng không ngờ, ngày ấy đến quá nhanh.

Hơn nữa, còn chấn động hơn cả giấc mơ.

Sở Đường ngẩng đầu nhìn về phía đại điện, thấp thoáng thấy một nữ tử ngồi ngay ngắn trên cao.

Ánh mắt Sở Đường, Sở Chiêu đều thấy được. Nhưng nàng lại lạc thần — kiếp trước, khi nàng làm hoàng hậu, lần đầu Sở Đường gặp nàng cũng là ánh nhìn đầy sáng rỡ.

Nhưng ánh sáng ấy là dành cho hoàng cung, không phải dành cho nàng.

Khi nhìn nàng, Sở Đường chưa từng giấu được vẻ lạnh nhạt.

Còn bây giờ, đã khác xưa.

“Ta phải hành lễ thế nào?” Sở Đường khẽ hỏi, thử khom gối hành lễ: “Tham kiến hoàng hậu nương nương.”

A Lạc đứng bên cười nói: “A Đường tiểu thư, người là thiên kim tiểu thư kinh thành mà, sao lại không biết?”

Sở Đường than nhẹ: “Tiểu thư kinh thành cũng chẳng phải ai cũng có tư cách vào hoàng cung đâu, ta đây là lần đầu tiên tới.”

Vừa nói, nàng vừa nhìn quanh bốn phía, ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Đây chính là đại điện hoàng cung a.”

Tuy nói là như thế, song ngoài sự phấn khởi ra, dù trong điện có bao nhiêu cung nữ thái giám đứng yên cung kính, Sở Đường vẫn chẳng thấy hồi hộp gì — có lẽ là bởi vì người thiếu nữ kia đang ngồi giữa điện, vận hoàng hậu lễ phục, nâng chén trà trong tay, cứ như đang ngồi giữa Sở gia thân quen.

Sở Chiêu mỉm cười: “Chuyện đó không vội, chỉ cần liếc mắt là học được. Trước tiên ngồi đi đã.”

Sở Đường đáp một tiếng “vâng”, ngồi xuống dưới tay trái của Sở Chiêu.

“Trong nhà vẫn ổn chứ?” Sở Chiêu hỏi.

Từ đêm tiến cung đến nay, nàng chưa từng rời cung, tình hình Sở phủ đều do người của Tiểu Mạn trông giữ, nàng cũng chỉ truyền lời qua Tiểu Mạn, tỷ như lệnh giam lỏng Sở Lam, cấm không cho gặp người ngoài.

Sở Chiêu lại hỏi: “Bác phụ có giận không?”

Sở Đường khẽ lắc đầu: “Trong nhà vẫn ổn, phụ thân không nổi nóng, cũng chẳng nói năng gì cả.”

Nàng cố ý bổ sung điểm này để tỏ rõ bản thân không biết chuyện gì cả.

Kỳ thực khi nàng nhìn thấy ánh mắt kinh hoảng của phụ thân, rồi nghĩ đến những gì xảy ra đêm đó — tiểu hoàng đế ẩn náu trong nhà họ, được Sở Chiêu dẫn người máu đổ mà thoát ra — chuyện đó có nghĩa gì?

Nghĩa là tiểu hoàng đế suýt chút nữa gặp nguy trong nhà họ.

Mà nguy hiểm ấy nhất định có liên quan đến Sở Lam.

Nếu không thì Sở Chiêu được tiên đế khen ngợi vì cứu giá, sao Sở Lam lại không ra tranh công? Trái lại còn bị dọa đến ngất đi, miệng lẩm bẩm: “Xong rồi, cả nhà đều xong rồi.”

Sở Đường lập tức nhốt chặt Sở Lam và Tưởng thị, đuổi hết người hầu, tự mình canh giữ, đảm bảo không để lọt ra một lời.

Tưởng thị đoán được điều gì, níu lấy tay nàng khóc nức nở: “Nó có giết người diệt khẩu không?”

Sở Đường cũng từng nghĩ tới điều này, nhưng lắc đầu: “Không đâu.”

Lúc này mà giết người diệt khẩu thì chẳng đem lại lợi ích gì cho Sở Chiêu.

Nếu thật sự có ý đó, thì ngay trong đêm ấy, đám người gác cửa đã sớm ra tay, vừa tiện dẹp chứng, lại còn thêm công lớn — cả nhà họ vì bảo vệ tiểu hoàng đế mà hy sinh.

Giờ mà ra tay, chỉ khiến người ta nghi ngờ mà thôi.

Sở Chiêu, không ngu ngốc như vậy.

Cũng không đến mức, tàn nhẫn đến vậy.

Thiếu nữ trước mắt gật đầu nói: “Tốt, ta yên tâm khi giao cho tỷ.”

Sở Đường nói: “Ta không dám tự nhận làm tốt, bởi A Chiêu muội toàn làm chuyện lớn.” Nàng đặt tay lên ngực, “Ta chỉ dốc hết sức mình, miễn không gây rắc rối cho muội.”

Sở Chiêu đảo mắt nhìn quanh: “A Lạc, đưa bọn họ lui xuống trước.”

A Lạc lập tức dạ một tiếng, phất tay ra hiệu, đám cung nữ thái giám trong điện lặng lẽ lui đi.

“Đêm đó, bá phụ định giết tiểu hoàng đế.” Sở Chiêu nói với Sở Đường.

Mặt Sở Đường tức khắc trắng bệch, đứng bật dậy khỏi ghế, lời nàng đoán nay đã được xác thực, những lời Sở Chiêu nói tiếp theo nàng nghe như có như không, hai tai ù đặc— Xong rồi, xong thật rồi, cho dù Sở Chiêu làm hoàng hậu, hoàng thượng cũng sẽ không tha cho họ.

“Nhưng tỷ cũng đừng quá sợ.” Giọng Sở Chiêu lại vang lên, “Bá phụ là bá phụ, tỷ là tỷ, không giống nhau.”

Không giống sao? Phụ mẫu con cái là một thể, cha mắc tội, con phải chịu. Sở Đường ngơ ngác nhìn nàng.

“Bá phụ là bị thế tử Trung Sơn Vương mê hoặc, vì Trung Sơn Vương mà bán mạng.” Sở Chiêu nói, “Còn tỷ, chỉ cần không bị Trung Sơn Vương mê hoặc, chỉ vì bệ hạ mà bán mạng, là được.”

Nàng mỉm cười.

“Giống như ta và phụ thân ta, tỷ xem, tiên đế và hoàng thượng chẳng phải vẫn tín nhiệm cha con ta sao?”

Cũng đúng… Sở Đường dường như hồi hồn, ngồi phịch xuống ghế: “A Chiêu, ta đương nhiên cùng một lòng với muội và thúc phụ.”

Sở Chiêu gật đầu, đẩy chén trà trước mặt tới: “Nếm thử xem, trà trong cung đấy.”

Sở Đường không khách khí, bưng lên uống cạn: “Quả nhiên ngon hơn trà nhà ta.”

Sở Chiêu bật cười: “A Đường tỷ tỷ gan lớn hơn ta tưởng nhiều.”

Vừa nghe xong chuyện phụ thân mình làm, vậy mà vẫn bình tĩnh uống trà.

“Là vì có A Chiêu muội muội ở đây.” Sở Đường nói rất chân thành.

Sở Chiêu nhìn nàng: “Nếu ta không ở đây thì sao?”

Ta không ở đây? Là có ý gì? Sở Đường ngẩn người.