Học sĩ bẻ gãy ấn sáp, trải cuộn giấy da cừu ra.
Trong phòng yên tĩnh như tờ.
Thái hậu Catelyn Tully và Vương hậu Roslin nín thở. Công tước Eddard giữ vẻ mặt như vùng đất đóng băng.
Học sĩ bắt đầu đọc di chúc của nhà vua. Sau một loạt các tước hiệu dài dằng dặc cùng những lời khách sáo cảm ơn tướng sĩ, nội dung thực sự của di chúc mới được công bố. Nội dung gồm ba điểm: điểm thứ nhất, dùng quyền lực tối cao của nhà vua để cho phép Jon Snow quay về với họ tộc Stark, trở thành một đứa con hoang hợp pháp và cao quý mang tên Jon Stark. Như vậy, Jon đã có quyền kế vị về mặt pháp lý.
Điểm thứ hai: Robb cho rằng tính cách của Jon Stark điềm đạm, kín đáo và có sức mạnh hơn bản thân mình, hơn nữa công lao của Jon trong việc đoàn kết tộc Dân Tự Do là không ai sánh kịp. Có Jon làm vua, các chiến binh Dân Tự Do sẽ trở thành đồng minh thân thiết nhất của gia tộc Stark. Kết luận là: Jon Stark phù hợp làm Vua Bắc Cảnh hơn chính Robb Stark.
Điểm thứ ba, Robb chính thức bổ nhiệm Jon Stark làm Chủ nhân Bắc Cảnh với tư cách là nhà vua. Di chúc công bố, sự bổ nhiệm chính thức có hiệu lực.
Người không dám tin vào di chúc nhất chính là Catelyn Tully. Bà chưa bao giờ có thiện cảm với Jon Snow. Bà từng tự nhủ phải đối xử tốt với Jon, rằng lỗi lầm do người lớn gây ra, trẻ con vô tội, Jon Snow không thể chọn lựa nơi mình sinh ra. Thế nhưng, tình cảm thường chiến thắng lý trí. Từ nhỏ đến lớn, bất kể Catelyn Tully tự kiểm điểm và kiềm chế bản thân thế nào, bà vẫn không thể coi Jon là một thành viên trong gia đình.
Tuy nhiên, Robb Stark chưa bao giờ coi Jon Snow là một đứa con hoang đáng khinh, chàng luôn xem Jon như anh em ruột thịt của mình. Chàng tin tưởng Jon và nhìn nhận rất chính xác những ưu điểm trong tính cách của đối phương.
Robb Stark tuổi đời còn trẻ, nhưng trong cách đối xử với anh em, chàng vô cùng hào sảng và vô tư!
Catelyn Tully nghe xong di chúc, ánh mắt đầu tiên liền hướng về phía Jon Snow. Nội tâm bà cuộn trào sóng dữ, ánh nhìn phức tạp, sự đề phòng và ác ý không sao che giấu nổi.
Roslin Frey lòng như tro tàn. Robb không để Eddard Stark làm Nhiếp chính vương nắm giữ Bắc Cảnh. Không lâu nữa, đứa con của Robb sẽ chào đời, nếu là con trai, lẽ ra nó phải là Vua Bắc Cảnh.
Nhưng Robb lại chẳng hề cân nhắc đến việc truyền ngôi cho con trai mình, dù hiện tại vẫn chưa biết đứa trẻ là trai hay gái.
Ngay cả khi là con gái, theo chế độ của Dorne, con gái cũng có quyền kế vị. Bắc Cảnh đã độc lập, Vua Bắc Cảnh cũng có thể là nữ.
Roslin Frey đau lòng, khóe mắt xuất hiện những giọt lệ. Nàng không thể hiểu nổi quyết định này của Robb. Phải chăng Robb không yêu nàng? Hay không yêu con của chính mình?
Các quý tộc Bắc Cảnh đều nhìn nhau ngơ ngác. Không một ai trong số họ dự đoán được Robb sẽ truyền ngôi Vua Bắc Cảnh cho Jon Snow. Trong mắt họ, Jon Snow luôn là đứa con hoang không danh dự. Chỉ khi Jon Snow đi làm Đội Tuần Đêm, thân phận con hoang của cậu mới trở nên nhạt nhòa trong mắt mọi người.
Các vị chỉ huy du kích, tổng quản và vài vị tước sĩ của Đội Tuần Đêm đều vô cùng bất ngờ. Jon là người của Đội Tuần Đêm, theo luật lệ, một khi đã tuyên thệ thì cả đời không được rời khỏi quân đoàn. Thế nhưng sau trận đại chiến này, kẻ thù ngàn năm của Đội Tuần Đêm là Dân Tự Do đã trở thành chiến hữu sát cánh chiến đấu và anh em cùng nâng chén rượu. Dạ Quỷ cũng đã bị tiêu diệt sạch, ý nghĩa tồn tại của Bức Tường Thành gần như không còn nữa...
Lá chắn bảo vệ vương quốc, tia sáng lúc bình minh — tất cả đều trở thành truyền thuyết của quá khứ... Dạ Quỷ tan thành mây khói, tất cả các chủng tộc Dân Tự Do đều trở thành đồng minh với Bắc Cảnh... bao gồm cả tộc người ăn thịt người đáng sợ và tộc Hardfoot tàn bạo nhất... Họ thề rằng không còn là kẻ thù của người phương Nam, mà là chiến hữu...
Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người phấn khích vì Jon Snow nhận được ngôi vua — Samwell Tarly béo, thợ đá Hodor, diễn viên Pyp, ca sĩ Dareon... Nếu quân đoàn Đội Tuần Đêm tiếp tục duy trì, Jon Snow sẽ là người ủng hộ kiên định nhất của họ. Trong thời tiết cực hàn, nếu cần viện trợ, chỉ cần gửi quạ đến Winterfell... Jon là người anh em tốt của họ...
Nhóm anh em Đội Tuần Đêm này đều nhập ngũ và trưởng thành cùng Jon Snow, nay ai nấy đều là những gã đàn ông cứng cỏi... Samwell béo tuy không tham gia trận quyết chiến tại Winterfell, nhưng luôn có một cái tên oai phong nhất: Kẻ giết Dạ Quỷ!
Trong Đội Tuần Đêm, chỉ có một người mắt nhìn lên trần nhà, như thể đang chăm chú lắng nghe điều gì đó — đó là lão học sĩ Aemon Targaryen đã một trăm lẻ ba tuổi.
Trong đại sảnh, tất nhiên còn có một người khác có quan hệ huyết thống sâu sắc với gia tộc Targaryen: Bran Stark. Cậu đã trở thành Lục Tiên Tri, người dạy cậu bản lĩnh tên là Brynden Rivers — đứa con hoang hợp pháp cao quý của gia tộc Targaryen.
Ma Sơn đang chú ý đến phản ứng của Bran Stark. Hắn và Eddard Stark đều hiểu tên thật của Jon Snow là Jon Targaryen. Khi Aegon Targaryen bị Arya Stark giết chết tại Storm's End, Jon đã trở thành người kế vị hợp pháp của gia tộc Targaryen.
Tính theo quan hệ huyết thống của gia tộc Targaryen, sư phụ của Bran là Brynden Rivers và ông nội của Aemon Targaryen là Daeron II vốn là anh em cùng cha khác mẹ. Từ góc độ này mà tính, dù Bran Stark là đệ tử của Brynden Rivers, cậu cũng đã cao hơn Aemon Targaryen một bậc vai vế.
Nếu Quạ Ba Mắt là hóa thân của Brynden Rivers, nếu Quạ Ba Mắt dùng sức mạnh ma thuật kiểm soát Bran Stark và chiếm đoạt thiên phú cùng thân xác của cậu, thì có lẽ thứ mà Bran đại diện theo nghĩa thực sự không phải là dòng máu nhà Stark, mà là dòng máu nhà Targaryen.
Như vậy, trong đại sảnh này có ba người nhà Targaryen. Ít nhất là có hai người rưỡi Targaryen thực thụ.
Aemon Targaryen, Jon Targaryen, Quạ Ba Mắt Brynden Rivers hoặc là một người Targaryen trọn vẹn, hoặc phải tính là một nửa.
Ma Sơn nhìn về phía Eddard Stark. Vẻ mặt Eddard Stark lạnh lùng, chắc chắn ông cũng không ngờ Robb lại truyền ngôi cho anh em của mình là Jon. Jon không phải là người nhà Stark, cậu là người nhà Targaryen. Mà gia tộc Targaryen và gia tộc Stark có mối thù máu không đội trời chung.
Eddard Stark là một hiệp sĩ thực thụ, ông đã nuôi dạy con trai của em gái mình khôn lớn và luôn giữ kín bí mật này. Ma Sơn không chắc liệu Eddard đã nói cho Jon biết bí mật thân thế hay chưa.
Ma Sơn lạnh lùng quan sát. Nếu Eddard không ngăn cản, hoặc Jon không từ chối, Bắc Cảnh sẽ trở thành lãnh địa của gia tộc Targaryen. Đây chắc chắn là điều Eddard Stark không thể chấp nhận.
Rõ ràng, Robb Stark không hề biết thân phận thực sự của Jon!
Dưới ánh nhìn của bao nhiêu người với những suy nghĩ phức tạp khó nói, Jon Snow đứng dậy: "Xin lỗi các vị đại nhân, tôi là một người của Đội Tuần Đêm, tôi không thể chấp nhận ngôi vị này." Jon Snow vốn không bao giờ tranh giành quyền lực, cậu luôn giữ vững tinh thần "hiệp sĩ" nhất quán của mình.
Eddard Stark đã nói cho Jon biết bí mật thân thế, đây là bí mật chung giữa hai cha con. Jon biết mình là người nhà Targaryen, cha Stark tuyệt đối sẽ không dâng lãnh địa của gia tộc Stark cho gia tộc Targaryen, điểm này chính Jon cũng không thể chấp nhận.
Dù Eddard là cậu của cậu, nhưng trong lòng Jon, ông chính là cha. Chỉ cần nghĩ cho cha mình, cậu cũng sẽ không chấp nhận ngôi vị này.
Biểu cảm đề phòng và ác ý của Catelyn Tully thoáng chốc trở nên kinh ngạc, rồi niềm vui sướng điên cuồng trào dâng từ tận đáy lòng. Để che giấu niềm vui này — điều vốn rất thất thố trước bàn dân thiên hạ — bà nghiêng người, đưa tay nắm lấy tay Roslin Frey. Thông qua hành động đó, Catelyn Tully đã đè nén sự cuồng hỉ trong lòng.
Mà bàn tay nhỏ bé của Roslin Frey thì lạnh ngắt.
Ma Sơn cho rằng đã đến lúc mình cần bày tỏ thái độ. Tuyệt đối không thể để Bắc Cảnh rơi vào tay người nhà Targaryen, đây là mối đe dọa tiềm tàng to lớn đối với sức mạnh của Ma Sơn.
Ma Sơn trầm giọng nói: "Jon Snow, học sĩ đã tuyên đọc di chúc của Vua Robb, di chúc tuyên bố như vậy thì đã có hiệu lực pháp lý. Bệ hạ Robb tử trận vì tiêu diệt Dạ Quỷ, vinh quang bất diệt, ngươi không được phụ di nguyện của ngài."
"Đại nhân Ma Sơn, tôi không thể chấp nhận sự bổ nhiệm này, điều đó không đúng luật lệ, và tôi cũng hoàn toàn không đủ khả năng đảm đương vị trí cao quý là Vua Bắc Cảnh. Trong đại sảnh này, người có thể khiến các quý tộc Bắc Cảnh thề chết đi theo, người khiến quý tộc và dân chúng Bắc Cảnh tâm phục khẩu phục, người có địa vị tối cao trong lòng nhân dân Bắc Cảnh, ngoài cha tôi là Công tước Eddard Stark ra, không còn tìm được người thứ hai. So với cha Eddard, phẩm cách, uy vọng và năng lực của tôi còn kém xa, huống hồ tôi còn là một người của Đội Tuần Đêm."
Bốp bốp bốp bốp!
Có một người đứng đầu vỗ tay!
Tiếng vỗ tay đơn điệu và đột ngột!
Người vỗ tay là Aemon Targaryen.
Năm xưa Aemon từng có cơ hội làm vua, nhưng để tránh việc anh em hoàng tộc tàn sát lẫn nhau vì tranh giành ngai vàng, ông đã chủ động rút lui, từ bỏ quyền kế vị và đến Học thành ở Oldtown làm một học sĩ. Học sĩ cũng như Đội Tuần Đêm, một khi đã tuyên thệ thì cả đời không kết hôn, không quyền không quý.
Người thứ hai vỗ tay là Ngón Út Petyr Baelish, kẻ vẫn luôn im lặng với nụ cười nhạt trên môi. Hắn đã nhìn thấu rất nhiều bí mật, thấu hiểu lòng người là sở trường của hắn. Ngay khi Đại nhân Ma Sơn lên tiếng, hắn đã biết tâm ý của Ma Sơn, là muốn ép Jon Snow phải nói ra lời chốt hạ — từ bỏ quyền kế vị.
Vì vậy, khi Học sĩ Aemon — người cũng có phong thái cao thượng, giữ vững lòng trung nghĩa chính trực và học thức uyên bác — dẫn đầu vỗ tay cho lời của Jon, Ngón Út lập tức làm theo.
Các quý tộc Bắc Cảnh vui mừng khôn xiết, tảng đá đè nặng trong lòng họ bỗng chốc được gỡ bỏ. Những người phản ứng kịp đều đồng loạt vỗ tay mạnh mẽ — giữa Công tước Eddard Stark và Jon Snow, tất nhiên họ chỉ thừa nhận Eddard Stark, tuyệt đối sẽ không phục tùng Jon Snow.
Trong phòng, tiếng vỗ tay ngày càng nhiều, ngày càng lớn.
Catelyn Tully trong lòng đã định, nhưng bà vẫn rất lo lắng, sợ rằng Eddard Stark sẽ giữ vững luật lệ hoàng gia, tôn trọng quyết định vương quyền của Robb Stark, bất chấp sự phản đối của mọi người để ủng hộ Jon Snow lên ngôi.
Chỉ cần Công tước Eddard Stark ủng hộ Jon Snow làm Vua Bắc Cảnh, thì quý tộc và dân chúng Bắc Cảnh cũng chỉ có thể thề trung thành. Họ có thể không tôn Jon, nhưng họ đều tôn trọng Eddard Stark.
Ánh mắt căng thẳng của Catelyn Tully vẫn luôn nhìn chằm chằm vào Eddard Stark. Bà sợ Eddard Stark lên tiếng, sợ ông nói ra lời tuân theo di chúc của Robb, ủng hộ Jon. Những lời đó sẽ đập tan trái tim bà hoàn toàn.
Bà quá hiểu tính cách cứng nhắc và coi trọng nguyên tắc của Eddard. Tuân theo di chúc của Robb mới đúng luật lệ hoàng gia, mới là sự tôn trọng đối với vương quyền và Robb.
Mà Ma Sơn thì đang âm thầm nhìn chằm chằm vào Bran Stark. Lời nói của tên này có trọng lượng, cậu là người nhà Stark, là anh em của Robb. Theo luật, Jon Snow là người Đội Tuần Đêm, là con hoang, nếu Robb truyền ngôi cho anh em thì người kế vị phải là cậu.
Ma Sơn đã vô cùng đề phòng Bran, hắn cần một thời cơ thích hợp...
Ma Sơn quyết định lên tiếng lần nữa. Trước khi rời khỏi Bắc Cảnh, hắn phải chốt hạ việc này, nếu không sau khi hắn đi, Bran không đáng tin, lỡ có biến thì không hay.
Ma Sơn lên tiếng, giọng nói của hắn át cả tiếng vỗ tay, vang dội trong phòng. Ánh mắt Catelyn Tully lập tức chuyển sang Ma Sơn, lời nói vừa rồi của Ma Sơn khiến Thái hậu cảm thấy rất khó chịu và day dứt...
Nhưng Ma Sơn là Tổng tư lệnh liên quân, hắn có ân đức to lớn như núi như biển đối với gia tộc Stark và toàn bộ Bắc Cảnh...
Ma Sơn nói: "Các vị đại nhân, ý chí không muốn làm Vua Bắc Cảnh của Tổng tư lệnh Jon rất kiên định không thể lay chuyển, chúng ta nên tôn trọng quyết định của Jon. Nói một cách công tâm, giữa Jon và Eddard, Đại nhân Eddard quả thực mới là người thực sự được lòng dân — ông ấy mới là Vua Bắc Cảnh xứng đáng nhất, điểm này không cần bàn cãi."
Ánh mắt Ma Sơn quét qua toàn trường, uy nghiêm như núi, không cho phép phản bác! Lời của hắn lập tức chiếm được lòng tin của các quý tộc Bắc Cảnh, Thái hậu Catelyn và Vương hậu Roslin.
"Công tước Eddard, sau đại chiến Bắc Cảnh, trăm công nghìn việc cần làm, kinh nghiệm, năng lực và uy vọng của Tổng tư lệnh Jon không thể so sánh với ngài. Tôi cũng sẽ sớm rời khỏi Bắc Cảnh, con rồng của tôi không thể tiếp tục chịu đựng thời tiết giá lạnh này nữa, tôi phải nhanh chóng đưa nó trở về hang rồng, đây là những ngày cuối cùng của nó trên thế giới này. Nhưng trước khi đi, tôi hy vọng được cùng con rồng chứng kiến ngài đội vương miện."
Việc con rồng không thể cứu chữa là nỗi đau trong lòng các chiến sĩ sắt thép. Cũng là sự áy náy và đau đớn trong lòng Eddard, đây lại là một món nợ nữa của Bắc Cảnh đối với Ma Sơn.
"Đại nhân Ma Sơn, tôi hy vọng có thể đi cùng ngài." Lục hình nhân Varamyr đứng ra nói.
"Varamyr, con rồng của tôi chỉ miễn cưỡng bay về được dãy núi Minh Nguyệt, mang theo ngươi chỉ làm tăng thêm gánh nặng cho nó."
"Tôi có thể đi theo dưới mặt đất."
"Ngươi không thể đuổi kịp chúng tôi."
"Tuy tôi sẽ đến muộn hơn một chút, nhưng có thể nhanh chóng tìm ra vị trí hang rồng."
Năng lực biến hình của Varamyr, ngoại trừ Lục Tiên Tri, chưa có ai là đối thủ của hắn.
Ngón Út cười nói: "Hộ vệ Varamyr, hay là hãy để Công tước Eddard đội vương miện trước đã, đây là tâm nguyện cuối cùng của Đại nhân Ma Sơn trước khi rời khỏi Bắc Cảnh. Công tước Eddard, chúng ta đều sắp rời khỏi Bắc Cảnh, đều hy vọng được nhìn thấy ngài đội vương miện trước. Bắc Cảnh ổn định, mới không uổng phí hàng vạn người phương Nam chúng tôi tử trận tại đây. Vua Bắc Cảnh đã định, mới là sự viên mãn cuối cùng của đại chiến, chúng tôi rời đi mới có thể an tâm."
"Ned!" Catelyn Tully đứng dậy, "Lòng dân mong đợi, xin hãy đăng cơ." Thái hậu là người đầu tiên quỳ một gối xuống, theo sau là Vương hậu, hộ vệ, người hầu và tất cả các quý tộc Bắc Cảnh...