Quân đội phương Bắc dựng lều trại bên trong và ngoài Rừng Thần Mộc. Đại doanh của nhà Stark được dựng dưới ba gốc cây Weirwood vạn năm trong rừng.

Tại đây có suối nước nóng "Tam Nhãn", dòng nước tỏa hơi nóng nghi ngút. Tường thành của tòa lâu đài chính Winterfell có kết cấu rỗng bên trong, dẫn nước suối nóng chảy qua để giữ ấm. Giữa mùa đông giá rét, người nhà Stark có thể sinh sống trên mặt đất chính là nhờ vào nguồn suối nước nóng dưới lòng đất này.

Toàn cõi phương Bắc chỉ có duy nhất lòng đất Winterfell là có suối nước nóng. Tương truyền rằng, đó là do tám ngàn năm trước, trong cuộc đại chiến giữa loài người và Bóng Trắng, khi ma thuật còn hưng thịnh và loài rồng còn đông đúc, những con rồng tử trận đều được chôn cất dưới lòng đất Winterfell, xương rồng đã khiến mạch nước ngầm hóa thành suối nóng. Tuy nhiên, lời đồn này chưa bao giờ được các học sĩ tại Citadel kiểm chứng.

---❊ ❖ ❊---

Eddard Stark trở về đại doanh dưới tán cây Weirwood. Đêm đã khuya nhưng ông không sao chợp mắt được.

Phía nam Rừng Thần Mộc chính là Vườn Thủy Tinh. Trước khi đại chiến nổ ra, nơi đây luôn xanh mướt hoa cỏ và rau củ. Giờ đây, Vườn Thủy Tinh không còn nữa, chỉ còn là một đống hoang tàn. Phía tây khu vườn là hầm mộ nhà Stark, nơi chôn cất các thành viên gia tộc suốt hàng ngàn năm qua. Hầm mộ vẫn còn nguyên vẹn, vụ nổ hỏa diễm (wildfire) không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào. Để đảm bảo an toàn, xung quanh hầm mộ không hề chôn cất hỏa diễm.

Eddard Stark bước ra khỏi lều, đi về phía một túp lều nhỏ gần suối nước nóng. Ông đi một mình, ra hiệu cho thị vệ dừng lại, không cần theo sau. Trong khu vực hàng trăm lều trại này, tất cả đều là người phương Bắc. Eddard đến trước túp lều lẻ loi giữa suối nước nóng Tam Nhãn, vén rèm bước vào.

Bran Stark ngồi trên xe lăn, đôi chân phủ một tấm da chồn đen. Đôi mắt to của cậu nhìn Eddard Stark, ánh nhìn sáng ngời như những vì sao trên bầu trời đêm mùa đông.

"Bran!"

"Phụ thân!"

"Vẫn chưa ngủ sao?"

"Con ngủ rất ít, phụ thân."

Eddard Stark để ý thấy trên vai Bran không còn con quạ ba mắt đậu nữa.

"Ma Sơn đã bị tập kích." Eddard nhìn Bran nói.

"Con đã nhìn thấy."

"Con thấy Ma Sơn bị tập kích thông qua quạ ba mắt sao?"

"Vâng, phụ thân."

Eddard Stark luôn cảm thấy xa lạ với đứa con trai đã trở về này.

"Ai đã tập kích hắn?"

"Lannister."

"Phu nhân Dorothy Quintina nói rằng không phải do Jaime làm."

"Trong quân đội, người nhà Lannister đâu chỉ có mình Jaime."

"Lancel Lannister của Đội Tuần Đêm?" Eddard trầm giọng hỏi.

"Đúng vậy!"

Eddard im lặng một lát: "Ma Sơn đã giết cha hắn là Kevan Lannister, Lancel đến để báo thù."

"Có lẽ không phải vậy, phụ thân. Trước khi trở thành người áo đen, Lancel là một tu sĩ tại Đại Thánh đường Baelor. Hắn trung thành với Đại Chim Sẻ, mà người của Ma Sơn đã giết Đại Chim Sẻ, diệt trừ vũ trang giáo hội, còn ép hắn phải đến Vạn Lý Trường Thành làm người của Đội Tuần Đêm." Lancel là trợ thủ đắc lực của Đại Chim Sẻ, từng lãnh đạo một quân đoàn chiến binh Tinh Tú.

"Ồ, giờ ta phải đến lều của Ma Sơn, nói với phu nhân Dorothy Quintina rằng chúng ta phải bắt bằng được Lancel. Ma Sơn có ân đức rất lớn với phương Bắc và nhà Stark. Hắn giết Dạ Vương, cũng là ân nhân của toàn đại lục."

"Người không cần đi đâu, phụ thân. Melisandre và người biến hình Varamyr đang truy tìm hung thủ, họ sẽ lần ra Lancel Lannister thôi. Có Varamyr ra tay, Lancel sớm muộn cũng bị bắt, hắn không chạy thoát được đâu."

Eddard Stark nhìn Bran, cậu rất bình thản, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng thực tế, cậu dường như biết mọi chuyện.

"Bran..."

Bran nhìn cha, đợi Eddard nói tiếp. Eddard gọi cậu rồi lại thôi.

"Khi Lancel tập kích Ma Sơn, con đã không cảnh báo hắn. Mũi tên của Lancel có tẩm kịch độc, nếu trúng hốc mắt Ma Sơn, phu nhân Dorothy Quintina nói rằng nó sẽ rất chí mạng. Trận đại chiến Winterfell lần này, nếu không có sự hỗ trợ của Ma Sơn, chúng ta không thể chiến thắng Bóng Trắng, cả con và ta cũng không thể giết được Dạ Vương. Anguy và Julie vì giết nhện băng mà người thì gãy chân, người thì tử trận. Julie là con gái nuôi của Ma Sơn."

"Mũi tên của Lancel không trúng hốc mắt Ma Sơn, phụ thân. Huyết Phù Thủy cũng là phù thủy giải độc giỏi nhất, ma thuật của Melisandre cũng rất mạnh mẽ."

Eddard Stark nhìn Bran. Cậu nói rất nhiều, nhưng thực tế những điều ông muốn biết thì cậu chẳng nói câu nào. Eddard muốn biết tại sao Bran nhìn thấy Lancel đánh lén Ma Sơn mà không lên tiếng cảnh báo. Quạ ba mắt nhìn thấy tất cả trên bầu trời đêm, lẽ ra nó có thể kêu lên báo hiệu.

Eddard vẫn chưa biết quạ ba mắt có thể nói tiếng người. Nó chỉ nói tiếng người trước mặt Ma Sơn, chỉ cho Ma Sơn biết Dạ Vương đang ẩn nấp trong đống lửa nào.

"Nếu kẻ tập kích trúng hốc mắt Ma Sơn mà không được cứu chữa kịp thời, vết thương do mũi tên và kịch độc sẽ chí mạng với Ma Sơn." Lời của phu nhân Dorothy lướt qua tâm trí Eddard.

"Độc trên người Ma Sơn rất mạnh và hiếm gặp. Bran, là có người sai khiến Lancel, hay hắn tự làm một mình?"

"Phụ thân, có rất nhiều việc con không thể biết hết. Lancel tập kích Ma Sơn là mối thù truyền kiếp."

"Bran!" Eddard nhìn đứa con trai ngày càng trở nên xa lạ này, "Ma Sơn có ân lớn với nhà Stark và phương Bắc. Nếu con biết điều gì, ta hy vọng con có thể nói hết với ta."

"Vâng, phụ thân." Khi trả lời, ánh mắt Bran đã rời sang một góc trần lều. Cậu im lặng hồi lâu rồi nói: "Phụ thân, Ma Sơn giết Dạ Vương, vinh quang không ai sánh bằng. Thung lũng Arryn, Tây Địa, Bán đảo Crab, Dorne, Quần đảo Sắt đều ủng hộ hắn. Cậu Edmure ở Riverlands là em rể hắn, phương Bắc là đồng minh kiên định của hắn. Quyền lực và thực lực của người giờ đây không ai sánh bằng, người thử đánh giá xem, liệu Ma Sơn có dòm ngó Ngai Sắt hay không?"

Eddard nhìn Bran, lông mày hơi nhíu lại: "Bran, phương Bắc đã độc lập."

Bran nhìn vào sâu trong mắt cha, chậm rãi nói: "Phụ thân, trong thời loạn, phương Bắc khó mà đứng ngoài cuộc. Bên kia eo biển, đại quân của Daenerys Targaryen rất hùng mạnh. Một khi mười vạn kỵ binh Dothraki đổ bộ Westeros, không ai có thể đánh bại nàng ta."

"Ồ!"

"Vinh quang từ việc giết Dạ Vương đã tăng thêm uy tín cho Ma Sơn. Nếu hắn dẫn quân xuất chinh chống lại Daenerys, phương Bắc có xuất binh ủng hộ Ma Sơn không?"

"Phương Bắc sẽ dốc toàn lực ủng hộ Ma Sơn!"

"Phụ thân, Ma Sơn đã không còn rồng nữa."

"Rồng của hắn đang ở phương Bắc."

"Không, phụ thân. Rồng của Ma Sơn nhiều nhất là một tháng, ít nhất là mười ngày nữa sẽ chết. Thương băng của Dạ Vương đã trọng thương nó, phu nhân Dorothy Quintina và các tu sĩ Thất Diện Thần đều không thể chữa khỏi vết thương cho nó. Đây là nơi cực hàn, bất lợi nhất cho việc hồi phục của rồng."

"Con nhìn ra rồng của Ma Sơn không qua khỏi sao?"

"Con đã nghe cuộc đối thoại giữa phu nhân Dorothy Quintina và Đại Trí Giả. Chính miệng bà ấy nói với Đại Trí Giả rằng bà ấy bất lực với con rồng của Ma Sơn. Nó còn miễn cưỡng bay được là do phu nhân Dorothy dùng ma lực cưỡng ép hồi sinh, bà ấy muốn Ma Sơn tâm trạng thoải mái để dự xong bữa tiệc ăn mừng trước đã."

Eddard bàng hoàng! Phu nhân Dorothy dặn ông không được tiết lộ sự thật cho bất kỳ ai trước khi Ma Sơn biết chuyện. Vậy mà Bran đã biết từ lâu.

"Phụ thân, Daenerys Targaryen có ba con rồng, mười vạn kỵ binh Dothraki, hàng vạn bộ binh, hàng vạn hải quân. Hiện nay tổng binh lực của bảy vương quốc cộng lại cũng không đủ mười vạn. Trên chiến trường, kỵ binh của Daenerys đối đầu với bộ binh của đại lục, ưu thế là không thể cản phá. Trên bầu trời còn có ba con rồng của nàng ta - ba con rồng mỗi ngày một lớn nhanh." Bran nhìn Eddard, "Phụ thân, trong lời tiên tri, con thấy Daenerys đánh tan liên quân đại lục, đoạt lấy King's Landing và tiến vào Red Keep."

Eddard im lặng, ánh mắt trầm ngâm, lông mày khóa chặt! Ba trăm năm trước, Vua phương Bắc Torrhen Stark đã phát động chiến tranh với "Kẻ Chinh Phục" Aegon. Khi ông dẫn quân xuống phía nam, tận mắt chứng kiến rồng của Aegon tại bờ nam khúc quanh sông Trident, ông đã quỳ gối đầu hàng Aegon Targaryen. Nơi ông quỳ gối năm xưa giờ trở thành một quán trọ nổi tiếng ở Riverlands - Quán trọ Quỳ Gối. Tấm biển treo ở cửa vẽ hình một vị vua đang quỳ: Vua phương Bắc Torrhen Stark. Cái quỳ gối ấy kéo dài ba trăm năm, cho đến khi rồng tuyệt chủng hơn một trăm năm sau, vào năm 283 kỷ nguyên Aegon, Robert Baratheon, Eddard Stark, Jon Connington và Hoster Tully cùng nhau lật đổ vương triều Targaryen, thiết lập vương quốc mới. Vương quốc này không kéo dài lâu, mười sáu năm sau khi Robert ngồi lên Ngai Sắt, vương quốc tan rã sau cái chết của nhà vua, chìm vào nội chiến kéo dài.

"Phụ thân, một khi Daenerys Targaryen thắng thế, con nghĩ nàng ta sẽ không để phương Bắc độc lập. Nhưng chúng ta có thể phái sứ giả đi gặp bí mật, đạt được thỏa thuận hợp tác, hỗ trợ nàng ta đoạt lấy Ngai Sắt để đổi lấy việc nàng ta công nhận nền độc lập của phương Bắc."

Ánh mắt Eddard Stark nhìn Bran trở nên nặng nề: "Bran, nhà Stark sẽ không giúp Daenerys đoạt lấy Ngai Sắt. Phương Bắc còn tồn tại được là nhờ sự giúp đỡ của hàng vạn liên quân phương Nam, gia tộc Stark coi vinh quang là mạng sống."

"Phụ thân, sau khi Daenerys đoạt được Ngai Sắt, nàng ta sẽ tấn công phương Bắc."

"Vậy thì chúng ta chiến đấu với nàng ta!"

"Phụ thân, chúng ta không thể thắng được mười vạn kỵ binh Dothraki và ba con rồng." Bran bình thản nói, "Nếu chúng ta liên thủ với Ma Sơn, trừ khi rồng của Ma Sơn không chết. Nhưng phu nhân Dorothy không thể trục xuất hàn độc trong cơ thể nó, thời gian của con rồng đó không còn nhiều."

Eddard nhìn sâu vào mắt Bran, lòng đầy thất vọng: Rồng chiến tử vì đại nghĩa cho người phương Bắc, vậy mà Bran không hề cảm thấy đau xót. Hai con nhện băng đến giết Bran, Julie giả làm Bran để dấn thân vào nguy hiểm rồi tử trận, Bran sau đó cũng chẳng hề biết ơn. Julie Clegane là vì cứu mạng Bran mà chết!

Eddard cảm thấy một nỗi uất ức khó tả trong lòng, ông quay người sải bước ra khỏi lều. Đợi sau khi tang lễ của Robb kết thúc, phải nói chuyện tử tế với Bran, tìm hiểu xem cậu đã trải qua những gì để trở thành một "Green Seer" (Nhà Tiên Tri Xanh). Sự nhiệt huyết và chính nghĩa của đứa trẻ dường như đã mất sạch, nó trở nên xa lạ, thực dụng, đầy mưu mô, tàn nhẫn và máu lạnh. Đây không còn là Bran của nhà Stark nữa!

---❊ ❖ ❊---

Jon Snow bị đánh thức trong giấc mộng bởi tiếng la hét của vô số người bên ngoài, tiếng rút kiếm vang lên liên hồi. Jon giật mình bật dậy, thấy trời đã sáng rõ, anh lao nhanh đến vách lều, rút thanh kiếm thép Valyria "Longclaw" ra. Một vài người hùng hổ tiến đến trước mặt anh, dẫn đầu là hai vị tướng: một nam một nữ, một xấu một đẹp, một đen một trắng.

Người đến là thủ lĩnh bộ binh của Ma Sơn - "Đầu To" Chiswyck, hắn không mặc giáp, chỉ mặc lớp áo mỏng, cơ bắp cuồn cuộn bên dưới. Vị tướng còn lại là một nữ tướng, vợ của Chiswyck, Jonisha Blackmont đến từ Dorne. Người Dorne thường có làn da đen, nhưng phụ nữ quý tộc Dorne đa phần da trắng xinh đẹp. Jonisha Mormont là một mỹ nhân có thân hình hoàn hảo và làn da trắng ngần.

Hai vị tướng dẫn theo bốn thị vệ, tất cả đều vũ trang đầy đủ, mặc giáp, tay cầm trường kiếm, ánh mắt nhìn Jon Snow sắc như dao.

"Jon Snow, mẹ kiếp ngươi ngủ ngon thật đấy! Thằng chó Lancel Lannister thuộc đội tuần tra của ngươi đêm qua đã tập kích Ma Sơn đại nhân, mũi tên độc trúng má trái đại nhân. Ta đến mời ngươi tới quân doanh một chuyến. Ta muốn ngươi cắt mấy cái của Lancel rồi nhét vào họng hắn!" Chiswyck ngang ngược nói.

Jon kinh ngạc: "Tướng quân Chiswyck, Ma Sơn đại nhân... tình hình thế nào?"

"Mẹ kiếp, đi theo lão tử đi, Jon!" Chiswyck không hề có lấy một chút tu dưỡng hay phong độ. Cái khí chất lưu manh côn đồ được thể hiện rõ nét. Đang trong cơn giận dữ, Chiswyck thực ra vẫn chưa nắm rõ tình hình cụ thể. Hắn chỉ biết Ma Sơn bị Lancel của Đội Tuần Đêm tập kích bằng tên độc.

Bên ngoài lều, tiếng quát tháo, chửi bới, đánh đập vang lên khắp nơi. Lều trại của Đội Tuần Đêm bị Quân đoàn Clegane bao vây hoàn toàn, hầu hết các anh em Đội Tuần Đêm đều bị chặn ngay khi còn trong chăn. Đúng như Eddard lo lắng, sau khi trời sáng, chuyện Ma Sơn bị tập kích lập tức lan truyền trong Quân đoàn Clegane. Chiswyck vốn chưa tỉnh rượu hẳn đã bị thị vệ đánh thức, nghe tin Lancel tập kích Ma Sơn liền dẫn quân bao vây khu vực của Đội Tuần Đêm mà chẳng cần mặc giáp. Bên ngoài, bất cứ người nào của Đội Tuần Đêm phản kháng đều đã bị chĩa kiếm vào ngực, lưng và bụng! Số lượng vốn đã ít ỏi của Đội Tuần Đêm coi như "toàn quân bị diệt".

Jon Snow bước ra, thấy các anh em Đội Tuần Đêm đều bị binh lính của Clegane khống chế, hầu hết vẫn còn đang mặc đồ ngủ.

"Tướng quân Chiswyck, Ma Sơn đại nhân có biết ngươi dẫn quân bao vây Đội Tuần Đêm chúng ta không?"

"Đồ con hoang, chuyện này không đến lượt ngươi lo đâu!" Chiswyck chửi bới, "Ta nói cho ngươi biết, Ma Sơn đại nhân mà có mệnh hệ gì, tất cả Đội Tuần Đêm đều phải chết! Không một ai sống sót!"

Đang nói, phía nam lại có tiếng hành quân và hò hét vang lên, một toán quân đang lao nhanh tới. Nhìn lá cờ đó, là Kỵ binh đoàn Clegane.