Cuộc chiến phòng thủ do trưởng tử của hắn là Hoàn Nhan Tà Ca toàn quyền chỉ huy. Trên mặt thành, Hoàn Nhan Tà Ca vội vàng gào thét: "Sàng nỗ phát xạ!"

Ngay từ khi đợt tấn công đầu tiên của Tây quân bắt đầu, năm trăm bộ sàng nỗ đã đồng loạt khai hỏa. Trong bóng tối, những mũi tên sắt mạnh mẽ bắn dày đặc về phía hàng trăm cỗ máy bắn đá ở cả phía nam và phía bắc.

Thế nhưng, Tây quân cũng có kinh nghiệm phong phú trong việc phòng thủ trước sàng nỗ. Họ không chỉ đặt trục quay ra phía sau, tăng thêm các tấm chắn bảo vệ binh sĩ ở hai bên, mà còn dùng da bò thuộc dày bọc kín máy bắn đá. Mặc dù tên sắt vẫn có thể xuyên thủng da bò, nhưng sức phá hoại đã giảm đi đáng kể, chỉ như những mũi tên thông thường, găm chặt vào thân máy.

Liên tiếp ba đợt tên từ sàng nỗ bắn ra, không một cỗ máy bắn đá nào bị phá hủy, chỉ có vài binh sĩ bị thương nhẹ do thao tác không đúng cách. Sức sát thương của sàng nỗ gần như bằng không. Hoàn Nhan Tà Ca gào đến khản cả giọng nhưng cũng đành bó tay, trơ mắt nhìn từng khối đá khổng lồ nện vỡ tường thành, tạo thành những lỗ hổng, đến nay đã có hơn mười chỗ sụp đổ.

Tuy nhiên, sự phòng thủ yếu ớt vẫn tồn tại, đó là liều mạng sửa chữa những đoạn tường thành sụp đổ. Ba ngàn binh sĩ Nữ Chân vận chuyển gỗ lớn và đá tảng, dọn dẹp mặt tường hư hại rồi dựng cột đắp đá trở lại.

Một khối đá lớn ầm ầm nện trúng đoạn tường đang sửa chữa. Mấy cây cột gỗ vừa dựng lên gãy lìa tận gốc, khối đá nghiền nát đầu của vài người rồi lăn vào đám đông, khiến hàng chục binh sĩ Nữ Chân sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Tại Thượng Kinh, hơn hai mươi vạn bách tính tầng lớp dưới bị cưỡng ép trục xuất khỏi thành. Nguyên nhân rất đơn giản: dịch bệnh đã bùng phát bên trong Thượng Kinh. Hoàn Nhan Ngột Thuật dùng hàng rào gỗ phong tỏa khu Sa Lý, hoàn toàn không đoái hoài đến sự sống chết của hơn một vạn bách tính bên trong. Dân chúng van xin ba ngày không có kết quả. Khi ngày càng nhiều người nhiễm bệnh gục ngã, lương thực cạn kiệt, sự đói khát và kinh hoàng khiến hàng ngàn bách tính mất đi lý trí. Họ bất chấp tất cả, xô đổ hàng rào, chạy về phía nội thành, cũng là lúc mang mầm bệnh đi khắp mọi ngóc ngách của ngoại thành.

Hoàn Nhan Ngột Thuật giận dữ lôi đình. Hắn sợ dịch bệnh lan vào nội thành – nơi ở của các quan lại quý tộc – nên hạ lệnh cho quân đội trục xuất toàn bộ bách tính ngoại thành ra ngoài, không cho phép quay lại.

Đây là lần đầu tiên Hoàn Nhan Ngột Thuật thừa nhận với triều đình rằng mình suy xét chưa chu toàn, không nên cho quá nhiều bách tính vào thành dẫn đến bùng phát dịch bệnh.

Thế nhưng, hắn không thừa nhận quyết sách của mình sai lầm. Quyết sách không sai, chỉ là một sai sót nhỏ trong quá trình thực hiện. Còn về dịch bệnh, hắn cam đoan bệnh dịch chưa vào nội thành, hắn sẽ phái quân đội ở ngoại thành tiêu độc, quét sạch mọi nguồn bệnh.

Trên mặt thành, Hoàn Nhan Ngột Thuật lo âu nhìn những túp lều nhỏ vô tận bên ngoài thành. Hắn biết mình đã phạm một sai lầm tày đình: không nên triệu tập người Nữ Chân từ khắp nơi về Thượng Kinh. Nếu những bách tính Nữ Chân này không thể vào thành, chẳng phải là tập trung lại để Tây quân tàn sát sao?

Nhưng nếu để họ trở về quê cũ, chẳng phải là thừa nhận quyết sách trước đó của mình sai lầm hay sao?

Hoàn Nhan Ngột Thuật rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Hộ bộ Thượng thư Thái Tùng Niên hiểu rõ tình cảnh khó xử của Vương gia, nhưng với tư cách là quan chức đứng đầu tài chính, có những lời ông buộc phải nói rõ.

"Vương gia, hạ quan kiến nghị vẫn là nên để họ về nhà."

Hoàn Nhan Ngột Thuật nhíu mày: "Tại sao lại nói như vậy?"

"Vương gia, không chỉ là vấn đề dịch bệnh. Họ không có việc làm, chỉ dựa vào lương thực trợ cấp của triều đình, lương thực của chúng ta dù nhiều đến đâu cũng không chống đỡ nổi ba tháng. Hơn nữa, năm nay nếu không có thu hoạch, năm sau phải làm sao?"

Hoàn Nhan Ngột Thuật cuối cùng cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Một triệu dân tập trung tại Thượng Kinh, nông nghiệp bỏ hoang, mùa thu không có thu hoạch, năm sau chẳng phải là đại nạn đói sao?

Họ đã cướp được lượng lớn lương thực của người Cao Ly, năm nay mới hơi dư dả một chút, nhưng cũng không thể nuôi nổi một triệu dân.

Đáng sợ nhất là, nếu Tây quân cứ trì hoãn không tấn công, nạn đói và dịch bệnh lan tràn, Kim quốc sẽ diệt vong, còn hắn sẽ trở thành tội nhân số một của Kim quốc.

Hoàn Nhan Ngột Thuật chắp tay đi lại vài bước, lo lắng nói: "Nếu họ không chịu về nhà thì sao?"

"Vương gia, chỉ cần nói thật, nói cho bách tính biết Thượng Kinh đã bùng phát dịch bệnh, ở lại đây sẽ chết hết vì bệnh. Không cần xua đuổi, tin rằng họ sẽ tự giác rời khỏi Thượng Kinh về quê."

Hoàn Nhan Ngột Thuật gật đầu: "Vậy quyết định như thế đi!"

Hắn lại phái người gọi Thạch Cổ Nãi và A Hốt Lãn đến. Không lâu sau, hai người vội vã đến nơi: "Tham kiến Vương gia!"

"Các ngươi chiêu mộ được bao nhiêu quân?"

Thạch Cổ Nãi cung kính đáp: "Bẩm Vương gia, hạ quan chiêu mộ được khoảng ba vạn người!"

A Hốt Lãn cũng nói: "Hạ quan chiêu mộ được hai vạn người!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật có chút bất mãn: "Sao chỉ có năm vạn? Chẳng phải nói có mười vạn thanh tráng sao?"

"Bẩm Vương gia, mười vạn thanh tráng có chút phóng đại. Rất nhiều người đã ngoài bốn mươi tuổi, gần như không còn sức chiến đấu. Có lẽ Tả tướng quốc đã tính cả họ vào rồi."

Tuổi thọ trung bình của người Nữ Chân rất thấp, chỉ khoảng bốn mươi tuổi. Quý tộc điều kiện tốt có thể sống đến năm mươi, sáu mươi, nhưng bách tính bình thường chỉ sống đến tầm bốn mươi tuổi, nên tuổi này đã được coi là người già, không thể ra trận, chỉ có thể ở nhà làm ruộng, một trận ốm là coi như kết thúc cuộc đời.

Hoàn Nhan Ngột Thuật không vui nói: "Gấp rút huấn luyện đi!"

"Hạ quan tuân lệnh!" Hai người cúi chào rồi rời đi.

Hoàn Nhan Hi Doãn có chút ngượng ngùng, đành chuyển chủ đề: "Vương gia, bên phía Niêm Hãn có tin tức gì không?"

Hoàn Nhan Ngột Thuật lắc đầu: "Lần trước hắn phái người tới nói rằng hắn dẫn quân xuống phía nam nghênh chiến chủ lực Tây quân, sau đó thì không còn tin tức gì nữa. Nếu hắn cần chi viện, chắc chắn sẽ phái người đến cầu cứu, nhưng đến nay vẫn không có bất kỳ tin tức nào."

Hoàn Nhan Hi Doãn nghĩ ra một khả năng: "Vương gia, có khi nào bị chặn ở hành lang Liêu Tây không?"

Hoàn Nhan Ngột Thuật giật mình, ngẫm nghĩ lại thì quả thực có khả năng này. Tây quân vận chuyển quân bằng đường thủy, hoàn toàn có thể đưa đại quân ra phía sau quân của Niêm Hãn, cắt đứt đường lui, tất nhiên binh sĩ cầu viện cũng không qua được.

Hoàn Nhan Ngột Thuật lập tức phái một đội kỵ binh trinh sát tới hành lang Liêu Tây dò thám tình hình.

Thượng Kinh chính là vùng Cáp Nhĩ Tân ngày nay, cách hành lang Liêu Tây rất xa, cách Cẩm Châu một ngàn năm trăm dặm. Thêm vào đó, Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Niêm Hãn là hai tập đoàn quân sự lớn nhất Kim quốc hiện nay, bình thường nước sông không phạm nước giếng, nên tình hình của Hoàn Nhan Niêm Hãn, Hoàn Nhan Ngột Thuật thường không quan tâm.

Chỉ là sau cuộc chính biến, Hoàn Nhan Ngột Thuật nắm giữ đại quyền Kim quốc, hắn buộc phải cân nhắc vấn đề từ cục diện toàn quốc, chẳng qua là hắn có thói quen phớt lờ Hoàn Nhan Niêm Hãn.

Rất nhanh, lệnh giải tán về quê được truyền đến từng gia đình người Nữ Chân. Người Nữ Chân không ai là không chửi rủa triều đình hôn quân, gọi tới gọi lui khiến họ lỡ cả mùa vụ xuân.

Nhưng tin tức kinh hoàng về dịch bệnh cũng truyền đến tai mỗi người. Sự sợ hãi dịch bệnh khiến họ dù có chửi bới cũng phải vội vã thu dọn đồ đạc, chạy trốn khỏi Thượng Kinh để trở về quê hương.

Điều mà không ai biết là dịch bệnh lúc này đã âm thầm lan rộng. Rất nhiều người già ngoài bốn mươi tuổi là những người đầu tiên phát bệnh trên đường và cuối cùng chết trên đường về quê.

Cuộc bao vây huyện Lai Tân đã đến ngày thứ mười. Huyện thành nhỏ bé sớm đã bị nện thành trăm mảnh, cổng thành cũng bị nện tan nát, nhưng Tây quân cứ chần chừ không phá thành. Người ngu ngốc nhất cũng nhìn ra, Tây quân chính là muốn tiêu diệt ý chí chiến tranh của họ.

Quân Nữ Chân thương vong hơn một vạn năm ngàn người, thiếu thốn thuốc men, tỷ lệ tử vong của thương binh lên tới chín phần mười. Lương thực cũng dần cạn kiệt, quân đội đã bắt đầu chọn những con ngựa chiến già yếu để giết thịt.

Quân Nữ Chân một khi đã đến bước phải giết ngựa ăn thịt thì sĩ khí coi như không còn. Quân tâm tan rã, tâm lý chán ghét chiến tranh lan tràn trong quân doanh.

Tướng sĩ ngày càng bất mãn với chủ soái do dự nhu nhược là Hoàn Nhan Niêm Hãn. Lẽ ra phải đột phá vòng vây lên phía bắc từ lâu, lại cứ kéo dài đến tận hôm nay, sĩ khí đều bị mài mòn sạch sẽ.

Sáng ngày hôm đó, hơn mười vị Vạn phu trưởng và Thiên phu trưởng tìm đến Hoàn Nhan Niêm Hãn, yêu cầu quyết liệt phải đột phá vòng vây lên phía bắc, không thể kéo dài thêm được nữa.