Tại phủ Thái Nguyên, cuộc điều tra vụ án tham ô ở Thương Thành đã tiến hành được nửa tháng. Những sự việc nghiêm trọng vốn bị che đậy nay dần lộ diện, khiến người ta bàng hoàng kinh sợ. Tào Đức, người từng giữ chức Thái Nguyên tri phủ, đau lòng đến mức không nói nên lời. Ông viết đơn từ chức, kiên quyết yêu cầu được quy trách nhiệm và từ nhiệm để chịu tội cho vụ án này.

Trần Khánh phê chuẩn đơn từ chức của ông. Tuy Tào Đức không liên quan trực tiếp đến vụ án, nhưng quả thực đã có sự sơ suất trong công tác quản lý. Tuy nhiên, Trần Khánh ngay sau đó đã bổ nhiệm ông làm Ung Nam tuyên phủ sứ, phái ông đến Nam Dương xa xôi để chủ trì việc xây dựng cảng Ung Nam và quân đội Ung Nam. Đây cũng là cách để ông tránh né dư luận và bảo vệ ông.

Tào Đức lập tức chấp nhận sự bổ nhiệm mới, từ biệt vợ con, dẫn theo ba trăm thợ thủ công lên đường đến Tuyền Châu để xuất dương.

Thương khố Thái Nguyên là một trong bốn cụm kho lớn nhất của nước Ung. Do việc chinh phạt nước Kim, bên trong thành chứa một lượng lớn vật tư quân dụng và dân dụng. Vì nhiều loại vật tư được dùng chung cho cả quân và dân nên việc quản lý cũng theo chế độ "quân dân cùng quản". Điều này dễ dẫn đến tình trạng cả hai bên đều quản lý hoặc cả hai bên đều bỏ mặc, khiến Trần Khánh vô cùng lo lắng.

Một tháng sau khi tổ điều tra liên hợp đến Thái Nguyên, triều đình liên tiếp nhận được hơn mười bản báo cáo khẩn cấp. Điều Trần Khánh lo ngại nhất cuối cùng đã xảy ra: sự thiếu hụt da cừu chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Những vật tư chiến lược khác bao gồm lương thực, vải vóc, lều trại, sắt sống, v.v., hễ là kho bãi do quân dân cùng quản đều xuất hiện tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng và sổ sách không khớp với thực tế. Trong khi đó, các kho do quân đội quản lý độc lập như kho vũ khí, kho thuốc súng, kho dầu lửa... đều không xảy ra tình trạng này.

Vấn đề đã rất rõ ràng, sự thiếu hụt vật tư có liên quan đến quan phủ, và mọi manh mối đều chỉ về một người: Tư mã phủ Thái Nguyên – Đậu Hoảng.

Đậu Hoảng đã mất tích. Trước khi tổ điều tra đến phủ Thái Nguyên, hắn đã biến mất không dấu vết. Không chỉ hắn, mà một lượng lớn nhân viên liên quan, chủ yếu là các thủ kho, kẻ thì mất tích, kẻ thì chết một cách kỳ lạ. Các loại chứng từ, sổ sách gốc cũng không cánh mà bay.

Một bản báo cáo khiến Trần Khánh vô cùng lo lắng: Đậu Hoảng từng nhúng tay vào việc quản lý thiết hỏa lôi. Dù đó là chuyện của năm năm trước và mọi hồ sơ quân đội đều ghi chép rằng hai mươi quả thiết hỏa lôi do hắn phụ trách đều đã được thu hồi hoặc sử dụng trong chiến đấu, không hề thất lạc, nhưng Trần Khánh vẫn rất bất an. Dù sao thì những dữ liệu đó đều do Đậu Hoảng tự báo cáo lên quân đội, còn quân đội có xác minh hay không thì ông không thể biết được.

Ông nghi ngờ liệu thiết hỏa lôi của dị tăng Hồ Sa Đồ nước Kim có liên quan đến Đậu Hoảng hay không. Suy cho cùng, Hồ Sa Đồ vốn xuất thân từ Cục Thuốc súng Thái Nguyên, mà Đậu Hoảng cũng là người thuộc đại tộc bản địa ở Thái Nguyên, không biết giữa hai người có mối liên hệ nào hay không.

Trong quan phòng, vài vị tham sự đang ngồi đó. Trần Khánh chắp tay đi đi lại lại, tức giận nói với mọi người: "Trong chuyện này có rất nhiều vấn đề lớn. Ví dụ như vật tư của hắn được vận chuyển ra ngoài bằng cách nào, tại sao không ai phát hiện ra? Còn tiền bán vật tư được chuyển đi đâu? Mấy chục vạn, hàng triệu quan tiền không phải là con số nhỏ, dòng tiền lưu chuyển khổng lồ như vậy sao chúng ta lại hoàn toàn không hay biết?"

Mọi người đều cảm nhận được cơn thịnh nộ kinh thiên động địa của Ung Vương, điều này hiếm khi xảy ra. Tưởng Ngạn Tiên thận trọng nói: "Sự việc đã đến nước này, có tức giận cũng vô ích. Việc chúng ta cần làm bây giờ là 'mất bò mới lo làm chuồng', thứ hai là truy bắt Đậu Hoảng để giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất."

Chu Khoan cũng nói: "Điện hạ, từ tình hình hiện tại mà xét, đây hẳn là một vụ án có tổ chức. Chỉ dựa vào bản lĩnh của một mình Đậu Hoảng thì không làm được, chắc chắn còn có quan viên khác nhúng tay. Hạ quan có hai kiến nghị: Thứ nhất, không đặt thời hạn, hãy cho tổ điều tra đủ thời gian. Thứ hai, thực hiện chế độ trọng thưởng, ai tố giác có công lớn sẽ được thưởng hậu hĩnh, thậm chí là thăng quan."

Lữ Thanh Sơn bổ sung thêm: "Việc bán tháo lượng lớn vật tư như vậy, thị trường tất yếu sẽ có phản ứng. Theo điều tra thị trường hiện tại, chỉ có da cừu là có biến động, các vật tư khác vẫn cung ứng bình thường. Đặc biệt là lều trại, nếu mười hai nghìn chiếc lều bị thiếu hụt mà tuồn ra thị trường, chúng ta sẽ có tin tức ngay. Đây đều là lều quân dụng, vì vậy hạ quan nghi ngờ những vật tư này chưa kịp bán lấy tiền, hoặc là đang cất giấu ở nơi nào đó, hoặc là đã được vận chuyển sang nước Kim."

"Phỏng đoán của Lữ tham chính sự rất có lý!"

Trương Hiểu bổ sung: "Nếu suy luận theo hướng của Lữ tham chính sự, rất có khả năng trong số vật tư chúng ta thu giữ được ở phủ Yến Sơn hoặc lộ Hà Bắc, có những món đồ bị mất trộm từ kho Thái Nguyên."

Mọi người kẻ tung người hứng, ngọn lửa giận trong lòng Trần Khánh cũng dần dịu xuống, cuối cùng đã bình tĩnh trở lại.

Ông nói với mọi người: "Mọi người nói đều có lý. Trước hết là phải 'mất bò mới lo làm chuồng', ta yêu cầu các kho bãi ở khắp nơi phải tiến hành kiểm kê toàn diện. Ngoài ra, phải vá lại lỗ hổng trong chế độ, không được phép tiếp tục sử dụng kho chung. Kho quân là kho quân, kho quan là kho quan, nhất định phải tách biệt. Thứ hai, phải thiết lập chế độ luân chuyển chủ quản kho bãi. Bất kỳ chủ quản kho nào cũng không được tại nhiệm quá lâu ở một nơi, làm việc ba năm phải điều chuyển sang địa phương khác. Việc kiểm kê này do Tưởng tham chính sự chủ trì, các bộ tự phải phối hợp."

Tưởng Ngạn Tiên cúi người nói: "Hạ quan tuân lệnh!"

Trần Khánh gật đầu rồi nói tiếp: "Việc điều tra vụ án Thái Nguyên phải phân công rõ ràng. Tổ điều tra không cần bận tâm đến việc truy bắt và tìm kiếm vật tư, chỉ cần tập trung làm rõ các kho bãi và quan viên liên quan. Việc truy bắt và truy tra hãy giao cho Nội vệ, họ làm việc hiệu quả và chuyên nghiệp hơn. Vụ án này có thể định tính là vụ án tham ô lớn nhất nước Ung. Bên trong không chỉ có tham ô mà còn có tội tắc trách, nhất định phải điều tra đến cùng, phải khắc bia sắt ghi lại vụ án để hậu thế ghi nhớ!"

Trần Khánh lại nói với Lữ Thanh Sơn: "Phiền Lữ tham chính sự đến phủ Thái Nguyên chủ trì cuộc điều tra. Tổ điều tra quá đông mà không có người cầm trịch, ta thật sự không yên tâm!"

"Hạ quan sẽ xuất phát ngay hôm nay!"

Trần Khánh lại nói với Chiết Ngạn Chất: "Sự kiện thiết hỏa lôi phải lập án riêng. Ta yêu cầu Xu mật viện, Quân khí giám và Hỏa khí cục cùng lập tổ điều tra. Ta không phải muốn tổ điều tra đi tìm tung tích thiết hỏa lôi, việc đó đã có Nội vệ lo. Ta quan tâm là liệu ở những nơi khác có xảy ra chuyện tương tự hay không. Các ngươi hãy hệ thống lại sự kiện Đậu Hoảng lĩnh dùng thiết hỏa lôi: hắn xin như thế nào, sử dụng ra sao, làm sao xác định đã sử dụng, làm sao hoàn trả, làm sao tiêu hủy. Mỗi khâu phải làm rõ ràng, khi đó sẽ biết lỗ hổng nằm ở đâu. Thực ra ta nghi ngờ nhất là khâu sử dụng. Hắn nói hắn dùng ba quả, vậy làm sao ngươi biết hắn thực tế đã dùng bao nhiêu? Đây mới là mấu chốt."

Chiết Ngạn Chất gật đầu: "Hạ quan đã hiểu!"

Trần Khánh nói với mọi người: "Hiện nay thiết hỏa lôi được sử dụng ngày càng nhiều trong dân dụng. Chúng ta xây dựng đường thủy Đan Bá, ta đã phê chuẩn năm trăm quả thiết hỏa lôi cỡ lớn. Việc nạo vét luồng lạch ở Tam Môn Hiệp và mở rộng kênh Thiên Bảo cũng sử dụng một lượng lớn thiết hỏa lôi, sau này sẽ còn dùng nhiều hơn nữa. Vì vậy, chúng ta phải hoàn thiện chế độ. Việc điều tra Đậu Hoảng là một bài học phản diện, để khi chúng ta xây dựng chế độ sẽ tỉ mỉ hơn, không để xảy ra sơ hở."

Chủng Hoàn dẫn theo hàng trăm Nội vệ đến thành Thái Nguyên cũng đã gần nửa tháng. Họ tìm đến Nha hành họ Hoàng, nhưng người đại nha nhân (môi giới) mà họ cần tìm là Hoàng Trạm lại bị đuối nước chết vào mùa hè năm nay. Mọi hồ sơ giao dịch đều đã bị thiêu hủy. Ngoài bản thân Hoàng Trạm, không ai biết người ủy thác là ai, thậm chí tất cả các quầy hàng cũng không tra được ghi chép chuyển khoản số tiền lớn liên quan đến Hoàng Trạm.

Nhưng Chủng Hoàn không bỏ cuộc, ông vẫn tiến hành rà soát cực kỳ tỉ mỉ. Hoàng Trạm tất nhiên là bị ám sát, điều này không cần bàn cãi. Ông tin rằng một lão nha nhân như Hoàng Trạm không thể nào không để lại đường lui.

Thời gian đã sang giữa tháng mười hai, cách năm mới chưa đầy nửa tháng. Thái Nguyên liên tiếp có những trận tuyết lớn, cả thế giới chìm trong băng tuyết.

Sáng hôm đó, Nội vệ chỉ huy sứ Lư Tấn như một cơn gió chạy vào đại sảnh quan thự Nội vệ tại Thái Nguyên, nói với Chủng Hoàn: "Tướng quân, tra ra manh mối rồi!"

Chủng Hoàn tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Manh mối gì?"

"Chính là manh mối mà tướng quân cảm thấy khả nghi!"

"Ý ngươi là con rể của Hoàng Trạm, Ngô Khang?"

"Chính là người này!"

Ngô Khang là con rể của Hoàng Trạm, cũng là một nha nhân. Hai năm trước hắn đã ly hôn với vợ là Hoàng Hoán, nên khi rà soát, bọn họ đã bỏ sót hắn.

"Hắn có gì bất thường?"

"Sau khi Hoàng Trạm chết, con gái hắn là Hoàng Hoán mất tích. Nhưng có người từng nhìn thấy mẹ con Hoàng Hoán ở huyện Thanh Nguyên, mà huyện Thanh Nguyên lại chính là quê quán của Ngô Khang. Hơn nữa hạ quan đã điều tra, tình cảm vợ chồng Ngô Khang và Hoàng Hoán rất tốt, Hoàng Hoán đối với cha mẹ chồng vô cùng hiếu thuận, hoàn toàn không có lý do 'bất hiếu' để Ngô Khang hưu vợ như hắn đã tuyên bố."

Chủng Hoàn chậm rãi nói: "Ý ngươi là, Ngô Khang chỉ tuyên bố hưu vợ bên ngoài, nhưng thực tế hắn không hề hưu vợ?"

"Hạ quan cho rằng rất có khả năng vấn đề của Hoàng Trạm cực kỳ nghiêm trọng, nên dùng cách hưu vợ để bảo vệ vợ con, sau đó rất nhiều bí mật đều được giấu ở chỗ Ngô Khang!"

"Ngô Khang hiện ở đâu?"

"Hắn không ở Thái Nguyên, rất có thể đã về quê rồi."

Chủng Hoàn lập tức quyết đoán: "Chúng ta đi huyện Thanh Nguyên!"