Quân đội Cao Ly trên đảo Đam La cứ ngỡ là hải tặc xâm phạm, lập tức tập hợp hai ngàn quân tiến về nơi hạm đội cập bến. Sau khi chạy gấp hàng chục dặm, thứ đón chờ họ lại là một đội quân đông nghịt, nhìn mãi không thấy điểm dừng, khiến binh lính Cao Ly sợ đến mức run rẩy cả chân tay.

Hai ngàn quân quay đầu bỏ chạy, nhưng phía sau lưng họ cũng xuất hiện vô số quân lính. Bị giáp công từ hai phía, tên bay như mưa rào, binh lính Cao Ly thương vong nặng nề. Đến khi họ kịp phản ứng muốn đầu hàng thì chỉ còn lại vài trăm người. Hai vạn quân Tây quân không chút nương tay, vài đợt mưa tên quét qua, chỉ trong chốc lát, những binh lính Cao Ly bị bao vây không còn một ai sống sót.

Hai vạn đại quân dọn dẹp chiến trường, sau đó chiếm đóng đảo Đam La, đồng thời tập hợp hơn một vạn dân chúng Cao Ly lại, bắt đầu dùng thuyền đưa họ về lại Cao Ly. Năm mươi năm trước, họ từng cưỡng ép đưa hơn một vạn dân Đam La rời đi, nhưng họ không thể ngờ rằng, có ngày chính mình cũng bị một đội quân mạnh mẽ hơn cưỡng ép đưa trở về bản quốc.

Tuy nhiên, Tây quân vẫn còn khá nhân từ, cho phép họ mang theo toàn bộ tài sản và lương thực của mình.

Hai vạn quân Tây quân lập tức hạ trại ở phía bắc đảo Đam La, bắt đầu tận dụng một số bến cảng tự nhiên ở phía đông để xây dựng cầu cảng, rải đường và xây dựng kho bãi quy mô lớn.

Nhưng không phải tất cả cư dân trên đảo Đam La đều bị đưa đi, vẫn còn lại hơn một trăm hộ dân. Những người dân này có một đặc điểm chung, đó là họ đều là người Hán.

Họ vốn là những thủy thủ đến từ Phúc Kiến Lộ. Mười lăm năm trước, khi vài con tàu chở hàng cập đảo Đam La để tiếp tế thì bị quân trú đóng trên đảo cướp bóc. Tàu thuyền và vật tư bị chiếm đoạt, hơn một trăm thủy thủ trai tráng bị ép ở lại đảo trồng quýt, đường chạy trốn không có. Sau đó, các thủy thủ lần lượt cưới những góa phụ địa phương làm vợ, sinh con đẻ cái, từ đó cũng dập tắt ý định về quê. Tàu của họ cũng bị người ở quê nhà tưởng rằng đã gặp bão mà đắm ngoài biển khơi.

Những thủy thủ này nằm mơ cũng không ngờ rằng trong đời mình còn có thể gặp lại quân đội của quê hương. Ai nấy đều khóc không thành tiếng, vừa bi vừa hỉ.

Thang Hoài ra lệnh phân loại họ ra. Ban đầu tổng cộng có một trăm ba mươi mốt người, trong đó bảy người đã chết nơi đất khách, hiện còn lại một trăm hai mươi bốn người, đều là nông dân trồng quýt. Thang Hoài giữ số nông dân này lại đảo Đam La, đồng thời thuê họ làm những công việc lặt vặt với giá một trăm văn tiền mỗi ngày, hiện tại chủ yếu là làm người dẫn đường.

Một người đàn ông trung niên cưỡi lừa dẫn Thang Hoài cùng mười mấy vị tướng lĩnh đi tuần thị đảo Đam La. Người đàn ông trung niên tên là Tạ Bình, là người lớn tuổi nhất trong số hơn một trăm thủy thủ.

Tạ Bình chỉ vào vùng núi thấp xa xa nói: "Đảo này rất lớn, tương đương với Phúc Châu quê tôi, có thể xây được mấy cái huyện. Địa thế cũng rất tốt, ở giữa là núi non, xung quanh là bình nguyên, núi non khá thấp thoải, đất đai màu mỡ, khắp nơi là những đồng cỏ lớn, rất thích hợp để chăn thả cừu."

"Đảo này dài rộng chắc cũng phải tới trăm dặm nhỉ!"

"Dài thì tầm đó, có lần chúng tôi đi từ phía tây cùng của đảo đến phía đông cùng, đi mất đúng ba ngày, chắc cũng tầm trăm dặm. Chiều rộng thì hẹp hơn một chút, nhưng cũng phải năm sáu mươi dặm."

"Trên đảo có bao nhiêu cây quýt?"

"Có gần vạn mẫu rồi. Hàng năm sản lượng quýt lớn đều được đưa đến kinh thành nước Cao Ly, cung cấp cho vương công quý tộc và người giàu có hưởng dụng. Con cái chúng tôi muốn ăn, chỉ được phép nhặt những quả bị hỏng, cắt bỏ phần thối đi. Các vị đến thật đúng lúc, quýt năm nay sản xuất ra đều còn nằm trong kho, chưa kịp đưa đi, vừa vặn cho các anh em nếm thử."

"Tại sao đến giờ vẫn chưa đưa đi?"

"Nghe nói kinh thành bên kia đang có chiến tranh, quýt không đưa vào được."

Đoàn người Thang Hoài đi được hơn hai mươi dặm, dùng kính thiên lý quan sát xung quanh rồi hỏi tiếp: "Trên đảo có bao nhiêu sông hồ?"

"Sông ngòi chắc có tầm hơn hai mươi con! Đều bắt nguồn từ những ngọn núi ở trung tâm, các khe suối hội tụ lại, rất nhỏ và ngắn, cuối cùng đổ ra biển. Nhưng trên núi ở trung tâm còn có một cái hồ, chúng tôi gọi là Thiên Oản Đàm, nó giống như một cái bát lớn, đựng được nửa bát nước. Ngoài ra còn có mấy cái hồ nhỏ nữa, đều quá nhỏ, chỉ rộng vài mẫu đến mười mấy mẫu. Thực ra phía tây còn một vùng trũng rộng hơn ngàn mẫu, nếu có thể dẫn một con sông qua đó, sẽ tạo thành một cái hồ rất lớn, nước ngọt như vậy là đủ dùng rồi."

"Các anh không nói với người Cao Ly sao?"

Tạ Bình cười khổ nói: "Nếu chúng tôi nói, người Cao Ly chắc chắn sẽ bảo, vậy thì để các người đi đào kênh. Việc đó sẽ làm chết người đấy, nên mọi người đều không ai dám lên tiếng."

Thang Hoài gật đầu: "Sau này để binh lính làm. Ngoài ra, chúng ta có văn thư quan đi theo quân, có thể viết thư nhà giúp các anh, cứ đưa địa chỉ cho chúng tôi, đảm bảo sẽ gửi tận tay người nhà của các anh."

Tạ Bình nghẹn ngào: "Người nhà của chúng tôi... có lẽ đều tưởng chúng tôi chết cả rồi. Tôi vẫn còn vợ và con cái ở quê nhà."

Thang Hoài nhìn người đàn ông này đầy đồng cảm, chậm rãi nói: "Anh có thể về quê, cũng có thể đón vợ con sang đây. Đi tàu của chúng tôi, tôi sẽ cấp cho anh một bằng chứng, người nhà của anh cầm bằng chứng đó đến Tuyền Châu, quan phủ bên đó sẽ sắp xếp."

"Đa tạ tướng quân hậu ái, tôi muốn về nhà xem trước đã, nếu họ nguyện ý đi cùng tôi, tôi sẽ đón họ sang đây. Ở đây có đủ đất đai, Ung Vương điện hạ lại hứa hẹn miễn thuế ba đời, chắc chắn tốt hơn quê nhà!"

"Đi thôi! Đi xem cái hồ Thiên Oản mà anh nói xem sao."

Thời gian còn sớm, Tạ Bình liền thúc lừa, dẫn họ đi về phía vùng núi trung tâm.

Hạm đội của Trần Khánh trên đường quay về, đến giữa tháng mười một, đội quân của ông đã đến huyện Thương Lạc. Hàng chục vạn quân của ông tạm thời bỏ qua phủ Lâm An, hầu hết đều bắc tiến đến phủ Yên Sơn, tiến hành chuẩn bị chiến tranh và huấn luyện tại đó.

Lúc này, giai đoạn một của dự án trị thủy đường thủy Thương Châu đã kết thúc. Thông qua các biện pháp như mở rộng luồng lạch, phá hủy đá ngầm, san bằng khúc quanh, tàu thuyền ngàn thạch đã có thể cập đến chân núi Tần Lĩnh ở phía bắc nhất của Thương Châu. Tiếp theo là xây dựng đường thủy Đan Ba, huy động hỏa lôi sắt lớn để nổ núi mở đường, lại thuê ba vạn dân phu đào đất vận chuyển bùn, dự kiến ít nhất hai năm mới có thể hoàn thành.

Đồng thời, sông Ba cũng đang mở rộng về phía nam, mở rộng luồng lạch. Tính toán tổng thể đường thủy Đan Ba, ít nhất phải đầu tư một triệu năm trăm vạn quan mới có thể hoàn thành.

Nhưng một khi hoàn thành, ngồi một chiếc tàu khách ngàn thạch từ Lâm An, có thể đi thẳng bằng đường thủy đến Kinh Triệu, sự thoải mái trong chuyến đi sẽ tốt hơn nhiều. Lương thực và vật tư của Giang Nam cũng có thể thông qua Tương Dương và những nơi khác trung chuyển, sử dụng vận tải đường thủy vận chuyển trực tiếp đến Kinh Triệu.

Đây cũng là điều mà Trần Khánh coi trọng nhất. Dù phải đầu tư số tiền khổng lồ, nhưng chỉ cần có thể thông suốt đường thủy Đan Ba, ông cũng sẽ không chút do dự mà thực hiện. Có thể nói, đường thủy Đan Ba liên quan đến sự thống trị của ông đối với Giang Nam và thậm chí là toàn bộ khu vực phía nam.

Thực ra các triều đại đều như vậy. Nhà Tần xây dựng Tần Trực Đạo, nhà Hán chú trọng vận tải đường thủy, thậm chí Tùy Đế Dương Quảng đào kênh đào cũng không phải để xuống Dương Châu ngắm hoa quỳnh. Hai Tấn Nam Bắc triều sau ba trăm năm đối đầu, ngăn cách nam bắc như vực thẳm, mà Dương Châu chính là chiếc khuy áo kết nối nam bắc. Việc đào kênh đào chính là để dùng giao thông đường thủy kết nối nam bắc, khiến quan hệ nam bắc phá băng và hòa giải.

Đô Thủy Giám Lệnh Trương Nguyên Lãng toàn quyền chịu trách nhiệm đào đường thủy Đan Ba. Ông dồn hết tâm trí vào công trình này, suốt một năm không về nhà.

Trương Nguyên Lãng chỉ vào sườn núi phía xa nói với Trần Khánh: "Bẩm báo điện hạ, mấu chốt của đường thủy Đan Ba chính là san bằng. Nó không giống như bên ngoài có thể đi vòng vèo để tìm độ bằng, mà ở trong núi lớn, phải đào một con đường xuyên qua sườn núi dài hai dặm. May là đường thủy Đan Ba thời nhà Đường đã thành công, sau này dù không ngừng bị bùn đất bồi lấp, nhưng nền móng thời Đường để lại vẫn còn. Chúng ta chỉ cần dùng hỏa lôi sắt nổ tơi, dùng xe bò vận chuyển bùn đất, khối lượng công trình tuy rất lớn, nhưng chỉ cần kiên trì bền bỉ, nhất định sẽ thành công."

Trần Khánh cười nhạt: "Kiên trì bền bỉ là bao lâu?"

Trương Nguyên Lãng suy nghĩ một chút rồi nói: "Vi thần dự tính, dùng thêm một năm nữa là có thể hoàn thành!"

Trần Khánh gật đầu: "Nếu có thể hoàn thành đúng hạn, ngươi chính là Công bộ Thượng thư nhiệm kỳ tới!"