Báo gia đứng dậy, sau đó ngồi trở lại ghế thái sư. Ông phất tay ra hiệu cho Phùng Đoạn và Ninh Bân về chỗ của mình, căn phòng trong chốc lát trở nên yên tĩnh.
Sau cơn hỗn loạn, những người trong đại sảnh dần ổn định lại, ai nấy đều trở về vị trí. Giữa sảnh chỉ còn lại lão Tào gia đang ôm thi thể đẫm máu của con trai, cùng đứa con nhỏ tên Tiểu Tào đang ngất xỉu bên cạnh.
Đối diện với khung cảnh máu me, thực tế mà cũng tàn khốc này, tất cả mọi người đều sợ hãi không dám lên tiếng, thậm chí chẳng dám thở mạnh, cùng nhau lắng nghe bản án cuối cùng của Báo gia.
Lúc này, Báo gia ngồi phía trên mới chậm rãi cất lời.
"Người nhà họ Tào tấn công kho hàng bí mật của Báo gia ta, hại chết 17 mạng người, hôm nay lại bao vây khách sạn Vạn Triều, định thiêu sống toàn bộ người của Đông Bắc Bang tại đây để mưu đoạt sản nghiệp của Báo gia. Hiện tại tội chứng đã rành rành, các vị tiền bối trong giang hồ, mọi người xem theo quy củ thì nên xử lý thế nào?"
Giọng Báo gia vô cùng bình thản, lại rất khiêm cung, sắc mặt tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng.
Người bên dưới nào dám đáp lời. Sau một hồi im lặng kéo dài, một lão già đứng dậy, chắp tay với Báo gia và mọi người xung quanh rồi nói:
"Lão hủ tự thấy mình lớn tuổi hơn một chút, xin thay mặt mọi người ở đây nói vài lời. Báo gia, Đông Bắc suy cho cùng là thiên hạ của Báo gia, lời ngài nói ai dám cãi nửa chữ? Chúng ta đều một lòng trung thành với Báo gia, ngài bảo sao chúng ta làm vậy, tất cả đều nghe theo ý ngài."
Sau khi lão già nói xong, Báo gia nhướn đôi lông mày hình chữ bát, đôi mắt màu xám tro quét một lượt khắp đám đông, mỉm cười gật đầu:
"Rất tốt! Đây là ý của tất cả mọi người sao?"
Câu hỏi của Báo gia khiến những kẻ cầm đầu vừa rồi suýt nữa phản bội lập tức căng thẳng tột độ, sợ rằng sự do dự lúc nãy bị Báo gia nhìn thấu, liền vội vàng nịnh nọt hùa theo:
"Đúng vậy! Đúng vậy! Báo gia, chúng tôi đều nghe theo ngài. Trời Đông Bắc mãi mãi là trời của Báo gia, kẻ họ Tào kia dù có mặc long bào cũng chẳng giống thái tử, muốn thay thế vị trí của ngài quả là nằm mơ giữa ban ngày. Ngài nói gì thì là thế đó, chúng tôi không có ý kiến gì cả. Nếu ngài sợ bẩn tay, chúng tôi sẵn sàng tiễn cha con bọn chúng lên đường ngay bây giờ!"
Giữa tiếng hò reo của đám đông, lão Tào gia vẫn ôm chặt thi thể đứa con trai lớn, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống sàn nhà, không nói một lời.
Khi tiếng ồn ào lắng xuống, lão Tào gia ôm thi thể trong lòng, đột nhiên lạnh lùng hỏi Báo gia:
"Tài sản nhà họ Tào tôi không cần nữa, tất cả đều cho ngài, ngài có thể tha cho chúng tôi một con đường sống không?"
Khi lão Tào gia thốt ra câu này, mọi người lập tức nín thở, tất cả dồn ánh mắt về phía Báo gia, chờ đợi phản ứng của ông.
Chỉ thấy Báo gia mỉm cười nhìn lão Tào gia, không chút do dự lắc đầu, rồi đột nhiên bật cười lớn:
"Tào nhị thúc, ông sao vậy? Ông quên rồi sao, chúng ta đều là những kẻ ăn cơm máu mà lớn lên, ha ha ha..."
Báo gia chưa bao giờ cười điên cuồng như vậy. Tất cả mọi người, kể cả Trần Trí, đều sững sờ. Một cảm giác lạnh lẽo thấu xương từ đáy lòng dâng lên.
Lão Tào gia dường như đã sớm dự liệu được câu trả lời này. Lão chậm rãi đứng dậy, cái lưng còng xuống, bước thẳng tới trước mặt Báo gia, cúi người nhìn kỹ khuôn mặt ông:
"Ngươi và cha ngươi, quả thật không giống nhau chút nào."
Nói xong, lão Tào gia đột ngột quỳ rạp xuống trước mặt Báo gia, giọng khàn đặc:
"Báo tử, chuyện đến nước này ta không còn gì để nói. Nhưng ta và cha ngươi năm xưa là anh em vào sinh ra tử, lớn lên cùng nhau từ thuở cởi truồng tắm mưa. Năm đó, ngươi vừa tròn một tháng tuổi, cha ngươi bị người ta phục kích ở sông Bạch Long, bị ném xuống hố băng. Chính ta đã nghiến răng, lặn xuống dòng nước âm 30 độ để vớt cha ngươi lên. Ta bị cước đến hỏng ba ngón chân, giờ bàn chân vẫn tàn phế đây này."
"Ta không cầu ngươi tha mạng cho ta, nhưng con trai lớn của ta đã chết rồi, ngươi hãy để lại con trai nhỏ cho ta đi! Ta sẽ bảo nó viết giấy cam đoan trước mặt toàn thể anh em Đông Bắc Bang, tuyệt đối không báo thù. Sau này nó sẽ rời khỏi Trung Quốc ra nước ngoài định cư. Nó chưa đầy 16 tuổi, chẳng biết gì cả, hãy để nó lại thu xác cho chúng ta!"
Lão Tào gia nói đến đây, nước mắt đầm đìa, ánh mắt bi thương nhìn Báo gia chờ đợi câu trả lời.
Ánh mắt Báo gia lạnh lẽo vô cùng, ông nhìn chằm chằm lão Tào gia hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu:
"Hãy kể tất cả những gì ông biết cho ta."
Nói xong, Báo gia phất tay với mọi người xung quanh: "Hôm nay mọi người đều chịu kinh sợ rồi, mọi người hãy ra ngoài trước đi! Ta và Tào nhị thúc có chuyện riêng cần bàn. Bên ngoài đã có người tiếp đón, mấy ngày nay Báo gia ta mời khách, tất cả cứ ở lại Thịnh Đô chơi cho thoải mái."
Nghe Báo gia nói vậy, mọi người lập tức đứng dậy, như trút được gánh nặng mà bước ra ngoài. Ninh Bân và Phùng Đoạn ngoái đầu nhìn lão Tào gia một cái rồi cũng rời đi.
Khi tất cả đã đi hết, vài gã đàn ông đưa Tiểu Tào ra ngoài viết giấy cam đoan. Báo gia ra hiệu cho Trần Trí và Béo Uy đi theo, rồi đưa lão Tào vào một căn phòng nhỏ bên cạnh để hỏi chuyện.
Khi lão Tào ngồi xuống ghế, Báo gia lạnh lùng hỏi:
"Ở đây không có ai khác, ông nói đi! Ta biết ông không phải chủ mưu, ông không có khả năng tấn công kho hàng bí mật, ngay cả bên trong chứa gì ông cũng không biết, những kẻ tấn công kho hàng cũng không phải người ông có thể điều khiển. Nói đi! Là ai xúi giục ông làm chuyện này?"
"Thực ra tôi chẳng biết gì cả," lão Tào gia tuyệt vọng lắc đầu.
"Năm đó, tôi và cha anh cùng bị bắt vào tù. Khi bị thẩm vấn, điểm yếu của tôi bị người ta nắm thóp, sắp phải nhận án tử hình. Lúc đó tôi không sợ chết, nhưng tôi không nỡ rời xa các con. Tôi đã lỡ lời..."
Lão Tào gia nói đến đây, nước mắt trào ra:
"Lúc đó tôi thật sự lỡ lời, nói ra chuyện thời trẻ của cha anh. Không ngờ bọn họ nắm lấy điểm đó không buông, sau này tôi nghe tin ông ấy bị xử bắn."
Nghe đến đây, Báo gia nhắm mắt lại, một lát sau mở đôi mắt vằn tia máu ra, nói: "Rồi sao nữa?"
"Sau đó, tôi trở thành nhân chứng, thụ án hai năm rồi được thả. Phùng lão tứ khi đó gánh tội thay tôi nên không ai nghi ngờ tôi cả. Bao nhiêu năm qua, chuyện này luôn là nỗi ám ảnh trong lòng tôi, tôi sợ anh biết được, đến ngủ cũng không yên. Vì vậy khi anh thu hồi Đông Bắc, tôi dốc lòng ủng hộ anh lên nắm quyền, nhưng cũng là để phòng hờ, tôi đã cài đứa con trai ngoài giá thú của mình làm tai mắt bên cạnh anh."
"Nhưng vài tháng trước, một kẻ đã tìm đến tôi. Hắn nói hắn biết chân tướng năm xưa, còn đe dọa sẽ nói hết mọi chuyện cho anh biết. Tôi lúc đó vô cùng sợ hãi! Tôi đã già thế này rồi, chết không có gì đáng sợ, nhưng tôi lo cho hai đứa con của mình."
"Vì vậy, tôi đã đồng ý giúp hắn xâm nhập kho hàng bí mật. Tôi chỉ cho hắn vị trí, cũng đưa chìa khóa cho hắn, nhưng tôi không đi cùng. Lúc đó tôi tưởng hắn chỉ tham lam kho báu trong kho hàng, không ngờ hắn lại ra tay tàn độc đến thế, giết sạch đám người làm trong kho."
"Tôi biết ngay là đại sự không xong, biết anh sẽ không bỏ qua chuyện này, tôi rất sợ anh phát hiện ra là tôi làm. Thế nên lần này anh gọi chúng tôi đến Thịnh Đô họp, tôi đã lên kế hoạch cho cuộc biến động này, hy vọng có thể lật đổ anh."
"Đó là tất cả sự việc, hoàn toàn là sự thật, tôi không nói dối nửa lời."
"Rất tốt," Báo gia khẽ gật đầu, "Vậy bây giờ ông hãy nói cho ta biết, kẻ đã tìm đến ông, rốt cuộc là ai?"