Một tiếng kêu lạ lùng mang theo chút âm thanh kim loại vỡ vụn vang lên ngoài cổng thành, thứ âm thanh kỳ quái này là điều mà hầu hết người dân ở thành Phong Tức chưa từng nghe thấy bao giờ.

Giới quý tộc và bách tính thành Phong Tức ai nấy đều kinh hãi!

Thứ quái thú khổng lồ nào đã đến ngoài thành vậy?!

Tiếng hành quân "ầm ầm ầm" đột ngột vang lên đều tăm tắp, mặt đất rung chuyển nhẹ. Ngoài thành, không biết có bao nhiêu quân đoàn đã kéo đến.

Nhiều quân đoàn như vậy, rốt cuộc đã đến ngoài thành Phong Tức từ lúc nào? Chẳng lẽ họ từ trên trời rơi xuống?!

Vùng bao quanh thành Phong Tức là cánh rừng nguyên sinh rộng hàng trăm dặm – Ngự Lâm. Mai phục hàng vạn quân đoàn trong Ngự Lâm quả thực không dễ bị phát hiện.

Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn ra lệnh một tiếng, cửa bắc thành Phong Tức mở rộng, một con chiến tượng khổng lồ hiện ra ngay trước cổng thành.

Chiến tượng khoác giáp trụ, trên lưng voi có một tòa tháp chiến đấu đặc chế. Trên tháp, một tượng binh đang điều khiển chiến tượng, bốn cung thủ đứng ở bốn góc tháp, ở giữa là một chàng trai trẻ, mái tóc dài màu bạc kim, đôi mắt màu tím violet, dáng người gầy cao, khuôn mặt thanh tú. Bên cạnh cậu ta là một kỵ sĩ khôi ngô, một nữ tu và một học sĩ.

Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn quỳ một gối: "Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn dẫn toàn thể bách tính thành Phong Tức cung nghênh Ngô vương Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục."

Toàn thể bách tính thành Phong Tức cùng quỳ xuống.

Đoàn trưởng Ha Lợi·Tư Thôi Khắc Lan dẫn theo một nghìn chiến sĩ cùng quỳ một gối.

Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục vẫn còn hơi không quen với khung cảnh long trọng này, nhưng dưỡng phụ Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn đã dặn trước rằng cậu phải thích nghi với thân phận quốc vương của mình. Y Cạnh·Thản Cách Lợi An được Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn nuôi lớn, trước khi được tôn làm vua, cậu có tên là Tiểu Cách Lý Phân, còn Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn được gọi là Cách Lý Phân.

Cách Lý Phân và Tiểu Cách Lý Phân luôn sống những ngày tháng nghèo khó.

Khi Vệ Tái Lý Tư và Đan Ny Lợi Ti bị sát thủ do La Bột phái đi truy sát khắp nơi, Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục và Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn lại sống những ngày đạm bạc mà bình yên trên đảo Lý Tư, không một ai bên ngoài biết đến sự tồn tại của họ. Lời đồn do Ngõa Lý Tư tung ra rằng Ngô Ưu say rượu ngã xuống biển chết là một thành công lớn, La Bột·Bái Lạp Tề Ân cho đến chết vẫn không biết vị tình báo đại thần Ngõa Lý Tư mà mình tin cậy lại là tay sai của gia tộc Thản Cách Lợi An, hắn chưa bao giờ thực sự trung thành với La Bột.

"Đứng lên đi, thần dân của ta, ta yêu các ngươi." Thiếu niên Y Cạnh·Thản Cách Lợi An ưỡn thẳng lồng ngực. Hàng mi cậu rất dài, khiến cậu trông thiếu vẻ uy mãnh, khí chất hơi thiên về âm nhu. Thực tế cậu rất tuấn tú, thể hình cân đối, sở hữu khí chất mỹ lệ đặc trưng của gia tộc Thản Cách Lợi An.

Đây là lần đầu tiên trong đời Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục đón nhận sự quỳ lạy của thần dân, cậu có chút không thoải mái. Cậu tự nhủ mình là người nhà Thản Cách Lợi An, tự nhủ mình là quốc vương, tự nhủ cha mình là Lôi Giai·Thản Cách Lợi An, mẹ là công chúa Đa Ân Y Lỵ Á·Mã Thái Nhĩ, cậu là người thừa kế duy nhất của Ngai Sắt. Những ám thị nội tâm này khiến sự khó chịu của Y Cạnh nhanh chóng tan biến, cậu đã thể hiện được phong thái và uy nghi mà một vị vua thiếu niên cần có.

Vị kỵ sĩ bên cạnh thiếu niên quốc vương tên là La Lợi·Đạt Khắc Phỉ, có biệt danh là Kỵ sĩ Vịt. Khi Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn phong tước cho anh ta, đúng lúc một con vịt lạch bạch đi ngang qua, cái biệt danh Kỵ sĩ Vịt cũng từ đó mà ra.

Kỵ sĩ La Lợi phụ trách dạy Y Cạnh võ nghệ: cung tên, trường kiếm, đoản đao và kỵ thuật. Anh là một trong bốn người thầy của Y Cạnh.

La Lợi·Đạt Khắc Phỉ là người vùng Khổ Kiều ở Hà Gian Địa.

Cha anh là sư phụ vũ khí của lãnh chúa Khổ Kiều, nam tước Tạp Tư Uy. Nam tước Tạp Tư Uy có bốn cô con gái và một cậu con trai bảo bối là Lạc Luân Đặc, vì vậy Lạc Luân Đặc từ nhỏ đã cậy sủng mà kiêu, trong lâu đài không cho phép ai cãi lại nửa lời, những thị tòng khác cũng không dám đụng vào một sợi tóc của cậu ta.

Lạc Luân Đặc tuy thân thể yếu ớt nhưng lại thuận lợi từng bước trở thành kỵ sĩ. Khi La Lợi·Đạt Khắc Phỉ được 16 tuổi, nhận được thanh trường kiếm do cha tỉ mỉ rèn cho, Lạc Luân Đặc đã cướp lấy thanh kiếm và bảo rằng đôi tay của La Lợi sinh ra không xứng cầm kiếm, chỉ xứng cầm búa. Điều này khiến La Lợi nổi giận, anh về nhà lấy chiếc búa sắt cha dùng để rèn, đập gãy hai cánh tay và một nửa xương sườn của Lạc Luân Đặc, đập nát hai xương đầu gối, khiến Lạc Luân Đặc tàn phế suốt đời.

Để tránh sự truy đuổi của lão nam tước Tạp Tư Uy, La Lợi·Đạt Khắc Phỉ bỏ trốn ra nước ngoài. Ở đó, anh trở thành một lính đánh thuê dũng mãnh, không lâu sau thì gặp Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn. Ngô Ưu lúc đó lấy tên giả là Cách Lý Phân để nuôi dạy Tiểu Cách Lý Phân. Ông nhìn trúng võ nghệ và sự dũng mãnh của La Lợi, hai người lại đều là người từ đại lục Duy Tư Đặc Lạc, thế là La Lợi chấp nhận sự chiêu mộ của Ngô Ưu, gia nhập "Tiểu đội Hộ Vương", trở thành thầy dạy võ của "Tiểu Cách Lý Phân". Tất nhiên, sau này anh mới biết thân phận thực sự của Tiểu Cách Lý Phân chính là Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục.

Nữ tu bên cạnh Y Cạnh tên là Lai Mạc Nhĩ, bà cũng là nữ tu đến từ đại lục Duy Tư Đặc Lạc, phụ trách đức tin và phẩm hạnh của Y Cạnh đệ lục. Lai Mạc Nhĩ tin vào Thất Thần, dù đã ngoài bốn mươi nhưng bà vẫn giữ được dáng người thon thả, khuôn mặt thân thiện đoan trang, toát lên vẻ đẹp tri thức. Tính cách bà hướng ngoại, thân thiện, luôn nở nụ cười hòa nhã. Bà có mái tóc ngắn màu nâu, bộ áo nữ tu trắng muốt khiến bà trông trẻ trung hơn nhiều.

Bên cạnh thiếu niên quốc vương Y Cạnh còn có một học sĩ lạnh lùng như dao kiếm, tên là Cáp Nhĩ Đốn, tự xưng là giáo sư, nhưng trên cổ không đeo bất kỳ sợi dây chuyền kim loại nào do Học Thành ban tặng, ông tự đặt cho mình danh hiệu "Học sĩ giả". Có lẽ điều này bắt nguồn từ việc ông không đạt đủ các mắt xích để trở thành học sĩ thực thụ.

Học sĩ giả Cáp Nhĩ Đốn là bác sĩ và học sĩ của "Tiểu Cách Lý Phân", ông dạy cho "Tiểu Cách Lý Phân" ngôn ngữ và lịch sử các nước. Cằm và mặt của Cáp Nhĩ Đốn lúc nào cũng sạch sẽ gọn gàng, như thể ông không lúc nào không cạo râu. Nhưng khuôn mặt ông lại trông khổ sở, mà các đường nét lại góc cạnh rõ ràng. Mái tóc đen dài được ông túm lại bằng một sợi dây buộc phía sau đầu, xõa trên vai, đôi mắt ông luôn xám xịt lạnh lẽo.

Học sĩ giả Cáp Nhĩ Đốn rất ít khi cười, có lẽ ông đã quên mất nụ cười là gì.

Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục từ nhỏ đã nhận được sự dạy dỗ tỉ mỉ từ bốn người thầy này: Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn với tư cách là dưỡng phụ dạy Y Cạnh chiến lược quân sự; Kỵ sĩ La Lợi·Đạt Khắc Phỉ dạy võ nghệ; Nữ tu Lai Mạc Nhĩ dạy đức tin; Học sĩ giả Cáp Nhĩ Đốn dạy ngôn ngữ và lịch sử.

Khi Hoàng Kim Đoàn tìm đến Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn, tuyên bố muốn tôn Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục lên để đoạt lấy Ngai Sắt, Y Cạnh đã là người văn võ song toàn, đa tài đa nghệ. Cậu biết bắn cung và chiến đấu, động tác nhanh nhẹn phản ứng mau lẹ; cậu nói được nhiều loại ngôn ngữ, biết cách lựa chọn và chỉnh đốn y phục, biết đánh cá săn bắn và băng bó vết thương. Vì từ nhỏ sống cảnh nghèo khó, nữ tu Lai Mạc Nhĩ tin rằng Y Cạnh thấu hiểu nỗi khổ của dân gian, bà tin chắc Y Cạnh sẽ trở thành một vị minh quân.

---❊ ❖ ❊---

Các thành viên trong Hoàng Kim Đoàn do "Khổ Cương" Y Cát·Hà Văn sáng lập đều là quý tộc và kỵ sĩ từ đại lục Duy Tư Đặc Lạc, những người dưới trướng họ đều muốn trở về đại lục Duy Tư Đặc Lạc, trở về quê hương, đoạt lại lãnh địa xưa kia. Đây cũng là tôn chỉ mà Hoàng Kim Đoàn luôn canh cánh trong lòng: Đánh trở lại đại lục Duy Tư Đặc Lạc, đoạt lấy Ngai Sắt, lấy lại lãnh địa thuộc về chính mình, tái hiện huy hoàng của tổ tiên.

Đây cũng là ý nghĩa và tôn chỉ của quân kỳ hình bảy đầu lâu của Hoàng Kim Đoàn, cũng là tiếng lòng của đoàn trưởng Ha Lợi·Tư Thôi Khắc Lan khi tự nhận mình là "kẻ không nhà": Đánh trở lại, để có nhà mà về.

Đối tượng hợp tác ban đầu của Hoàng Kim Đoàn không phải là Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục, mà là Vệ Tái Lý Tư·Thản Cách Lợi An do tổng đốc thành Phan Thác Tư là Y Lợi Lý Ông làm cầu nối. Khi đó đoàn trưởng vẫn còn là "Hắc Tâm" Mễ Tư·Thác Nhân, họ đã ký kết kế hoạch bí mật với Y Lợi Lý Ông, Áo Bá Luân·Mã Thái Nhĩ và Vệ Tái Lý Tư·Thản Cách Lợi An. Trong kế hoạch này, Vệ Tái Lý Tư·Thản Cách Lợi An sẽ dẫn năm vạn võ sĩ Đa Tư Lạp Khắc gào thét gia nhập Hoàng Kim Đoàn phản công đại lục Duy Tư Đặc Lạc. Tuy nhiên, không lâu sau "Vua Ăn Mày" Vệ Tái Lý Tư chết thảm, kế hoạch này tuyên bố phá sản.

Sau đó Hoàng Kim Đoàn lại đặt hy vọng vào Đan Ny Lợi Ti·Thản Cách Lợi An. Tổng đốc béo Y Lợi Lý Ông ở Phan Thác Tư cần chờ đợi vị nữ vương yếu đuối đó mang theo ba con rồng mới nở trở về Phan Thác Tư. Kết quả, Đan Ny Lợi Ti mang theo rồng xuất hiện ở Vịnh Nô Lệ, cô mất hơn một năm để chinh phục Vịnh Nô Lệ. Hơn một năm sau, nữ vương lại đến thảo nguyên Đa Tư Lạp Khắc làm loạn, trong khi Hoàng Kim Đoàn lại theo hẹn đến Ngõa Lan Đề Tư để đón nữ vương, họ đã đi vào chỗ trống! Khi họ từ Ngõa Lan Đề Tư trở về Phan Thác Tư gặp vị thủ tướng lùn, vị nữ vương đó vẫn không có ở Phan Thác Tư, thủ tướng lùn cam đoan với đoàn trưởng Ha Lợi rằng nữ vương đang dẫn mười vạn kỵ binh Đa Tư Lạp Khắc kéo đến...

Hoàng Kim Đoàn cuối cùng đã chán ngấy việc chờ đợi, họ đợi từ năm Y Cạnh 297 đến năm Y Cạnh 301, theo ý của vị thủ tướng lùn kia, họ vẫn phải tiếp tục chờ đợi... Vị thủ tướng lùn nói, chỉ cần đợi thêm vài ngày cuối cùng nữa thôi...

Vì La Bột·Bái Lạp Tề Ân không có rồng vẫn thắng được Ngai Sắt, Hoàng Kim Đoàn cảm thấy họ cũng có thể làm được.

Thế là, các tướng lĩnh cấp cao của Hoàng Kim Đoàn tìm đến Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn, dưới sự dẫn dắt của đoàn trưởng, họ quỳ xuống thề trung thành với Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục, tôn vị thiếu niên nghèo khó vốn luôn tưởng mình là "Tiểu Cách Lý Phân" trở thành một vị quốc vương. Họ bí mật đổ bộ lên vùng Bão Địa, đại quân tiến vào Ngự Lâm mai phục, sau đó phái gián điệp trà trộn vào thành Phong Tức, một đòn hạ gục thủ phủ vùng Bão Địa là thành Phong Tức với lực lượng thủ quân ít ỏi, không tốn một binh một tốt.

Hoàng Kim Đoàn sở hữu một vạn binh sĩ chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản, chiến lực mạnh mẽ, năm trăm kỵ sĩ, ba nghìn chiến mã và ba con chiến tượng.

Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục dẫn quân vào thành, trên đỉnh thành, lá vương kỳ đã lâu không thấy của gia tộc Thản Cách Lợi An được dựng lên: con rồng ba đầu phun lửa màu đỏ trên nền đen. Gia ngôn của gia tộc Thản Cách Lợi An: Huyết Hỏa Đồng Nguyên!

---❊ ❖ ❊---

Thành Ưng Sào là gia bảo của gia tộc Khắc Lâm Đốn, là một tòa thành nằm không xa thành Phong Tức.

Một người nông dân đang làm việc trên cánh đồng mùa thu, một đội lính đánh thuê cưỡi ngựa đi tới, khuôn mặt vị tướng quân trên lưng ngựa ẩn sau chiếc mũ giáp, nhưng lời ông nói lại là tiếng địa phương, cũng là giọng địa phương.

"Này, nói cho ta biết, thành chủ thành Ưng Sào là ai?"

Một đồng tiền sao lăn đến dưới chân lão già. Thủ lĩnh lính đánh thuê hỏi chuyện ném ra một đồng tiền sao.

Người nông dân nhặt đồng tiền sao lên: "Tước sĩ La Lan·Khắc Lâm Đốn."

"Đa tạ!" Vị kỵ sĩ trên lưng ngựa nói.

Người nói đa tạ chính là Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn, La Lan·Khắc Lâm Đốn là em họ của ông. Trong cuộc chiến của kẻ tiếm quyền, Ngô Ưu chọn phe bảo hoàng, còn em họ La Lan·Khắc Lâm Đốn lại chọn trung thành với gia tộc Bái Lạp Tề Ân.

Gia tộc Khắc Lâm Đốn vốn luôn là chư hầu của gia tộc Bái Lạp Tề Ân.

"Tước sĩ La Lan·Khắc Lâm Đốn có trong lâu đài không?"

"Bẩm đại nhân, tước sĩ La Lan·Khắc Lâm Đốn đã dẫn binh sĩ gia tộc đến Quân Lâm rồi."

Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn chậm rãi tháo mũ giáp: "Lão nhân gia, chào ông, ta là Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn."

Người nông dân sững sờ, đồng tiền sao trong tay rơi xuống.

"Lão nhân gia, hãy về nói với dân làng rằng, lãnh chúa của các ông, Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn đã trở lại, quốc vương của các ông, Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục cũng đã trở lại. Vương quốc vẫn thuộc về nhà Thản Cách Lợi An, thành Ưng Sào vẫn thuộc về ta."

"...Vâng, thưa lãnh chúa đại nhân..."

Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn thúc ngựa phi nhanh, mau chóng đến thành Ưng Sào. Ông tháo mũ giáp hét lớn mở cổng, vài thủ quân trên tường thành và toàn thể dân chúng trong thành đều là thuộc hạ cũ và thần dân trước đây của ông. Khắc Lâm Đốn vốn nổi tiếng yêu dân, uy tín cực cao, thành Ưng Sào không có bất kỳ sự kháng cự nào, cổng thành mở rộng, Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn dẫn quân vào thành.

Thành Ưng Sào trở về với chủ cũ.

Trong nửa ngày, Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn dẫn theo một đội nghìn người, không dừng chân, lần lượt chiếm lấy thành Ưng Sào, thành Vũ Ốc, thành Nha Sào và thành Lục Thạch. Hai ngày sau, tin tức truyền đến thành Quân Lâm, cả thành chấn động.

Tuy nhiên trong hai ngày tin tức lan truyền này, Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn đã dẫn một vạn tướng sĩ tấn công tứ phía, như gió cuốn lá rơi, chiếm lấy phần lớn lãnh địa vùng Bão Địa, tất cả các lâu đài quan trọng trên đất liền thuộc gia tộc Bái Lạp Tề Ân đều bị công phá. Những hòn đảo trong Vịnh Phá Thuyền ngoài thành Phong Tức vẫn chưa kịp tấn công chiếm lấy, trong đó đảo Tháp Tư của gia tộc Bố Lôi Ni là có thực lực mạnh nhất.

Một ngày sau đó, đảo Tháp Tư bị Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn dẫn hạm đội bao vây kín mít. Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn dẫn binh đổ bộ, khi lá cờ gia tộc của ông tung bay dưới chân tường thành Mộ Lâm Sảnh, cha của Bố Lôi Ni là bá tước Sắt Ôn "Mộ Chi Tinh" sau khi kinh hoàng tột độ đã nhanh chóng mở cổng đầu hàng, không hề kháng cự.

Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn xuất hiện, uy tín và tài năng quân sự của ông sắc bén như dao kiếm, dễ dàng xuyên thủng tâm trí của các quý tộc thế hệ trước. Bá tước Sắt Ôn và người nhà của các lãnh chúa ở những lâu đài khác đều trở thành tù binh của Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn. Chỉ trong vòng một tuần, Ngô Ưu·Khắc Lâm Đốn dẫn một vạn quân Hoàng Kim Đoàn, chiếm lấy quyền kiểm soát toàn bộ vùng Bão Địa, chiếm đóng tất cả các lâu đài chính, và lấy người nhà của lãnh chúa mỗi tòa thành làm con tin.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, công chúa Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ – người đã giam cầm cha mình để kiểm soát Đa Ân – nhận được mật thư của Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục. Mật thư yêu cầu gia tộc Đạo Lang·Mã Thái Nhĩ thề trung thành với Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục. Trong thư nhấn mạnh điểm Y Cạnh là con trai của công chúa Y Lỵ Á·Mã Thái Nhĩ.

Bức thư được viết cho thân vương Đạo Lang·Mã Thái Nhĩ, yêu cầu Đa Ân xuất binh, chuẩn bị tấn công thủ phủ Cao Đình của gia tộc Đề Lợi Nhĩ.

Đa Ân nằm ở phía nam Hà Loan Địa, vùng Bão Địa nằm ở phía đông bắc Hà Loan Địa, hai bên giáp công khiến Hà Loan Địa vốn đang trống rỗng quân lực chắc chắn sẽ lâm nguy, gia tộc Đề Lợi Nhĩ ở Hà Loan Địa tất sẽ gặp họa.

Người tình của "Hồng Độc Xà" trở về Đa Ân là Ngải Lạp Lỵ Á nhìn thấy bức thư này, bà lập tức yêu cầu Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ bí mật tập kết binh lính ở biên giới, chờ đợi lệnh tiếp theo của Y Cạnh·Thản Cách Lợi An đệ lục.

"Ngải Lạp Lỵ Á, nếu Y Cạnh đệ lục không phải là vương tử của Lôi Giai và cô mẫu Y Lỵ Á, mà chỉ là con rối của Hoàng Kim Đoàn thì sao?" Á Liên Ân nhìn chằm chằm vào Ngải Lạp Lỵ Á nói.

"Vậy cũng không cản trở việc chúng ta tấn công gia tộc Đề Lợi Nhĩ. Đại quân gia tộc Đề Lợi Nhĩ đều đang ở Quân Lâm, thủ phủ Cao Đình phòng ngự trống rỗng, chúng ta chỉ cần một đòn hạ gục Cao Đình là có thể chiếm lấy vùng đất trù phú rộng lớn của Hà Loan Địa."

Á Liên Ân·Mã Thái Nhĩ khẽ nói: "Nếu đã như vậy, tại sao chúng ta phải chờ lệnh tiếp theo của Y Cạnh đệ lục? Chúng ta lập tức bí mật phát động đột kích chiếm lấy Cao Đình. Ta muốn đích thân dẫn binh xuất kích. Ngải Lạp Lỵ Á, ngươi làm phó tướng cho ta, tổng quản quân vụ toàn quân."

"Tuân mệnh, thưa vương của ta."