"Cửu bà bà chính là hòa thượng Đạm Si?" Béo Uy trợn tròn mắt đầy vẻ khó tin, chợt nhớ ra điều gì đó, cậu ta bừng tỉnh ngộ.
"Trời đất ơi! Tôi mới nhớ ra, lúc mới tới thôn, tôi từng nghe dân làng kể rằng từ xưa đến nay, trong thôn thường xuyên xảy ra chuyện mất tích trẻ con. Toàn là những đứa trẻ thích chạy nhảy lung tung, nên người lớn trong thôn đều canh chừng con cái rất kỹ. Họ cứ ngỡ là do địa tinh trong núi tác quái, thậm chí còn lưu truyền lại những lời đồn đại. Giờ nghĩ lại, hóa ra những đứa trẻ đó đều bị Cửu bà bà... không, phải là tên hòa thượng Đạm Si kia bắt đến đây để ăn thịt rồi..."
"Mẹ kiếp, lão trọc này sống mấy trăm năm rồi mà vẫn chưa chết sao?" Béo Uy nói đến đây, giọng vẫn đầy vẻ nghi hoặc. "Chuyện này có khả năng không? Con người sao có thể sống lâu đến thế?"
"Chẳng phải cậu vừa tận tai nghe lão ta nói rồi sao?" Trần Trí vừa cầm ống nhòm vừa khẽ đáp. "Sau khi Đạm Si từ địa phủ trở về, có lẽ lão ta đã không còn là con người nữa rồi."
Nói đoạn, Trần Trí lại nhìn qua ống nhòm, quan sát Cửu bà bà già nua trên chiếc thuyền nhỏ. Gương mặt bà ta không chút biểu cảm, ngồi đó như một con búp bê cứng đờ, đôi tay vẫn thuần thục lần tràng hạt.
"Chúng ta nên cẩn thận, đừng nói chuyện nữa. Tai của lũ quái vật này rất thính, âm thanh sẽ theo gió truyền đến chỗ chúng. Tốt nhất cứ nán lại trên cây, đợi đến đêm rồi hãy xuống." Trần Trí dặn dò Béo Uy rồi ra hiệu cho cậu ta giữ yên lặng.
Sau khi chiếc thuyền chở Cửu bà bà và đứa trẻ cập bến, hai tên thú nhân xách đứa trẻ đi vào trong tháp. Cửu bà bà cũng lên bờ, nhưng bà ta không đi vào trong mà đứng ở mép nước, nhìn về phía rừng rậm một hồi lâu rồi mới đột ngột biến mất.
Trần Trí và Béo Uy từ đó không phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa. Hai người đợi đến khi trời tối mịt mới trèo xuống khỏi cây. Lúc này họ mới nhận ra, rừng cây về đêm vô cùng ẩm ướt, mặt đất gần như đã biến thành bùn lầy, việc đi lại trở nên cực kỳ khó khăn.
Cả ngày hôm đó họ bận rộn không ăn uống gì, bụng đói cồn cào kêu réo. Họ quyết định tìm một chỗ an toàn để nghỉ ngơi, ăn chút lương khô lấy sức, sau đó mới tính tiếp xem có cách nào cứu đứa trẻ, hoặc tìm lối thoát trước rồi mới tính kế sau.
Hai người đang bì bõm lội qua bùn lầy trong rừng, khó khăn tiến về phía trước thì bất chợt nghe thấy tiếng kêu cứu vọng lại từ trong rừng sâu.
Trần Trí nghiêng tai lắng nghe trong gió. Tiếng kêu ấy rất rõ ràng và có vẻ quen thuộc, là một người đàn ông đang gào thét: "Cứu mạng!"
"Trong cái rừng sâu núi thẳm khỉ ho cò gáy này, ai mà lại kêu cứu chứ?" Béo Uy vừa nhấc chân khỏi bùn vừa ngạc nhiên nói. "Đừng để ý đến hắn, chắc chắn là yêu ma quỷ quái gì rồi."
"Không đúng." Trần Trí nghiêng tai, đón gió, chăm chú nghe thêm một lúc, sắc mặt bỗng chốc thay đổi. "Tôi nghe giọng này sao mà giống... Đại Tranh, người đi cùng tôi đến trấn Trọng Sơn thế nhỉ?"
Trần Trí kể sơ lược cho Béo Uy nghe về tình hình của Đại Tranh, nhắc lại chuyện xảy ra ở trấn Trọng Sơn và việc cậu đã để Đại Tranh ở lại lầu nhà họ Trịnh.
"Vậy thì hắn xuất hiện ở đây thật vô lý!" Béo Uy kinh ngạc. "Chẳng lẽ hắn cũng bị bắt tới đây? Không thể nào! Hay là... lũ quái vật kia thấy không tìm được chúng ta nên cố tình giả giọng người quen để dụ chúng ta ra? Tốt nhất là đừng mắc bẫy."
Trong lòng Trần Trí cũng đầy nghi ngại. Tín hiệu trong núi rất kém, từ khi đến đây cậu đã lâu không liên lạc được với Đại Tranh. Nghe tiếng kêu cứu của anh ta ở nơi này quả thực rất đáng ngờ. Cậu từng nghe nói ở địa phủ có loài quái vật biết bắt chước âm thanh, chúng thường giả giọng người để dụ con mồi đến rồi ăn thịt.
"Cứu mạng! Cứu mạng!"
Tiếng kêu trong rừng ngày càng lớn và dồn dập, nghe đến mức khiến người ta bồn chồn khó chịu. Trần Trí nghe rõ mồn một trong gió, đó tuyệt đối là giọng của Đại Tranh.
Giọng Đại Tranh vô cùng thê lương, cổ họng như đã khản đặc, còn mang theo sự run rẩy và đau đớn, tựa như đang bị thương.
"Đó đúng là giọng Đại Tranh." Trần Trí khẽ nói với Béo Uy. "Nghe tiếng thì chắc anh ta đang ở cách chúng ta không xa. Nếu đúng là anh ta, chúng ta không thể làm ngơ."
Béo Uy cũng bị tiếng kêu thảm thiết ấy làm cho nổi da gà. "Mẹ kiếp, cái chỗ quỷ quái này đúng là chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu cậu đã chắc chắn là hắn thì cứ qua xem sao. Nhưng chúng ta đến đó đừng vội lộ diện, phải quan sát tình hình đã. Đêm hôm khuya khoắt mà cứ gào thét trong rừng thế này, ai biết là người hay là quỷ."
"Được!" Trần Trí đáp, rút dao ra rồi cùng Béo Uy tiến về phía trước.
"Cứu mạng! Cứu mạng!"
Tiếng kêu ngày càng lớn và rõ ràng hơn. Trần Trí và Béo Uy lần theo hướng âm thanh, khi đã đến rất gần thì dừng bước, trèo lên một cái cây lớn bên cạnh.
Họ ẩn mình trong tán lá, lấy ống nhòm gấp ra nhìn về phía phát ra tiếng kêu.
Chỉ thấy giữa rừng có một khoảng đất trống, đầy những tảng đá vỡ vụn. Một người đàn ông miệng đầy máu đang quỳ ngồi giữa đống đá, một tay ôm vết thương, miệng không ngừng gào thét kêu cứu.
Dưới ánh trăng trong rừng, Trần Trí nhìn rõ mồn một, người đang kêu cứu đó chính là Đại Tranh.
"Đúng là anh ta rồi!" Trần Trí thì thầm với Béo Uy. "Tôi xuống xem sao, cậu cứ ở đây đừng cử động, thấy tôi ra tín hiệu rồi hãy xuống."
Béo Uy gật đầu, lên đạn súng lục rồi ở lại trên cây chờ đợi.
Trần Trí trèo xuống, siết chặt khẩu súng đã lên đạn trong tay, thận trọng bước về phía khoảng đất trống.
Khi Trần Trí xuất hiện từ trong rừng, Đại Tranh nhìn thấy cậu như bắt được cọc cứu mạng, nước mắt nước mũi giàn giụa.
"Ôi trời! Người anh em, sao cậu lại tới đây? May mà cậu tới, không thì tôi chết mất xác trong cái rừng này rồi, hu hu..."
Đại Tranh vô cùng kích động, vừa khóc vừa kể lại chuyện của mình.
Hóa ra sau khi Trần Trí vào núi, Đại Tranh cảm thấy vô cùng bất an. Nghĩ đi nghĩ lại thấy không ổn, anh ta quyết định đi theo vào núi, không ngờ vừa vào đến nơi đã bị lạc đường. Cuối cùng cứ thế đi lạc đến tận đây, xung quanh không thấy bóng người, còn vô ý vấp ngã, bị những mảnh đá nhọn dưới đất cứa vào chân, trúng ngay gân chân đau đến thấu xương, không còn cách nào khác đành phải gào thét kêu cứu.
Ngay lúc anh ta sắp tuyệt vọng, không ngờ Trần Trí lại xuất hiện.
"Anh bị lạc nên mới đến đây sao?" Trần Trí nghi hoặc nhìn Đại Tranh, quan sát kỹ từng chi tiết trên người anh ta nhưng không thấy có gì bất thường.
"Chứ sao nữa, tôi đi đường núi mấy ngày liền, đến cái bóng của cái thôn Quái Khanh gì đó cũng không thấy, cứ đi loạng choạng rồi đến đây, cũng chẳng biết đây là đâu nữa."
"Đại Tranh, tôi hỏi anh một chuyện." Sắc mặt Trần Trí vẫn nghiêm trọng. "Anh có thể nói cho tôi biết công ty của anh chủ yếu kinh doanh gì, trực thuộc tập đoàn nào? Tổng công ty nằm ở đâu?"
"Cậu bị sao thế người anh em, mất trí nhớ à?" Đại Tranh ngạc nhiên nói.
"Công ty nhỏ của tôi là sản nghiệp nhà họ Bào, tôi vẫn luôn làm mảng kinh doanh thép ở miền Nam cho nhà họ Bào đó thôi. Nhà họ Bào ở Đông Bắc thì ai mà không biết? Với lại chẳng phải chính họ đã phái cậu tới đây sao?"
"Ồ!" Trần Trí lúc này mới yên tâm gật đầu, định tiến tới đỡ Đại Tranh dậy.
Đúng lúc đó, Đại Tranh bỗng nói: "Đừng nói chuyện đó vội, người anh em! Cậu không đi một mình đúng không? Người đi cùng cậu đâu rồi?"