Trần Trí và Béo Uy nấp trên tán cây, ôm chặt lấy thân cây không dám phát ra tiếng động. Họ nhìn về phía trước, nơi những con thú nhân đầu bò cao lớn, kỳ dị đang gầm rú, chạy nhảy dọc bờ sông để lục soát. Những thú nhân này trông có sức mạnh vô song, chúng có thể dùng một tay nhấc bổng chiếc thuyền nhỏ buộc bên bờ lên để kiểm tra vùng nước bên dưới, như thể đang truy lùng tung tích của Trần Trí và Béo Uy.
Sau khi lùng sục bờ sông một hồi lâu mà không tìm thấy hai người, đám thú nhân bắt đầu tiến vào khu rừng này để tìm kiếm.
Trần Trí thầm kêu không ổn. Những thú nhân này đầu bò thân người, nhìn qua rất giống loài sinh vật móng guốc có khứu giác nhạy bén. Khả năng đánh hơi và truy vết của chúng cực kỳ kinh người, chỉ cần dựa vào mùi hương là có thể tìm ra dấu vết con mồi. Nếu bị chúng bắt được, với số lượng đông đảo như vậy, Trần Trí và Béo Uy khó lòng mà chống đỡ nổi.
Đám thú nhân đen đặc như thủy triều bắt đầu tràn vào rừng. Khi chúng đi ngang qua khu vực Trần Trí và Béo Uy đang ẩn nấp, Trần Trí mới cảm nhận rõ ràng sức mạnh đáng sợ của chúng. Đây là một khu rừng nguyên sinh, những thân cây to lớn phải ba bốn người ôm mới xuể, vươn mình chọc trời. Thế nhưng trước mặt đám thú nhân này, những thân cây vững chãi đó lại yếu ớt đến mức không chịu nổi một đòn. Cây cối bị chúng đâm sầm vào tạo nên những tiếng động ầm ầm, cành lá rung chuyển dữ dội, thậm chí nhiều cây đại thụ bị những con thú nhân có sức mạnh kinh hồn này húc gãy lìa, khiến khu rừng lập tức trở nên tan hoang.
Trần Trí nhìn từ trên cây xuống, thấy những con thú nhân cao lớn vung nắm đấm đập nát những tảng đá chắn đường. Nắm đấm của chúng to như bao cát, chỉ một cú đấm đã có thể khiến đá tảng vỡ vụn. Có thể tưởng tượng được rằng, nếu một con người trực tiếp đối đầu với chúng, chắc chắn sẽ bị đập tan xương nát thịt.
May mắn thay, đám thú nhân này không tìm thấy cái cây mà Trần Trí và Béo Uy đang ẩn nấp. Trong khu rừng này có rất nhiều cây quả thơm. Đây là một loại quả dại phương Nam, vị hơi chát nhưng mùi hương lại vô cùng nồng đậm. Cộng thêm việc vừa mới mưa xong, không khí tràn ngập hơi ẩm và hương thơm của trái cây, đã hoàn toàn che lấp đi mùi cơ thể của Trần Trí và Béo Uy.
Đám thú nhân đâm sầm vào rừng một hồi lâu mà không tìm thấy mục tiêu, chúng tức giận húc gãy thêm nhiều cây lớn. Tiếng gầm rú vang vọng khắp núi rừng khiến Trần Trí đau nhức cả đầu óc. Cuối cùng, một con thú nhân cao lớn đứng giữa rừng cất tiếng rống dài, triệu tập tất cả đồng loại quay về, cùng nhau rút khỏi khu rừng.
Sau khi đám thú nhân đi xa, Trần Trí và Béo Uy mới dám thở phào nhẹ nhõm. Vừa rồi trên cây, họ phải nín thở tập trung, thần kinh căng thẳng đến mức không dám hít một hơi thật mạnh. Giờ đây, cơn nguy kịch về tính mạng tạm thời đã qua đi.
Đám thú nhân đen ngòm chạy cuồng loạn về phía chân cổ tháp rồi dần dần biến mất. Xung quanh cổ tháp bụi mù mịt bay lên tận trời cao. Sau khi bụi lắng xuống, khu vực gần cổ tháp lại trở về trạng thái tĩnh lặng, ánh mặt trời chiếu xuống vẫn lấp lánh bảo quang, ngũ sắc rực rỡ, trông như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng Trần Trí và Béo Uy vẫn không dám tùy tiện xuống cây. Việc thực hiện nhiệm vụ lâu năm đã dạy họ phải cẩn trọng. Họ ôm chặt lấy cành cây, ẩn mình trong những tán lá dày đặc, lặng lẽ chờ đợi bóng đêm buông xuống.
Khi trời vừa chập choạng tối, Trần Trí nhìn qua ống nhòm thấy một chiếc thuyền nhỏ trôi từ phía xa trên dòng sông. Chiếc thuyền đó lớn hơn chiếc của họ một chút, cứ lững lờ trôi đến gần.
Trần Trí và Béo Uy vội vàng lấy ống nhòm gấp ra nhìn về phía trước. Chỉ thấy Cửu bà bà đang ngồi ở mũi thuyền, hai chân xếp bằng, tay cầm một chuỗi tràng hạt, đang ngồi tĩnh tọa niệm chú.
Bên cạnh bà ta là hai con thú nhân cao hơn hai mét, đứng như hộ vệ phía sau. Ở giữa thuyền, một đứa trẻ bị trói chặt đang nằm đó. Đứa bé nước mắt đầm đìa, hai mắt trợn ngược, mặt mày tím tái, rõ ràng là đã bị dọa đến mức hồn vía lên mây, nằm trên thuyền không nhúc nhích.
Dù khoảng cách rất xa, nhưng chiếc ống nhòm gấp mà gã điên trang bị có chức năng cực kỳ mạnh mẽ. Trần Trí nhìn rõ mồn một khuôn mặt đứa trẻ. Đó chính là cậu bé tên Nha Tử, người hôm qua trong bữa tiệc ở thôn đã chạy nhảy xung quanh họ. Nha Tử năm nay mới bảy tám tuổi, chỉ có một người mẹ. Cậu bé rất quý Béo Uy, thường quanh quẩn bên cạnh Béo Uy, đòi theo họ ra ngoài xem phong cảnh thành phố. Không hiểu sao lúc này lại bị trói vứt trên thuyền.
"Mẹ kiếp," Béo Uy vừa nhìn thấy Nha Tử trên thuyền liền trở nên kích động.
"Đám quái vật chó chết này bắt trẻ con làm gì? Chẳng lẽ... chẳng lẽ là để..." Béo Uy nói đến đây thì nuốt nửa câu còn lại vào trong. Mặt hắn tím tái, có vẻ không muốn đối diện với suy đoán của chính mình.
Nhưng Trần Trí lại nói ra nửa câu mà hắn chưa kịp thốt lên: "Cậu đoán đúng rồi đấy. Có lẽ đứa bé này bị bắt về để ăn thịt. Chuyện này chắc chắn không phải lần đầu xảy ra, và đây cũng chính là lý do tại sao Cửu bà bà sau khi chết vẫn cứ ở lại trong thôn này."
"Những con quái vật này bao năm qua chắc hẳn đã mượn danh nghĩa Cửu bà bà để bắt cóc trẻ con trong thôn, rồi đem vào núi ăn thịt. Chúng chắc chắn là loài động vật ăn thịt người. Tôi nhớ khi nhìn thấy xác của Cửu Vĩ Thiên Hồ trong thần mộ, tôi đã phát hiện xương hàm của nó mọc quá nhọn và dài, hướng răng nghiêng, vô cùng sắc bén, khác hẳn với cấu trúc sinh học của loài người chúng ta. Tôi đoán rằng, khi những vị thần và thần thú này xuất hiện, loài người còn chưa tồn tại. Cấu trúc sinh học của chúng giống với loài động vật thời băng hà cổ đại, thậm chí còn sớm hơn."
"Loài thú nhân hình bò này có cấu trúc xương mặt rất nguyên thủy, hơn nữa da của chúng rất đặc biệt, chỉ có thể phát triển loại da và lông này trong môi trường thiếu ánh sáng mặt trời lâu ngày. Nếu tôi đoán không lầm, những con thú nhân này có tuổi đời vô cùng cổ xưa, và từng sống lâu ngày ở những nơi không có ánh sáng, ví dụ như — Địa phủ."
"Ý cậu là, những thứ này thực chất chính là..." Mắt Béo Uy mở to, vô cùng kinh ngạc.
"Đúng," Trần Trí khẳng định với Béo Uy, "Những con thú nhân này, rất có khả năng chính là Ngưu Đầu Mã Diện trong truyền thuyết dưới Địa phủ."
"Ngưu Đầu Mã Diện là những nhân vật trong truyền thuyết Trung Quốc, luôn được coi là sứ giả câu hồn dưới Địa phủ."
"Trong 'Thiết Thành Nê Lê Kinh' từng ghi chép về Ngưu Đầu Mã Diện thuở ban đầu: Khi A Bàng còn làm người, vì bất hiếu với cha mẹ nên sau khi chết, dưới âm gian đã biến thành thân người đầu bò, đảm nhận chức nha dịch tuần tra và truy bắt những kẻ tội phạm bỏ trốn."
"Thời kỳ đầu, hình tượng Ngưu Đầu Mã Diện thực chất chỉ có đầu bò. Do dân gian chú trọng sự đối xứng thành đôi nên mới phối thêm Mã Diện. Dần dà, hình dáng và nghề nghiệp của Ngưu Đầu Mã Diện bị thần thoại hóa. Nhưng vào thuở sơ khai, chúng vốn là một loài sinh vật có thật, chỉ là tuổi thọ của chúng rất dài, giống như thần linh, là một loài sinh vật cổ xưa tồn tại trước cả nền văn minh nhân loại."
Béo Uy nghe đến đây thì tỏ vẻ khó hiểu. Hắn cẩn thận quan sát cảnh tượng phía trước qua ống nhòm: "Vậy thì thật kỳ lạ, nếu chúng thực sự là những kẻ lợi hại như Ngưu Đầu Mã Diện, sao có thể nghe theo sai khiến của Cửu bà bà? Hơn nữa, mấy trăm năm trước, tên hòa thượng tên Đạm Si kia làm sao có thể mang nhiều Ngưu Đầu Mã Diện ra khỏi Địa phủ như vậy? Còn mang đến tận vùng núi sâu này, hắn dùng cách gì để điều khiển và sai khiến chúng?"
"Chuyện này phải hỏi chính Đạm Si thôi," Trần Trí nhìn về phía con thuyền đang lắc lư xa xa, "Cửu bà bà thật sự e rằng đã chết từ lâu rồi. Thứ kia chỉ là khoác lên mình lớp da người của Cửu bà bà mà thôi. Người đang ngồi trên thuyền kia, e rằng chính là hòa thượng Đạm Si của mấy trăm năm trước."