Lâm An hiện có ba đại quầy hàng lớn, đó là Bảo Ký, Vạn Bảo và Giang Nam. Mỗi bên đều có thế lực chống lưng riêng. Bảo Ký quầy hàng do năm gia tộc quyền quý đứng đầu là Thạch Quảng Bình hợp thành, họ ủng hộ triều đình Lâm An, bao gồm cả Phong Lạc Lâu cũng là tài sản của họ.

Vạn Bảo và Giang Nam đều là những quầy hàng mới thành lập. Vạn Bảo do Trịnh Thống Toàn cùng mười ba gia tộc công huân góp vốn, trong đó riêng Trịnh Thống Toàn đã chiếm năm phần cổ phần. Tổng tiệm của Vạn Bảo đặt tại Kinh Triệu, chi nhánh ở Giang Nam nằm tại Bình Giang Phủ. Họ vốn muốn đặt ở Lâm An nhưng triều đình không cho phép, nên họ chỉ mở một phân tiệm tại đó.

Còn Giang Nam quầy hàng là do tám đại thế gia vùng Giang Nam liên kết sáng lập. Trịnh Thống Toàn cũng góp hai mươi vạn quan, chiếm một phần cổ phần. Tổng tiệm của Giang Nam quầy hàng đặt tại Lâm An, tổng tiệm phương Bắc ở Biện Lương, Kinh Triệu đương nhiên cũng có một phân tiệm, nhưng quy mô phân tiệm ở Kinh Triệu lại lớn hơn nhiều so với phân tiệm ở Biện Lương.

Đây chính là sự khôn khéo của các thế gia Giang Nam, không chọc giận triều đình. Trên danh nghĩa, tổng tiệm phương Bắc đặt tại Biện Lương, còn ở Kinh Triệu chỉ treo biển phân tiệm, nhưng thực tế lại vận hành chức năng của một tổng tiệm.

Người đầu tiên mà Vạn Sĩ Tiết đến bái phỏng chính là Bảo Ký quầy hàng. Tại đây, hắn gặp đại đông chủ Thạch Quảng Bình. Thạch Quảng Bình trông vô cùng mệt mỏi, Bảo Ký quầy hàng lúc này đang lâm vào một cuộc khủng hoảng trầm trọng.

Quầy hàng nhận lưu giữ tài sản cho khách hàng lớn, họ có kho bãi rộng lớn được chia thành từng gian nhỏ. Mỗi gian lưu trữ tài sản của một khách hàng, số tài sản này họ không được phép động vào mà phải để nguyên vẹn trong kho. Thế nhưng, khách hàng được hưởng kho riêng dù sao cũng là số ít, phần lớn tiền của khách đều nằm trong kho chung của quầy hàng, rút tiền dựa vào quầy phiếu, ấn mật và tín vật.

Số tiền trong các kho chung này có thể bị quầy hàng đem đi cho vay để hưởng lãi. Đây là một nghề cổ xưa, không phải đến thời hiện đại mới có chuyện cho vay lấy lãi.

Trớ trêu thay, tiền trong kho chung chủ yếu là của các tiểu thương, mà khách hàng vay tiền cũng là những tiểu thương đó. Năm nay, thương nhân Lâm An ồ ạt bỏ trốn, ai cũng đến quầy hàng rút tiền, khiến kho dự trữ gần như cạn kiệt. Bảo Ký quầy hàng buộc phải điều tiền từ các phân tiệm ở Bình Giang Phủ và Việt Châu về ứng cứu.

Đồng thời, họ cũng tìm mọi cách thu hồi các khoản nợ đã cho vay, nhưng ngặt nỗi nhiều thương nhân vay tiền cũng đã bỏ trốn, để lại những cửa tiệm và nhà cửa làm vật thế chấp. Tiền không đòi được, nhà cửa và cửa tiệm đều bị ném lại cho quầy hàng.

Khủng hoảng của Bảo Ký nằm ở chỗ đó. Nếu là thời thái bình thịnh trị thì không sao, cứ bán nhà cửa cửa tiệm thế chấp đi là thu hồi được vốn. Nhưng hiện tại...

Một phần nhà cửa, cửa tiệm thế chấp bị quan phủ tịch thu trực tiếp, phần còn lại không bị quan phủ cướp mất thì trong chốc lát lại trở nên không đáng giá. Giá bất động sản lao dốc không phanh, không ai mua lại. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Bảo Ký quầy hàng đã thiệt hại hơn một trăm năm mươi vạn quan tiền.

Tổn thất khổng lồ như vậy không ai gánh nổi, chỉ có thể chia nhau ra chịu. Nhà họ Thạch chiếm sáu phần cổ phần của quầy hàng, nghĩa là nhà họ Thạch phải đền hơn chín mươi vạn quan, khiến Thạch Quảng Bình muốn khóc mà không ra nước mắt.

Đại quản sự nói nhỏ: "Đông chủ, kế sách hiện nay chỉ có thể bán hai tòa tửu lâu lớn ở Kinh Triệu, sau đó bán tiếp các cửa tiệm ở Thành Đô, Tương Dương, Biện Lương, Giang Đô, Tô Châu rồi thuê lại để kinh doanh, may ra thu hồi được chút vốn."

Thạch Quảng Bình thở dài: "Chỉ có tửu lâu ở Kinh Triệu là còn có giá, những nơi khác đều không bán được giá. Kế sách hiện tại chỉ có thể bán cổ phần của Phong Lạc Lâu. Chẳng phải Vi Quốc cữu vẫn luôn muốn có nó sao?"

"Vi Quốc cữu là con sói ăn thịt người không nhả xương, bán cho hắn rủi ro rất lớn."

"Không sao, ta sẽ đi đàm phán với hắn!"

Đúng lúc này, một tiểu quản sự ở ngoài cửa bẩm báo: "Đông chủ, Vạn Sĩ Tướng quốc đến, nói có việc quan trọng cần thương nghị!"

Nhắc đến Vạn Sĩ Tiết, Thạch Quảng Bình lập tức bốc hỏa. Thằng khốn này đến đúng lúc lắm, chính ông đang muốn đánh chết hắn vì đã làm cho thị trường bất động sản Lâm An sụp đổ.

"Mời hắn vào!"

Chẳng bao lâu sau, Vạn Sĩ Tiết sải bước tiến vào nội đường, chắp tay cười nói: "Hóa ra Vệ Quốc công cũng ở đây, xem ra ta đến đúng lúc quá!"

Thạch Quảng Bình giữ chức Kiểm hiệu Lễ bộ Thượng thư, đây là một chức danh hữu danh vô thực, mang tính vinh dự, nhưng tước vị Quốc công của ông là thật. Tước vị của ông cao hơn một bậc so với tước Quận công của Vạn Sĩ Tiết, huống chi gia thế của ông vô cùng thâm hậu, thuộc hàng quyền quý trong triều Tống, cho nên dù Vạn Sĩ Tiết là Tướng quốc cũng phải nể ông vài phần.

Thạch Quảng Bình hừ lạnh: "Vạn Sĩ Tướng quốc quả là thủ đoạn cao cường, vung tay vài cái đã khiến bất động sản Lâm An tan tác hoa rơi. Có bản lĩnh này, thật nên tiến cử ngươi làm chủ soái đi đối đầu với Tây quân."

Vạn Sĩ Tiết sững sờ, vội vàng giải thích: "Đây không phải trách nhiệm của ta, ta chỉ là người thực thi, Tần Tướng công mới là người đưa ra quyết sách, ta chẳng qua chỉ làm theo mệnh lệnh của ngài ấy."

"Vậy sao? Nhưng ai nấy đều cho rằng đó là lỗi của ngươi."

Vạn Sĩ Tiết lập tức lo lắng. "Ai nấy" mà Thạch Quảng Bình nói không phải là dân thường, mà là những kẻ quyền quý núp sau lưng triều đình, những quyền thần, ngoại thích, hậu duệ công thần khai quốc... Họ nắm giữ tài sản khổng lồ, là nền móng của giang sơn Đại Tống. Nếu bị họ nhắm tới, cuộc sống của hắn sẽ chẳng dễ dàng gì.

Hắn vội vàng nói: "Những lời ta nói đều là sự thật, việc trọng đại thế này, đâu đến lượt ta làm chủ?"

Thạch Quảng Bình nhìn hắn hồi lâu rồi phất tay: "Mời ngồi!"

Thạch Quảng Bình cũng không muốn truy cứu trách nhiệm gì với hắn, ông chỉ muốn đòi lại một phần bất động sản, cửa tiệm trong tay Vạn Sĩ Tiết. Đó đều là những thứ thương nhân dùng để thế chấp, dù giá có thấp đến đâu thì cũng là đồ có giá trị.

Vạn Sĩ Tiết ngồi xuống, chưa kịp mở lời, Thạch Quảng Bình đã đưa một danh sách cho hắn: "Vạn Sĩ Tướng quốc mời xem qua!"

Vạn Sĩ Tiết nhận lấy danh sách, chỉ thấy trên đó dày đặc các loại bất động sản, cửa tiệm, lên tới hơn trăm nhà. Hắn khó hiểu hỏi: "Vệ Quốc công có ý gì?"

"Đây đều là nhà cửa, cửa tiệm mà thương nhân thế chấp cho quầy hàng để vay tiền, địa khế đều ở chỗ ta, nhưng chúng đều bị dán niêm phong của quan phủ, bị quan phủ tịch thu. Ta hy vọng Vạn Sĩ Tướng quốc trả lại hết cho ta."

Vạn Sĩ Tiết xem danh sách, quả thực đúng là vậy, tùy tiện chọn ra mười mấy bất động sản đều nằm trong danh sách của mình.

Danh sách của đối phương chiếm khoảng ba phần bất động sản của hắn.

"Việc này... chuyện hệ trọng, không phải ta có thể quyết định. Vừa rồi ta đã nói, ta chỉ là kẻ chạy việc, người quyết sách là Tần Tướng công, Vệ Quốc công hãy đến tìm Tần Tướng công mà đòi."

"Thôi được, lát nữa ta sẽ tìm Tần Tướng công, mời Vạn Sĩ Tướng quốc nói rõ ý định của mình đi!"

Vạn Sĩ Tiết đưa danh sách của mình cho Thạch Quảng Bình: "Ta phụng mệnh Quan gia, đến Bảo Ký quầy hàng để vay tiền, những nhà cửa cửa tiệm trong danh sách này có thể dùng làm vật thế chấp."

Thạch Quảng Bình nhíu mày. Ông hiện đang bị chuyện này làm cho sứt đầu mẻ trán, Bảo Ký quầy hàng đều đã trống rỗng, lấy đâu ra tiền cho triều đình vay? Nhưng đã là lệnh Quan gia mở miệng vay tiền, ông khó lòng từ chối thẳng thừng.

"Không biết Quan gia muốn vay bao nhiêu tiền?" Thạch Quảng Bình dò hỏi.

"Trước mắt vay một trăm vạn quan!"

"Bao nhiêu?" Thạch Quảng Bình trợn tròn mắt.

"Một trăm vạn quan đối với Bảo Ký quầy hàng chắc không tính là gì chứ!"

Thạch Quảng Bình đứng phắt dậy, lấy từ trong tủ bên cạnh ra một xấp địa khế dày cộp, ném mạnh xuống trước mặt Vạn Sĩ Tiết: "Đây đều là những thương nhân vay trên vạn quan, tổng cộng năm mươi sáu tờ địa khế, người thì không tìm thấy đâu, để lại cho ta một đống bất động sản. Còn có vài trăm tờ vay vài ngàn quan cũng thế chấp bằng cửa tiệm, người vay cũng không tìm thấy. Vốn tưởng bán bất động sản đi thì còn giữ được vốn, nhưng giá bất động sản lao dốc, Bảo Ký quầy hàng lỗ một phát một trăm năm mươi vạn quan, vốn liếng mất sạch rồi, ta lấy đâu ra tiền cho triều đình vay nữa?"