Một luồng hơi lạnh thấu xương lập tức khiến Jon Snow cứng đờ cả người. Thanh trường kiếm "Trường Trảo" làm từ thép Valyria trong tay anh đã kịp đưa lên đỡ, nhưng đã quá muộn.
Jon vẫn duy trì tư thế đỡ đòn, bàn tay cầm kiếm vừa mới giơ lên, nhưng cả người anh đã chết đứng tại chỗ. Trái tim đã bị đâm xuyên, lớp giáp da trên người anh dưới đòn tấn công của Băng Chu mỏng manh chẳng khác nào giấy da. Chân đao của Băng Chu rút ra, máu tươi phun trào như mũi tên, nhưng thân thể anh vẫn không đổ xuống.
Trong đôi đồng tử kinh hãi của Jon, bóng dáng con Băng Chu đã biến mất.
Con Băng Chu bán trong suốt, tám con mắt màu xanh trên đỉnh đầu kéo ra những vệt sáng xanh mờ ảo. "Phập, phập, phập", chân đao của nó sắc bén cứng cáp như băng kiếm của Dị Quỷ. Chỉ trong chớp mắt, trên mặt tuyết đã loang lổ vết máu, tiếng gào thét thảm thiết của các huynh đệ du kỵ binh vang lên liên hồi.
Chỉ trong một khoảnh khắc, bảy huynh đệ đã gục ngã!
Không ai có thể đỡ nổi một đòn của Băng Chu. Tốc độ tiến lùi của nó nhanh như gió, mỗi cú vung chân đao đều cực kỳ chuẩn xác. Người bị đâm trúng còn chưa kịp hét lên hay đổ xuống, Băng Chu đã biến mất, chân đao của nó lại vừa xuyên thủng cơ thể người thứ hai.
"Bao vây!" Thủ lĩnh du kỵ binh Boswell ra lệnh, giọng ông run rẩy. Một sinh vật ma pháp quá đáng sợ, một con Băng Chu quá lớn, tốc độ và khả năng sát thương quá khủng khiếp. Tám con mắt màu xanh kia khiến lòng người không tự chủ được mà hoảng loạn, nhưng ông vẫn rút đoản kiếm làm từ đá rồng (dragon glass) ra, không lùi mà tiến: "Bao vây, bao vây, bao vây giết nó."
Hơn bốn mươi huynh đệ lần lượt rút vũ khí đá rồng ra: đoản kiếm đá rồng và dao găm đá rồng.
Vũ khí đá rồng chính là khắc tinh của Băng Chu. Chỉ cần chạm nhẹ vào cơ thể nó, Băng Chu sẽ nổ tung thành một đống vụn băng.
Đây là đội ngũ du kỵ binh tinh nhuệ đã trải qua trăm trận, lần đầu tiên đối mặt với loài Băng Chu ma pháp đáng sợ này, các huynh đệ cố nén nỗi sợ hãi muốn quay đầu bỏ chạy, bốn mặt bao vây. Với tốc độ của Băng Chu, bỏ chạy chỉ khiến họ chết nhanh hơn, cơ hội duy nhất chính là bao vây, dùng ưu thế số đông để giết chết nó.
"Phập, phập, phập!"
"Á, á, á!"
Lại có ba huynh đệ bị đâm gục, máu tươi phun ra, trên mặt tuyết đã đầy rẫy những vết máu kinh hoàng.
Tốc độ Băng Chu quá nhanh, du kỵ binh còn chưa kịp bao vây đã lại có ba người ngã xuống.
"Tụ lại, lập trận!" Boswell hét lớn. Ông bất chấp tất cả, vung dao găm đá rồng lao về phía Băng Chu. Chân đao của nó đâm thẳng tới, nhắm vào trán ông. Boswell không né tránh, máu nóng trong người dâng trào, ông dùng dao găm đánh mạnh vào chân đao đang đâm tới trán mình. Một luồng hơi lạnh như kim châm đâm vào trán Boswell, lòng ông lạnh toát: "Đội Tuần Đêm vạn tuế!" Ông hét lớn, tay bỗng thấy trống rỗng, con Băng Chu trước mặt đã biến mất, cái lạnh như kim châm trên trán cũng tan biến tức thì.
Trong gang tấc, dao găm đá rồng của Boswell đã đẩy lùi được Băng Chu.
Băng Chu vốn có thể xuyên thủng hộp sọ ông, nhưng quán tính lao tới của Boswell đã khiến dao găm đá rồng va vào chân đao của nó. Bất kỳ nơi nào trên cơ thể Băng Chu, chỉ cần trúng một đòn của vũ khí đá rồng, chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ.
"Nó sợ đá rồng!" Boswell thoát chết trong gang tấc, vừa kinh vừa sợ, mồ hôi lạnh đầm đìa, ông hét lên khản đặc.
"Vút, vút, vút!"
Vài lưỡi dao đá rồng phóng về phía Băng Chu đang lùi lại.
"Phập, phập, phập!"
Dao găm cắm xuống tuyết, lần nào cũng cách Băng Chu một khoảng rất nhỏ.
"Vòng ngoài dùng cung tên, vòng trong tấn công cận chiến. Nó không chết thì chúng ta phải chết! Đừng đỡ hay né tránh, hãy liều mạng với nó." Boswell ra lệnh lần nữa.
Vừa rồi ông liều mạng đẩy lùi được Băng Chu đã cho ông niềm tin rằng có thể giết được nó.
Đối mặt với trận hình bao vây, Băng Chu không tấn công trực diện. Nó liên tục lùi lại, tám chân đao thay phiên nhau di chuyển đến chóng mặt. Nó phát ra tiếng "chít chít", tám con mắt màu xanh chớp động, lấp lánh đầy quỷ dị.
Các huynh đệ vòng ngoài lần lượt giương cung lắp tên, "vút vút vút", những mũi tên đá vỏ chai (obsidian) bắn tới. Băng Chu cực kỳ linh hoạt, mũi tên luôn rơi xuống trước mặt hoặc bên cạnh nó, không thể bắn trúng. Khi càng nhiều huynh đệ hạ cung xuống, Băng Chu phát ra một âm thanh khiến người ta thắt tim, sau một tiếng "chít" lớn, nó chạy ngang rồi biến mất không dấu vết.
Các huynh đệ đứng ngẩn ngơ, khó tin rằng vừa rồi họ đã đẩy lùi được con quái vật đáng sợ chưa từng thấy kia.
Boswell thở hổn hển đi về phía Jon Snow. Tổng tư lệnh vẫn cứng đờ tại chỗ, trên mặt, tóc và quần áo đã phủ một lớp sương trắng. Máu trên ngực anh đã đông cứng, đỏ thẫm dưới lớp sương trắng trông càng thêm thảm khốc.
Một huynh đệ thổi lên chiếc còi sắt du dương – đây là kỹ thuật quân sự mới do Ma Sơn phát minh và được tù binh Jaime mang đến Vạn Lý Trường Thành – dùng còi sắt thay cho tiếng người hét. Trong rừng, hai con ngựa thồ được huấn luyện kỹ lưỡng chạy ra, kéo theo chiếc xe ngựa màu đen.
Trên xe ngựa không có Bran Stark, bên trong xe chở từng bó tên đá rồng. Để đánh lạc hướng Dị Quỷ, khi Jon Snow dẫn quân ra khỏi thành, không ai mang theo cung, cũng không ai mang theo tên đá rồng. Họ đều khoác áo choàng đen, dùng trường kiếm bình thường. Tên đá rồng và cung đều được giấu trên xe ngựa. Đến điểm phục kích, các huynh đệ mới lấy cung tên ra, mai phục ba mặt, đánh một trận phục kích đẹp mắt.
Các huynh đệ đưa Tổng tư lệnh Jon Snow lên xe ngựa, đặt cả mười huynh đệ khác lên cùng, Boswell ra lệnh một tiếng, mọi người cùng nhau trở về Thành Lò Sưởi.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đã khuya tại cổng phía Nam Thành Lò Sưởi.
Trên tháp canh, một người lính nhìn thấy trong màn đêm phía Đông, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến lại, mà xung quanh xe ngựa không có lấy một bóng người. Người lính trong lòng nghi hoặc, vội vàng báo cáo tình hình này cho Bách phu trưởng. Bách phu trưởng cũng đầy nghi hoặc, ông nhanh chóng lên tường thành, chỉ thấy chiếc xe ngựa chậm rãi tiến đến, rèm xe đã vén lên, lộ ra những bóng người màu đen nằm đầy trên xe. Xe ngựa cuối cùng dừng lại ở cổng thành. Hai con ngựa thồ phát ra tiếng hí nhỏ.
"Mở cổng thành, là xe ngựa của đội Tổng tư lệnh Jon." Bách phu trưởng ra lệnh. Lòng ông lạnh ngắt.
Xe ngựa chở các huynh đệ Đội Tuần Đêm bất động trở về, xung quanh xe không có lấy một người sống đi cùng.
Đội của Tổng tư lệnh Jon Snow đã mất sạch sao?
Dị Quỷ chính là đang đuổi theo đội du kỵ binh do Jon Snow dẫn đầu!
Cổng thành chậm rãi mở ra, Bách phu trưởng dẫn quân ra ngoài, một luồng mùi máu tanh xộc vào mũi, hai con ngựa thồ toàn thân đẫm máu, máu đã khô nhưng mùi tanh vẫn nồng nặc. Nhìn hai con ngựa thồ, không thấy vết thương nào. Điều này rất quỷ dị, giống như có người cố ý dùng máu bôi lên người ngựa.
Chúng binh sĩ nghi hoặc, Bách phu trưởng giơ đuốc lại gần nhìn kỹ, ông nhìn thấy khuôn mặt đã phủ đầy sương băng của Jon Snow, cùng thi thể của mười huynh đệ khác cũng phủ một lớp sương trắng.
Tổng cộng mười một thi thể nằm trên xe ngựa, máu trên người đã khô, một số huynh đệ trên người có vết thương lớn khiến người ta không đành lòng nhìn, không giống như chết dưới đao kiếm.
Vậy còn bốn mươi huynh đệ du kỵ binh kia đâu? Họ đều tử trận cả rồi sao?
"Tổng tư lệnh Jon chết rồi, mau đi báo cho đại nhân Eddard Stark." Bách phu trưởng kinh ngạc, quát một người lính. Giọng ông như bị gió đêm thổi cho run rẩy.
Eddard Stark là Tổng tư lệnh liên quân, quản lý Quân đoàn Đội Tuần Đêm, Quân đội phương Bắc, quân của Shireen, các chiến binh dân tự do.
"Rõ, đại nhân." Người lính quay người chạy biến đi.
---❊ ❖ ❊---
Rạng sáng ngày hôm sau, tại đại sảnh Thành Lò Sưởi, Eddard Stark, Nữ hoàng Shireen, Thái hậu Selyse Florent, Thủ tướng "Hành Tây" Davos Seaworth, Bran Stark, Tattered Prince (Hoàng tử Rách Rưới), kẻ biến hình Varamyr, Tormund Giọng Sấm, Harma Đầu Chó, thủ lĩnh người khổng lồ Mag cùng tụ họp, ai nấy đều mặt mày lạnh lùng, không khí nặng nề.
Trong đại sảnh bày đầy thi thể.
Có những thi thể đã vỡ vụn thành từng mảnh, thi thể cụt tay cụt chân, phanh thây xẻ thịt cũng đầy rẫy khắp nơi.
Tổng cộng hai trăm năm mươi thi thể.
Đội du kỵ binh tinh nhuệ năm mươi người do Jon Snow dẫn đầu đi hướng sông Mạt Giang đều tử trận; quân đoàn hỗn hợp ở lộ thứ hai đều tử trận; đội trăm người chủ lực là quân phương Bắc do Greatjon dẫn đầu ở lộ thứ ba đều tử trận.
Ba lộ quân giả vờ hộ tống Bran Stark về thành Winterfell, đều bị một con Băng Chu đến từ Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu giết sạch.
Có hơn ba mươi thi thể bị chân đao của Băng Chu chặt ngang lưng, mặt nhiều người bị Băng Chu gặm nát bét, lộ cả xương mặt trắng hếu.
Thi thể của Jon Snow và Greatjon Umber được xếp ở phía trước.
Tattered Prince trầm giọng nói: "Bran Stark, ngươi là Lục tiên tri (Greenseer), kế hoạch ba lộ giả chạy trốn do ngươi thiết kế đều thất bại, trước đó ngươi không nhìn thấy kết quả này sao?"
Bran Stark không nói một lời.
Meera Reed bên cạnh nắm chặt lấy xe lăn của Bran, đôi mắt đẹp dán chặt vào khuôn mặt tĩnh lặng của anh. Cô cùng Bran trốn chạy ngàn dặm, cùng em trai Jojen Reed hộ tống Bran tìm thấy Bloodraven Brynden Rivers mà họ đã gặp nhiều lần trong mơ, cuối cùng cũng như ý nguyện giúp Bran trở thành Lục tiên tri của nhân tộc.
Meera Reed và Jojen Reed đều là kẻ biến hình, họ nhận được sự triệu hồi nhiều lần từ Quạ Ba Mắt trong mơ, cuối cùng chấp nhận nhiệm vụ mà Quạ Ba Mắt giao cho – hộ tống Bran Stark đi gặp Bloodraven Brynden Rivers, để Bran kế thừa tất cả bản lĩnh của Bloodraven và cuối cùng lột xác thành Lục tiên tri thế hệ mới.
Sứ mệnh của thiếu nữ Meera và em trai Jojen đã hoàn thành.
Thiếu nữ đã nảy sinh tình cảm với Bran, chỉ là Bran đối với cô lạnh nhạt, không còn hỏi han ân cần, cũng không còn quan tâm đến bất cứ điều gì của cô. Khi Bran thoát ra khỏi cái hốc cây nơi Bloodraven Brynden Rivers cư ngụ, anh dường như đã biến thành một người khác. Bran bây giờ, trong cảm nhận của Meera Reed, chỉ là một khối băng hình người. Anh không còn là thiếu niên đa sầu đa cảm, tâm địa lương thiện, người sẽ khóc thương cho sự ra đi của Hodor như lúc mới trốn khỏi thành Winterfell nữa. Anh đã là Quạ Ba Mắt, là Brynden Rivers, là Lục tiên tri thế hệ mới nhất của nhân tộc.
"Tattered Prince, Bran là Lục tiên tri, nhưng không phải là thần." Thủ tướng Davos Seaworth nói. Ông là người xuất thân hèn kém nhưng tâm địa chính trực, lời nói đều xuất phát từ tấm lòng.
"Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Hồng thần mới là vị thần duy nhất trên đời. Băng Chu của Dị Quỷ sức người không thể thắng, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Quang Chi Vương." Selyse Florent đứng dậy nói như đang hát, "Các vị đại nhân, chúng ta chỉ cần hiến tế mười hai sinh mạng cho Quang Chi Vương..."
"Ta sẽ không cho phép bà thiêu sống bất cứ ai nữa, phu nhân Selyse Florent." Eddard Stark lạnh lùng cắt ngang lời Selyse. Ông nhìn chằm chằm bà ta, sắc mặt cứng rắn như đất đóng băng. Cái miệng khô héo của Selyse há ra rồi lại thôi, cuối cùng bà ta không nói thêm gì nữa, phẫn nộ phất tay áo bỏ đi.
"Ta không rời đi, con Băng Chu đó sẽ lại đến." Bran Stark nhìn chằm chằm một điểm trên trần nhà, "Băng Chu không phải là không thể đánh bại. Tuy nó giết chết ba đội quân, nhưng nó không hề tấn công trực diện bất kỳ đội nào. Nó đột nhiên xuất hiện, khi các chiến binh phát hiện ra nó và rút kiếm vây bắt, nó đã giết vài người rồi chạy xa. Nó giỏi ẩn nấp trong tuyết, trước khi nó tấn công, cả chiến binh lẫn chiến mã đều không thể phát hiện ra."
"Chúng ta phải đối phó với nó thế nào?"
"Toàn thành giới nghiêm, tăng cường nhân thủ. Ta nghĩ nó sẽ không chủ động tấn công các đội tuần tra, mục tiêu tập kích của nó là ta. Vũ khí đá rồng là khắc tinh của nó. Ta đã vạch ra kế hoạch mới, chỉ cần vài tử sĩ bao vây, dùng chiến thuật liều mạng, là có thể dùng vũ khí đá rồng giết chết nó. Bất kỳ sự đỡ đòn hay né tránh nào cũng đều vô ích, chỉ phí hoài mạng sống."
"Chỉ có cách liều mạng tấn công cùng lúc sao?" Harma Đầu Chó ác độc nói.
"Đúng vậy, ta đã xem qua trận chiến của đội Jon, ta tin đây là cách duy nhất. Ai sẵn lòng hộ tống ta, ta cần bảy tử sĩ!" Bran Stark nâng cao giọng nói.
"Ta sẵn lòng làm tử sĩ cho ngươi." Bên ngoài hành lang đại sảnh, một giọng nữ vang lên.
Ygritte tóc đỏ đeo cung tên xuất hiện ở cửa đại sảnh: "Bran, xin hãy cho phép tôi làm tử sĩ của ngươi." Khi thi thể người yêu của cô là Jon Snow được đưa về, Ygritte nghe tin liền lao đến, ôm chặt lấy thi thể Jon không rời.
"Tính cả ta nữa." Tormund Giọng Sấm nói.
"Ta cũng tham gia." Harma Đầu Chó gằn giọng. Cô là phụ nữ nhưng còn khỏe hơn đàn ông, ánh mắt nhìn người sắc như kim băng.
"Bảy người có phải là quá ít không?" Eddard Stark chậm rãi nói.
"Thưa cha, bảy người là thích hợp nhất, chỉ cần mai phục xung quanh con là được. Số người quá đông, Băng Chu sẽ không có cơ hội tập kích, phần lớn sẽ tấn công nơi khác, từ đó gây ra hỗn loạn cho cả thành."
"Đại nhân Eddard." Ygritte tóc đỏ nói, "Tôi xin ngài, liệu có thể cho tôi ở bên Jon Snow thêm một chút không, cách một ngày nữa hãy thiêu anh ấy."
"Ygritte, nếu không kịp thời thiêu rụi tất cả thi thể, e rằng tối mai họ sẽ biến thành xác sống." Tattered Prince nói.
"Bây giờ đã là rạng sáng." Ygritte lạnh lùng nói, "Nếu Jon Snow biến thành xác sống, chính tay tôi sẽ thiêu anh ấy."
"Cô gái, tế đàn đã dựng xong, bây giờ tất cả thi thể của các dũng sĩ đều phải thiêu." Eddard Stark chậm rãi nói, "Cô gái, hãy để Jon Snow được an nghỉ đi."
Ygritte và Eddard nhìn nhau một lúc, cô quyết định nhượng bộ, không kiên trì nữa: "Đại nhân Eddard, tôi hy vọng có thể tự mình tiễn đưa Jon."
Eddard Stark nhìn Ygritte tóc đỏ, ông gật đầu.
Ygritte đặt nắm tay phải lên ngực trái hành lễ với Eddard, rồi cúi người ôm lấy thi thể của Jon Snow, sải bước đi ra ngoài. Ở sân ngoài, tế đàn hỏa táng bảy tầng đã dựng xong, bên dưới tế đàn đổ đầy dầu hỏa, trên củi cũng tưới đẫm dầu hỏa.
Eddard ra lệnh đưa tất cả một trăm năm mươi thi thể trong đại sảnh ra ngoài, đặt lên tế đàn hỏa táng. Mọi người cùng các thị vệ cùng nhau hành động, chỉ trong nửa canh giờ, tất cả thi thể đã được sắp xếp ổn thỏa. Ygritte cầm đuốc, đứng trước mặt Jon Snow, ánh mắt cô dừng trên khuôn mặt Jon. Sau khi được tắm rửa thay đồ, sắc mặt Jon trông rất an tường, như thể anh chỉ đang ngủ say.