Vạn Sĩ Tiết chớp chớp mắt, nói: "Nếu ta đoán không lầm, khoản lỗ một triệu năm trăm vạn quan chỉ là do không tìm được người vay tiền, nhưng họ có bất động sản thế chấp cho Bảo Ký Quầy Phường, đúng chứ?"

Thạch Quảng Bình lắc đầu cười khổ: "Nếu là như vậy thì mọi chuyện đã đơn giản rồi. Mười ngày trước, tổng giá trị số bất động sản này là trên ba triệu quan, giờ chỉ còn chưa đầy năm mươi vạn quan. Quầy phường cho vay ra hai triệu quan, trừ đi số bất động sản và cửa tiệm trị giá năm mươi vạn quan, chẳng phải là lỗ mất một triệu năm trăm vạn quan sao?"

"Nếu thị trường khởi sắc trở lại, ta nghĩ tiền vốn có thể tăng trở lại."

"Thị trường khởi sắc?"

Thạch Quảng Bình cười lạnh một tiếng: "Vạn Sĩ tướng quốc đừng tưởng ta dễ bị lừa, thị trường có khởi sắc hay không, cả ta và ngài đều biết rõ. Bây giờ không chỉ là vấn đề giá cả lao dốc, mà mấu chốt là ai sẽ tiếp nhận đây? Số bất động sản này ta bán cho ai?"

Sắc mặt Vạn Sĩ Tiết hơi khó coi, lạnh lùng nói: "Đừng nói nhảm nữa, ý là một triệu quan Bảo Ký Quầy Phường không cho vay, có phải ý đó không?"

Đối phương là đại diện của thiên tử, Thạch Quảng Bình cũng không dám nói quá cứng rắn, ông thở dài: "Không phải Bảo Ký Quầy Phường không cho vay, mà thật sự là tiền vốn đã lỗ sạch rồi. Triều đình ra tay với thương nhân, các thương nhân đều chạy đến rút tiền, rút sạch toàn bộ tiền dự trữ của chúng ta. Tiền dự trữ chính là tiền vốn, bây giờ không những mất sạch vốn, ta còn phải vay mượn từ Bình Giang phủ và Việt Châu mỗi nơi ba mươi vạn quan để xoay xở. Đây là tiền của khách hàng, nghĩa là ta còn đang nợ khách hàng sáu mươi vạn quan, lấy đâu ra một triệu quan để cho triều đình vay?"

Vạn Sĩ Tiết và Độ chi lang trung Lưu Sâm đi cùng trao đổi ánh mắt, cả hai đều không che giấu được vẻ thất vọng trong mắt.

Cuối cùng Vạn Sĩ Tiết từ bỏ việc vay tiền. Ông biết Bảo Ký Quầy Phường cũng giống như mình, chỉ còn lại một đống nhà cửa cửa tiệm, tiền không còn thì chỉ là một cái vỏ rỗng. Tài sản trong nội khố đều là của các quyền quý gửi ở đó, ông nào dám động vào.

Chỉ đành đến hai quầy phường còn lại thử vận may, đặc biệt là Giang Nam Quầy Phường, đó là quầy phường do các thế gia Giang Nam mở, có lẽ họ có hứng thú với nhà cửa cửa tiệm ở Lâm An.

Bước ra khỏi cửa tiệm, đi trên Ngự Nhai rộng rãi, Vạn Sĩ Tiết bất lực nói với Độ chi lang trung Lưu Sâm: "Bảo Ký không vay được, hai nhà còn lại hy vọng cũng chẳng nhiều nhặn gì."

"Có thể thử xem sao, nếu thực sự không vay được thì cũng không phải trách nhiệm của tướng quốc."

"Sao có thể không phải trách nhiệm của ta? Ai cũng muốn đùn đẩy trách nhiệm cho ta, ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị bãi tướng rồi."

Vạn Sĩ Tiết thở dài, vừa định lên xe ngựa thì một thị vệ hoàng cung phi ngựa lao tới. Tốc độ con ngựa cực nhanh, lướt qua trước xe ngựa của Vạn Sĩ Tiết. Xung quanh xe ngựa của Vạn Sĩ Tiết có bốn kỵ sĩ hộ vệ, họ đều cho rằng đây là một thị vệ từ hoàng cung ra ngoài đưa tin nên không để tâm.

Không ngờ tên thị vệ đột nhiên giơ nỏ lên, vừa phi ngựa vừa nhắm thẳng vào Vạn Sĩ Tiết bắn một mũi tên. Mũi tên nỏ vô cùng chuẩn xác, lực đạo cực mạnh. Vạn Sĩ Tiết không kịp đề phòng, bị một mũi tên bắn trúng trán. "Phập!" Mũi tên xuyên thủng trán, găm vào trong não, Vạn Sĩ Tiết kêu thảm một tiếng rồi ngã gục.

Tên thị vệ không dừng ngựa, phóng đi mất hút. Lưu Sâm và bốn kỵ sĩ đều chết lặng, họ vội vàng chạy đến đỡ Vạn Sĩ Tiết dậy. Vạn Sĩ Tiết toàn thân co giật, trông đã không qua khỏi. Nhìn lại tên thị vệ sát nhân đã chạy xa, bốn người hoảng hốt hét lớn: "Người đâu! Có thích khách, mau tới đây!"

Người trong quầy phường chạy ra, xúm tay vào khiêng Vạn Sĩ Tiết vào trong. Bốn kỵ sĩ lúc này mới lên ngựa đuổi theo, nhưng làm sao đuổi kịp, tên thị vệ sát nhân đã sớm không còn tăm hơi.

Y sĩ còn chưa kịp đến nơi thì Vạn Sĩ Tiết đã tắt thở.

Vụ ám sát Vạn Sĩ Tiết gây chấn động triều dã, thiên tử Triệu Cấu vô cùng tức giận, hạ chỉ lệnh cho Mai Hoa Vệ nghiêm tra hung thủ. Rất nhanh, tin tức Vạn Sĩ Tiết bị ám sát lan truyền chóng mặt, khiến cả thành Lâm An xôn xao.

Đặc sứ của Ung Vương là Lữ Cương lập tức gửi bản tuyên bố cho tướng quốc Tần Cối, khẳng định việc Vạn Sĩ Tiết bị ám sát không liên quan đến Ung Vương quốc, đồng thời trong bản tuyên bố cũng lên án hành vi ám sát vô sỉ này.

Ngày hôm sau, tờ "Kinh Báo" đăng tin Vạn Sĩ Tiết bị ám sát lên trang nhất, mô tả chi tiết toàn bộ quá trình vụ ám sát. Cuối bản tin, tờ báo chỉ rõ nguyên nhân Vạn Sĩ Tiết bị ám sát có liên quan đến việc giá bất động sản lao dốc gần đây.

Trong trà quán Trường Phong, Lữ Cương chậm rãi nói với Vương Mục: "Triệu Cấu và đám quân thần không hề nhận thức được sự nghiêm trọng của việc giá nhà đất Lâm An lao dốc. Điều này thực tế đã gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích thiết thân của đông đảo quyền quý nhà Tống."

"Ta vô cùng đồng cảm!"

Vương Mục thở dài: "Dinh thự ta đang ở chính là phủ đệ cũ của Điện hạ. Năm xưa Điện hạ bán cho chủ tiệm Trịnh là một vạn năm ngàn quan, đến năm ngoái ước tính có thể bán được mười vạn quan, giá mỗi mẫu là hai vạn quan. Nhưng hai hôm trước, một người môi giới nhà đất nói với ta, dinh thự đó giờ cao lắm chỉ đáng giá năm ngàn quan, rớt giá hai mươi lần, thật quá đáng sợ. Có thể tưởng tượng những quyền quý sở hữu lượng lớn bất động sản kia, trong lòng họ chắc hẳn đang đau như cắt."

Lữ Cương gật đầu: "Mấy năm nay, các quyền quý dùng phần lớn tiền bạc để mua đất ở Lâm An, từng bước đẩy giá đất Lâm An lên cao. Sau khi mất Phúc Kiến lộ, Lĩnh Nam đã bị chia cắt, triều đình thực tế chỉ còn lại vùng Giang Nam. Lâm An căn bản không gánh nổi giá nhà cao ngất ngưởng, cộng thêm việc triều đình ra tay với thương nhân, thương nhân lớn nhỏ cơ bản đều bị ép rời đi, sụp đổ là chuyện sớm muộn. Vạn Sĩ Tiết lại đúng lúc bán nhà cửa cửa tiệm, dùng lời của Điện hạ mà nói, đó chính là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà."

Vương Mục mỉm cười: "Cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà, câu này nói rất hay, ngày mai ta sẽ dùng câu này làm tiêu đề trang nhất!"

Lữ Cương cười rồi tiếp tục: "Giá nhà đất lao dốc khiến tài sản quan trọng nhất của các quyền quý bốc hơi hơn mười lần trong chớp mắt. Những quyền quý này bất mãn tột độ, chắc chắn sẽ có hành động. Nhưng ám sát Vạn Sĩ Tiết chỉ mới là bắt đầu, họ chắc chắn sẽ còn dùng cách khác để báo thù thiên tử."

"Sẽ dùng cách gì?"

"Không biết!"

Lữ Cương nâng chén trà lên, thong thả nói: "Nhưng ta tin rằng, đó nhất định là sự báo thù khiến thiên tử Triệu Cấu phải đau thấu tâm can!"

Trong Ngự thư phòng, Triệu Cấu chắp tay đứng trước cửa sổ, ánh mắt đầy lo âu. Phía sau ông, Tần Cối cúi người nói: "Lữ Cương đã gửi bản tuyên bố chính thức cho vi thần, tuyên bố vụ ám sát không liên quan đến họ. Tuy họ có tuyên bố chính thức, nhưng điều đó không thể khiến họ thoát khỏi nghi ngờ, vi thần vẫn giữ thái độ dè dặt đối với tuyên bố của họ."

Từ Tiên Đồ lạnh lùng nói: "Đã đến lúc nguy cấp này rồi, Tần tướng công sao còn phải đánh lạc hướng dư luận, che đậy sự thật, tiếp tục dẫn dắt sai lầm cho bệ hạ? Tiếp tục như vậy sẽ làm hỏng đại sự!"

Tần Cối giận dữ: "Ta dẫn dắt sai lầm chỗ nào? Chẳng lẽ Tây quân không chút nghi ngờ nào sao? Họ ám sát Vạn Sĩ tướng quốc vào thời điểm mấu chốt để khơi mào mâu thuẫn, gây nội loạn cho nhà Tống, chẳng lẽ điều đó không phù hợp với lợi ích của họ?"

Triệu Cấu nhíu mày, quay lại hỏi Trương Tuấn: "Trương tướng quốc thấy sao? Chẳng lẽ đúng như lời Tần tướng quốc nói, là Trần Khánh đang khơi mào nội loạn cho Đại Tống ta?"

Ông biết Tần Cối và Từ Tiên Đồ vốn bất hòa, mỗi lần gặp nhau đều cãi vã, cả hai đều bị cảm xúc chi phối nặng nề. Lúc này, hỏi Trương Tuấn vẫn đáng tin hơn.

Trương Tuấn cúi người: "Lời Tần tướng quốc nói cũng có chút khả năng, nhưng khả năng này không lớn. Khả năng cao hơn vẫn là do giá bất động sản Lâm An lao dốc, gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích thiết thân của một số thế lực, họ ám sát Vạn Sĩ tướng quốc để trút giận!"