Hiện tại, người phụ trách nghiên cứu chế tạo "Thiết Hỏa Lôi" là đồ đệ của Hồ Sa Đồ, tên là Gia Luật Lỗ, cũng là một người Khiết Đan. Tuy hắn không biết công thức thuốc súng vì đó là thứ do chính tay Hồ Sa Đồ pha chế, nhưng phần vỏ sắt lại do hắn đúc ra, phải mất ba năm hắn mới mô phỏng thành công.

Hoàn Nhan Ngột Thuật vuốt ve mấy chục vỏ sắt trên giá, hỏi: "Thiết Hỏa Lôi lừng danh thiên hạ mà lại là thứ đồng nát sắt vụn này sao?"

"Vương gia không biết đó thôi, chỉ có đồng nát sắt vụn mới khiến thuốc súng phát nổ được. Năm xưa sư phụ tôi lấy được Thiết Hỏa Lôi của Tây Quân từ phủ Thái Nguyên cũng là thứ đồng nát sắt vụn như thế này!"

"Ông ta lấy được từ tay Tây Quân sao?" Hoàn Nhan Ngột Thuật tò mò hỏi.

Gia Luật Lỗ lắc đầu đáp: "Là do Tư mã phủ Thái Nguyên, Thiết Hỏa Lôi của Tây Quân thỉnh thoảng cũng được dùng cho dân dụng, ông ấy tình cờ lấy trộm được một quả rồi đưa cho sư phụ tôi."

"Còn có thể lấy thêm được nữa không? Tiền bạc không thành vấn đề."

Gia Luật Lỗ cười khổ: "Sư phụ tôi cũng muốn lấy thêm vài quả, thậm chí còn dùng cả mỹ nhân kế, nhưng quả thực là không còn nữa. Tây Quân quản lý việc sử dụng Thiết Hỏa Lôi vô cùng nghiêm ngặt, dù là quan phủ địa phương xin cấp thì cũng do binh sĩ chuyên trách sử dụng, không liên quan gì đến quan phủ cả."

"Được rồi!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng biết khả năng không lớn, bèn hỏi tiếp: "Vậy vấn đề hiện tại nằm ở đâu?"

"Là thuốc súng!"

Gia Luật Lỗ đầy tiếc nuối: "Tôi đã đưa tất cả công thức mà sư phụ từng dùng cho thợ làm thuốc súng, nhưng vẫn thiếu một chút hỏa hầu, không thể làm nổ tung vỏ sắt, chỉ nổ được thùng gỗ thôi!"

"Vậy liệu có phải vẫn là vấn đề ở vỏ sắt không?"

"Vương gia, vỏ sắt do cấp dưới chế tạo đều đã thử nghiệm thành công, vỏ sắt không có vấn đề gì cả."

Hoàn Nhan Ngột Thuật thực sự bất lực, liền nói: "Vậy thì chuẩn bị hai phương án, một mặt tiếp tục dốc toàn lực nghiên cứu Thiết Hỏa Lôi, mặt khác chế tạo thật nhiều Mộc Hỏa Lôi. Phải học theo Tây Quân, bên trong nhồi đầy đinh độc cho ta!"

"Tuân lệnh!"

Nhìn thủy quân Tây Quân ngày một lớn mạnh, Kim quốc cũng từng có thời kỳ sở hữu thủy quân. Năm xưa lúc "sưu sơn kiểm hải" (lùng sục núi non, quét sạch biển khơi), chiến thuyền của quân Kim đuổi theo khiến hoàng đế nhà Tống "lên trời không lối, xuống đất không đường". Đến cuối cùng, thủy quân ngày càng sa sút rồi biến mất hẳn. Chẳng lẽ là do quốc lực suy tàn sao?

Nghĩ đến việc mình đi thị sát kho tàng, nhìn thấy của cải chất cao như núi, bao nhiêu vàng bạc đều là thứ cướp bóc được từ Đông Kinh Biện Lương năm xưa, cứ nằm phủ bụi trong kho hai mươi mấy năm trời không biết sử dụng. Suy cho cùng, vẫn là do quý tộc Kim quốc từ chối Hán hóa, từ chối sử dụng người Hán, nên vàng bạc chỉ thành thứ đồng nát sắt vụn chứ không chuyển hóa được thành quốc lực.

Nếu cho mình thêm vài năm nữa, mình nhất định sẽ cải cách triệt để, học hỏi kỹ thuật tiên tiến của người Hán, mạnh dạn sử dụng người Hán. Liệu mình còn cơ hội này không?

Hoàn Nhan Ngột Thuật thẫn thờ nhìn dòng sông Đại Đồng bị băng phong, đúng lúc này, trên bầu trời lại có một trận tuyết lớn rơi xuống lả tả.

Tại phủ Lâm Hoàng, Trương Lộ tiếp đón Tiêu Vạn Mộc đang đầy âu lo tại quán trọ. Từ chỗ thăm dò, trao đổi ban đầu, giờ đây hai người đã tin tưởng lẫn nhau. Trương Lộ thành thật về thân phận của mình, Tiêu Vạn Mộc cũng bày tỏ sẵn sàng dốc toàn lực hỗ trợ Tây Quân chiếm lấy phủ Lâm Hoàng.

Đều là những kẻ thông minh, Trương Lộ không vì Tiêu Vạn Mộc là người Khiết Đan mà không tin tưởng ông. Tiêu Vạn Mộc cũng hiểu sự hùng mạnh của Ung quốc, Kim quốc đã như mặt trời sắp lặn, lúc này dù không giúp Tây Quân thì cũng không thể "dậu đổ bìm leo", rước lấy tai họa vô cùng tận cho bản thân và con cháu.

Huống hồ người Khiết Đan và người Nữ Chân vốn là cừu thù đời đời, mặc dù không ít người Khiết Đan đã quy phục Kim quốc, nhưng cũng có những người Khiết Đan căm thù người Nữ Chân, Tiêu Đán và Tiêu Vạn Mộc đều nằm trong số đó.

"Tiêu tướng quân có vẻ lo lắng quá nhỉ!" Trương Lộ cười hỏi.

"Hôm nay Hoàn Nhan A Tái nhận được một bức mật thư chim ưng từ Thượng Kinh gửi tới, yêu cầu ông ta thanh tra và chặn bắt dư đảng của Hoàn Nhan Xương."

Mắt Trương Lộ sáng lên: "Kim quốc xảy ra nội chiến rồi sao?"

"Chắc là vậy. Đã có tin đồn từ lâu rằng mâu thuẫn giữa Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Ngột Thuật đã gay gắt, sớm muộn gì cũng xảy ra nội chiến. Xem ra là Hoàn Nhan Ngột Thuật đã ra tay trước rồi."

"Vậy ông lo lắng điều gì?"

"Tôi lo cho thủ tướng Hoàn Nhan A Tái, hắn ta có thể sẽ khám xét toàn thành. Nhân danh là bắt dư đảng Hoàn Nhan Xương, nhưng thực chất là để vơ vét tiền bạc. Hắn luôn tìm đủ mọi lý do để lục soát thành, lần này lại để hắn tìm được lý do để khám xét rồi."

"Chúng ta không an toàn sao?"

Tiêu Vạn Mộc nói: "Quán trọ luôn là trọng điểm khám xét!"

"Tiêu tướng quân phụ trách khu vực nào? Tôi ẩn thân vào khu vực của ông, chắc sẽ an toàn hơn!"

Tiêu Vạn Mộc lắc đầu: "Tôi phụ trách thủ thành. Hay là các người đến nhà tôi đi! Chỉ có nhà tôi là an toàn nhất."

"Nhưng chúng tôi có tới mười ba người!"

"Mười mấy người cũng không sao, nhà tôi rộng mười mẫu, quan trọng là không được để người ta nhìn thấy."

Trương Lộ cười: "Tôi có cách!"

Nửa canh giờ sau, một chiếc xe ngựa lớn chở hơn mười thùng rượu đến phủ Tiêu Vạn Mộc. Tiêu Đán đích thân đánh xe, Tiêu Vạn Mộc lệnh cho hai con trai mở cổng lớn, dẫn xe ngựa vào kho. Trương Lộ và thủ hạ chui ra từ thùng gỗ, con trai Tiêu Vạn Mộc dẫn họ trốn vào mật đạo. Tiêu Vạn Mộc lập tức thay những thùng gỗ đó bằng thùng rượu thật, cũng không dỡ hàng xuống.

Đúng lúc này, cổng thành đóng lại, từng đội binh sĩ Nữ Chân từ doanh trại xông ra, bắt đầu khám xét toàn thành, đương nhiên là để lùng sục dư đảng của Hoàn Nhan Xương.

Các quán trọ đều là trọng điểm, quán trọ của Tiêu Đán cũng không ngoại lệ. Nhưng trong quán của Tiêu Đán chỉ còn anh em họ Âm, đây cũng coi như hai "con cừu béo", lập tức có người báo cáo cho Hoàn Nhan A Tái.

"Thương nhân bộ lạc Mông Ngột? Mang theo bao nhiêu tiền?"

"Toàn là hàng hóa, chủ yếu là da cừu, tiền không có bao nhiêu."

Hoàn Nhan A Tái suy nghĩ một chút rồi nói: "Mỗi tên một ngàn quan tiền đi! Không đưa tiền thì bắt người."

Một binh sĩ khác nói: "Có người nhìn thấy chưởng quầy quán trọ chở một xe thùng gỗ lớn đến nhà Tiêu Thiên phu trưởng, không chừng là chuyển tiền bạc của thương nhân Mông Ngột đi rồi."

Mắt Hoàn Nhan A Tái xoay chuyển: "Đi xem sao!"

Hoàn Nhan A Tái đến phủ Tiêu Vạn Mộc. Tiêu Vạn Mộc đang ở gần đó, nhận được tin báo liền lập tức quay về.

"Vạn phu trưởng, sao lại đến phủ của tôi?"

Hoàn Nhan A Tái cười gượng hai tiếng: "Có người tố giác, nói hôm nay có một chiếc xe ngựa chở rất nhiều thùng gỗ đến phủ ông, trong đó là cái gì?"

"Trong đó là cái gì quan trọng sao?"

"Nhỡ đâu bên trong giấu dư đảng của Hoàn Nhan Xương, tôi không biết ăn nói với triều đình thế nào."

Tiêu Vạn Mộc nén giận nói với hai con trai: "Mở cửa, để họ vào kiểm tra!"

Cổng lớn mở ra, Hoàn Nhan A Tái dẫn thuộc hạ xông thẳng đến nhà kho. Mở cửa kho ra, quả nhiên nhìn thấy một chiếc xe ngựa, ngựa đã bị dắt đi, xe đỗ trong kho, trên xe có mười tám chiếc thùng gỗ lớn.

"Là chiếc xe này sao?" Hoàn Nhan A Tái quay đầu hỏi.

Thuộc hạ gật đầu. Hoàn Nhan A Tái bước tới vỗ vỗ vào thùng rượu, bên trong nặng trĩu. Hắn ra lệnh cho người cạy nắp ra, bên trong toàn là rượu vang thượng hạng. Rượu vang cực kỳ được giới quý tộc Nữ Chân ưa chuộng, ở phủ Lâm Hoàng cũng là hàng khan hiếm, nhưng thuế má lại rất cao.

Hoàn Nhan A Tái lập tức hiểu ra, đây là hàng lậu trốn thuế của Tiêu Vạn Mộc.

"Tiêu Thiên phu trưởng mua nhiều rượu thế này làm gì?"

Tiêu Vạn Mộc lạnh lùng đáp: "Bổng lộc thấp quá, tôi không nuôi nổi gia đình, đành phải nghĩ cách khác thôi! Vạn phu trưởng chẳng phải cũng đang nghĩ cách kiếm tiền đó sao?"

Hoàn Nhan A Tái cười gượng: "Hiểu! Hiểu!"

Hắn phất tay: "Chúng ta đi!"

Hoàn Nhan A Tái dẫn binh sĩ rời đi. Đợi họ đi xa, con cả Tiêu Vạn Mộc khẽ hỏi: "Họ nghi ngờ rồi ạ?"

Tiêu Vạn Mộc lắc đầu: "Hoàn Nhan A Tái chỉ muốn vơ vét tiền bạc thôi. Hắn nghi ngờ ta chuyển tiền của anh em họ Âm đi, chứ không phải nghi ngờ chuyện này."