Đầu năm 301 thời đại Aegon, Tổng tư lệnh Hải quân đảo Dragonstone là Wagner Gal nhận được lệnh điều động từ Nhiếp chính vương Cersei Lannister, yêu cầu ông dẫn ba trăm chiến hạm của Hải quân Ma Sơn tiến vào quân cảng Hải quân Hoàng gia tại King's Landing, nắm giữ lại hạm đội Hoàng gia, đồng thời bổ nhiệm ông làm Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia kiêm trọng thần ngự tiền - Đại thần Hải vụ.

Đồng thời, Thái hậu bệ hạ bổ nhiệm Cận vệ Hoàng gia Gormond Goodbrother làm Đội trưởng Đội cận vệ vương thất tại tháp Maegor, Glan Goodbrother làm Đội trưởng Đội cận vệ Thái hậu, Cận vệ Hoàng gia Balon Swann làm Tổng tư lệnh liên quân thành King's Landing, quản lý mười vạn binh lính liên quân từ ba vùng Reach, Stormlands và Crownlands.

Bont Bronn được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh sáu ngàn quân phòng thủ thành King's Landing.

Ngày thường, quân phòng thủ King's Landing chỉ có hai ngàn người, khi có chiến sự sẽ mở rộng lên sáu ngàn.

Trọng dụng Đại thần Tình báo Bernie Clegane làm Phó tư lệnh liên quân, phụ trách quân vụ và tình báo vương thất.

Cùng lúc đó, Thái hậu bệ hạ phát ra lệnh quạ, yêu cầu Tổng đốc quần đảo Iron Islands là Gormond Goodbrother làm Phó tư lệnh Hải quân Hoàng gia, dẫn hạm đội Iron Islands nhanh chóng đến trấn thủ King's Landing. Bà còn điều động hơn hai trăm chiến hạm của gia tộc Redwyne từ đảo Arbor nhanh chóng tiến vào quân cảng sông Blackwater tại King's Landing.

Đến đây, liên đội Hải quân Hoàng gia tại King's Landing đã đạt đến quân số chưa từng có, tổng cộng gần một ngàn chiến hạm tụ hội tại quân cảng sông Blackwater, tạo nên một kỳ tích trong lịch sử hải quân.

Thời đại Robert, thời đại Joffrey, hạm đội Hải quân Hoàng gia cũng chỉ có vài chục chiếc mà thôi!

Đến lúc này, bên cạnh Thái hậu Cersei có các văn thần gồm Đại học sĩ Qyburn, Đại thần Tình báo Bernie Clegane; Đội trưởng đội cận vệ là hai anh em nhà Goodbrother; võ tướng có Balon Swann, Bont Bronn; tướng lĩnh hải quân có Wagner Gal, Gawen Westerling, Tổng đốc Gormond Goodbrother.

Trong chốc lát, uy thế quân đội tại King's Landing trở nên hùng mạnh, sức chiến đấu của hải quân đạt đến đỉnh cao mà chưa vị quân vương nào trong quá khứ có thể sánh kịp.

---❊ ❖ ❊---

Tại phương Bắc, lô quân nhu đầu tiên được vận chuyển bằng đường biển, đi qua biển Sunset của vùng Westerlands, băng qua vịnh Iron Islands, đến bến cảng làng chài tại thành Torrhen, sau đó bỏ thuyền lên bờ, dùng xe ngựa, xe bò chở giáp trụ, áo choàng, dầu lửa, vũ khí, lương thực... vào trong thành Winterfell.

Với sự xuất hiện của nguồn tiếp tế từ phương Nam, sĩ khí của liên quân tại Winterfell được củng cố.

Ngày thứ hai sau khi vật tư liên quân đến nơi, quạ của Thái hậu bệ hạ cũng bay tới Winterfell. Bức thư thông qua tay học sĩ thành Winterfell chuyển đến tay Ma Sơn. Thái hậu bệ hạ hứa rằng, khi Ma Sơn dẫn quân trở về King's Landing, Bá tước thành Lannisport là Rosamund Lannister sẽ liên hôn cùng con nuôi của Ma Sơn là Colm Warner.

Tin tức Thái hậu Cersei trọng dụng Bernie Clegane, Đại học sĩ Qyburn, hai anh em Cận vệ Hoàng gia nhà Goodbrother tại King's Landing; tái bổ nhiệm Wagner Gal làm Đại thần Hải vụ kiêm Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia cũng đã sớm truyền đến Winterfell. Điều này khiến Ma Sơn và nữ tư tế tùy quân Melisandre đều vô cùng ngạc nhiên. Giờ đây, những tâm phúc vây quanh Thái hậu bệ hạ đều là thuộc hạ trung thành với Ma Sơn.

Dường như chỉ trong chớp mắt, Thái hậu Cersei như biến thành một người khác, mạnh mẽ sử dụng người của Ma Sơn, giao cho trọng trách, thậm chí còn phó thác cả tính mạng mình cho hai vị Cận vệ Hoàng gia do Ma Sơn sắp xếp vào cung: hai anh em Gormond và Glan. Quyền lực của Đội cận vệ tháp Maegor và Đội cận vệ Thái hậu đã bị hai anh em này nắm chặt trong tay.

Tại Winterfell, tin tức về hàng loạt thay đổi nhân sự của Cersei khiến Jaime vô cùng bất an. Binh lực của Ma Sơn quá mạnh, rồng lại vô địch, Cersei còn trọng dụng người của Ma Sơn để nắm giữ quân vụ và chính vụ tại Red Keep ở King's Landing, rốt cuộc bà ta muốn làm gì? Muốn triệt để suy yếu thế lực của gia tộc Lannister sao?

Tuy nhiên, những thay đổi này vẫn chưa phải là điều đáng lo ngại nhất, ngay sau đó lại là một sự kiện lớn khác.

---❊ ❖ ❊---

Jeyne Westerling dẫn nhóm chiến binh và dân chúng bộ lạc miền núi cuối cùng từ dãy núi Moon rời đi, trở về Westerlands không lâu sau đó. Tại ngân hàng Clegane ở Lannisport, cô nhận được mật thư của Thái hậu do Đại học sĩ Bancroft - quyền thành chủ - chuyển tới.

Jeyne bóp nát phong ấn sáp, đổ cuộn giấy da ra, mở ra đọc xong, người hoàn toàn sững sờ.

Đây là mật thư của Thái hậu, nội dung bên trên khiến Jeyne Westerling không thể tin nổi. Thái hậu Cersei hy vọng cô có thể đến King's Landing, bà muốn thỉnh cầu Jeyne Westerling đảm nhận chức trọng thần ngự tiền - Đại thần Pháp vụ.

Điều này thật không thể tin được.

Chức Đại thần Pháp vụ của vương quốc, thời Robert là Renly Baratheon, người em trai được vua Robert yêu quý nhất; thời Joffrey là Mace Tyrell; thời Tommen, sau khi ngài Mace thăng chức làm Cánh tay phải của Vua, chức Đại thần Pháp vụ vẫn luôn bỏ trống.

Chức vị Đại thần Pháp vụ rất quan trọng, nắm giữ tư pháp và xét xử quốc gia, Đại thẩm phán vương thất thường do Đại thần Pháp vụ kiêm nhiệm hoặc bổ nhiệm, vị trí này luôn do người của vương thất nắm giữ.

Jeyne đọc đi đọc lại lá thư của Cersei nhiều lần, cô không thể tin được, Cersei muốn làm gì? Muốn lợi dụng chức vụ để dụ dỗ mình vào King's Landing, sau đó dùng làm con tin để uy hiếp Ma Sơn sao?

Điều này hoàn toàn có thể xảy ra!

Khi Ma Sơn thế lực lớn mạnh, nếu Cersei khống chế được Jeyne Westerling, bà ta có thể kiềm chế Ma Sơn.

Chỉ là, liệu Cersei có thể khống chế được Jeyne Westerling không?

Trong thành King's Landing, người đang vận hành tổ chức "Chim nhỏ" vô cùng khởi sắc là Đại thần Tình báo Bernie Clegane, người nắm giữ Hải quân Hoàng gia là Tổng tư lệnh Wagner Gal, hai đội trưởng chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho thành viên vương thất, một là Gormond, một là Glan, đều là tâm phúc của Ma Sơn, ngoài ra còn có một vị Đại quốc sư khiến Thái hậu nói gì nghe nấy, cũng là nhờ Ma Sơn sắp xếp mới vào được cung đình mà công thành danh toại.

Thái hậu Cersei đột nhiên gửi mật thư để Jeyne Westerling làm Đại thần Pháp vụ của vương quốc, cùng bà nắm giữ đại quyền, đây rốt cuộc là ý gì?

Sau thoáng chốc ngẩn người, Jeyne Westerling đi đến thánh đường. Cô vào mật thất, lấy ra một cây kim bạc, trong hàng chục bình bạc đựng máu lấy ra một chiếc, mở nắp, đưa kim bạc vào bình, dính máu rồi đưa lên đầu lưỡi liếm nhẹ... Đây là máu của Cersei. Khi còn ở King's Landing, Jeyne đã bí mật lấy được thông qua học sĩ Qyburn.

Trong mật thất của cô, cất giấu gần một trăm bình bạc, mỗi bình đều đựng máu của một người nào đó.

Máu mang đến cho Jeyne sự gợi ý rất rõ ràng: Thái hậu Cersei đang gặp nạn!

Nếu lời tiên tri cho thấy Thái hậu Cersei có chuyện...

Tuy nhiên, liệu lời tiên tri có bị giải mã sai hay không?

Jeyne quyết định vẫn nên cẩn trọng hơn, cô nếm thử máu của vài người khác, cuối cùng quyết định thả vài con quạ, bay về hướng Nam tới King's Landing.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, tại ngôi làng mới Clegane ở Westerlands, một quân đoàn hỗn hợp kỵ bộ gồm ba ngàn người được tập hợp. Người dẫn đầu chính là Nữ công tước Jeyne Westerling, bên cạnh là hai nữ tướng còn vạm vỡ, cao lớn hơn cả đàn ông: Brienne xứ Tarth, vợ của Bernie Clegane là "Bò mộng" Zeldegarda, hộ vệ bách phu trưởng Luke, bậc thầy vũ khí Tobho Mott, thợ rèn vũ khí Gendry Clegane, Nữ bá tước Charlotte của Silver Hall, quyền thành chủ Casterly Rock là Dona Swyft... cùng hơn ba mươi hiệp sĩ tùy tùng của ba gia tộc Clegane, Charlotte và Swyft...

Đêm khuya hai ngày sau, mặt đất tĩnh lặng. Ma Sơn tại Winterfell đang cưỡi trên lưng thú cưỡi Xích Yên, cùng với Melisandre, Đại trí giả của Hội thuật sĩ lửa, Vua phương Bắc Robb Stark dẫn theo hàng chục thuật sĩ lửa đứng dưới chân tường thành Winterfell. Học sĩ Harry mang đến mật thư vừa được quạ của phu nhân Jeyne từ Westerlands gửi tới.

Ma Sơn nhận lấy mật thư, đọc dưới ánh đuốc, sắc mặt lúc sáng lúc tối, ánh mắt lóe lên.

Vua phương Bắc Robb Stark và Đại trí giả đều nhìn mà như không thấy, không ai hỏi Ma Sơn đã gặp phải chuyện khó giải quyết nào. Đây không phải là một chuyện khó giải quyết, mà là một chuyện khiến Ma Sơn cảm thấy kỳ lạ.

Thái hậu Cersei mật lệnh cho Jeyne Westerling đến Red Keep ở King's Landing, bà sẽ thông qua hội nghị trọng thần ngự tiền, bỏ phiếu bầu Jeyne Westerling làm Đại thần Pháp vụ của vương quốc.

Đại thần Pháp vụ, nếu không phải là tâm phúc quý tộc hay đồng minh có lợi ích liên quan của nhà vua thì sẽ không được bổ nhiệm. Khi Mace Tyrell thăng chức làm Thủ tướng, vị trí Đại thần Pháp vụ vẫn luôn bỏ trống.

Thái hậu Cersei bị làm sao vậy? Hạ quyết tâm muốn trói chặt lấy gia tộc Clegane sao? Sự đề phòng, cảnh giác, sợ hãi và thù địch của bà đối với gia tộc Clegane đều biến mất, thay vào đó là một sự đảo ngược hoàn toàn?

Chuyện bất thường ắt có yêu!

Sắc mặt Ma Sơn thay đổi dưới ánh đuốc, một lúc lâu sau, ông đưa lá thư cho Melisandre bên cạnh. Khi dùng lý trí và trí tuệ không thể thấu hiểu những điều bất thường, Ma Sơn cho rằng nên cầu cứu lời tiên tri của thần linh.

Ngọn lửa của Melisandre không nhìn thấy trước hàng loạt hành động bất thường này của Thái hậu bệ hạ. Cersei không ngu ngốc, bà làm vậy chắc chắn có logic và lý lẽ riêng của mình.

Melisandre xem thư cũng hơi sững sờ. Thái hậu Cersei bị làm sao thế này, hàng loạt động thái gần đây không chỉ khiến Ma Sơn ngạc nhiên, mà còn khiến các cận thần trong vương thất khi gặp mặt bàn luận về chính sự cuối cùng đều là "nhìn nhau ngơ ngác".

"Đại nhân Ma Sơn, đêm trường đằng đẵng, nơi nơi đều hiểm ác, tối nay tôi hy vọng có thể nhìn thấy sự gợi ý của thần linh từ trong ngọn lửa."

"Ừ." Ma Sơn hừ lạnh một tiếng trong mũi.

Đại trí giả và Vua phương Bắc Robb đều giữ vững phong độ của mình, Ma Sơn không nói thì họ tuyệt đối sẽ không hỏi. Giao thiệp với người thông minh chính là sẽ bớt đi rất nhiều sự ngượng ngùng.

"Tiếp tục!" Ma Sơn ra lệnh.

Thế là, hàng chục thuật sĩ lửa cùng nhau hành động, từng vại từng vại "Wildfire" (Lửa hoang) được chôn xuống dưới chân tường thành. Đây là loại lửa hoang dùng để dẫn nổ, tương tự như vụ đại nổ mà Ma Sơn hiểu trong nền văn minh Trái Đất của mình. Và tại các điểm quan trọng, các tòa lâu đài then chốt trong thành, lửa hoang cũng đã âm thầm được chôn xuống.

Lửa hoang đốt thành, trừ khi chất cháy của lửa hoang cháy cạn, nếu không sẽ không thể dập tắt. Dù cuồng phong bão táp cũng không thể dập tắt lửa hoang; dù gió tuyết đầy trời cũng không thể làm suy giảm uy lực của nó.

Đây là một chiến dịch quân sự bí mật, vì có Ma Sơn, Đại trí giả, Vua phương Bắc và Melisandre chịu trách nhiệm nên tin tức không hề bị tiết lộ. Mỗi khi đến một nơi để chôn giấu lửa hoang, thứ nhất là vào đêm khuya, thứ hai là binh lính và tướng lĩnh tuần tra gần đó đều đã được điều đi trước. Chỉ cần chiến mã của Vua phương Bắc và thú cưỡi Xích Yên của Ma Sơn có mặt, thì dù xa hay gần, sẽ không một ai có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì khác.

Đây là một cuộc hành động bí mật trong đêm khuya, mục tiêu chỉ có một: quyết tâm thiêu rụi toàn bộ thành Winterfell thành bình địa. Trong đó, Robb Stark là người duy nhất tự tay hủy diệt tòa lâu đài tám ngàn năm của gia tộc mình. Cậu còn trẻ tuổi nhưng lại là một kẻ tàn nhẫn thực thụ.

Hàng chục thuật sĩ lửa cùng nhau hành động, dựa theo sơ đồ mật do Ma Sơn, Melisandre, Đại trí giả và Vua phương Bắc Robb thiết kế, từng điểm từng điểm chôn giấu lửa hoang. Các điểm lửa hoang trên sơ đồ đã hoàn thành chín phần mười, chỉ cần vất vả thêm vài đêm nữa, toàn bộ thành Winterfell sẽ bị chất cháy của lửa hoang bao vây hoàn toàn.

Tự thiêu! Một cuộc tấn công tự sát!

Sau khi chất cháy của lửa hoang được chôn xong, họ lại khôi phục mặt đất như cũ. Mặc dù ở phương Nam thời tiết vẫn còn nóng bức, nhưng tại Winterfell đã bay tuyết mỗi ngày, tựa như mùa đông đã tới. Chỉ cần đến sáng, tuyết bay sẽ xóa sạch mọi dấu vết.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Jaime Lannister cưỡi chiến mã đi tuần tra toàn bộ doanh trại liên quân. Quân đoàn Clegane mười lăm ngàn người của Ma Sơn đang tập luyện, binh lính kiếm thuẫn, binh lính trường thương, cung thủ, kỵ binh đều đang tập luyện bên ngoài doanh trại của mình, tiếng hô vang trời. Họ là những binh lính phương Nam thích nghi với thời tiết phương Bắc nhanh nhất.

Dưới sự ràng buộc của quân lệnh Ma Sơn, quân đoàn vùng Vale và binh lính King's Landing cũng dậy sớm chạy bộ, rèn luyện khả năng chịu lạnh. Nhiều hiệp sĩ quý tộc và binh lính King's Landing vì rét đậm mà kiệt sức, nhiễm phong hàn; binh lính quý tộc của quân đoàn Vale cũng có một số người đổ bệnh. Binh lính quân đoàn Ma Sơn chỉ có khoảng một trăm lão binh bị nhiễm phong hàn, nhưng dù vậy, chỉ cần không đến mức không thể cử động, các binh lính bị thương nhẹ hay cảm lạnh đều phải dậy sớm chạy bộ tập luyện.

Jaime chưa bao giờ thấy một quân đoàn nào có kỷ luật sắt đá đến thế, binh lính dưới trướng Ma Sơn dường như ai nấy đều là những kẻ liều mạng.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, một đội kỵ binh đi tới, dẫn đầu là một con dị thú như ngọn lửa, trên đó ngồi chễm chệ Ma Sơn to lớn như ngọn núi nhỏ. Ma Sơn và hàng chục người trong doanh kỵ vệ của ông đến nơi, họ vừa đi kiểm tra tình hình tập luyện của quân đoàn Clegane, đang trở về lâu đài chính Winterfell.

"Ngài Jaime." Ma Sơn gọi Jaime lại.

Jaime dừng lại, đứng nghiêm.

Ông là cấp phó, Ma Sơn là cấp trên trực tiếp của ông.

"Ngài Jaime, tôi có một lá thư ở đây, tôi nghĩ ông cần phải xem qua." Ma Sơn ra hiệu, ngài Glan Goodbrother bên cạnh lập tức tiến lên, đưa cho Jaime một cuộn giấy da.

Jaime không nhận thư, thản nhiên nói: "Đại nhân Ma Sơn, tôi không có hứng thú tìm hiểu bất cứ chuyện gì ngoài việc đối chiến với Bóng Trắng."

Jaime rất kiêu ngạo, ông cố gắng giữ gìn tôn nghiêm của mình trước mặt Ma Sơn.

"Ồ, Jaime, Cersei gửi thư tới, hy vọng có thể gả thành chủ Lannisport là Rosamund Lannister cho con nuôi của tôi là Colm Warner. Colm Warner, ra đây."

Tiếng vó ngựa vang lên, Colm Warner thúc ngựa ra khỏi hàng. Thiếu niên này chinh chiến sa trường, bôn ba không ngừng, được tôi luyện trong đám hổ lang của Ma Sơn, trong khói lửa chiến tranh, nay đã trở nên hung hãn sắc bén, sự trưởng thành và tháo vát vượt xa tuổi tác, anh dũng bất phàm.

"Đây chính là con nuôi của tôi, tộc trưởng bộ lạc Warner, ngài Jaime, ông xem nó có xứng với Rosamund không?"

Khóe mắt Jaime khẽ giật, ông cố gắng ngăn cản việc Rosamund liên hôn với người của Ma Sơn, nhưng ở hậu phương, Cersei đã quyết định, muốn Rosamund liên hôn với Colm Warner.

Không phải là Colm Warner có xứng với Rosamund hay không, mà là Ma Sơn muốn thôn tính Lannisport - miếng mồi béo bở nhất vùng Westerlands này.

Jaime cảm thấy như bị Ma Sơn đâm một nhát vào tim.

Ma Sơn nhìn xuống Jaime, mỉm cười: "Phu nhân Jeyne Westerling đã khởi hành đến King's Landing, Thái hậu bệ hạ đã ra lệnh, yêu cầu cô ấy đến King's Landing đảm nhận chức Đại thần Pháp vụ vương quốc, tiện thể lập khế ước hôn nhân cho Rosamund và Colm Warner. Ngài Jaime, từ giờ trở đi, chúng ta đã là một nhà rồi." Ma Sơn cúi người xuống, đưa tay về phía Jaime.

Jaime kéo dây cương, chiến mã bước sang bên, ông không bắt tay Ma Sơn: "Đại nhân Ma Sơn, tôi chỉ quan tâm đến việc khi nào ngài Eddard Stark dẫn đội quân Bóng Trắng tới, những chuyện còn lại, xin thứ lỗi tôi không có hứng thú để ý. Sau này nếu có bất cứ chuyện tương tự nào, xin đại nhân Ma Sơn không cần nói với tôi, tôi - hoàn toàn không có hứng thú."

Tiếng vó ngựa lộc cộc, Jaime dẫn theo một đám tùy tùng phóng đi xa.

Trước mắt ông, khuôn mặt của Cersei chồng chéo lên khuôn mặt của Ma Sơn, không thể xua tan.

Jaime sắc mặt tái xanh, lòng đau như cắt!