Trên thảo nguyên phía bắc đường Yến Sơn, một đội kỵ binh ba vạn người đang hành quân về hướng bắc. Theo sau họ là mười vạn con lạc đà chở đầy lương thực và dược liệu đang rảo bước tiến lên.

Đội kỵ binh ba vạn người này chính là đại quân do Ngưu Cao thống lĩnh. Sau khi nhận được quân lệnh khẩn cấp từ Ung Vương, ông lập tức dẫn ba vạn quân xuất phát. Họ đã đi được bảy ngày, khoảng cách đến Lâm Hoàng phủ không còn xa nữa.

Suốt dọc đường, họ không hề đụng độ kỵ binh hay mục dân của Khắc Liệt bộ. Việc Thiệu Kế Xuân trước đó đã "tắm máu" vài bộ lạc Khắc Liệt đã phát huy tác dụng rõ rệt, khiến đám mục dân sợ hãi bỏ chạy về phía tây, cố gắng tránh xa Tây quân tàn bạo đẫm máu.

Hành quân trên thảo nguyên mênh mông bát ngát, Ngưu Cao cũng vô cùng lo lắng. Mặc dù việc di dời đô thành của nước Kim diễn ra rất chậm, nhưng họ chắc chắn sẽ phái quân đến đánh chiếm thành Lâm Hoàng trước. Thành Lâm Hoàng hiện chỉ có hai vạn quân của Vương Đạc, liệu họ có chống đỡ nổi không?

Đội quân lại đi thêm một ngày một đêm. Đến chạng vạng ngày thứ tám, thám báo được cử đi trước đã quay về.

"Bẩm Ngưu Đô thống, thám báo do tướng quân Vương Đạc phái đi ngoại vi đã phát hiện đại quân Nữ Chân ở cách đây hai trăm dặm, khoảng vài vạn người, cũng đang tiến về phía Lâm Hoàng phủ."

Ngưu Cao giật mình, vội hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Ngay ngày hôm qua, họ dùng chim ưng truyền tin báo về!"

Ngưu Cao nhanh chóng tính toán quãng đường trong lòng. Họ còn cách thành Lâm Hoàng sáu mươi dặm, đối phương cách đó khoảng trăm dặm, hoặc có thể ít hơn một chút.

Vốn dĩ ông định sắp xếp cho binh sĩ hạ trại nghỉ ngơi, nhưng giờ không thể lo được nữa, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh xuống, tăng tốc hành quân!"

Không chỉ người mệt ngựa mỏi, lạc đà cũng đã kiệt sức, nhưng chủ tướng không cho phép nghỉ ngơi, toàn bộ binh mã và lạc đà đành cố gượng dậy tiếp tục hành quân.

Đến canh hai đêm đó, ba vạn đại quân và mười vạn con lạc đà cuối cùng cũng đến được thành Lâm Hoàng.

Vương Đạc ra đón chủ tướng Ngưu Cao. Ngưu Cao vội hỏi: "Tình hình địch quân thế nào?"

"Bẩm Đô thống, địch quân đã hạ trại ở cách đây năm mươi dặm, không hành quân nữa."

"Tại sao lại như vậy?" Ngưu Cao khó hiểu hỏi.

"Ti chức cho rằng có lẽ họ đang chuẩn bị vũ khí công thành. Nơi họ đóng quân có một cánh rừng lớn, ngoài ra xung quanh đều là thảo nguyên, thám báo nói họ đang đốn gỗ hàng loạt!"

Ngưu Cao gật đầu, lập tức quyết đoán: "Nếu vậy, hãy dỡ hết hàng hóa trên lạc đà xuống, phái năm ngàn kỵ binh hộ tống đội lạc đà quay về Yến Sơn ngay trong đêm!"

Mười vạn con lạc đà rất khó nuôi dưỡng trong thành, quyết định này của Ngưu Cao vô cùng sáng suốt. Đến canh tư, lũ lạc đà được nghỉ ngơi đôi chút cùng năm ngàn người chăn lạc đà dưới sự hộ tống của năm ngàn kỵ binh đã khởi hành quay về phía nam.

---❊ ❖ ❊---

Trời cuối cùng cũng sáng rõ, binh sĩ sau một đêm nghỉ ngơi đã hồi phục thể lực. Tất cả đều bận rộn chuyển lương thực và dược liệu vào kho. Giờ đây vật tư đã đầy đủ, dù có bị vây thành nửa năm, họ cũng chẳng cần lo lắng.

Một trăm quân y đi theo đại quân cũng bắt đầu kiểm tra dịch bệnh trong thành.

"Trong thành có xảy ra dịch bệnh không?" Ngưu Cao hỏi.

Vương Đạc lắc đầu: "Hiện tại vẫn chưa phát hiện dịch bệnh. Chúng ta rất cẩn trọng, cổng thành luôn đóng kín, không cho bách tính và thương nhân bên ngoài vào trong. Chúng ta còn xây dựng thêm công sự ở cổng thành phía nam và phía bắc, ngay cả khi mang cừu đến cũng chỉ có cừu vào, người phải ở lại trong công sự."

"Thám báo trở về thì sao?"

"Cũng như vậy, phải khử trùng ở ngoại thành, sau đó đến khu nhà cạnh thành tự cách ly năm ngày, không có vấn đề gì mới được ra ngoài, tất cả đều tuân thủ nghiêm ngặt theo điều lệ phòng ngự do Ung Vương đặt ra."

Ngưu Cao không hề lo lắng về khả năng chấp hành của Vương Đạc, sự cẩn trọng và nghiêm túc của ông ta ngay cả Ung Vương cũng phải tán thưởng.

Ngưu Cao bước lên tường thành, nhìn vào trong thành rộng lớn hỏi: "Hiện nay trong thành có bao nhiêu bách tính?"

"Chưa đầy hai vạn, đều là người Hán và người Khiết Đan. Những người khác bao gồm hơn mười vạn người Nữ Chân và Khiết Đan ở các huyện vì sợ dịch bệnh nên sau khi được chúng ta khuyên nhủ đều đã đến Yến Sơn phủ. Ti chức đã phái năm ngàn quân hộ tống, nếu tính cả năm ngàn quân hộ tống lạc đà về nam tối qua, quân số của ti chức trong thành chỉ còn lại một vạn."

Ngưu Cao gật đầu: "Bốn vạn quân là đủ rồi. Chỉ cần có đủ Thiết Hỏa Lôi và dầu hỏa, dù hai mươi vạn đại quân Nữ Chân tấn công, chúng ta cũng chẳng chút sợ hãi!"

Vương Đạc lo lắng nói: "Đô thống, điều tôi lo nhất là liệu quân Kim có dùng ôn dịch để tấn công chúng ta không? Một khi dịch bệnh bùng phát trong thành, đó sẽ là tai họa diệt vong!"

Ngưu Cao mỉm cười: "Trong thư điện hạ gửi cho ta có dặn không cần lo vấn đề này. Nước Kim muốn tìm một nơi không có dịch bệnh, nếu họ lại tạo ra ôn dịch ở Lâm Hoàng thì họ đến đây làm gì nữa? Chúng ta chết không sao, nhưng nước Kim sẽ diệt vong."

Vương Đạc chợt hiểu ra: "Vẫn là điện hạ nhìn thấu đáo!"

Tuy là vậy, Ngưu Cao vẫn không thể chủ quan. Nhiều chuyện không chuyển dời theo ý chí con người, ngay cả khi nước Kim không phát tán dịch bệnh, cũng không thể đảm bảo sự việc lây nhiễm sẽ không xảy ra.

Ngay trong ngày, Tây quân bắt đầu sắc thuốc, cho binh sĩ và bách tính trong thành uống để phòng ngừa ôn dịch. Quân y còn tiến hành huấn luyện phòng dịch cho Thứ sử Tiêu Vạn Mộc cùng các quan lại, nha dịch, sau đó để họ cùng đi huấn luyện cho dân chúng. Cốt lõi chỉ có ba điểm: uống nước sôi, siêng rửa tay, đeo khẩu trang. Một khi phát hiện ai có triệu chứng nôn mửa, tiêu chảy, phải báo cáo ngay lập tức!

Hàng chục vạn quân dân nước Kim di cư về phía tây, đội ngũ di chuyển rất chậm. Họ không chỉ mang theo lượng lớn vật tư tài sản mà còn có rất nhiều người già, trẻ em, phụ nữ đi theo. Chỉ riêng cung nữ, hoạn quan và thị vệ bên cạnh hoàng đế Hoàn Nhan Đản đã có đến hàng ngàn người. Trong đó, ngoài việc thiên tử ngồi trên một chiếc xe lớn do hai mươi con ngựa kéo, các hoạn quan và cung nữ khác đều phải đi bộ, hành quân thực sự rất chậm chạp.

Tất nhiên, họ cũng không vội, Lâm Hoàng phủ vẫn còn nằm trong tay Tây quân, cần đại quân đánh chiếm lại Lâm Hoàng phủ.

Hiện tại thiên tử Hoàn Nhan Đản đã hoàn toàn bị tước bỏ quyền lực. Trong lòng ông ta thực sự uất ức, tức giận nhưng không dám biểu lộ ra ngoài chút nào. Ông ta đã cảm nhận được Hoàn Nhan Ngột Thuật đã nảy sinh sát tâm với mình.

Hoàn Nhan Ngột Thuật, kẻ ngu xuẩn, mãng phu kia, chỉ biết dẫn quân đánh trận, chỉ biết gây rối, căn bản không hiểu cách trị quốc. Hắn suốt ngày chỉ trích ông ta không làm gì, nhưng hắn lại chẳng hiểu khi quốc lực suy tàn thì cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức.

Sau khi nắm quyền, hắn làm loạn khiến cả nước Kim tiêu tán hết. Mặc dù dịch bệnh là thiên tai, nhưng chẳng phải cũng là nhân họa sao? Nếu không phải hắn tập trung toàn bộ bách tính nước Kim về Thượng Kinh, thì ôn dịch ở Tín Châu làm sao có thể truyền đến kinh thành?

Nghĩ đến chuyện này, Hoàn Nhan Đản hận đến nghiến răng nghiến lợi. Cơ nghiệp của tổ tiên đã bị hắn làm cho tiêu tan hết cả.

Lúc này, hoàng hậu Bùi Mãn thị bên cạnh hừ lạnh nói: "Bệ hạ cứ trơ mắt nhìn giang sơn Đại Kim bị hắn làm cho mất sạch như vậy sao?"

Bùi Mãn thị cũng là một nhân vật lợi hại. Bà ta đã vài lần khuyên thiên tử Hoàn Nhan Đản liên lạc với các lão tướng, mua chuộc các tướng lĩnh cốt cán để lật đổ Hoàn Nhan Ngột Thuật, nhưng Hoàn Nhan Đản vẫn dửng dưng khiến bà ta sốt ruột không thôi mà chẳng làm gì được.

Hoàn Nhan Đản lạnh lùng nói: "Hắn đang tìm cớ để giết ta đấy! Nàng không lo thì cứ thử xem."

"Dù bệ hạ không làm gì, hắn vẫn sẽ giết bệ hạ. Chi bằng đánh cược một phen, còn có hy vọng cứu vãn!"

Hoàn Nhan Đản nhắm mắt lại, nằm trên thảm không nói lời nào. Bùi Mãn thị hận đến mức nghiến răng, chỉ muốn xông tới đấm đá, đành ngồi bên cửa sổ hờn dỗi.

Ba vạn quân tiên phong của Hoàn Nhan Ngột Thuật đã đến cách thành Lâm Hoàng năm mươi dặm. Phán đoán của Vương Đạc không sai, nhiệm vụ của đội tiên phong này là chuẩn bị vũ khí công thành. Nước Kim di cư về phía tây vội vàng, căn bản không có thời gian chế tạo vũ khí công thành. Vũ khí công thành trong kho đều đã giao cho Hoàn Nhan Niêm Hãn và cất giữ trong kho Cẩm Châu, chưa kịp sử dụng đã bị Tây quân đoạt lấy hết.

Không còn cách nào khác, họ đành phải chế tạo tạm thời. Đi cùng ba vạn quân còn có một ngàn hai trăm thợ thủ công, đây là những thợ thủ công cuối cùng của nước Kim.

Vốn dĩ nước Kim cũng có vài vạn thợ thủ công, nhưng đại đa số là người Hán. Trong đó sáu phần ở Đại Hưng phủ, ba phần ở Cẩm Châu và Liêu Dương phủ, Thượng Kinh chỉ có một phần, được coi là tinh hoa của thợ thủ công, khoảng ba ngàn người. Nhưng một trận ôn dịch đã khiến một nửa thợ thủ công thiệt mạng, mấy trăm người còn lại tuy chưa chết nhưng đã nhiễm bệnh, không thể đi theo, cuối cùng chỉ còn lại một ngàn hai trăm người.

Thảm nhất là thợ làm thuốc súng và thợ chế tạo hỏa khí, cả đội ngũ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Thiết Hỏa Lôi mà Hoàn Nhan Ngột Thuật hằng mong nhớ cũng hoàn toàn tan thành mây khói.

Lão tướng Tác Lý Ất Thất là chủ tướng của đội tiên phong này. Một mặt ông phái binh sĩ đi đốn cây lấy gỗ, mặt khác lại đốc thúc thợ thủ công làm việc ngày đêm để chế tạo thang công thành đơn giản, thiết thực. Tác Lý Ất Thất lo lắng nhất vẫn là ôn dịch. May mắn thay, sau khi rời khỏi Thượng Kinh, binh sĩ không còn ai đổ bệnh nữa, khiến ông cảm thấy vô cùng may mắn.

Tất nhiên, điều này chủ yếu nhờ vào phương pháp cách ly liên đới của ngự y Bồ Sát Bảo Bình: một người bệnh, toàn bộ binh sĩ trong đại trướng đều phải cách ly. Đồng thời nghiêm cấm binh sĩ tự ý đun nước, tự ý giặt giũ. Những biện pháp này được thực thi nghiêm ngặt, chỉ trong mười ngày, sự lây lan của ôn dịch trong quân đội đã dần được kiểm soát.

Lúc này, có binh sĩ đến báo: Giám quốc vương gia đã đến.