Bóng đêm dần tan, một đội binh mã mười bảy mười tám người từ trong màn sương phóng vút ra, tựa như xé toang tấm màn cuối cùng, ánh thanh quang trải khắp đất trời.
Người đi đầu thu lại ngọn đuốc trong tay.
Ông cao giọng nói: “Phía trước có một trà quán, không chỉ có trà mà còn có cả điểm tâm, bên trong còn có một vị trà Tây Thi, nàng làm bánh hấp ngon cực kỳ, mọi người tới đó nghỉ ngơi một chút.”
Đám binh mã phía sau đồng thanh hô vang, nghe đến đó, bao nhiêu mệt mỏi đều như tan biến, bầu không khí lập tức sôi động hẳn lên.
“Chung gia, đã hơn mười năm rồi ngài chưa vào kinh phải không? Quán đó liệu còn tồn tại không?” Có người lớn tiếng hỏi, “Đừng để chúng ta mừng hụt nha.”
Chung Trường Vinh quay đầu liếc tên tiểu tử kia, ha ha cười lớn: “Thế gian nhiều biến đổi, nhưng cũng lắm thứ chẳng đổi thay.
Dù quán trà không còn, thì cũng chẳng đến mức chết khát!
Sợ gì chứ, cứ đi tiếp thôi!”
“Chính vì ngài nói thế nên mọi người mới tràn trề hy vọng đấy.” “Chung gia, đến lúc đó ngài phải đãi khách đấy nhé.” Đám binh sĩ nhao nhao lên tiếng.
Đây đều là binh lính do ông tự tay huấn luyện, thân thuộc vô cùng, nói năng chẳng kiêng dè gì, Chung Trường Vinh cũng chẳng để bụng.
Ông vung roi lên cao: “Được, chỉ cần ai có thể vượt qua ta, ta mời người đó đến tửu lâu ngon nhất kinh thành, uống một trận rượu thỏa thuê.”
Lời vừa dứt, phía sau tiếng la hét vang lên, vó ngựa tung bay, đám binh sĩ như bầy dê thoát khỏi chuồng, hớn hở phóng đi.
Chung Trường Vinh cười to, quát gọi bọn tiểu tử rồi thúc ngựa đuổi theo.
Ánh sáng ban mai rọi khắp đất trời, nồi nước lớn trong trà quán sôi ùng ục, hơi nước mịt mờ khiến trà lều như chốn tiên cảnh.
“Binh gia, trà của các vị đây.” Một bà lão tay xách hai ấm trà bước tới, giọng khàn khàn gọi.
Thấy bà cụ run run bước tới, đám binh sĩ vội đứng dậy tranh nhau đón lấy: “A bà, để bọn ta tự làm.”
Bà cụ cười hiền từ, đưa ấm trà cho bọn họ: “Chờ chút, ta đi nấu mì cho các ngươi.”
Thấy bà cụ run rẩy rời đi, đám binh sĩ liền nhìn sang Chung Trường Vinh.
“Chung gia, đây là Tây Thi mà ngài nói đấy sao?”
“Chung gia, khẩu vị của ngài thật đặc biệt.”
“Thôi đừng nói vậy, Tây Thi rồi cũng sẽ già thôi.”
Đám binh sĩ cười khúc khích trêu chọc, Chung Trường Vinh trừng mắt liếc: “Đừng nói bậy, rõ ràng là người đã thay rồi.”
Ông đảo mắt nhìn quanh, quán trà vẫn là dáng dấp xưa kia, nhưng chủ quán đã đổi, chẳng biết đôi phu thê năm xưa giờ lưu lạc nơi đâu—vật còn người mất, thật đúng là cảnh xưa người khác.
Quán trà nằm ngay ven đại lộ, khách khứa tấp nập, chẳng mấy chốc đã ngồi đầy, trong quán vang lên đủ thứ khẩu âm từ khắp nơi.
Mấy binh sĩ tò mò đảo mắt nhìn quanh, nhưng bị Chung Trường Vinh khẽ quát nhắc nhở.
“Sát kinh thành rồi, người đông tạp loạn, ai nấy phải cẩn trọng.” Ông nói, “Nơi này không như biên quận, có thể tùy ý hành động, nhất là chúng ta lại là người của tướng quân.”
Đám binh sĩ lập tức ngồi ngay ngắn, thu lại ánh nhìn.
Một người hạ giọng thì thầm: “Đầu lĩnh, nghe nói năm xưa tướng quân ở kinh thành rấthển hách—”
Chung Trường Vinh thoáng trầm mặc: “Chuyện đó qua rồi, đã hơn mười năm, giờ có ai còn nhớ đến tướng quân đâu—”
Lời ông vừa dứt, phía sau một bàn người đang nói chuyện cười đột nhiên lớn tiếng.
“—Nàng ấy thắng rồi, tam hoàng tử còn mời nàng tham dự văn hội nữa—”
Lời này khiến cả quán xôn xao, khách ở các bàn khác liền cất tiếng hỏi: “Thật sao? Thật sự thắng rồi?” “Sao có thể, chỉ là một cô nương mà thôi.”
Người kể chuyện được mọi người vây hỏi, càng thêm đắc ý: “Tất nhiên là thật, thế tử Trung Sơn Vương đích thân thay mặt tam hoàng tử đưa thiếp mời đến.”
Tiếng ồn ào xung quanh càng lúc càng náo nhiệt: “Ghê thật đấy.” “Những cô nương thời nay…” “Văn hội lần này chắc chắn có trò hay để xem.”
Bốn phía náo động, còn bàn của Chung Trường Vinh lại im phăng phắc, đám binh sĩ lặng lẽ uống trà, mắt liếc quanh, tai vểnh lên nghe những chuyện hiếm khi được nghe nơi biên quận—tam hoàng tử, thế tử Trung Sơn Vương, văn hội— Tam hoàng tử chính là hoàng tử thật sự, vậy mà ở đây ai cũng dám bàn luận công khai, quả nhiên kinh thành không giống biên quận, nơi biên quận nhiều lắm cũng chỉ bàn đến chuyện trưởng tử của quận thủ.
Hơn nữa, nghe xem người ta đang nói chuyện gì—văn hội đấy! Ở biên quận thì làm gì có thứ đó, chỉ có loại “náo hội” của trưởng tử quận thủ, cháu trai đại tướng—ăn uống chè chén, rượu chè hoan lạc, rồi kết thúc bằng một trận đánh nhau.
Còn nữ tử nơi này— Thật lợi hại, thật náo nhiệt, quả không hổ danh là dưới chân thiên tử.
Đám binh sĩ hào hứng lắng nghe những chủ đề xa lạ, cho đến khi một cái tên lọt vào tai: “—Sở Lăng à.”
Sở Lăng? Nghe quen quen… Đám binh sĩ ngẩn ra, nhưng người trùng tên trùng họ trong thiên hạ nhiều vô số, kinh thành người đông đúc, cũng không có gì lạ.
Lúc nãy đầu lĩnh còn nói, mười mấy năm qua vật đổi sao dời, người trong kinh thành hẳn đã sớm lãng quên tướng quân rồi.
Họ liếc nhìn thấy Chung đầu lĩnh vẫn thản nhiên ăn mì, hút sùm sụp nửa bát, chẳng có chút khác thường nào.
Thế là ai nấy cũng lại tiếp tục vểnh tai, vừa uống trà vừa ăn mì.
“—Dĩ nhiên là không tầm thường rồi, đó chính là Vệ tướng quân Sở Lăng, năm xưa người làm rung động kinh thành còn lớn hơn mấy cô nương kia nhiều—”
“Phụt” một tiếng, Chung Trường Vinh đang hút nửa bát mì liền bị sặc, ho cũng không ho được, nước mì phun cả ra từ mũi miệng, binh sĩ ngồi cùng bàn phản xạ nhanh, ôm bát né kịp.
Tiếng động khiến mọi người trong trà quán ngoảnh lại, thấy một hán tử trung niên mặt đầy sẹo bị mì văng đầy mặt, có người bật cười, có người khinh thường, có người sợ hãi tránh ánh mắt hắn—rõ ràng là binh lính biên quận, chưa từng thấy qua thế sự, ăn một bát mì thêm trứng mà cũng sững sờ đến thế.
Mọi người không để ý nữa, lại tiếp tục chuyện trò cười đùa.
Chung Trường Vinh kéo ống tay áo một binh sĩ lau mặt: “Lũ tiểu tử các ngươi né cũng nhanh thật.”
Đám binh sĩ vừa cười vừa kinh ngạc, lại rụm đầu vào nhau, thì thầm hỏi: “Đầu lĩnh, bọn họ nói là… tướng quân sao?”
Tên Sở Lăng thì nhiều thật, chẳng lẽ thiên hạ lại có hai Vệ tướng quân tên Sở Lăng?
Chung Trường Vinh cầm đũa, lần này không còn gắp mì nữa, ánh mắt đầy nghi hoặc.
Những lời xung quanh thay ông trả lời.
“—Vệ tướng quân Sở Lăng, các ngươi chưa nghe qua à? Quên hết rồi sao? Năm đó lần đầu gặp bệ hạ, đã khiến người giật mình ngã ngựa!”
“Ha ha ha, nghĩ lại đúng là thô lỗ thật, thế nên giờ nữ nhi của ông ấy làm ra chuyện thế này cũng chẳng có gì lạ.”
“Nhưng mà Sở Lăng tuy bộc trực, lại được bệ hạ sủng ái, tuổi còn nhỏ đã cầm quân làm tướng.”
“Huống chi Sở Lăng cũng thật có bản lĩnh, chiến công hiển hách, nếu không có ông ấy, Tây Lương vương sao chịu cúi đầu xưng thần, mỗi năm dâng cống?”
Từng tiếng từng tiếng “Sở Lăng” vang vọng bốn phía, lại nghe những chuyện đã xảy ra ấy, không còn nghi ngờ gì nữa—rõ ràng đang nói đến vị tướng quân của bọn họ, đại ca của ông, Vệ tướng quân Sở Lăng.
Chung Trường Vinh cắn chặt đũa, vết sẹo trên mặt giật giật, mắt trợn to—không phải đã vật đổi sao dời rồi sao? Chủ quán trà còn thay người, sao kinh thành vẫn đầy rẫy người nhắc đến Sở Lăng?
Ông gần như nghĩ mình xuyên về mười mấy năm trước!
Đúng là gặp quỷ rồi!
Không chỉ ở trà lều ven đường ngoài kinh thành, mà ở nhiều nơi cách kinh còn xa cũng đã râm ran nói đến tin tức mới mẻ từ kinh thành.
Vừa bước vào Trung Nguyên, bất cứ tòa thành nhỏ nào cũng náo nhiệt phồn hoa hơn biên quận, tửu lâu trà quán đâu đâu cũng lộng lẫy tinh tế.
Tại tửu lâu hoa lệ nhất trong thành, khách khứa ra vào tấp nập.
Trong đó có một bàn người ngồi đông nhất, già trẻ lớn bé đều đủ cả, trông như một đại gia đình, có cả tổ phụ tổ mẫu, con cháu đầy đủ—nhưng nhìn kỹ lại thấy có gì đó không đúng.
Một nhà lớn ấy y phục cực kỳ sang quý, toàn thân mặc loại kiểu dáng thời thượng nhất trong thành, vải vóc đắt tiền, kèm theo trâm vàng vòng bạc châu ngọc, đến cả tiểu hài tử bảy tám tuổi cũng đeo chiếc vòng vàng nặng trịch— Ngay cả đám tùy tùng phía sau cũng ăn mặc xa hoa.
Đây là nhà phú hộ, rất có tiền.
“Không biết là phú hộ nhà quê từ đâu tới.” Tiểu nhị vừa thấp giọng nói với khách quen vừa liếc về phía ấy, “Vừa vào thành đã hỏi tiệm may tốt nhất, tiệm vàng bạc, rồi cả nhà ùa vào mua liền mấy rương hàng, mặc hết cả lên người luôn.”
“Làm cái gì vậy, phô trương quá mức.” Khách quen khó hiểu, “Người lớn kẻ nhỏ đi một đoàn thế này, không sợ bị cướp à?”
Tiểu nhị cười lắc đầu: “Ai mà biết được, chắc sống ở quê quen yên bình rồi, chẳng lo gì đâu.”
Trong lúc nói chuyện, cô nương trẻ ngồi trong bàn ấy vẫy tay.
Tiểu nhị lập tức bỏ khách quen, lớn tiếng đáp lời: “Khách quan, tới ngay đây!” Rồi vội vàng chạy đến.
Nhà quê mà ra tay hào phóng như thế, phục vụ tốt một chút cũng có thể được thưởng lớn.
