Tề Lạc Vân lo lắng, bất an, chẳng dám ngẩng đầu nhìn quanh, cũng chẳng dám chuyện trò với các tỷ muội xung quanh, đứng trước cung điện mà trong lòng như bị thiêu đốt.

“Này, sao còn chưa cho vào vậy?” nàng không nhịn được thấp giọng hỏi mẫu thân, vẻ mặt hoang mang, “Có phải cố ý phạt con không?”

Giống như khi ở nhà phạm lỗi, tổ mẫu thường gọi nàng đến rồi lại chẳng thèm đoái hoài, để nàng đứng trước cửa như vậy.

Tề phu nhân tuy mới nãy còn doạ dẫm con gái, nhưng lúc này thấy khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch của nàng lại không nỡ: “Hoàng hậu nương nương sao lại rỗi rãi mà bày trò thế, người đâu còn là hài tử.”

Ý bà là dù Sở Chiêu từng là một tiểu cô nương, nay đã đăng vị hoàng hậu, thì cũng không thể cư xử như trẻ con được nữa.

Nếu thật như vậy, các mệnh phụ sẽ coi thường nàng.

Vốn dĩ nàng ngồi lên ngôi vị hoàng hậu đã không được lòng người, lại còn nhiều lời bàn tán không hay.

Giữa lúc hai mẫu tử thì thầm, thái giám cất cao giọng truyền hoàng hậu thăng bảo toạ, lệnh các mệnh phụ vào yết kiến.

Mọi người thu lại tâm tư, nối đuôi nhau tiến vào hậu điện.

Trong điện, thái giám cung nữ đứng thành hàng, trên bảo toạ được quạt quý, lư hương vây quanh, một thiếu nữ với chân mày tươi tắn ngồi ngay ngắn, mỉm cười.

Dưới chỗ nàng ngồi đã có một nữ tử đứng hầu, mọi người tuy ban đầu không biết là ai, nhưng nay đều đã rõ, là đường tỷ của hoàng hậu.

“Hoàng hậu nương nương thiên tuế.” Chúng mệnh phụ đồng loạt quỳ xuống, hành lễ.

Chỉ nghe bên trên vang lên giọng nữ trong trẻo, êm ái: “Miễn lễ, bình thân.”

Cung nữ lần lượt tiến vào, dọn đầy mỹ vị lên bàn tiệc, song các mệnh phụ vẫn chưa được ngồi xuống thưởng thức, bởi lẽ trước tiên vài vị hầu tước phu nhân được mời lên trước mặt hoàng hậu, nói vài câu rồi mới được ban toạ, sau đó càng nhiều mệnh phụ nữa lần lượt được mời.

“Bổn cung vào kinh muộn, tuổi lại nhỏ, chưa nhận biết các vị phu nhân.” Sở Chiêu mỉm cười nói, “Hôm nay đặc biệt muốn gặp gỡ một phen.”

Những vị hầu tước phu nhân được ban toạ bèn cười chỉ vào các mệnh phụ gần đó, giới thiệu ai là phu nhân nhà nào, họ gì, tên chi.

Sở Chiêu liền cùng vị phu nhân ấy trò chuyện đôi lời.

Thấy cảnh tượng này, Tề Lạc Vân có phần căng thẳng lại háo hức, đợi mãi—ai bảo phụ thân nàng quan chức thấp—cuối cùng cũng đến lượt.

Tề phu nhân vừa đứng dậy vừa dùng ánh mắt cảnh cáo Tề Lạc Vân, rồi đầy vẻ bất an bước lên trước.

Từ xa đã thấy thiếu nữ kia đang mỉm cười, đến gần càng cảm nhận rõ vẻ rạng rỡ, thanh lệ, thần thái ung dung, rõ là một cô nương trẻ trung, nhưng lại chẳng khiến người ta cảm thấy non nớt, càng không dám khinh thường—có lẽ là nhờ bộ lễ phục hoàng hậu kia.

Tề phu nhân cúi đầu hành lễ, tự báo danh tánh.

Các vị hầu tước phu nhân bên cạnh vừa định giới thiệu, thì Sở Chiêu đã lên tiếng: “Vị này bổn cung biết, từng cùng Tề tiểu thư nghịch ngợm khi xưa.”

Nghe lời ấy, các phu nhân ngẩn ra, sau đó không nhịn được cười bật thành tiếng.

Cái gọi là nghịch ngợm, ai mà chẳng hiểu, chính là lần văn hội ở Sở Viên kia.

Tề Lạc Vân càng hớn hở, suýt chút đã bước lên trước, may nhờ mẫu thân kịp thời giẫm lên tà váy ngăn lại.

“Nương nương, người… còn nhớ ạ.” Nàng lắp bắp nhìn Sở Chiêu.

Thiếu nữ đầu đội bảo quan bằng vàng ngọc ngồi trên bảo toạ, uy nghi như thần tượng trong miếu, trang nghiêm, lộng lẫy, vậy mà nàng bỗng nháy mắt một cái, như sao rơi lóe lên: “Tề tiểu thư nói gì thế, trí nhớ bổn cung đâu có kém?

Ta còn nhớ rõ là ngươi thua ta nhiều hơn đấy.”

Tề Lạc Vân mặt đỏ bừng, muốn cười lại muốn cãi, cuối cùng đáp: “Ta… ta sẽ cố gắng học tập, sau này… sẽ… cùng người… tỷ thí lại.”

Sở Chiêu mỉm cười: “Tốt lắm.” Dứt lời liền nhìn sang Tề phu nhân, nụ cười trở lại đoan trang, “Tề phu nhân dạy dỗ Tề tiểu thư rất tốt.”

Tề phu nhân vội hành lễ tạ ơn: “Hoàng hậu nương nương quá khen.”

Sở Chiêu không nói thêm, chỉ mỉm cười gật đầu.

Tề phu nhân liền dẫn Tề tiểu thư lui xuống, chờ họ rời đi, Sở Chiêu lại quay sang vài vị hầu tước phu nhân được ban toạ, mỉm cười nói: “Ta từ nhỏ không có mẫu thân, lại lớn lên nơi biên địa, cũng chẳng có tỷ muội, vào kinh lần này, thật vui khi được gặp lại bằng hữu thuở trước.

Trải qua kiếp nạn lần này mà vẫn còn có thể tái kiến, thật khiến người ta cảm động, xin các phu nhân đừng cười ta.”

Sao lại cười được, có một hoàng hậu trọng tình như vậy, các nàng còn mừng rỡ chưa kịp nữa là, các vị hầu tước phu nhân vội đứng dậy: “Nương nương nghĩ nhiều rồi.” “Chính nhờ nương nương dũng cảm, mới có thể giúp nhiều người tránh được hoạ.”

Sở Chiêu lại nhìn sang Sở Đường: “Nay ta đã nhập cung, trong nhà chỉ còn lại một mình tỷ tỷ, bá phụ bá mẫu thân thể lại không khoẻ, sau này mong các phu nhân chiếu cố cho đường tỷ ta nhiều hơn.”

Sở Đường liền cúi người hành lễ với các vị hầu tước phu nhân.

Các vị hầu tước phu nhân vội vàng hoàn lễ, đỡ lấy tay nàng, tức khắc mời Sở Đường cùng nhập tiệc. Sở Đường cũng không khách sáo, mỉm cười đi theo.

Bởi có những đoạn xen kẽ như thế, không khí trong điện hoàng hậu thêm phần nhẹ nhàng, vui vẻ.

Có thiếu nữ to gan đứng dậy dâng trà cho hoàng hậu, run giọng hỏi: “Nương nương sau này còn tổ chức văn hội không ạ?”

Sở Chiêu mỉm cười đáp: “Tất nhiên là có. Đến khi ấy, có nên luận ra một nữ trung quán quân, gia phong thăng tước không?”

Nghe xong lời này, các thiếu nữ trong điện liền ồn ào reo hò.

Tề Lạc Vân thậm chí còn nhảy dựng lên: “Muốn! Muốn!” Không thèm để ý đến mẫu thân đang nhéo đùi nàng bên cạnh.

Các phu nhân chỉ biết lắc đầu cười, cũng chẳng tiện ngăn cản, trong lòng lại không khỏi dao động, nếu thật sự có thể khiến nữ nhi nhà mình trở thành quán quân trong đại điện hoàng cung, chẳng phải là vinh hiển cho toàn tộc hay sao?

Giữa lúc cười nói, Chu công công mỉm cười bước vào.

“Nương nương,” hắn cười nói, “Bên phía bệ hạ sắp kết thúc, thỉnh nương nương giá lâm diện kiến.”

Hoàng hậu mở yến tiệc, hoàng đế cũng chiêu đãi các thế gia đại thần ở tiền điện. Nghe xong lời này, trong điện lập tức yên ắng trở lại, các phu nhân định quỳ lạy cáo lui, chợt thấy Sở Chiêu đứng dậy.

“Vậy thì, chư vị phu nhân theo bổn cung cùng đi bái kiến bệ hạ.”

Khi các mệnh phụ theo chân Sở Chiêu đến tiền điện, bên đó đã sớm nhận được tin, lập tức dọn dẹp vị trí bên hữu, nhường chỗ cho nữ quyến.

Nam nữ mỗi bên đứng một phía, cùng nhìn Sở Chiêu chậm rãi bước lên phía trước.

Trên long ỷ, hài tử mặc hoàng bào an tọa, thấy thiếu nữ bước đến liền muốn đứng dậy đón tiếp, nhưng bị Đặng Dịch ngồi bên dưới khẽ ho một tiếng ngăn lại, chỉ đành kiên nhẫn chờ nàng tới gần.

Sở Chiêu trước tiên hành lễ bái kiến hoàng đế, sau khi được miễn lễ mới bước lên, đón lấy bàn tay nhỏ bé của hoàng đế đưa ra, cùng ngồi xuống với tiểu hoàng đế.

Tiền điện so với hậu điện càng thêm nghiêm trang, hoàng đế và hoàng hậu ngồi cao, thân ảnh nhỏ bé chẳng ai dám nhìn thẳng, nam nữ trong điện đồng loạt hành lễ, khấu đầu.

“Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.”

Lễ sắc phong và đăng cơ trước kia là để cáo thiên địa, còn yến tiệc hôm nay là để hiện thân trước thế nhân.

Thiếu niên hoàng đế ấy, thiếu nữ hoàng hậu nhà họ Sở kia, không còn chỉ là lời đồn hay câu chữ trong thánh chỉ, mà chân thật hiện diện trước mắt.

Thế nhân tận mắt trông thấy dung mạo, phong thái của họ, cảm nhận được sinh khí và linh động, đồng thời cũng cảm nhận được sự nghiêm uy của thiên gia.

Vì vẫn trong thời kỳ quốc tang, yến tiệc không có rượu, cũng không có ca múa nhạc khúc. Khi trời sập tối, yến tiệc kết thúc.

Họ Tạ tại kinh thành không có nữ quyến, Tạ Thất gia và Tạ Yến Phương chỉ tham dự yến tiệc bên hoàng đế.

Sở Chiêu dẫn nữ quyến tiến vào tiền điện là việc không ai lường trước.

Theo lẽ thường, hoàng hậu thiết yến, hoàng đế không cần xuất hiện, tất nhiên cũng có thể đích thân xuất hiện, như tiên đế từng vì sủng phi mà đỡ thể diện cho nàng—dẫu vậy cũng là tiên đế tới hậu cung.

“Nàng đãi yến ở hậu điện thì thôi đi, sao lại dẫn cả đám nữ nhân vào tiền điện?” Tạ Thất gia ngồi trong xe, chau mày bực bội.

Trên ngự nhai xe ngựa đông đúc, dù là xa giá nhà họ Tạ cũng đành chậm rãi di chuyển.

Tạ Yến Phương nghiêng người xem văn sách, nghe vậy cười nhạt: “Vì nàng muốn để mọi người thấy rõ, hoàng hậu đứng bên cạnh hoàng đế, như vậy mới có đủ uy nghi.”

Tạ Thất gia lập tức hừ một tiếng: “Ta biết ngay mà—”

Chưa kịp nói hết câu, Tạ Yến Phương đặt sách xuống, ngắt lời: “Chúng ta đều nên hiểu, hai người bọn họ tuổi còn nhỏ, cần phải nương tựa lẫn nhau.

Mỗi người tự bảo vệ bản thân, cũng chính là vì đối phương.”

Tạ Thất gia ngẩn ra, đành nói: “Yến Phương, ngươi thật là bênh vực Sở tiểu thư đấy.”

Đến một câu khó nghe cũng không cho nói.

Tạ Yến Phương mỉm cười: “Nàng cứu mạng A Vũ, cũng cứu cả nhà họ Tạ, nàng là ân nhân của ta, cũng là thân nhân. Thất thúc, người biết ta đối xử với ân nhân, thân nhân như thế nào mà?”

Tạ Thất gia cười khẽ: “Ngươi đối với ân nhân thế nào, ta thực sự không biết, xưa nay toàn là người khác nợ ngươi ân tình, để ngươi mắc nợ người ta, ta chưa từng thấy.”

Tạ tam công tử nào cần ai giúp đỡ? Toàn là hắn giải vây cho người khác, khiến người ta mang ơn thẹn lòng, mà ơn nghĩa thì phải hoàn trả.

Tạ Yến Phương bật cười.

Tạ Thất gia không đợi hắn nói tiếp, liền lên tiếng: “Nhưng ta biết ngươi đối với thân nhân thế nào—che chở, bao dung, yêu thương, ta đều hiểu cả.” Nói đoạn lắc đầu, “Những điều ngươi nói ta cũng biết, nhưng hễ nghĩ đến việc nữ tử ấy làm thế nào mà đăng lên vị trí hoàng hậu là ta lại thấy bực.

Dù sao cũng phải đến chào hỏi nhà họ Tạ chúng ta một tiếng chứ?”

Tạ Yến Phương cười nhạt, lắc đầu: “Nàng không cần.”

Tạ Thất gia dựng mày: “Sao lại không cần? Nàng đâu phải là hoàng đế!”

Duy chỉ có hoàng đế cầu thân với Tiêu Vũ mới không cần hỏi ý Tạ gia, ngay cả thái tử cũng phải hỏi một tiếng.

Tạ Yến Phương mỉm cười: “Nàng đương nhiên không thể sánh với hoàng đế. Nhưng nếu là Đặng Dịch thì sao?”

Đặng Dịch thì sao chứ? Tạ Thất gia sững người.

“Nếu như là Đặng Dịch đến bàn chuyện hôn sự với A Vũ, hắn có đến chào hỏi chúng ta không?” Tạ Yến Phương cười nói.

Tạ Yến Phương nhìn Tạ Thất gia, “Thúc sở dĩ cho rằng Sở tiểu thư nên đến chào hỏi, là vì trong lòng thúc cho rằng nàng không bằng chúng ta. Nếu thúc coi nàng là Đặng Dịch, thúc sẽ không nghĩ như thế.”

Tạ Thất gia thoáng ngẩn, rồi bật cười: “Nhưng sao nàng có thể so với Đặng Dịch được?”

Đặng Dịch tên tiểu nhân kia, ra sức tranh quyền đoạt thế giữa lúc loạn lạc, được hoàng đế phó thác, tay nắm ngọc tỷ, hổ phù, binh quyền, một tay che trời trong triều đình.

“Nàng và Đặng Dịch giống nhau.” Tạ Yến Phương nói.

Thiếu nữ ấy, tuổi nhỏ từ biên địa tiến kinh, trước hết vì phụ thân rửa oan, vung quyền đá cước quát mắng Lương thị, sau đó một mình đối đầu tam hoàng tử, khởi xướng Sở Viên văn hội, nổi danh thiên hạ.

Nàng có binh trong tay, nhân loạn mà nổi lên, cứu hoàng trưởng tôn, được hoàng đế phó thác, cùng tân đế đồng trị.

“Thất thúc, thúc không thể vì nàng là nữ tử mà xem nhẹ nàng.” Tạ Yến Phương nhẹ giọng nói, “Nàng không phải dựa vào chúng ta mà có hôm nay.

Trái lại, chúng ta nhà họ Tạ hôm nay còn đứng vững được là nhờ có nàng.”

Tạ Thất gia lặng im chốc lát, thở dài: “Ta đâu không biết… chỉ là—” ông siết chặt nắm tay, “không cam lòng.”

Nhà họ Tạ thế lớn nghiệp sâu, Tạ Yến Phương danh chấn thiên hạ, cuối cùng lại phải đứng ngang hàng với hai kẻ vô danh—thậm chí còn thấp hơn một bậc, làm sao mà cam lòng!

“Chuyện này có gì mà không cam lòng?” Tạ Yến Phương nói, “Nghĩ đến họ Dương, họ Triệu, nghĩ đến Thái tử, tam hoàng tử, thậm chí là tiên đế, ai mà cam lòng?”

“Thất thúc, nhà họ Tạ ta vẫn còn sống, vẫn đứng được trong triều, chưa bị đánh đổ, đó đã là đại vận. Có bao nhiêu người đang không cam lòng với chúng ta kia kìa.”

Tạ Thất gia khịt mũi kiêu ngạo: “Cứ để bọn họ không cam lòng đi.”

Tạ Yến Phương mỉm cười: “Đúng thế, cứ để họ không cam lòng.

Còn chúng ta, điều cần làm không phải là không cam lòng với Sở tiểu thư, mà là lôi kéo nàng, kết giao với nàng, tránh để nàng bị người khác không cam lòng mà lôi kéo mất.”

Về phần vừa nãy, hắn thuyết phục Tạ Thất gia, kỳ thực cũng là tự nhủ với chính mình— Hắn nhớ lại lần đầu gặp thiếu nữ ấy, nàng thản nhiên nói là đến để kết giao với hắn.

Hắn chấp nhận kết giao, nhưng lại bảo với Thái phó rằng, đó chỉ là kết thân, không phải kết giao thật sự.

Kết giao chân chính, cần phải có thành tâm và lợi ích cùng trao đổi.

Lúc ấy, thiếu nữ kia, thậm chí cả phụ thân nàng đứng sau lưng, đều chưa đủ tư cách bàn chuyện kết giao với nhà họ Tạ.

Nhưng nay—đã đủ rồi. Thật nhanh… chỉ trong chớp mắt.

Nàng trưởng thành còn nhanh hơn cả hắn năm xưa ở tuổi mười ba.

Chợt, cửa sổ xe bị gõ cộc cộc, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tạ Yến Phương. Tạ Thất gia kéo cửa sổ xuống, thấy Đỗ Thất đang đứng bên ngoài.

“Hoàng hậu nương nương muốn gặp công tử.” Hắn thấp giọng nói.

Tạ Thất gia vội bảo: “Quay xe lại—”

Tạ Yến Phương ngăn lại: “Đường đông, quay đầu bất tiện, cũng không xa, ta đi bộ vào.”

Hôm nay vào cung dự yến chỉ mặc thường phục, trên ngự nhai ngoài thị vệ và người hầu, đột nhiên xuất hiện một vị công tử áo trắng phong lưu, lập tức thu hút vô số ánh mắt, rồi cũng nhanh chóng nhận ra—là Tạ tam công tử.

Tạ Yến Phương chẳng hề để ý đến những ánh nhìn ấy, cùng Đỗ Thất ung dung đi ngược dòng người về phía hoàng thành.

“Tam công tử nhà họ Tạ đi đâu vậy?”

“Chàng ta muốn đi đâu mà chẳng được? Chàng ta là quốc cữu đấy, độc nhất vô nhị.”

Tạ tam công tử a!

Tề Lạc Vân suýt chút nữa nhấc rèm xe ló đầu ra nhìn, bị các tỷ muội bên cạnh giữ chặt: “Ngươi bình tĩnh lại chút đi, lại không có quy củ gì cả, mẫu thân ngươi mà nói phạt ngươi thì là lẽ đương nhiên, hoàng hậu cũng chẳng giúp gì được đâu.”

Tề Lạc Vân bĩu môi ngồi lại, rồi lại hớn hở mắt mày nói: “Dù A Chiêu không gả cho Tạ tam công tử hay Tạ Yến Lai, nhưng vẫn có thể luận thân với Tạ tam công tử, còn có thể muốn gặp là gặp, gọi là đến.”

Các thiếu nữ đưa tay bịt miệng nàng: “Ngươi bớt nói vài câu đi, chuyện quá khứ đừng nhắc nữa.”

Tề Lạc Vân bị bịt miệng, chỉ phát ra vài tiếng “ư ử”.

Nàng cũng chợt nhớ lại, chuyện quá khứ… cứ thế trôi qua rồi sao?

Tạ tam công tử, Tạ Yến Lai— Thật là… đáng tiếc thay.