Mặc dù thời tiết nóng bức như lửa đốt, nhưng nghị sự đường trong Ngự thư phòng lại mang theo vài phần lạnh lẽo thấu xương. Cái lạnh này không phải do tác dụng của băng đá đặt trong phòng, mà đến từ chính những vấn đề đang được thảo luận.

Tài chính triều đình khô kiệt, không phát nổi bổng lộc, cũng chẳng trả nổi quân lương. "Khéo phụ khó nấu cơm không gạo", vài vị tướng quốc hiếm khi đạt được ý kiến thống nhất, cùng nhau gây áp lực lên Thiên tử, yêu cầu Ngài lấy tiền từ nội khố ra để giải quyết cuộc khủng hoảng tài chính trước mắt.

Nội khố của Thiên tử đương nhiên có tiền. Năm ngoái, triều đình cưỡng ép phát hành mười bảy triệu quan Hội tử tới các nơi, triều đình thu về mười triệu quan, bảy triệu quan còn lại đều chảy vào nội khố.

Ngày thường còn có thu nhập từ hoàng trang, tiền thuê của hàng trăm tòa trạch viện ở các nơi, cộng thêm tiền thuế rượu phân chia, mỗi năm ít nhất cũng có hơn một triệu quan. Cứ thế tích lũy suốt bao nhiêu năm, chỉ vào không ra, ngay cả chi phí cung đình cũng do triều đình gánh vác, có thể tưởng tượng được nội khố của Thiên tử giàu có đến mức nào.

Triệu Cấu khàn giọng nói: "Trẫm nhớ trong Tả Tàng khố còn không ít khinh hóa, có thể đem bán đổi lấy tiền."

Khinh hóa chỉ những thứ có giá trị như vải vóc, lụa là, gấm vóc, đồ sứ, ngọc khí, sơn mài, v.v. Từ Tiên Đồ thở dài nói: "Tả Tàng khố đã kiểm kê toàn bộ, tất cả khinh hóa cộng lại, đại khái có thể thu được một triệu quan. Thế nhưng chúng ta đã nợ ba tháng quân lương và bổng lộc bách quan, tổng cộng cần một triệu tám trăm ngàn quan, vẫn còn thiếu hụt tám trăm ngàn quan nữa. Kho lương các nơi đều đã trống rỗng, biện pháp nào nghĩ được chúng ta đều đã nghĩ cả rồi. Trừ phi bán quan điền, bán nhà cửa, nhưng ngay cả bán ruộng bán nhà cũng cần thời gian, bây giờ là "nước xa không cứu được lửa gần"."

Triệu Cấu im lặng hồi lâu rồi hỏi Tần Cối: "Trẫm nhớ Tần tướng công năm ngoái từng nói có thể phát hành ba mươi triệu quan Hội tử, nhưng tại sao cuối cùng chỉ có mười bảy triệu quan? Thiếu hụt lớn như vậy là vì nguyên do gì?"

Tần Cối không thốt nên lời. Bảo ông ta nói thế nào đây? Các hộ giàu có đều đã trốn chạy cả rồi. Nhưng Tần Cối phản ứng cực nhanh, ông ta lập tức tìm được một cái cớ.

"Bệ hạ, vi thần nói phát hành ba mươi triệu quan thực ra là bao gồm cả rất nhiều nhà cửa và đất đai vô chủ. Sau đó phần lớn đều trở thành quan sản, không bán được. Ngoài ra, còn phía Phúc Kiến lộ chưa kịp phát hành Hội tử..."

"Không còn tiềm năng nào để khai thác sao?" Triệu Cấu lại hỏi.

"Bệ hạ, hoặc là nhắm vào hào môn địa phương, hoặc là quan lại quyền quý ạ."

"Họ thì không đụng vào được, sẽ làm lung lay căn cơ xã tắc. Ý trẫm là, mở rộng phạm vi ra một chút, san sẻ bớt đi. Phú thương trong thiên hạ đâu chỉ có mấy kẻ đó."

Ý của Triệu Cấu là đừng chỉ chăm chăm vào những đại phú hộ, mà hãy phát hành Hội tử cho cả thương nhân bình thường, tích tiểu thành đại. Ngài cũng hiểu rõ, hào môn địa phương không đụng được, quan lại quyền quý không đụng được, dân nghèo dưới đáy thì không vắt ra được dầu mỡ gì, vậy thì chỉ có thể ra tay với toàn bộ giai cấp thương nhân mà thôi.

Mọi người đều im lặng. Một khi mở rộng phạm vi, e rằng sẽ gây ra làn sóng phản đối dữ dội từ dân chúng, hậu quả này chẳng ai gánh nổi.

Triệu Cấu không quan tâm tới họ, gõ gõ bàn nói: "Các ngươi tự nghĩ cách đi! Dùng một cái cớ và cơ hội thích hợp để quảng bá Hội tử. Thương nhân mà! Triều đình ủng hộ họ đủ nhiều rồi, bây giờ đến lúc họ phải phản hồi cho triều đình."

Đề tài lại quay về điểm xuất phát. Dù có cưỡng ép phát hành Hội tử cho thương nhân thì cũng chẳng thể lấy được tiền ngay trong ngày một ngày hai. Nước xa không cứu được lửa gần, bây giờ họ đang cần tiền gấp, cần Thiên tử rút một khoản từ nội khố để giải quyết cơn cháy mày cháy mặt.

Nhưng mọi người cũng hiểu rõ, Thiên tử chính là không muốn bỏ tiền ra mới đề nghị mở rộng phạm vi phát hành Hội tử. Lúc này, Trương Tuấn nói: "Bệ hạ, có lẽ chúng ta có thể dùng cách chiết trung, triều đình vay nội khố một khoản tiền, một khi tài chính triều đình ổn định lại, sẽ lập tức hoàn trả cho Bệ hạ!"

Từ Tiên Đồ cũng nói: "Bệ hạ, binh sĩ đã hai tháng không được phát lương, nghe nói quân trú phòng Ôn Châu đã có dấu hiệu làm phản. Nếu không phát lương, cục diện sẽ không thể thu dọn nổi."

Tần Cối cũng nói: "Bệ hạ, quan lại và thợ thủ công của Thiếu phủ tự và Quân khí giám đã bỏ đi quá nửa, không rõ tung tích. Đặc biệt là thợ thủ công đã năm tháng không được phát bổng lộc, nếu không giải quyết vấn đề, thợ thủ công chạy sạch, e rằng chúng ta đến một cây cung cũng không chế tạo nổi."

Sự gây áp lực liên tục của các vị tướng quốc khiến Triệu Cấu buộc phải thỏa hiệp. Ngài trầm ngâm một lát rồi nói: "Được rồi, cứ dùng phương án của Trương ái khanh đi! Trẫm tạm ứng trước cho triều đình, cần bao nhiêu?"

Mọi người nhìn nhau, đều lộ vẻ vui mừng. Tần Cối vội vàng nói: "Bệ hạ, ít nhất cần ba triệu quan!"

Triệu Cấu ngỡ ngàng: "Cần nhiều thế sao?"

Từ Tiên Đồ nói: "Bệ hạ, chúng ta không chỉ cần bù đắp số nợ mấy tháng qua, mà còn phải để dành ra hai tháng dự phòng. Nếu tình trạng khó khăn về thuế muối vẫn chưa chuyển biến tốt, e rằng hai tháng cũng chưa chắc đủ."

Trong nghị sự đường im phăng phắc. Thuế muối mới là mấu chốt, không có nguồn thu thuế, cuối cùng sẽ chỉ biến thành vũng nước đọng, đến cuối cùng ngay cả chính quyền cũng không duy trì nổi.

Triệu Cấu bỗng nhiên bực bội hỏi: "Nhan Đô thống sao vẫn chưa tới?"

Hoạn quan vội vàng đáp ở ngoài cửa: "Nhan Đô thống đã đến rồi, đang chờ bên ngoài ạ!"

"Lập tức tuyên hắn vào!"

Một lát sau, Đô thống Mai Hoa Vệ là Nhan Tân rảo bước đi vào, quỳ một gối hành lễ quân đội: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

"Bình thân, ban tọa!"

"Tạ ơn Bệ hạ!" Nhan Tân ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Triệu Cấu hỏi: "Việc tra xét muối lậu tiến triển thế nào rồi?"

Nhan Tân thầm thấy may mắn, may mà buổi sáng đã tìm Lữ Cương, nếu không hắn thật sự không biết trả lời thế nào.

"Bẩm Bệ hạ, đã có chút manh mối ạ."

Triệu Cấu tinh thần phấn chấn, vội vàng hỏi: "Nói xem, manh mối gì?"

"Bệ hạ, vi thần đã tra ra ba tên trùm buôn muối: Lý Tăng Bình ở Tuyên Châu, La Chí ở Ninh Quốc phủ, và Lục Quang ở Kiến Khang phủ. Muối lậu ở các nơi vùng Giang Nam đều do bọn chúng vận chuyển. Thuộc hạ đã phái người đi âm thầm điều tra tung tích bọn chúng, một khi xác định được vị trí sẽ lập tức bắt giữ!"

"Có phải bắt được bọn chúng là muối lậu sẽ biến mất không?"

Nhan Tân cười khổ nói: "Việc buôn bán muối lậu gồm ba khâu: một là nguồn cung, tức là các bãi muối; hai là vận chuyển trung chuyển, chủ yếu là các trùm muối; ba là tiêu thụ tại thị trường các châu. Thuộc hạ bắt trùm muối cũng chỉ là cắt đứt khâu vận chuyển trung chuyển, vẫn còn nguồn cung và khâu tiêu thụ tại các châu ạ."

Tần Cối hỏi: "Nguồn cung có phải do phía Kinh Triệu âm thầm cung cấp muối lậu không?"

Nhan Tân nghiêng người nói: "Thuộc hạ cũng từng nghi ngờ như vậy, nên đã đặc biệt tới bái phỏng Lữ Cương. Ông ta nói thẳng với thần rằng muối lậu Giang Nam tràn lan không liên quan gì đến họ, họ không cần thiết phải làm chuyện đê tiện như vậy để hủy hoại danh tiếng của mình."

Tần Cối cười lạnh một tiếng: "Tất nhiên ông ta sẽ nói vậy, chắc chắn không đời nào thừa nhận mình buôn muối lậu. Nhan Đô thống tin sao?"

"Lúc đầu thuộc hạ cũng bán tín bán nghi, nhưng sau đó xảy ra một chuyện khiến thuộc hạ nhận ra, muối lậu tràn lan có lẽ thực sự không liên quan gì đến họ."

Triệu Cấu nhướng mày hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Nhan Tân cúi người nói: "Bẩm Bệ hạ, vi thần nghe nói quản gia của nhiều đại hộ gia đình đều mua muối lậu, sau đó lấy giá muối quan để báo cáo sổ sách nhằm tư túi. Vi thần bèn quay về thẩm vấn quản gia của chính mình, không ngờ hắn cũng làm như vậy, tham ô mấy trăm quan tiền. Vi thần giận dữ, ép hắn khai ra mua muối lậu từ đâu, hắn bị ép quá đành phải khai nhận, hóa ra là mua từ tiệm đồ khô của Phùng Đại Cát."

Lời này vừa thốt ra, cả đại đường lập tức xôn xao. Đường đường là Quốc trượng mà lại đi buôn muối lậu.

Tần Cối vội hỏi: "Có bằng chứng gì không?"

Nhan Tân lấy ra một tờ hóa đơn, dâng lên: "Đây là tờ hóa đơn giao hàng con thu được từ chỗ quản gia hôm nay, là hóa đơn của tiệm đồ khô Phùng Ký, còn có cả ấn chương của chưởng quầy. Trên đó ghi rất rõ: giao muối một trăm cân, mỗi cân bảy mươi văn. Bẩm Tần tướng quốc, muối quan của chúng ta là ba trăm văn một cân, đây chính là bằng chứng ạ."