"Đại nhân Petyr Baelish." Gendry trợn tròn mắt bò, "Ta biết mình có bản lĩnh gì, ta cũng biết mình là ai... Ngươi đến đây khuyên ta không được kế thừa vương vị, không được làm vua, đây là ý kiến của riêng ngươi, hay là ý kiến của các vị tướng lĩnh trong quân đoàn Clegane?"

"Không, ngươi sai rồi, Gendry. Ta không phải muốn ngươi từ chối vương vị, ngược lại, ta hy vọng ngươi chấp nhận đề nghị của đại nhân Núi, ngồi lên Ngai Sắt."

Gendry sững sờ: "............"

Littlefinger nở nụ cười đầy ẩn ý, điều này khiến Gendry cảm thấy vô cùng khó chịu: "Gendry, ta vừa đến Vương Lĩnh, người đầu tiên ta muốn gặp chính là ngươi. Ta còn chưa vào Hồng Bảo để gặp đại nhân Núi, chuyện này là lời khuyên ta dành cho ngươi sau khi đã suy nghĩ thấu đáo. Các tướng lĩnh của quân đoàn Clegane không ai hay biết, đại nhân Núi lại càng không biết."

Phụ thân đại nhân không hề hay biết?

Trong lòng Gendry bỗng dao động.

Gendry không có cảm tình với những kẻ quyền quý như Littlefinger, nhưng cũng chẳng đến mức ghét bỏ.

Vậy nên, sau khi Littlefinger vào Vương Lĩnh liền vội vã chạy đến tìm hắn để đưa ra lời khuyên về Ngai Sắt, rốt cuộc là phụ thân đại nhân thực sự không biết, hay là giả vờ không biết?

Gendry không thể phân biệt thật giả!

Một ý cười khinh miệt thoáng hiện trên khóe miệng Littlefinger, hắn nhìn thấu sự bối rối của Gendry: "Gendry, việc mà một người nông dân nên làm nhất là gì?"

Gendry trừng mắt nhìn Littlefinger: "............"

"Việc nông dân nên làm nhất là cày ruộng; việc ngư dân nên làm nhất là đánh cá; thợ rèn thì rèn sắt, thợ rượu thì ủ rượu, binh lính thì đánh trận, tướng quân thì bày binh bố trận; rồng bay trên bầu trời, quái vật biển làm bá chủ đại dương, kiến bò dưới đất, ong mật ở trong vườn hoa; thế giới này, dù là người hay động vật, đều phải ở đúng vị trí của mình thì vạn sự mới bình yên, lâu dài. Nếu thợ rèn đi ủ rượu, binh lính đi bày trận, tướng quân đi cày ruộng, rồng xuống biển, quái vật biển lên trời, thế giới này sẽ loạn lạc. Lãnh chúa sẽ bị con dân giết chết, quốc gia sẽ bị kẻ tiếm quyền lật đổ."

Hơi thở của Gendry trở nên dồn dập: "............"

"Gendry, hãy nghe lời khuyên của ta, nó có thể bảo đảm cho ngươi vinh hoa phú quý cả đời, con cháu cũng có quyền kế thừa lãnh địa rộng lớn."

"............"

"Nếu ngươi chịu chấp nhận đề nghị của ta, ngươi sẽ trở thành Công tước thành Storm's End, nhận được sự trung thành của quý tộc và con dân vùng Stormlands. Margaery Tyrell sắc đẹp vô song, tiểu thư của một gia tộc đại quý tộc thực thụ, từng kết hôn với ba vị vua: Renly Baratheon, Joffrey đệ nhất, Tommen đệ nhất. Theo suy đoán của ta, nàng ta hẳn vẫn còn là xử nữ. Ta có thể làm mai cho ngươi, giúp ngươi cưới được một người đại quý tộc xinh đẹp như Margaery Tyrell."

"Ta sẽ không cưới Margaery Tyrell." Gendry quát lên, mặt đỏ bừng. Chàng trai trẻ cảm thấy mình bị sỉ nhục.

Littlefinger cười hì hì: "Được, vậy tước vị lãnh chúa Storm's End và lãnh thổ vùng Stormlands, ngươi có muốn không?"

"Đại nhân Petyr, hình như ngươi từng nói muốn ta ngồi lên Ngai Sắt."

"Đúng vậy, ta đã nói. Khi ngươi được Núi tiến cử làm vua tại hội nghị trọng thần, ngươi đừng từ chối, ngươi phải ngồi lên Ngai Sắt. Sau đó, ngươi lấy thân phận quốc vương tuyên bố rằng, ngươi muốn nhường vị trí quốc vương cho phụ thân đại nhân của ngươi là Núi."

"............"

"Nào, tước sĩ Gendry, rót rượu đi, nghe ta từ từ kể cho ngươi nghe mấu chốt nằm ở đâu." Littlefinger mỉm cười bước đến bên cây nến, khêu tim nến cho sáng hơn.

---❊ ❖ ❊---

Tiết thu, phương Bắc đã lạnh giá băng tuyết, nhưng ánh mặt trời tại thành Vương Lĩnh ở phương Nam vẫn còn ấm áp.

Đây là một thời tiết thái bình.

Bên ngoài cổng đồng của Hồng Bảo, một thiếu nữ mặc áo giáp lưới, bên hông đeo thanh kiếm hẹp đi tới.

Thiếu nữ có mái tóc đỏ hung, đôi mắt xanh, ngũ quan tinh xảo, làn da trắng nõn.

Thiếu nữ nói một thứ ngôn ngữ Westeros chuẩn mực, mang theo chút âm hưởng của người phương Bắc.

"Binh sĩ, hãy thông báo một tiếng, ta muốn gặp đại nhân Gregor Clegane."

Cổng đồng đóng chặt, hai bên cổng mỗi bên có bốn thị vệ khoác áo choàng vàng mang kiếm.

Các thị vệ bật cười. Họ nhìn thấy hai thanh kiếm hẹp bên hông thiếu nữ, hai thanh kiếm mảnh đến mức như thể gió thổi qua là sẽ gãy.

Kiếm hẹp vốn phổ biến ở Braavos bên kia biển Hẹp, là thứ mà những kiếm khách lang thang thường rút kiếm tỷ thí khi không hợp ý nhau trên đường phố ưa chuộng. Nhưng ở Westeros, kiếm mà binh lính và tướng quân sử dụng đều rất rộng và dày, đó là để tiện cho việc chém giết khi xung phong trên chiến trường. Nếu kiếm quá mảnh, khi chém rất dễ gãy, hơn nữa lực đạo cũng không đủ.

Sự khác biệt giữa kiếm của Westeros và kiếm hẹp của Braavos là quá lớn.

Là những thị vệ sử dụng kiếm của Westeros, họ coi thường những kiếm khách sử dụng kiếm hẹp bên kia biển Hẹp. Thứ kiếm nhỏ bé như tăm xỉa răng đó quá nhẹ bẫng.

Tên thị vệ cầm đầu cười nói: "Cô bé, ngươi đến từ đâu?"

"Ta là Arya Stark của phương Bắc." Thiếu nữ bình tĩnh đáp.

"Stark?" Sự cợt nhả trên mặt các binh lính dần biến mất.

"Đúng vậy, Arya Stark, Công tước Gregor Clegane là bạn tốt của ta."

Lời này lọt vào tai các thị vệ áo choàng vàng nghe có vẻ hơi quá.

Nếu là Công tước Eddard Stark nói ra những lời này, các thị vệ sẽ không nghi ngờ.

Nhưng thiếu nữ này tự xưng là Stark!

Họ của Stark là cái tên mà đám lính áo choàng vàng không ai không biết.

"Ngươi chờ một chút." Tên thị vệ cầm đầu nói.

Núi dẫn liên quân tiến về phương Bắc chống lại Bóng Trắng, mối quan hệ với gia tộc Stark rất tốt. Gia tộc Clegane và gia tộc Stark đã là đồng minh. Hiện nay Cersei vì tội phản quốc mà bị tống vào ngục tối, đồng đảng của bà ta cũng trong vòng một ngày mà đầu hàng Núi, kẻ không muốn đầu hàng cũng từ bỏ chức vụ, chọn cách rời khỏi Vương Lĩnh về quê cũ. Ví dụ như chỉ huy đội áo choàng vàng, tước sĩ Boros Blount. Boros từng là huấn luyện viên cho năm trăm kỵ binh thân vệ của Công tước Tywin Lannister.

Mà giờ đây, vị trí chỉ huy đội phòng vệ Vương Lĩnh đang bỏ trống.

Hồng Bảo rất lớn, cần có thời gian để tìm đại nhân Núi báo cáo về khách đến thăm.

Thiếu nữ gọi tên thị vệ cầm đầu lại: "Binh sĩ, ta có thể vào cùng ngươi không?"

"Ngươi chắc chắn mình là Arya Stark?"

"Ta rất chắc chắn."

"Được thôi, ngươi đi theo ta." Đội trưởng thị vệ ra hiệu, cổng đồng từ từ mở ra, để lộ một khe hở chỉ đủ cho một người nghiêng người đi vào.

Arya Stark và đội trưởng thị vệ bước vào Hồng Bảo.

Tại khu nhà đá nơi các triều thần sinh sống, Arya Stark đã gặp được Núi.

Đứng sau lưng Núi là một loạt các tướng lĩnh lừng danh, họ có đội trưởng Alyn đến từ phương Bắc, thiếu niên tộc trưởng Jorys của bộ lạc Fuka ở bán đảo Crackclaw, gã chột TyM đến từ bộ lạc nguyên trú vùng núi Moon, Anguy Clegane - người đã trở thành con rể ở trấn Maidenpool, thủ lĩnh quân đoàn bộ binh Clegane - Chiswyck Đầu To, tướng quân đội chấp pháp Rorge, tướng quân Daario đến từ dưới trướng Daenerys, hai thủ lĩnh của doanh trại nỏ săn rồng: Gendry Clegane và bậc thầy Tobho Mott...

Ngoài ra, bên cạnh Núi còn có các thị vệ thân cận - Podrick Payne đến từ gia tộc Payne vùng Westerlands, thiếu niên tộc trưởng Kome Warner của bộ lạc Kome ở bán đảo Crackclaw, Landon Gale - người đã cưới phu nhân Ysilla Royce của thành Runestone làm vợ...

Ngoài một loạt tướng lĩnh lừng danh, còn có hai người phụ nữ tạo nên sự đối lập rõ rệt: Nữ tư tế đỏ Melisandre xinh đẹp quyến rũ, nàng rạng rỡ tỏa sáng; và nữ huyết phù thủy áo đen Dorothy Quintina u ám trầm mặc đến mức hàm răng cũng đen sì.

Ngoài ra còn có một thư ký của quân đoàn Clegane: Jon Connington.

Sau khi nhận được tin tức về cuộc 'đảo chính' ở Vương Lĩnh qua quạ đưa thư, các tướng lĩnh và tư tế của quân đoàn Clegane dưới trướng Núi đã phi ngựa nhanh chóng đến Vương Lĩnh, còn đại quân binh lính chỉ có thể đi bộ thì vẫn đang trên đường.

---❊ ❖ ❊---

"Đại nhân Núi." Arya Stark nói, "Năm 298 lịch Aegon, sau khi từ biệt ở Harrenhal, chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Arya?!" Núi kinh ngạc.

"Đúng vậy, là ta, ta vẫn chưa chết." Arya đứng thẳng, bên hông đeo kiếm hẹp, sắc mặt lạnh lùng, khí độ bất phàm.

"Arya, sau khi ngươi rời Harrenhal, mấy năm nay ngươi đã đi đâu?"

"Ta đến Braavos học kiếm thuật Vũ điệu nước, hiện tại ta là một kiếm khách lang thang."

"Ồ?!"

Kiếm khách?! Một thiếu nữ? Arya Stark? Các tướng lĩnh và thị vệ sau lưng Núi có người bật cười thành tiếng.

Từ "kiếm khách" được thiếu nữ nói ra một cách nghiêm túc khiến người ta cảm thấy có chút không biết trời cao đất dày là gì.

"Đại nhân Núi, chiến tích vĩ đại của người khi dẫn liên quân phương Nam tiến về Winterfell giúp Stark đánh bại Bóng Trắng khiến ta vô cùng khâm phục. Người đã giết Vua Đêm, cứu cả phương Bắc và Westeros. Ta hy vọng có thể đại diện cho gia tộc Stark bày tỏ lòng kính trọng với người. Ta không cần quân lương, sẵn sàng làm thị vệ thân cận của người trong một tháng, ngày đêm bảo vệ an nguy của người. Xin hãy cho phép sau một tháng ta được tự do rời đi để đến phương Bắc."

"Một tháng? Thị vệ thân cận?"

Các tướng lĩnh và thị vệ đều không nhịn được cười. Lời nói của cô bé nhà Stark càng lúc càng thú vị. Đại nhân Núi cần kiếm của nàng để bảo vệ sao? Lại còn chỉ có một tháng thời gian.

"Đúng vậy, sau một tháng, đại lục Westeros sẽ bước vào Mùa Đông, mối đe dọa từ Daenerys Targaryen cũng đã được giải trừ. Tuy nhiên, gia tộc Stark có ơn tất báo, nên sau khi ta không làm thị vệ của người nữa, chỉ cần người gặp phải mối đe dọa khó giải quyết, hãy thông báo cho ta một tiếng, ta sẽ đến bảo vệ người."

Các tướng lĩnh và thị vệ vốn đang ôm tâm lý xem kịch vui bỗng không thể tin vào tai mình, cô bé nhà Stark này càng lúc càng mạnh miệng!

Đại nhân Núi gặp nguy hiểm mà lại phải phái người đi mời một cô bé như nàng đến bảo vệ? Thật là!

Gia tộc Stark vốn nổi tiếng với đức tính khiêm tốn và chính trực, cô bé này đi Braavos mấy năm, học được "Vũ điệu nước" của kiếm khách mà đã mạnh miệng đến mức không coi các tướng quân và thị vệ Clegane ra gì.

Núi nhìn quanh, ý cười trêu chọc trên mặt các tướng lĩnh dần biến mất, thay vào đó là sự nghi hoặc nhìn nhau, họ nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm hay không.

Cô bé đeo hai thanh kiếm hẹp nhỏ xíu bên hông, nói năng thì nghiêm túc một cách ngông cuồng!

Arya Stark thản nhiên nói: "Các vị tướng quân, ta biết các người hoàn toàn coi thường ta. Trong số các người, ai có kiếm thuật tốt nhất?"

Trong chốc lát, không ai trả lời Arya. Mọi người chưa kịp phản ứng, ý này là sao, cô bé muốn khiêu chiến tỷ kiếm? Nhìn thanh kiếm và vóc dáng đó của nàng xem, chỉ cần một cái tát là cả người lẫn kiếm đều bị vỗ vào trong bùn đất rồi.

"Không ai dám nghênh chiến sao?" Arya bình thản nói, "Công tước Gregor Clegane, hãy để ta làm một thị vệ thân cận của người, ta sẽ bảo vệ an nguy của người trong một tháng."

"Hãy thử kiếm thuật của ngươi trước đi, Arya." Một giọng nói đột nhiên vang lên.

Đội trưởng thị vệ cũ của Công tước Eddard Stark là Alyn bước ra.

"Được, Alyn, để ta xem kiếm thuật của ngươi có tiến bộ gì không." Arya chắp hai tay sau lưng nói.

Nàng đứng thẳng lưng, dáng người như thanh kiếm.

Alyn hơi lúng túng: "Arya, ngươi không rút kiếm sao?"

"Ta sẽ rút kiếm."

Alyn nhìn Núi, Núi gật đầu. Thế là, một tiếng "keng", Alyn rút trường kiếm ra.

Đại kiếm hai tay.

Người phương Bắc thường sử dụng loại đại kiếm hai tay này, thiên về sức mạnh, vung vẩy mạnh mẽ, chủ yếu là chém. Loại kiếm này khi đánh nhóm và xung phong chủ yếu là chém! Đại kiếm hai lưỡi sắc bén có ưu thế hơn đao lớn trong việc chém.

Arya đứng yên bất động!

Alyn giơ kiếm lên, lo lắng mình sẽ chém Arya làm đôi. Hắn do dự không biết có nên ra kiếm hay không, điều này khiến các huynh đệ bật cười ồ lên.

Thế nhưng trong chớp mắt, một mũi kiếm nhỏ xíu đã chỉ thẳng vào cổ họng hắn. Arya cầm kiếm bằng một tay, tay kia chắp sau lưng, giống như tư thế của một thị nữ khi nhảy múa. Trên gương mặt lạnh lùng đó lộ ra nụ cười nhàn nhạt: "Ngươi đã chết rồi, Alyn."

Các tướng lĩnh cười lớn.

"Ồ!" Alyn nói, đột nhiên lùi lại một bước, dùng đại kiếm trong tay gõ mạnh vào thanh kiếm hẹp của Arya, cứ ngỡ sẽ đánh bay thứ đồ chơi trẻ con này. Nào ngờ hắn lại đánh vào khoảng không, chưa kịp đứng vững, mũi kiếm hẹp của Arya đã chỉ vào bụng dưới của hắn.

"Alyn, ruột của ngươi bị đứt rồi."

Các huynh đệ lại cười lớn.

Mặt Alyn đỏ bừng, cười gượng nói: "Được rồi, Arya, không đùa với ngươi nữa." Hắn thu kiếm lùi lại, giả vờ muốn rời đi, nhưng đột nhiên tung một cước, đá mạnh vào người Arya. Arya lăn mình tại chỗ, linh hoạt như một con mèo, tránh được cú đá, quỳ một gối đứng dậy, thanh kiếm hẹp trong tay vỗ mạnh vào chân Alyn, phát ra một tiếng "bốp": "Alyn, chân của ngươi đã bị đâm thủng."

Arya dùng sống kiếm đập vào chân Alyn, nếu thanh kiếm này dùng lưỡi của thanh kiếm thép Valyria "Quý bà tĩnh lặng", chân của Alyn đã bị cắt đứt rồi.

Thanh kiếm Arya sử dụng là "Kim khâu", đây là thanh kiếm hẹp mà Jon đã tặng cho nàng. Thanh "Quý bà tĩnh lặng" mà Núi tặng, sau khi được bậc thầy Tobho Mott đúc lại, đã thay đổi màu sắc và trở nên hẹp hơn, nàng sẽ không sử dụng trong dịp này. Sau khi nhận được kiếm, Arya đã sửa sang lại chuôi kiếm của "Quý bà tĩnh lặng", nên dù là bậc thầy Tobho Mott cũng không thể nhận ra từ bao kiếm và chuôi kiếm.

Thanh kiếm thép Valyria "Quý bà tĩnh lặng", chỉ khi Arya làm sát thủ giết người nàng mới sử dụng. Thông thường, chỉ có người chết mới nhìn thấy "Quý bà tĩnh lặng" của nàng ra khỏi vỏ.

Alyn khựng lại, sắc mặt lúng túng, biểu cảm khó tin: "Thân thủ nhanh thật."

Mọi người có mặt đều cảm nhận được, không còn ai cười nữa, phản xạ của Arya khi né cú đá bất ngờ của Alyn nhanh đến mức khiến họ kinh ngạc.

Arya tra "Kim khâu" vào vỏ, chắp hai tay sau lưng: "Alyn, đại kiếm hai tay của ngươi quá nặng, tốc độ là điểm yếu. Cú đánh lén của ngươi cũng chậm chạp không kém."

Alyn: "............"

Núi nói: "Arya Stark, bây giờ ta muốn đến đại sảnh ngai vàng, ngươi cũng đi cùng đi."

"Vâng, Công tước đại nhân." Arya bước đến bên cạnh Núi, ánh mắt chạm vào ánh mắt của Daario.

Tay phải của Daario là đao cong, còn tay trái cũng sử dụng kiếm hẹp. Tuy nhiên, kiếm hẹp của hắn so với kiếm của Arya vẫn còn rộng hơn nhiều.