Một vị lão giả cao tuổi nhất đứng dậy nói: "Để lão hủ nói trước! Lão hủ tên Trình Nhiên, vốn là Tiến sĩ Quốc tử học ở Đông Kinh, năm nay đã tám mươi tuổi rồi. Điều khiến lão hủ mãn nguyện nhất chính là trước khi nhắm mắt xuôi tay được nhìn thấy Điện hạ đuổi sạch quân giặc, khôi phục giang sơn Hán gia. Nghe tin thu phục được Hà Bắc, lão hủ đã khóc không thành tiếng; sau đó Điện hạ lại thu phục thêm U Yến, lão hủ lại càng thắp hương trước bàn thờ tổ tiên để cáo tri các bậc tiền nhân. Công lao vĩ đại của Điện hạ chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, đời sau ngưỡng mộ."

Nói đến đây, tâm trạng lão nhân vô cùng kích động, không kìm được nước mắt. Mọi người vội vàng an ủi, hồi lâu sau lão mới bình tĩnh trở lại.

Lúc này, một vị lão giả khác lên tiếng: "Tiểu nhân mở một tửu lâu tên An Phúc Cư. Hiện nay triều đình hành sự trái đạo, nghe đồn lại muốn cưỡng ép các thương nhân mua Hội tử. Thương nhân ở Lâm An lòng người hoang mang, chúng tôi rất nhiều người muốn đến Dương Châu ở bờ bắc, thế nhưng triều đình lại phong tỏa vận hà, không cho phép bách tính di cư lên phía bắc. Khẩn cầu Điện hạ mở cho chúng tôi một con đường lên phía bắc."

Trần Khánh gật đầu: "Các người có thể đi xuống phía nam đến lộ Phúc Kiến, hoặc đi Giang Nam Tây Đạo, đường đi rất nhiều, họ không chặn nổi đâu. Nếu muốn đi đường thủy lên phía bắc, cũng có thể trực tiếp đi thuyền đến huyện Đương Đồ. Huyện Đương Đồ là địa bàn của ta, ta sẽ sớm mở một con đường qua sông, sắp xếp thuyền phà đưa người qua, không cần phải đi đến phủ Trấn Giang nữa."

Lão giả mừng rỡ hỏi: "Có thể trực tiếp đi thuyền đến huyện Đương Đồ sao?"

"Đương nhiên là được. Từ Thái Hồ đi qua Lật Thủy, đến hồ Đan Dương, xuyên qua hồ lên phía bắc, rồi đi theo sông Cô Khê là đến thẳng huyện Đương Đồ."

Một vị lão giả khác thở dài: "Điện hạ có thể mở cửa hàng Thường Bình ở Lâm An không? Chúng tôi những người già này không kiếm ra tiền, chỉ biết gây thêm phiền toái cho gia đình, người nhà tuy không nói gì nhưng trong lòng chúng tôi thấy rất đau lòng!"

Trần Khánh gật đầu nói: "Cửa hàng Thường Bình tạm thời chưa mở được, nhưng có lẽ ta có thể nghĩ cách khác để giúp đỡ mọi người."

Trần Khánh trò chuyện cùng mọi người hơn nửa canh giờ, sau đó mới cho thuyền đưa các cụ già trở về. Lúc này, Trần Khánh cầm một lá cờ rồng đen trên nền đỏ giơ cao trên mũi thuyền, hàng trăm ngàn bách tính trên bờ lại một lần nữa reo hò nhiệt liệt.

"Vạn tuế! Ung Vương Điện hạ vạn tuế! Vạn tuế!"

Họ không hề che giấu sự kính ngưỡng trong lòng, hét lên những lời đã kìm nén từ lâu. Họ khao khát Ung Vương có thể sớm ngày đăng cơ, thay thế vị hoàng đế Đại Tống đang bóc lột họ một cách tàn nhẫn.

"Vạn tuế! Ung Vương Điện hạ vạn tuế!"

Tiếng hô vang dội nối tiếp nhau, kéo dài cho đến tận khi chiếc thuyền lớn quay đầu, chậm rãi đi xa.

Ngày hôm nay, chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách.

Thế tử Trần Ký cũng đi cùng cha để tiếp kiến các vị lão nhân, tuy nhiên cậu luôn im lặng, chăm chú lắng nghe cha mình trao đổi với các cụ. Đây là một phẩm chất rất tốt của Trần Ký, cậu giỏi lắng nghe, có suy nghĩ riêng và không dễ dàng bộc lộ, chỉ khi cha hỏi đến cậu mới lên tiếng.

"Ký nhi, con có suy nghĩ gì về chuyến đi Lâm An hôm nay không?" Buổi chiều khi đang uống trà, thấy con trai im lặng, Trần Khánh cười hỏi.

"Con không có ý kiến gì về chuyến đi Lâm An của cha. Hàng trăm ngàn bách tính đến đón cha, con cũng rất xúc động. Chỉ là con không hiểu, tại sao phải đặc biệt tiếp kiến những người già?"

"Thế tử, câu hỏi này để ta trả lời cho ngài!"

Chu Khoan ngồi bên cạnh cười nói: "Ta cũng là người già, vấn đề này ta cảm nhận sâu sắc hơn."

"Vãn bối xin được lắng nghe!"

"Thứ nhất, văn hóa và truyền thống của chúng ta là tôn trọng bậc trưởng thượng, tôn trọng người già, dù chỉ là một lão nông làm ruộng ở quê cũng đáng để chúng ta kính trọng, đó là tín ngưỡng của chúng ta. Điện hạ đặc biệt tiếp kiến người già, thực chất là muốn nói cho mỗi người biết rằng, Điện hạ tôn trọng tín ngưỡng, tôn trọng truyền thống.

Thứ hai, nhà nào cũng có người già, người già là nền tảng của gia đình. Điện hạ tiếp kiến người già là cách dễ nhất để kéo gần khoảng cách với bách tính, cảm hóa tất cả mọi người. Cuối cùng, tiếng reo hò của mọi người thế tử cũng đã nghe thấy rồi đó, đó chính là tất cả mọi người đều đã cảm động.

Thứ ba chính là sự cân bằng. Suất được Điện hạ tiếp kiến vô cùng hiếm hoi, để ông Giáp lên thì ông Ất chắc chắn không phục, dựa vào đâu chứ! Để ông Đinh lên thì ông Bính cũng sẽ bất mãn. Làm dâu trăm họ vốn khó, cách tốt nhất chính là để người già lên. Bất kể người già đó làm nghề gì, chỉ cần là người già thì ai cũng sẽ tôn trọng, như vậy sẽ không có ý kiến gì nữa. Thế tử đã hiểu chưa?"

Trần Ký đứng dậy hành lễ: "Lời dạy của trưởng bối, Trần Ký xin ghi lòng tạc dạ!"

Chu Khoan vội mời Trần Ký ngồi xuống, cười nói với Trần Khánh: "Ta rất thích sự khiêm tốn lễ độ của thế tử!"

Trần Khánh mỉm cười: "Chu Tham chính nói rất đúng, cả ba điểm đều nói trúng trọng tâm. Nhưng tiếp kiến người già chỉ là một tư thế, hiệu quả khuấy động bầu không khí rất tốt. Muốn nhận được sự công nhận và tôn trọng thực sự của mọi người, còn phải đưa ra hành động thiết thực. Lời hay ý đẹp ai cũng nói được, muốn có kết quả thực tế thì phải đưa ra phương án cụ thể để chăm sóc người già."

"Điện hạ dự định làm cụ thể thế nào ạ?" Chu Khoan cười hỏi.

Trần Khánh mỉm cười: "Ta dự định mỗi tháng sẽ trợ cấp ba trăm văn tiền cho mỗi người già trên sáu mươi tuổi ở Lâm An, cho đến khi cửa hàng Thường Bình được xây dựng xong!"

Chu Khoan nhíu mày: "Như vậy thì tốn bao nhiêu tiền?"

Trần Khánh lại cười hỏi con trai: "Ký nhi thấy thế nào?"

Trần Ký suy nghĩ một chút rồi đáp: "Quan trọng là xem có bao nhiêu người? Mỗi tháng chi ra bao nhiêu tiền? Sau đó mới cân nhắc lợi hại ạ!"

Chu Khoan hổ thẹn nói: "Thế tử nói đúng, phải hiểu rõ tình hình cụ thể mới có thể đưa ra phán đoán, ta có chút nóng vội rồi."

"Chu công trước đây là chủ quan quản lý tiền bạc, thực ra tất cả những người quản lý tiền bạc đều giống nhau, nghe đến tiêu tiền là đau đầu, dù chỉ tiêu một văn tiền cũng cảm thấy không cần thiết."

Trần Khánh vừa cười giải thích với con trai, vừa cho Chu Khoan một bậc thang để xuống.

Chu Khoan cười ha ha: "Điện hạ thật sự hiểu rõ ta!"

Trần Khánh lại chậm rãi nói: "Vấn đề này ta đã sớm cho trạm tình báo điều tra rồi, số người già trên sáu mươi tuổi ở Lâm An khoảng chừng hai vạn người."

Chu Khoan kinh ngạc: "Chỉ có hai vạn thôi sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Tuổi thọ của đa số bách tính nghèo khổ tầng lớp dưới đều không đến sáu mươi tuổi, người có thể sống qua sáu mươi cơ bản đều là gia cảnh khá giả hoặc là quan lại quyền quý. Cho nên người già trên sáu mươi tuổi cũng chỉ có hai vạn người. Nhưng trong hai vạn người này, ít nhất một nửa là gia cảnh dư dả hoặc là quan lại, họ không thèm đếm xỉa đến khoản trợ cấp ba trăm văn mỗi tháng, lại càng khinh thường việc xếp hàng đi nhận. Vì vậy, số người hưởng trợ cấp ba trăm văn nhiều nhất cũng chỉ khoảng một vạn người. Mỗi tháng chỉ mất ba ngàn quan tiền, một năm ba mươi sáu ngàn quan tiền, thực ra cũng không trợ cấp được mấy năm. Ký nhi còn thắc mắc gì không?"

Trần Ký do dự một chút rồi hỏi: "Tại sao cha lại định mức mỗi tháng ba trăm văn? Mà không phải con số khác?"

Trần Khánh cười ha ha: "Giá gạo ở Lâm An là sáu mươi văn một đấu, ta chỉ là trợ cấp cho người già năm đấu gạo mỗi tháng thôi."

"Con đã hiểu rồi ạ!"

Trần Khánh quay về phòng viết thư. Chu Khoan rót cho Trần Ký một chén trà, cười nói: "Bắt đầu đột phá từ người già quả thực là một nước cờ hay, chiếm được ưu thế đạo đức. Triều đình nếu muốn can thiệp ngăn cản, chắc chắn sẽ bị người ta mắng chết, trừ khi họ cũng bỏ ra một khoản tiền để cạnh tranh với chúng ta, nhưng việc này triều đình chắc chắn sẽ không làm."

"Tại sao triều đình lại không làm ạ?"

"Rủi ro của triều đình quá lớn. Phát tiền cho người già ở Lâm An, vậy những nơi khác thì sao? Triều đình tính toán lại chắc chắn sẽ được không bù mất."

"Cũng đúng! Những nơi khác sẽ bất mãn."

Chu Khoan hạ thấp giọng, cười nói: "Đã thấy được sự sâu xa trong suy tính của cha cháu chưa?"

Trần Ký lắc đầu, khó hiểu nói: "Vãn bối chưa nhận ra ạ!"

Chu Khoan mỉm cười: "Cha cháu đã sớm ra lệnh cho trạm tình báo điều tra số lượng người già trên sáu mươi tuổi ở Lâm An rồi, việc tiếp kiến người già hôm nay không phải là nhất thời ngẫu hứng đâu! Thậm chí việc đến sông Tiền Đường hôm nay cũng đã được lên kế hoạch từ sớm."

Trần Ký lặng lẽ gật đầu, đúng là như vậy thật.