"Kế hoạch gì cơ?" Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Rolland Storm hỏi với giọng trầm trọng.
Ông cảm thấy vô cùng bi quan về kế hoạch chống lại sự ám sát của các Vô Diện Nhân. Chỉ có nhà Lannister với gia sản giàu nứt đố đổ vách mới có thể chi ra một khoản tiền khổng lồ như vậy để ám sát Aegon VI Targaryen. Số tiền đó, e rằng đủ để xây dựng lại cả một vương quốc.
"Cersei phái cha vợ của Ngọn Núi là Bá tước Gawen Westerling vận chuyển một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng từ miền Tây đến Braavos. Vậy, Gawen sẽ đi con đường nào?" Ánh mắt Jon Connington lóe lên. Sự cương nghị và uy nghiêm đã trở lại trên gương mặt ông.
"Có ít nhất ba con đường." Đại Học sĩ Halton nói, "Con đường thứ nhất là đi về phía nam từ biển Hoàng Hôn ở miền Tây, qua Oldtown, vùng biển Dorne, thẳng đến Braavos. Đây là lộ trình mà mọi người đều chọn, tất cả các hoạt động giao thương đều đi theo lối này, các thuyền trưởng ở khắp nơi cũng rất quen thuộc với thủy trình đó."
"Con đường thứ hai là đi từ miền Tây theo đường River Road, lên tàu tại Gulltown ở vùng Vale để vượt biển Narrow, rồi đến Braavos. Đây là lộ trình kết hợp đường thủy và đường bộ, đường thủy là ngắn nhất nhưng lại có hàng ngàn dặm đường bộ."
"Con đường thứ ba là đi về phía bắc từ biển Hoàng Hôn, qua vùng biển quần đảo Iron Islands, tiến vào đầm lầy Neck ở vùng North. Dưới sự dẫn đường của người ếch và người bùn bản địa, băng qua đầm lầy rồi lên tàu tại White Harbor để vượt biển đến Braavos. Đây là con đường bất ngờ nhất, khó ai có thể ngờ tới, đồng thời thời gian và lộ trình cũng là ngắn nhất."
"Không ai có thể xuyên qua hàng trăm dặm đầm lầy đó cả!" Jon Connington nói, "Pháo đài Greywater Watch canh giữ Neck được xây dựng trên các hòn đảo nổi, ngay cả quạ của vùng North cũng không tìm thấy."
"Nhưng với sự dẫn đường của người ếch và người bùn bản địa, Bá tước Gawen sẽ dễ dàng vượt qua Neck." Đại Học sĩ Halton khẳng định.
"Được rồi, ta thừa nhận có khả năng đó. Ngọn Núi dẫn quân lên phía bắc hỗ trợ nhà Stark trấn thủ Winterfell, nhà Stark ở phương Bắc và Ngọn Núi là đồng minh. Nếu Bá tước Gawen cầu cứu Ngọn Núi, Ngọn Núi cầu cứu nhà Stark, nhà Stark sẽ ra lệnh cho người ếch và người bùn bản địa làm hướng dẫn viên cho Bá tước Gawen." Jon trầm ngâm.
"Ngay cả khi chúng ta biết Gawen xuất phát từ cảng Casterly Rock ở miền Tây, đi lên phía bắc, qua vùng biển Iron Islands, băng qua đầm lầy Neck của vùng North, thì chúng ta làm sao ngăn cản họ đây?" Tổng quản vương quốc, Sơ Lemore, gương mặt đầy vẻ lo âu.
Lemore, Rolland, Jon và Halton là bốn người đã đồng hành cùng Aegon VI Targaryen từ nhỏ. Đối với họ, tình cảm dành cho Aegon giống như cha mẹ đối với con cái vậy.
"Chúng ta cần con rồng của Daenerys." Jon Connington nói, "Chỉ cần Daenerys cưỡi rồng đi trinh sát, bất kể Bá tước Gawen đi con đường nào, ông ta cũng không thể thoát khỏi đôi mắt của rồng."
"Cướp lấy số vàng của nhà Lannister, kế hoạch Vô Diện Nhân của hắn tự nhiên sẽ không thể tiếp tục được nữa." Rolland Storm vui mừng khôn xiết, "Ý kiến hay, ta biết ngay là không có việc gì có thể làm khó được ngài Thủ tướng mà."
"Lấy được vàng của nhà Lannister, chúng ta có thể dùng làm quân phí, hoặc ngược lại dùng số tiền này để thuê Vô Diện Nhân ám sát kẻ thù của chúng ta: Cersei, Tommen, Ngọn Núi, nhà Stark. Kẻ nào đe dọa chúng ta nhất, chúng ta sẽ đưa tên kẻ đó cho Vô Diện Nhân."
"Đại Học sĩ, hãy thả quạ của ngài đi." Jon nói, "Không được chậm trễ, chúng ta nên bắt tay vào hành động ngay lập tức."
"Tuân lệnh, ngài Thủ tướng." Đại Học sĩ Halton vốn là người không bao giờ cười đùa, cứng nhắc như một khúc gỗ.
Chỉ cần có rồng của Daenerys, số vàng của Bá tước Gawen sẽ không còn nơi nào để ẩn náu.
Trong đại sảnh, bầu không khí đè nén, nặng nề biến mất, trên gương mặt các cận thần và võ tướng đều lộ ra nụ cười.
---❊ ❖ ❊---
Đêm xuống, thư phòng của Aegon VI.
Nhà vua và Thủ tướng ở cùng nhau.
Aegon VI tháo chiếc vương miện trên đầu xuống, đội nó khiến cậu không thoải mái, lâu ngày cổ bị cứng đờ, trên đầu như đang đội vật nặng.
"Phụ thân, Cersei không đáng sợ." Aegon VI trở lại làm Tiểu Griff.
"Ồ, tại sao?" Gương mặt Jon uy nghiêm như tấm sắt.
"Nếu con là Cersei, con đã không đàm phán thì sẽ tuyệt đối không thả người về."
"Cersei muốn ta chuyển tin cho con."
"Bà ta có thể để bất kỳ binh lính nào về chuyển tin, trong khi ngài là Thủ tướng của con, là cận thần đắc lực nhất, lại là cha nuôi đã nuôi nấng con trưởng thành. Có ngài trong tay, Cersei sẽ có nhiều lợi thế hơn để mặc cả với con."
Jon nhìn chằm chằm vào Aegon: "Aegon, ta vốn đã bị Cersei khống chế, lúc đó có một lưỡi dao găm kề vào cổ họng ta, đe dọa bắt ta viết thư cho con để thả Bá tước Selwyn Tarth. Còn Blackbar và Benned thì ngã gục dưới chân ta. Trong lòng ta tuyệt vọng, không muốn chịu nhục nên đã chọn cách tự sát."
"Tự sát?" Aegon VI kinh ngạc nhìn Jon, "Phụ thân, tính cách của ngài quá cương liệt."
"Ta cũng bị dồn vào đường cùng. Cersei nói với ta rằng, ngay cả khi bà ta ký hiệp ước đình chiến với chúng ta, thì có lẽ chỉ vài nhịp tim sau, bà ta sẽ quên sạch sành sanh."
Aegon sững sờ: "Phụ thân, bà ta thực sự nói vậy sao?"
"Không sai một lời!"
"Nhà Lannister sao có thể vô sỉ đến thế? Họ có thể tùy tiện phản bội lời thề với thần linh và danh dự hoàng gia sao?"
"Aegon! Cersei coi thường tất cả. Khi đối mặt với chất vấn của ta, bà ta mỉm cười nói với ta rằng bà ta từ nhỏ đã không tin vào Bảy Vị Thần, lớn lên cũng chưa bao giờ tin. Đối với những lời thề nhân danh Bảy Vị Thần, bà ta cho rằng đó chỉ là những lời nói dối không đáng bận tâm."
Aegon Targaryen hoàn toàn sững sờ, cậu không thể tin nổi.
"Phụ thân, tính cách ngài quá cương liệt, may mà ngài không thực sự tự sát."
"Cersei không để ta chết, bà ta đẩy khuỷu tay của Brienne ra, khiến lưỡi dao rời khỏi cổ họng ta. Hai tên Cận vệ Hoàng gia khác cùng một nữ tướng cao lớn xông lên khống chế ta, trói lại rồi ném vào ngục tối dưới lòng đất."
"Ngài bị nhốt vào ngục tối dưới Red Keep sao?"
"Đúng vậy, Aegon, ta hiện tại vẫn đang ở trong ngục tối dưới Red Keep, xiềng xích khóa chặt tay chân ta."
"Ngài vẫn đang bị nhốt trong ngục tối dưới Red Keep?" Trong đôi mắt tím xinh đẹp của Aegon VI lóe lên sự bối rối.
Jon Connington không nói nữa, lặng lẽ nhìn Aegon VI Targaryen, không nói không rằng, cứ thế bình thản nhìn cậu, trong ánh mắt lộ ra vẻ dò xét, như thể ông không hề quen biết Aegon VI Targaryen vậy.
Nhà vua thiếu niên bỗng nhiên thấy chột dạ, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng. Cậu muốn đứng dậy nhưng thấy đôi chân bủn rủn, muốn kêu to nhưng cổ họng nghẹn ứ. Cậu gượng cười: "Phụ thân, ngài đang đùa con sao? Ngài rõ ràng đang ở ngay trước mặt con đây mà."
"Đúng vậy, ta đang ở trước mặt con, đồng thời, ta cũng đang ở trong ngục tối dưới Red Keep. Aegon Targaryen, nhà Stark ở phương Bắc gửi lời chào đến ngươi." Jon Connington hơi nghiêng đầu, hất mái tóc, sau đó toàn bộ gương mặt ông thay đổi, biến thành gương mặt của một thiếu nữ xa lạ. Gương mặt thiếu nữ này rất xinh đẹp, thanh tú nhã nhặn như đóa hồng xanh trong tuyết mùa đông phương Bắc. Trên tay thiếu nữ, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một con dao găm, chuôi dao hoa mỹ phức tạp, hình thù như một con rồng, lưỡi dao tỏa ra ánh sáng xanh thẫm. Đây là một con dao găm tinh xảo được chế tạo từ thép Valyria.
Con dao này ban đầu nằm trong tay kẻ ám sát Bran Stark, sau khi hung thủ bị giết, con dao rơi vào tay mẹ của Bran là Catelyn Tully. Catelyn Tully mang nó đến King's Landing, gặp Eddard Stark, thế là con dao rơi vào tay Eddard Stark như một bằng chứng truy tìm hung thủ. Petyr Baelish đồng ý giúp Eddard điều tra chủ nhân con dao trong bí mật, con dao rơi vào tay Petyr Baelish. Chính biến King's Landing nổ ra, Petyr Baelish phản bội Eddard, dùng con dao này kề vào cổ họng Eddard từ phía sau. Chính biến thành công, Cersei nắm quyền, con dao này quay về tay chủ cũ, nằm trong kho vũ khí cá nhân của nhà vua. Arya Stark đến King's Landing, khống chế Cersei, con dao này lại rơi vào tay Arya Stark.
Đó chính là cuộc đời thăng trầm của con dao thép Valyria tuyệt thế!
Giờ đây, con dao này đang kề vào cổ họng Aegon Targaryen.
"Aegon Targaryen, cha ngươi là Rhaegar Targaryen đã cưỡng ép bắt đi cô của ta là Lyanna Stark, cuối cùng chém chết bà tại Tháp Vui Vẻ ở Dorne; ông nội ngươi là Vua Aerys đã treo cổ bác cả của ta là Brandon Stark, thiêu chết ông nội ta là Rickard. Mối thù máu này, hậu bối nhà Stark khi đi học đều phải học qua bài học đó. Ta là Arya Stark của phương Bắc, cha ta là Eddard Stark... Vùng North bị Bóng Trắng tấn công, trong lúc sinh tử tồn vong, ngươi vì Ngôi Báu Sắt mà không từ thủ đoạn, tàn sát tùy tùng và gia đình của sứ giả của ta. Ngươi ra lệnh giết mẹ và vợ của Rolland Connington, cùng hai đứa trẻ, họ vốn không phải là chiến binh. Hai đứa trẻ đó thậm chí còn chưa đầy mười tuổi. Aegon, ngay cả khi ngươi ngồi lên Ngôi Báu Sắt, ngươi cũng chỉ là một bạo chúa giống như Vua Điên mà thôi."
Aegon Targaryen cứng họng, mồ hôi lạnh đầm đìa, gương mặt tuấn tú mất hết huyết sắc, khí chất nhà vua tan biến hoàn toàn, nỗi sợ hãi chiếm lấy trái tim cậu: "Ngươi, ngươi là Vô Diện Nhân?"
"Ta là Arya Stark."
"Ngươi đã vi phạm lời thề của mình, Vô Diện Nhân không được báo thù tư nhân cho gia tộc mình, cũng không được dùng tên thật của mình đi lại trên đời."
"Ta là ngoại lệ, Aegon." Đôi mắt Arya lạnh lùng vô tình như chính con dao Valyria trên tay nàng.
"Đừng giết ta." Aegon thấy mình đang quỳ trước mặt Arya, cậu không biết mình quỳ xuống từ lúc nào. Cậu nghe thấy chính mình không ngừng cầu xin, nói những lời lảm nhảm, dường như muốn nói rằng làm vua không phải ý muốn của cậu, cậu bị Jon, Rolland, Lemore và Halton ép buộc, bị Đoàn quân Vàng tìm đến tôn làm vua. Các tướng lĩnh Đoàn quân Vàng nói dù là rồng trắng hay rồng đen thì đều là rồng, rồng mới là người kế thừa thực sự của Ngôi Báu Sắt. Bản thân cậu không hề muốn mang quân đánh chiếm lục địa Westeros, cũng không có tâm tư ngồi lên Ngôi Báu Sắt...
Tuy nhiên rất nhanh sau đó, Aegon cảm thấy lưỡi dao lạnh lẽo sắc bén lướt qua cổ họng mình. Hai tay cậu không thể bịt được vết cắt trên cổ, máu nóng tuôn trào từ kẽ ngón tay. Cậu kinh hãi tột độ, toàn thân co giật, máu nóng nhanh chóng rút cạn thể lực, cậu mềm nhũn ngã xuống, đổ gục trong vũng máu của chính mình.
Con trai trưởng của Rhaegar, Aegon VI Targaryen, mười bảy tuổi, bị Arya Stark cắt cổ bằng dao găm. Vết thương rất sâu, cắt đứt toàn bộ cổ họng, không thể khâu lại.
"Ngươi không nên ra tay với hai đứa trẻ của ngài Rolland, cùng những người già và phụ nữ vốn chẳng phải chiến binh." Đây là câu nói cuối cùng Aegon VI nghe thấy trước khi chết.
---❊ ❖ ❊---
Suỵt!
Rolland Storm bị tiếng suỵt đánh thức trong giấc mộng. Anh xoay người bật dậy, trước mặt đứng một cô gái xa lạ, vóc người không cao nhưng gương mặt như trăng rằm, xinh đẹp tuyệt trần. Hai tay chắp sau lưng, lạnh lùng như sương giá mùa đông.
"Ngươi là ai?" Giọng Rolland vẫn khá bình tĩnh, anh đưa tay sờ vào con dao găm dưới gối, trong lòng càng thêm vững dạ.
"Ngươi là Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia của Aegon, ngươi là chiến binh, cho nên ta sẽ giết ngươi!"
"Hê hê, cô bé, ngươi đến để giết ta sao?" Rolland cười, anh liếc nhìn bao kiếm trên tường, thanh kiếm của anh vẫn còn đó, chưa bị lấy đi.
"Ta vừa giết Aegon VI Targaryen, nhà vua của ngươi. Ta là con sói cô độc đến từ phương Bắc, tên ta là Arya Stark."
Trái tim Rolland lạnh ngắt, đối phương quá bình tĩnh, quá sắc bén, sự xuất hiện quá đột ngột, những lời nói đó khiến Rolland cảm thấy tuyệt vọng. Anh bị cơn sóng sợ hãi nhấn chìm: "Ngươi là Vô Diện Nhân do Cersei thuê?" Giọng anh thay đổi, trở nên khàn đặc và hoảng loạn.
"Cersei không thuê nổi ta đâu." Arya thản nhiên nói, "Ngươi đã cầm dao găm rồi thì ra tay đi."
"Được!" Một tiếng "được", tay Rolland lập tức trở nên vững vàng, bản năng chiến binh khiến anh dũng cảm hơn. Trong máu anh chảy dòng máu quyết liệt, ánh lạnh lóe lên, con dao găm trong tay Rolland lao thẳng về phía ngực Arya.
Ngực là diện tích lớn nhất, dễ trúng đòn nhất.
Phập!
Con dao găm đâm trúng ngực kẻ địch, nhưng cảm giác trên tay lại trống rỗng. Một chiếc áo choàng bị con dao của Rolland xuyên qua, còn người Arya rõ ràng đang đứng trước mặt anh lại đột nhiên biến mất không dấu vết.
Rolland kinh hãi, xoay người lại, một luồng hơi lạnh quét qua cổ họng anh. Anh lảo đảo lùi lại, con dao găm trong tay rơi xuống đất. Chỉ vài nhịp tim, Rolland Storm ngã xuống đất, đôi mắt mở trừng trừng, máu từ cổ họng trào ra xối xả... Toàn thân anh run rẩy, gương mặt đầy vẻ kinh hoàng, cổ họng phát ra tiếng khò khè...
Đối mặt với Vô Diện Nhân, anh thậm chí không thể phản kháng nổi một đòn, anh chỉ là con cá trên thớt. Cho đến chết anh vẫn không thể tin rằng mình lại dễ dàng bị hạ gục đến thế...
---❊ ❖ ❊---
Khi Sơ Lemore và Đại Học sĩ Halton tỉnh dậy sau cơn chóng mặt do xóc nảy, họ nhận ra mình bị trói trên lưng ngựa, mặt hướng xuống đất, lưng hướng lên trời đang tiến về phía trước. Trời đã sáng rõ, họ không còn ở Storm's End nữa mà đang đi trong rừng nguyên sinh của vùng Kingswood. Tiếng vó ngựa lộc cộc, nghe âm thanh thì có tổng cộng bốn con ngựa.
"Này, ngươi là ai?" Halton nghe thấy tiếng Sơ Lemore vang lên.
"Một kẻ vô danh, thật đấy." Giọng nói của Harry Strickland, cựu thủ lĩnh Đoàn quân Vàng, nay là Tổng tư lệnh quân đoàn hoàng gia, vang lên thản nhiên.
"Harry, ngươi làm gì vậy, mau thả ta xuống." Sơ Lemore, người chỉ có thể nhìn thấy chân ngựa, bãi cỏ, phiến đá xanh, lá rụng và cành cây vì mặt hướng xuống đất, quát lên.
Bà ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình!
"Sơ Lemore, bà hãy thề nhân danh Bảy Vị Thần mà bà tín ngưỡng, hứa với ta sẽ làm một nữ tu thực thụ, chữa bệnh cho người khác, cầu nguyện, đặt tên cho người nghèo, ta sẽ thả bà."