Thời điểm này là đầu tháng hai, thảo nguyên đã bước vào tiết đầu xuân. Tuyết vẫn chưa tan hết, có thể nhìn thấy từng đống tuyết tàn ở khắp nơi, nhưng sắc cỏ đã bắt đầu lộ ra. Những đàn hươu đang gặm nhấm những mầm cỏ mới nhú bên bờ nước, chúng vô cùng cảnh giác, chốc chốc lại ngẩng đầu quan sát động tĩnh xung quanh.
Đúng lúc này, một đàn hươu lớn bỗng nhiên như bị kinh động, hoảng loạn chạy về phía tây. Hóa ra không xa chỗ họ là bao, một đội quân đã xuất hiện, hàng ngàn kỵ binh đang lao nhanh về phía bờ sông nhỏ.
Đội quân này chính là đội tiên phong của đại quân Ngưu Cao, do tiên phong tướng Thiệu Kế Xuân dẫn đầu. Thiệu Kế Xuân năm nay mới hai mươi ba tuổi, nhưng đã tích lũy quân công thăng đến chức Thống lĩnh. Đừng thấy cậu ta trẻ tuổi mà coi thường, kinh nghiệm của cậu ta vô cùng lão luyện, hơn nữa võ nghệ cực kỳ cao cường. Đôi chùy Bát Lăng Tử Kim Đồng nặng sáu mươi cân chỉ đứng sau đôi chùy Mai Hoa Lượng Ngân của Nhạc Vân.
Trong "Tân Ngũ Hổ Tướng", cậu ta xếp thứ tư, chỉ sau Nhạc Vân, Trương Hiến và Tào Ninh, cao hơn người xếp thứ năm là Dương Văn Ý một chút. Tào Ninh là con trai Tào Đức, lĩnh hội được tinh túy của Tào gia thương, một cây Bàn Long Kim Thương vô cùng hung hãn. Dương Văn Ý là con trai Dương Tái Hưng, được cha truyền dạy chân truyền, cây Bạo Tuyết Thương của hắn ngay cả Lưu Quỳnh cũng không chống đỡ nổi. Chỉ là Dương Văn Ý mới mười sáu tuổi, kinh nghiệm còn thiếu sót nên mới xếp thứ năm.
Ngoài ra còn có một số tiểu tướng mới nổi khác, ví dụ như con trai Ngưu Cao là Ngưu Quý, cháu trai Hô Diên Thông là Hô Diên Thanh Vân, con trai Lưu Tán là Lưu Kim Bằng, v.v. Những người này đều là những gương mặt kiệt xuất của thế hệ mới.
Ở đây cần đính chính một chút về Trương Hiến, ông đã ba mươi sáu tuổi, theo lý mà nói thì không nên xếp chung hàng với những tiểu tướng này, nhưng võ nghệ của ông thực sự quá cao cường, vì không kịp tham gia bảng xếp hạng Ngũ Hổ Tướng đời trước, nên Trần Khánh đã xếp ông vào danh sách Ngũ Hổ Tướng nhiệm kỳ mới.
Đừng coi thường danh hiệu Ngũ Hổ Tướng này, đây là bảng xếp hạng của Ung Vương Trần Khánh, có uy quyền cao nhất, là bảng xếp hạng võ nghệ được bảy mươi vạn Tây quân công nhận. Tất nhiên phía sau còn có bảng xếp hạng mười vị đại tướng, không chỉ xét về võ nghệ mà còn cả năng lực thống lĩnh, Dương Tái Hưng đã được Trần Khánh định sẵn là người đứng đầu.
Ba ngàn kỵ binh uống nước nghỉ ngơi bên bờ sông, chiến mã gặm cỏ non. Thiệu Kế Xuân đứng ở chỗ cao phóng tầm mắt ra xa. Họ hiện đang ở trong địa phận của bộ tộc Khất Liệt, muốn tiến về Lâm Hoàng Phủ thì bộ tộc Khất Liệt là con đường bắt buộc phải đi qua.
Sau thất bại thảm hại ở Phong Châu, bộ tộc Khất Liệt đã ngoan ngoãn hơn nhiều. Nhưng ngoan ngoãn không có nghĩa là hiền lành, sự ngoan ngoãn của họ phần lớn là do thực lực không đủ. Một khi sức mạnh hồi phục, họ sẽ lập tức nhe ra những chiếc răng nanh hung dữ.
Lúc này, hai thám báo từ xa lao nhanh tới, vừa chạy vừa vung tay lia lịa. Thiệu Kế Xuân cũng nhìn thấy những chấm đen ở phía xa, cậu hét lớn: "Thổi kèn tập hợp!"
"U..."
Tiếng kèn hiệu của Tây quân vang lên, ba ngàn kỵ binh đang nghỉ ngơi lập tức nhảy lên lưng ngựa, tập hợp về phía khoảng đất trống. Lúc này, hai thám báo chạy tới, cao giọng nói: "Là kỵ binh du mục!"
"Có bao nhiêu người?"
"Khoảng bốn năm ngàn người!"
Thiệu Kế Xuân nhanh chóng phán đoán, đây hẳn là binh lực tập hợp của mấy bộ tộc gần đây.
"Truyền lệnh xuống, tiêu diệt toàn bộ địch quân, không để lại tù binh!"
Với trang bị và sức chiến đấu của Tây quân, ba ngàn kỵ binh tiêu diệt bốn năm ngàn kỵ binh du mục hoàn toàn không thành vấn đề. Quan trọng là không được để lộ tin tức, họ chỉ còn cách Lâm Hoàng Phủ hai trăm dặm nữa thôi. Nếu có kỵ binh du mục sót lại chạy đi báo tin, điều này sẽ gây ảnh hưởng lớn đến chiến lược đột kích Lâm Hoàng Phủ của họ.
Phải biết rằng thành Lâm Hoàng nổi tiếng là kiên cố cao lớn, quân Kim phải mất hàng vạn quân mới chiếm được. Năm vạn đại quân của họ hành quân vạn dặm, không mang theo vũ khí công thành hạng nặng, muốn chiếm được Lâm Hoàng thành chỉ có thể dựa vào nội ứng và đột kích, vì vậy giết sạch kẻ địch là biện pháp tất yếu.
Năm ngàn kỵ binh du mục từ phía bắc lao tới, họ đúng là binh lực tập hợp của ba bộ tộc. Họ không hề nhận ra mục tiêu của Tây quân là Lâm Hoàng thành cách đó hai trăm dặm về phía đông bắc, mà tưởng rằng Tây quân đến đây là để tiêu diệt họ.
Ba ngàn Tây quân đội ngũ chỉnh tề, mỗi binh sĩ đều mặc giáp sắt, tay cầm đoản mâu, bên hông đeo chiến đao, sau lưng đeo thuẫn, dưới háng là những chiến mã hùng dũng, vô cùng thiện chiến và sát khí đằng đằng.
"Kỵ nỏ chuẩn bị!" Thiệu Kế Xuân hét lớn một tiếng.
Ba ngàn kỵ binh lần lượt rút kỵ nỏ từ trong túi ngựa ra. Loại kỵ nỏ này được chế tạo riêng cho kỵ binh, ngắn gọn tinh nhuệ, kiểu lên dây kéo móc, móc sắt phía trên gài vào mép bàn đạp, dùng sức kéo một cái là có thể lên dây bằng một tay.
Mũi tên sử dụng cũng là loại đoản nỏ tiễn, đầu mũi tên có tẩm thuốc mê cực mạnh, độc tính không lớn nhưng có thể khiến kẻ địch hoặc chiến mã mất khả năng chiến đấu trong thời gian rất ngắn, ít nhất phải nằm một canh giờ mới hồi phục được. Trong vòng một trăm hai mươi bước, nó có thể xuyên thủng giáp da hai lớp của địch quân.
Đây chính là sự thay đổi trong tư duy, mũi tên không cần phải xuyên thủng nội tạng kẻ địch, chỉ cần bắn trúng da thịt là có thể khiến địch quân mất khả năng chiến đấu, sống hay chết là do Tây quân quyết định.
Năm ngàn kỵ binh ngày càng lại gần, vung chiến đao gào thét, khoảng cách đã còn một trăm bước.
Thiệu Kế Xuân ra lệnh: "Phân liệt!"
"U..."
Tiếng kèn hiệu vang lên, Tây quân đột ngột xuất kích, như rẽ sóng lao về hai phía đông tây, tránh né cú va chạm trực diện của địch quân, chạy sang bên sườn rồi giương nỏ bắn, mục tiêu lại chính là chiến mã dưới háng chúng.
Đây đều là chiến thuật được Tây quân đúc kết từ kinh nghiệm nhiều năm, không thể đối đầu trực diện. Tâm lý của những kỵ binh du mục này rất yếu ớt, thương vong chỉ cần hai phần mười là sẽ rút lui bỏ chạy. Muốn tiêu diệt toàn bộ thì cách tốt nhất là tấn công từ bên sườn, dù chúng có nhận ra điều bất thường và muốn bỏ chạy cũng đã không kịp nữa rồi.
Những mũi tên như mưa trút xuống đám kỵ binh du mục, các kỵ binh này kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo, lần lượt nghiêng người né tránh, nấp thân mình sau lưng chiến mã.
Thế nhưng mục tiêu của nỏ tiễn Tây quân không phải là họ, mà là chiến mã dưới háng họ. Những mũi tên dày đặc khiến chiến mã lần lượt trúng tên, chỉ chạy thêm mười mấy bước là ngã nhào xuống đất. Trong chớp mắt, hàng trăm chiến mã gục ngã.
Không đợi đám kỵ binh du mục kịp phản ứng, đợt nỏ tiễn thứ hai của Tây quân đã ập đến như bão táp. Kỵ binh Tây quân vừa chạy vừa bắn bằng một tay, đây là kỹ năng bắt buộc trong huấn luyện kỵ binh: một tay lên dây, một tay nhắm bắn. Phía dưới có một tay cầm, rất thuận tiện cho kỵ binh cầm bằng một tay. Cầm cây kỵ nỏ nặng ba cân mà cánh tay không được run, phải bắn trúng đích mục tiêu hình người cách tám mươi bước.
Thiệu Kế Xuân thống lĩnh ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ, đã là tinh nhuệ thì kỹ năng bắn nỏ bằng một tay bắt buộc phải thành thạo.
Cách tốt nhất để đối phó với loại kỵ binh du mục quy mô nhỏ này chính là dùng nỏ tẩm thuốc. Đối phương tuy có cung tên nhưng không bắn xuyên được giáp của Tây quân, bản thân họ thương vong cực nhỏ, đối phương chỉ cần mất ba phần mười nhân mã là sẽ tan rã, phần còn lại chỉ là truy kích và tàn sát.
Tây quân vừa cưỡi ngựa vừa bắn địch quân, kiểu chiến đấu không tiếp xúc này dần dần khiến đám kỵ binh du mục sụp đổ. Tuy họ cũng dùng cung tên bắn trúng Tây quân, nhưng đối phương gần như không có thương vong, mũi tên của họ căn bản không xuyên nổi giáp của đối phương.
Ngày càng nhiều chiến mã ngã xuống, chiến mã của năm ngàn kỵ binh du mục sau vài đợt bắn đã mất hơn một nửa. Tổn thất này đến quá nhanh khiến tướng lĩnh đối phương không kịp phán đoán. Khi thủ lĩnh kỵ binh du mục phát hiện số kỵ binh còn lại chưa đến một nửa, hắn kinh hãi hét lên: "Rút lui! Rút lui!"
Thiệu Kế Xuân lập tức ra lệnh: "Phân binh tác chiến!"
"U... u..."
Tiếng kèn hiệu liên tục vang lên, kỵ binh Tây quân bắt đầu phân công, một ngàn năm trăm kỵ binh phụ trách truy sát tiêu diệt, một ngàn năm trăm kỵ binh còn lại phụ trách giết sạch binh sĩ địch bị ngã ngựa, giết sạch toàn bộ, không để sót một ai.
Một ngàn năm trăm kỵ binh đuổi sát phía sau, liên tục giương nỏ bắn tên, binh sĩ địch ngày càng ít đi, cuối cùng mấy chục người còn lại bị kỵ binh Tây quân bao vây, chỉ trong chốc lát đã bị giết sạch.
Đám kỵ binh Tây quân phía sau không chút nương tay tàn sát những binh sĩ đang chạy trốn, không chút do dự chặt đầu, đâm xuyên tim họ. Chẳng có gì phải thương xót, đã lên chiến trường thì một là ngươi chết, hai là ta sống, cũng không cần phải từ bi, khi chúng gặp phụ nữ trẻ em người Hán, chúng còn tàn độc hơn nhiều.
Chưa đầy một canh giờ, trận chiến đã kết thúc. Năm ngàn kỵ binh du mục bị giết sạch, không còn một người sống sót. Thiệu Kế Xuân tiếp tục dẫn quân lục soát các bộ tộc gần đó, một khi tìm thấy, cũng lại là một cuộc tàn sát không chút nương tay, tuyệt đối không được để tin tức Tây quân bắc tiến truyền đến Lâm Hoàng Phủ.
