Tân vương Gendry Baratheon ngồi vào vị trí trung tâm tại bàn họp của các trọng thần trong triều. Cậu đặt hai tay lên mặt bàn, cảm thấy không ổn, lại đặt xuống dưới bàn, nhưng lại thấy còn bất ổn hơn. Cậu do dự một chút rồi đưa tay phải lên mặt bàn, nắm chặt thành quyền, điều này khiến lòng cậu bình ổn hơn đôi chút. Cậu nhìn thoáng qua Ma Sơn, lại nhìn sang Janei, rồi quay đầu nhìn vị Tổng giám mục đại nhân, cậu nhận ra mình nhìn đâu cũng thấy có chút không đúng.

Gendry Clegane không thiếu sức lực, nhưng lại thiếu khí phách. Trước mặt những người như Ma Sơn, cậu càng thiếu tự tin hơn. Nghề thợ rèn cùng thân phận con hoang đã gieo rắc vào lòng cậu sự tự ti sâu sắc từ thuở nhỏ. Sự tự ti này khi đối mặt với người thường hay binh lính thì không sao, nhưng ở trong hoàng cung, trước ánh mắt sắc lẹm của các trọng thần, nó lại như những bọt khí trong làn nước trong vắt, tự động trào dâng từ tận đáy lòng.

Ma Sơn lên tiếng: "Bệ hạ, tình hình đặc biệt, lễ đăng quang và tiệc mừng của người không thể tiến hành ngay được, chúng ta cần xử lý những việc triều chính cấp bách nhất hiện nay trước."

"...Thưa cha, ừm, con đồng ý với người... vậy hãy để chúng ta xử lý những việc triều chính quan trọng nhất..."

Janei Westerling lấy ra chiếc vương miện đã chuẩn bị từ trước, nàng đưa nó cho Tổng giám mục đại nhân. Tổng giám mục nhận lấy, tụng vài câu thánh ca rồi đặt vương miện lên đầu Gendry: "Bệ hạ, lễ đăng quang và tiệc mừng chính thức sẽ được tổ chức tại Đại Thánh đường Baelor, xin hãy cho thần ba ngày để chuẩn bị."

"...Được, thưa Tổng giám mục đại nhân... ta cho ông ba ngày chuẩn bị..."

"Đa tạ Bệ hạ!"

"Bệ hạ!" Tiểu Ngón Tay lên tiếng, mặt nở nụ cười đầy ẩn ý, "Việc triều chính quan trọng nhất của vương quốc lúc này, chính là phải tiến cử một vị Thủ tướng để giúp Bệ hạ xử lý việc nước. Bàn tay của Nhà vua là trọng thần không thể thiếu đối với Bệ hạ."

"Bệ hạ, thần đồng ý với đề nghị của đại nhân Petyr Baelish, việc quan trọng nhất của vương quốc chính là bổ nhiệm một vị Thủ tướng mới. Thần xin tiến cử Công tước Gregor Clegane." Đại học sĩ Qyburn chậm rãi nói, "Xét về công lao, con dân và quý tộc của đại lục Westeros đều nợ Ma Sơn đại nhân một mạng. Ngài ấy dẫn dắt liên quân tiến về phương Bắc, tự tay trảm sát Dạ Vương, tiêu diệt toàn bộ đại quân Bóng Trắng, cứu sống tất cả chúng ta. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử tám nghìn năm, giống như kỳ tích mà Ánh Sáng Mang Tin "Azor Ahai" tạo ra tám nghìn năm trước, xưa nay chưa từng có."

Tổng giám mục và các trọng thần nghe vậy gật đầu liên hồi, không một ai dị nghị.

Đại học sĩ Qyburn chậm rãi tiếp lời: "Bệ hạ, trong bảy vương quốc không ai có công lao vượt qua Gregor Clegane đại nhân. Về việc triều chính, cuộc đàm phán của Gregor đại nhân với Daenerys cũng là một kỳ tích thành công. Chúng ta không mất một binh một tốt nào mà buộc hai mươi vạn đại quân của Daenerys phải rút lui, còn bồi thường cho chúng ta năm vạn chiến mã, lại tặng kèm một con bạch long. Nhắc đến chuyện này, Arianne Martell với tư cách là Long kỵ sĩ mới của vương quốc, Bệ hạ cũng nên cân nhắc xem nên ban thưởng cho nàng thế nào mới phải."

Tiểu Ngón Tay mỉm cười: "Đại học sĩ, hãy để Bệ hạ bổ nhiệm Thủ tướng mới trước đã, khi Thủ tướng đã được xác định, chúng ta sẽ bàn tiếp chuyện ban thưởng cho thân vương Arianne Martell." Tiểu Ngón Tay ngắt lời vị học sĩ già lẩm cẩm.

Tiểu Ngón Tay không hề muốn nghe lão Qyburn lải nhải!

Sau đó, Tiểu Ngón Tay giơ tay lên: "Ta đề cử Gregor Clegane đại nhân làm Bàn tay của Nhà vua."

Bronn, Wagner, Qyburn, Lothar bốn người cùng giơ tay.

Năm phiếu! Đại cục đã định!

Tổng giám mục đại nhân cũng giơ tay, đây là một thái độ rất quan trọng. Tổng giám mục đại diện cho thần quyền, địa vị của ông trong lòng con dân và quý tộc còn vượt trên cả nhà vua.

Đội trưởng Cấm vệ quân Balon Swann giơ tay, phu nhân Janei giơ tay, Gendry Baratheon đệ nhất cũng giơ tay.

Ma Sơn trở thành Bàn tay của Nhà vua, thông qua với số phiếu tuyệt đối, bao gồm cả một phiếu của chính Bệ hạ.

Trong phòng họp vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt!

Khi Gendry ngồi vào vị trí nhà vua, không hề có những tràng pháo tay như vậy. Các triều thần không hề có sự tôn trọng và phục tùng từ tận đáy lòng dành cho Gendry Baratheon. Gendry chỉ đơn giản là người nên ngồi lên Ngai Sắt, còn Ma Sơn trở thành Thủ tướng là nhờ vào chiến công thực sự và năng lực trị quốc.

Gendry Baratheon đệ nhất nói: "Cha, phần thưởng cho thân vương Arianne Martell, người thấy vương quốc nên ban cho nàng thứ gì?"

"Arianne Martell là thân vương xứ Dorne, thuộc hàng chư hầu của Bệ hạ, nàng không thiếu tiền bạc, cũng chẳng thiếu địa vị, lại càng không thiếu quyền thế." Tiểu Ngón Tay nói, "Vị trí trọng thần trong hoàng cung đều đã có người xứng đáng nhất, từ Pháp vụ, Tài vụ, Quân vụ, Hải vụ, Tình báo, Đại học sĩ, cho đến Chỉ huy đội tuần tra..."

"Đại nhân Petyr, thân vương Arianne Martell cần vinh dự, Bệ hạ chỉ cần ban thưởng cho nàng vinh dự là được." Đại học sĩ Qyburn chậm rãi nói.

"Vinh dự ư?!" Gendry không biết làm thế nào để ban thưởng vinh dự cho thân vương Arianne Martell, cậu cầu cứu nhìn về phía Ma Sơn.

Ma Sơn nói: "Bệ hạ, người chỉ cần đứng trước mặt các triều thần và võ tướng tại đại sảnh ngai vàng mà tán dương và khen ngợi thân vương Arianne Martell là được."

"Hãy ban cho thân vương Arianne một danh hiệu, thưa Bệ hạ." Phu nhân Janei thản nhiên nói.

"Mẹ, danh hiệu gì ạ?"

Gendry không biết chữ, chẳng thể nghĩ ra danh hiệu nào.

"Danh hiệu gì thì con nhất thời không nghĩ ra được."

"Bạch Long Kỵ sĩ, cử quốc vô song." Ma Sơn nói, "Bệ hạ hãy ban cho thân vương Arianne danh hiệu Vô Song Long Kỵ sĩ."

"Danh hiệu hay, lại còn có thể mời thợ thủ công đúc một tấm lệnh bài ngọc vinh dự, phía trên khắc tên thân vương Arianne Martell, phía dưới khắc Bạch Long Kỵ sĩ, cử quốc vô song. Mặt trước và mặt sau đều chạm khắc phù điêu bạch long." Đại học sĩ Qyburn nói.

"Thời gian chạm khắc phù điêu rồng trên ngọc bài không ngắn đâu." Tiểu Ngón Tay Petyr Baelish cười, "Bệ hạ có thể ban thưởng danh hiệu bằng miệng trước, chuyện đúc lệnh bài ngọc, cứ giao cho Thủ tướng đại nhân hoàn thành và ban phát là được."

Gendry nhìn Ma Sơn: "Cha, người thấy sao?"

"Được, ta sẽ sắp xếp người chạm khắc lệnh bài ngọc vinh dự để ban thưởng cho thân vương Arianne Martell." Ma Sơn nói, "Bệ hạ, các vị đại nhân, chuyện của thân vương Arianne Martell đừng bàn nữa, hãy để chúng ta tiếp tục việc triều chính tiếp theo. Tội bán nước của cựu Thủ tướng Mace Tyrell, các vị đại nhân có ý kiến gì không, có cần Pháp vụ đại thần thành lập tòa án để xét xử công khai không?"

"Ý của Thủ tướng đại nhân là sao?" Đội trưởng Cấm vệ quân Balon Swann hỏi.

"Chứng cứ xác thực, thư từ là vật chứng, Varys là nhân chứng, ta thấy không cần xét xử thêm nữa, nhà vua có thể trực tiếp phán quyết."

"Phán quyết? Vậy nên trừng phạt Mace Tyrell đại nhân thế nào?" Gendry hỏi. Cậu không biết gì về những quy định luật pháp này.

"Theo luật, Mace Tyrell đại nhân nên bị phán tội treo cổ." Phu nhân Janei thản nhiên nói.

"Phu nhân, Mace đại nhân từng ủng hộ việc chống lại Bóng Trắng." Ma Sơn nói.

"Công không thể bù tội." Phu nhân Janei sắt đá vô tư, "Mace làm Thủ tướng, Bóng Trắng coi tất cả nhân tộc trong bảy vương quốc là kẻ thù, bất cứ ai cũng nên dốc toàn lực ủng hộ việc chống lại chúng, kẻ không chịu ủng hộ đều đáng bị treo cổ. Mace đại nhân ủng hộ lương thực và vật tư quân sự cho liên quân phương Bắc, đó là việc ông ta nên làm, không phải công lao gì to tát. Nhưng với tư cách là Thủ tướng, ông ta lại vì bảo toàn tính mạng mà chuẩn bị mở cổng thành đầu hàng kẻ địch, tội phản quốc này tuyệt đối không thể tha thứ."

"Được, con đồng ý với phán quyết của mẹ, con muốn phán Mace Tyrell tội treo cổ." Gendry bị lời của Janei làm cho nhiệt huyết dâng trào. Cậu là một chàng trai chính trực, trong lòng đầy rẫy công lý. Công lao của Mace đại nhân là điều hiển nhiên, thuộc về bổn phận; nhưng với tư cách là Thủ tướng mà bán nước thì thật quá đáng, tội không thể tha.

"Bệ hạ, Bá tước Redwyne xứ Đảo Hòn Ngọc, Bá tước岑佛德, Bá tước Caswell, Nam tước Fossoway, Cấm vệ quân Garlan Tyrell, họ đều tham gia vào kế hoạch bán nước của Thủ tướng đại nhân. Một khi quân đoàn của Daenerys đánh đến dưới thành, kẻ mở cổng thành chính là những người này. Garlan Tyrell sẽ dẫn đầu các hiệp sĩ gia tộc Tyrell khống chế cầu treo Margaery, ngụy Vương hậu Margaery Tyrell cũng tham gia vào kế hoạch bán nước và kế hoạch tác chiến sau khi phá thành." Tình báo đại thần nhỏ bé Bronn Clegane đứng dậy nói.

"Bronn đại nhân, ông có bằng chứng không?" Sắc mặt Balon Swann lập tức trở nên lạnh lùng. Ông nghe thấy tên của Cấm vệ quân Garlan Tyrell, đó là người anh em mặc áo trắng của ông.

"Chứng cứ xác thực, thưa ngài Balon."

"Bằng chứng gì?"

"Có nhân chứng, có vật chứng." Bronn Clegane nói, "Những bằng chứng này, ta sẽ giao cho Pháp vụ đại thần Janei Westerling phu nhân."

Tiểu Ngón Tay cười: "Ngài Balon, Thủ tướng Mace muốn mở cổng thành đón quân đoàn của Daenerys vào thành, ông ta nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa hành động của các tướng lĩnh dưới quyền mình. Ai phụ trách phản sát binh lính giữ cổng, ai phụ trách mở cổng, ai phụ trách chiếm lấy Pháo đài Đỏ, ai phụ trách khống chế các triều thần và thành viên hoàng thất tại Margaery, đây là một kế hoạch bí mật, ông đừng ngây thơ đến mức nghĩ rằng Mace đại nhân không có bất kỳ kế hoạch tác chiến nào sau khi mở cổng thành chứ. Nếu không phải Ma Sơn đại nhân đột nhiên cưỡi rồng xuất hiện khống chế cục diện, một khi đại quân của Daenerys tấn công đến dưới cổng thành, ta cho rằng, người đầu tiên Garlan Tyrell muốn giết chính là ông."

"Tại sao?" Balon Swann mặt mày xanh mét nhìn chằm chằm Tiểu Ngón Tay đang mỉm cười.

"Vì sự tồn tại của ông là mối đe dọa lớn nhất đối với họ. Một khi thành phá, ông chẳng phải sẽ chiến đấu đến cùng sao?"

"Chắc chắn rồi."

"Đó chính là lý do, giết ông trước, lực lượng vệ binh và tuần tra của Vương Đô sẽ chịu tổn thất nặng nề nhất, binh lính sẽ loạn thành một đoàn, không ai chỉ huy, như rắn mất đầu."

Balon Swann lạnh lùng nói: "Garlan Tyrell sẽ không bội ước lời thề của mình."

"Thủ tướng Mace còn có thể bán nước, Garlan Tyrell không bội ước lời thề, chẳng lẽ hắn sẽ vung kiếm giết cha và em gái mình sao? Ông thật ngu ngốc, ngài Balon." Tiểu Ngón Tay chế nhạo.

Balon Swann đỏ bừng mặt: "............" Ông trừng mắt nhìn Tiểu Ngón Tay, nhưng Tiểu Ngón Tay lại càng cười vui vẻ hơn.

Gendry rất phản cảm với lời lẽ của Tiểu Ngón Tay, nhưng cậu cho rằng Tiểu Ngón Tay nói đúng.

"Mẹ..."

"Đừng gọi ta như vậy tại hội nghị triều đình, Bệ hạ." Janei đoan trang nghiêm túc nói, "Hãy gọi ta là phu nhân Janei, hoặc gọi theo chức quan của ta."

"...Vâng, thưa phu nhân Janei... những người tham gia vào kế hoạch phản quốc của Mace đại nhân, chẳng lẽ đều phải bị xử theo tội phản quốc sao."

"Đúng vậy, Bệ hạ."

"Đều phải phán tội treo cổ?"

"Theo luật, tất cả đều phải phán tội treo cổ."

"Bệ hạ." Balon Swann đứng dậy, "Nếu phán tội treo cổ đối với Bá tước Redwyne, Bá tước岑佛德, Bá tước Caswell, Nam tước Fossoway, Cấm vệ quân Garlan Tyrell, Margaery Tyrell, người dân toàn vùng Reach sẽ đứng lên chống lại chúng ta, vương quốc sẽ lại bùng nổ nội chiến."

"Nội chiến? Kẻ nào dám khơi mào nội chiến, tất cả chém sạch!" Ma Sơn chậm rãi nói.

Lời vừa dứt, phòng họp chìm vào sự im lặng kỳ quái.

Balon Swann ngồi xuống, cổ họng lên xuống nuốt khan một cái.

Tiếng cười khẽ của Tiểu Ngón Tay phá vỡ sự im lặng ngột ngạt này: "Bệ hạ, bỏ phiếu đi. Phàm là kẻ tham gia vào kế hoạch phản quốc của Mace đại nhân, bất kể là ai, tất cả đều treo cổ." Tiểu Ngón Tay giơ tay lên.

"Ta đề nghị phán Mace đại nhân tội treo cổ, còn những người khác hãy tha cho họ một con đường sống, như vậy sẽ không khơi dậy sự phản kháng của người dân vùng Reach." Balon Swann giơ tay.

Hai người giơ tay, hai ý kiến khác nhau.

Gendry nhìn sang Janei: "...Mẹ... thưa phu nhân Janei... theo luật..."

"Bệ hạ, theo luật, tội phản quốc tất cả đều phán tội treo cổ."

"Ta tán thành phán tội treo cổ!" Ma Sơn nói, "Bệ hạ mới ngồi lên ngôi vương, cần phải lập uy, càng cần phải duy trì sự tôn nghiêm tuyệt đối của luật pháp. Phiếu này của ta, bỏ cho đề nghị của đại nhân Petyr."

"Ta tán thành ngài Balon Swann." Tổng giám mục đại nhân chậm rãi giơ tay. Phiếu này của ông rất có trọng lượng, nhưng cũng chỉ là một phiếu.

Tỷ số hai đều!

Janei giơ tay: "Ta bỏ phiếu cho luật pháp quốc gia, phán tất cả kẻ phản quốc tội treo cổ."

Ba trên hai!

"Ta tán thành đề nghị của ngài Balon, phán Mace đại nhân tội treo cổ, tha cho những người khác, đừng gây nội chiến." Lothar Spicer giơ tay, "Phiếu này ta bỏ cho đề nghị của ngài Balon." Lothar không nghi ngờ gì là một gã đáng chết. Bộ não của hắn cũng chậm chạp như chiếc rìu lớn của hắn vậy.

Ba đều!

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Wagner, Bronn và Qyburn.

Wagner giơ tay: "Tất cả treo cổ!"

Bốn trên ba! Đề nghị treo cổ dẫn trước một phiếu.

Bronn cũng giơ tay: "Tất cả treo cổ!"

Năm trên ba!

Nhưng vẫn còn hai phiếu nữa!

Hơn nữa, nhà vua có quyền phủ quyết, trừ khi cậu không ngồi ở đây.

"...Ừm, phu nhân Janei, Ma Sơn đại nhân, con không muốn có thêm nội chiến nữa, con đã từng trải qua nội chiến... cùng với bạn của con là tiểu thư Arya Stark... nội chiến sẽ khiến quá nhiều người vô tội phải chết... con tán thành đề nghị của Balon Swann." Gendry Clegane nói lắp bắp, cậu giơ tay lên.

Năm trên bốn!

Còn một phiếu, nhưng đã không còn quan trọng, nhà vua có quyền phủ quyết.

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn vào Gendry, còn ánh mắt Gendry lại nhìn chằm chằm vào Đại học sĩ Qyburn. Tim cậu treo lơ lửng, cậu không biết Qyburn sẽ tán thành bên nào.

Qyburn đọc được ánh mắt của Gendry, ông nhìn Ma Sơn, chậm rãi nói: "Bệ hạ, thần xin bỏ phiếu trắng."

Balon Swann lộ ra nụ cười.

Sắc mặt Tiểu Ngón Tay thay đổi, ánh mắt cũng thay đổi, nụ cười ẩn ý trên mặt hoàn toàn biến mất.

Gendry Clegane hạ tay xuống nhìn Janei: "Phu nhân Janei, Đại học sĩ Qyburn bỏ phiếu trắng, năm trên bốn, đề nghị của đại nhân Petyr thắng, ta tuyên bố, treo cổ tất cả những người tham gia vào kế hoạch phản quốc của Mace." Gendry nhận ra ánh mắt khác lạ của mọi người, trong lòng cậu dâng lên sự hoang mang, cậu không biết mình đang tạo ra một lịch sử mới: "Ma Sơn đại nhân, Ilyn Payne đã cùng Jaime bỏ trốn, chúng ta cần bổ nhiệm một đao phủ mới."

"Vậy hãy sắp xếp một người của gia tộc Arianne Martell đến Pháo đài Đỏ ở Vương Đô làm đao phủ đi."

"Được, ta đồng ý!"

Nụ cười trên mặt Balon Swann cứng đờ, ông biết, sắp phải đánh nhau rồi: Nội chiến!

Tổng giám mục đại nhân ánh mắt kỳ dị, nhưng ông giữ im lặng.