Tường cung Vọng Xuân Viên cao sâu tĩnh mịch, song cũng chẳng thể hoàn toàn ngăn cách được tiếng xôn xao bên ngoài.
Trong đêm chỉ le lói ánh đèn, thỉnh thoảng có cung nữ thái giám qua lại, nghe được tiếng khóc lặng lẽ từ xa truyền đến, bất giác bước chân càng nhanh hơn.
Tẩm thất nơi Tam hoàng tử trú ngụ ánh đèn u ám, nói là tẩm thất, kỳ thực càng giống một thư khố, giá sách dựng đứng, bóng tối dày đặc che phủ khắp trong điện.
Tam hoàng tử ngồi trên tháp giữa điện, bên mình rải rác sách quyển, gương mặt vốn đã tái nhợt, dưới ánh đèn càng hiện vẻ u ám.
“Người ngoài vẫn chưa tản sao?” Hắn hỏi.
Thái giám đứng hầu rụt rè đáp: “Mọi người… đều đang cầu xin điện hạ thương xót.”
Tam hoàng tử hừ lạnh: “Thương xót gì chứ, là muốn ta đi gây chuyện với Thái tử. Sao bọn họ không tự đi? Tụ cả đám lại trước cửa điện ta khóc lóc làm gì?”
“Mọi người đâu có ngu.” Một giọng nói lanh lảnh vang lên, “Thái tử hung hăng thế kia, dám đánh dám giết, nếu bọn họ dám tụ trước cửa cung Thái tử, chẳng phải tự tìm đường chết sao.”
Theo tiếng nói, một người cao gầy bước ra từ sau giá sách, là một nam tử trung niên chừng hơn bốn mươi, sắc mặt cũng mang vẻ xám xịt như Tam hoàng tử.
Trong tay ông ta cầm một quyển sách, xem ra vừa rồi đang chọn sách giữa các kệ.
“Bọn họ biết điện hạ không đánh họ, cho nên mới đến đây làm ầm ĩ.”
Thái giám vội hành lễ: “Tham kiến Triệu đại nhân.”
Người này chính là cữu phụ của Tam hoàng tử, ca ca của Triệu quý phi, được xưng là tân quốc cữu – Triệu đại nhân.
Tam hoàng tử đạp lên sách dưới chân mà đứng dậy: “Chỉ chút can đảm đó, sau này còn trông mong gì họ kêu gào đổi trữ?!”
Triệu đại nhân ngồi bệt xuống: “Cũng không thể trách họ, Thái tử ra tay quá bất ngờ, lại tàn độc như vậy, ngay cả ta cũng giật mình.”
Nói đoạn nhìn về phía Tam hoàng tử.
“Điện hạ đã yết kiến bệ hạ chưa? Bệ hạ nói sao? Thật sự không can thiệp sao?”
Sắc mặt Tam hoàng tử càng thêm âm trầm: “Phụ hoàng nói Thái tử bắt người có đầy đủ chứng cứ, còn mỉa mai ta, nói đám thư sinh cũng lẫn lộn tốt xấu, không bằng được một cô nương.”
Triệu đại nhân bật cười: “Lần này Thái tử nắm chắc cơ hội, ép cho bệ hạ cũng không thể ra mặt bảo vệ điện hạ.”
Tam hoàng tử lạnh lùng: “Phụ hoàng vốn chẳng định bảo vệ ta, ngày thường chỉ là dỗ dành mẫu tử ta mà thôi, đến lúc mấu chốt, trong lòng chỉ có Thái tử là đứa con tốt của ông ấy.”
Triệu đại nhân vẫn mỉm cười: “Điện hạ chớ để tâm làm gì, thật hay giả cũng được, dỗ dành cũng được, thì điện hạ vẫn là con của ngài ấy.”
“Cữu phụ.” Tam hoàng tử quay người, ánh mắt hung hãn, “Chuyện này, không thể bỏ qua như thế.”
“Dĩ nhiên không thể.” Triệu đại nhân nói, “Chúng ta chịu thiệt lớn như vậy, chí ít cũng phải trút giận một phen, tỷ như con nha đầu kia—”
Tam hoàng tử cười lạnh: “Con nha đầu Sở Chiêu đó một phe với Thái tử, còn có quan hệ mập mờ với nhà họ Tạ.”
Triệu đại nhân cười: “Không phải nói là lời đồn sao? Đến mức nhà họ Tạ tức giận đem cả Lương Tự khanh nhốt vào ngục rồi.”
“Lời đồn thì sao?” Tam hoàng tử nói, “Chuyện thật có thể biến thành lời đồn, mà lời đồn cũng có thể biến thành thật.”
Nói đoạn cười lạnh u ám.
“Kỳ văn hội Vọng Xuân Viên lần này, cứ để nhà họ Tạ và con nha đầu kia cùng nhau nổi bật đi.”
“Sở Lăng cái tên sắp chết đó, ta sẽ cho hắn rên rỉ thống khổ một phen.”
Hắn gằn giọng thốt ra, trong đầu vẽ ra trăm ngàn cách để hãm hại cô nương nọ, vu oan cho họ Tạ, đặc biệt là bày mưu ám toán Tạ Tam công tử— Sau lưng yên lặng như tờ, không có cữu phụ phụ họa, cũng chẳng nghe thấy những kế sách tinh vi thường có.
Chẳng lẽ cữu phụ cũng bị Thái tử dọa sợ rồi?
Tam hoàng tử giận dữ quay lại, chỉ thấy Triệu đại nhân vẫn ngồi bệt trên đất, tay chống cằm, thần sắc đăm chiêu.
“Cữu phụ!” Tam hoàng tử gọi lớn.
Triệu đại nhân ngẩng đầu lên, mỉm cười đáp: “Đang nghĩ, đang nghĩ đây… có điều, A Trợ à, chi bằng chúng ta nghĩ xa hơn một chút thì sao—”
Nghĩ xa hơn? Tam hoàng tử không hiểu.
Triệu đại nhân ngoắc tay, Tam hoàng tử bước lại, cùng ngồi xuống bên cữu phụ, lắng nghe những lời thì thầm nơi tai, xung quanh bóng tối dày đặc của giá sách bao phủ lấy hai người, ánh nến nhấp nhô soi chiếu.
…
Cuối cùng, Tam hoàng tử không hề lên tiếng thay cho đám thư sinh bị bắt, mọi chuyện như chưa từng xảy ra, Vọng Xuân Viên vẫn yên ổn như trước.
Những thư sinh kia sau khi bị đánh roi dắt đi khắp phố, nhanh chóng bị đày làm khổ dịch.
Họ bị đưa đến ngoại thành kinh đô để kéo đá sửa đường, roi vút như mưa, người ngã không ngừng.
Chưa đầy mười ngày, chẳng những không làm cho con đường sửa nhanh hơn, mà còn vì thương vong quá nhiều mà tắc nghẽn cả lối đi.
Các quan viên phụ trách sửa đường giận đến tím mặt, chạy tới mắng chửi đám đốc công.
“Bọn này đều mới tới, lại là thư sinh, có từng chịu khổ bao giờ đâu.”
“Bản quan biết, đã làm khổ dịch thì chịu khổ là lẽ thường, nhưng các ngươi cũng phải từ từ mà làm.”
“Hoặc là nhẹ tay một chút, đừng để bọn họ chết trên đường, có chết thì cũng để chết nơi khác!”
Nghe quan viên mắng chửi, mấy đốc công vốn dữ dằn là thế, lúc này đều cúi đầu khúm núm, liên tục nở nụ cười lấy lòng.
“Đại nhân.” Chúng đồng thanh đáp, “Chúng tiểu nhân hiểu rồi.”
Quan viên vẫn tức giận, đốc công vội vàng che ô, quạt gió, mời y tạm nghỉ bên đường.
“Đại nhân, vẫn là đừng phái hạng khổ dịch này đến nữa.” Một đốc công nói, “Ngược lại chỉ gây thêm phiền toái, công trình bị trì hoãn cả rồi.”
Quan viên hơi bất đắc dĩ: “Đâu phải ta định đoạt được. Sau này còn náo nhiệt hơn, người đưa tới chắc chắn càng—”
Lời còn chưa dứt, bỗng thấy nơi xa có một đội binh mã dừng lại ven đường, bụi đường mù mịt, hiển nhiên vừa trải qua chặng đường xa xôi.
“Các ngươi là người nơi nào?” Quan viên lập tức quáthi.
“Chúng ta từ Vân Trung Quận tới.” Binh sĩ dẫn đầu đáp.
Chung Trường Vinh còn chưa kịp xưng danh, quan viên kia đã hào hứng hỏi: “Từ Vân Trung Quận? Có phải người bên Vệ tướng quân Sở Lăng không?”
Từ khi tới gần kinh thành, tên của tướng quân đã nghe đến phát mỏi tai, song lần này Chung Trường Vinh vẫn không khỏi sững người một chút.
Nhắc đến Vân Trung Quận, người ta không hỏi gì khác, chỉ hỏi Sở Vệ tướng, như thể Vân Trung Quận chẳng có ai khác nữa vậy.
Chung Trường Vinh nhìn thành trì thấp thoáng phía trước, trong lòng lạ lẫm khó tả, không biết khi đã nhập kinh, sẽ là cảnh tượng như thế nào.
Ông nhớ lại năm xưa tướng quân dâng tám đạo hỏa tốc khải hoàn, hộ tống Thái tử Tây Lương vào kinh triều kiến, toàn thành đều đổ ra xem Sở lang— “Vâng, chúng ta là người của Sở tướng quân, vào kinh để—” Chung Trường Vinh thu hồi tâm thần, nói.
Quan viên liền tiếp lời: “Là để xem tiểu thư Sở gia tỷ thí đúng không? Sắp bắt đầu rồi đấy, đến thật đúng lúc.”
Chung Trường Vinh gạt bỏ suy nghĩ vẩn vơ, thầm nghĩ: Khác với ngày xưa rồi, nay trong thành ai ai cũng nói về Sở nữ.
Ông khẽ mỉm cười: “Vâng, chúng ta đến thay mặt tướng quân, cổ vũ tiểu thư.”
Quan viên cười ha hả: “Nên, nên lắm. Tiểu nữ nhà ta may mắn thắng ba trận liền tại Sở Viên, gia phụ mừng rỡ vô cùng, cứ nói là có người kế nghiệp rồi, mấy huynh đệ chúng ta ngược lại bị xếp sau.”
Nữ nhi nhà ông ta thân thiết với tiểu thư nhà họ Sở, vậy nên ông ta cũng xem như là bằng hữu lâu năm của Sở tướng quân rồi.
Chung Trường Vinh nhìn vị quan viên hồ hởi như bạn cũ mười năm – người này đến cả họ tên còn chưa giới thiệu.
Chung Trường Vinh định nói: “Đây là giấy thông hành của chúng ta—”
Quan viên kia còn chẳng buồn nhìn: “Đi mau đi mau, đi gặp Sở tiểu thư đi!”
Chung Trường Vinh từng nghĩ quãng đường này sẽ gặp không ít phiền toái, nhất là khi càng tiến gần kinh thành.
Nhưng không ngờ, càng đến gần lại càng hanh thông, không phải vì Sở tướng quân, mà là nhờ vào tiểu thư Sở gia.
Chung Trường Vinh trong lòng vừa chua xót vừa vui mừng, nếu tướng quân biết được, nhất định sẽ vui đến cực điểm.
“Đi thôi!” Ông cao giọng hô, “Chúng ta đến trợ uy cho tiểu thư!”
Đội binh sĩ đồng thanh hô vang, dưới ánh mắt tươi cười của quan viên, rầm rập tiến vào kinh thành.
