"Ma Sơn, Aegon Targaryen Đệ Lục mang dòng máu rồng, là người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt. Nếu ngươi phò tá ngài ấy, ta nghĩ ngài ấy sẽ mời ngươi làm Thủ lĩnh của Nhà Vua. Ma Sơn, ngươi đã thiêu rụi Highgarden, Lãnh chúa Mace Tyrell sẽ không còn thiện cảm với ngươi, người Highgarden cũng sẽ không mang lòng biết ơn. Họ sẽ căm thù ngươi. Margaery Tyrell dù sao cũng là Vương hậu bệ hạ đương triều, quan hệ giữa ngươi và hoàng gia rất khó để có lại sự tin tưởng và thân mật."

"Arianne, học sĩ ở Oldtown có gửi quạ trắng cho nàng không?" Ma Sơn hỏi ngược lại Arianne. Đây là một câu hỏi chẳng hề liên quan gì đến những lời Arianne vừa nói.

Ánh mắt Arianne chớp liên hồi. Ma Sơn không chịu đối mặt với sự thù địch và ác cảm mà việc thiêu rụi Highgarden mang lại cho gia tộc Tyrell sao? Hay là Ma Sơn không muốn thảo luận vấn đề này với nàng? Dù sao thì Willas Tyrell cũng đang ở đây, hắn là người thừa kế hợp pháp của Highgarden, Công tước tương lai của Highgarden, lãnh chúa, Hộ thần phương Nam, người nắm giữ thực quyền.

Arianne nhìn Willas, rồi lại nhìn Ma Sơn, nàng trả lời: "Có!"

"Quạ trắng báo cho chúng ta biết mùa thu chỉ còn ba tháng, sau đó là Mùa Đông Trường Dạ. Khi mùa đông ập đến, Bóng Trắng sẽ phát động cuộc tấn công quy mô lớn vào Winterfell ở phương Bắc. Winterfell thất thủ, quân đoàn Bóng Trắng sẽ trở nên mạnh mẽ vô song, rồi chúng sẽ tiến về phía nam tấn công King's Landing. Còn có chuyện gì quan trọng hơn sự sống còn của nhân loại nữa? Ai ngồi trên Ngai Sắt cuối cùng, ta chẳng hề quan tâm. Ta chỉ quan tâm liệu chúng ta có thể trụ vững qua mùa đông này hay không, không bị Bóng Trắng giết chết rồi biến thành xác sống."

"Phương Bắc thực sự có Bóng Trắng đến sao?"

"Đến giờ mà nàng còn nghi ngờ? Nàng hoặc là thực sự ngu xuẩn, hoặc là thực sự quá tàn độc!" Giọng điệu Ma Sơn trở nên rất khó nghe. Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn Arianne khiến nàng nghẹt thở. Uy thế của Ma Sơn, tựa như rồng thiêng nhìn xuống lũ cừu non.

Tiếng vó ngựa vang lên, quân đoàn hộ vệ của Arianne cùng thuộc hạ của Willas đang phi nước đại về phía này.

Willas Tyrell nhìn thấy những người Highgarden đang chạy tới, phục sức rực rỡ, giáp trụ sáng ngời, họ không phải những người đột phá vòng vây từ trong biển lửa Highgarden, mà là dân chúng từ các thôn trấn bên ngoài Highgarden.

Thực ra, ngọn lửa tại Highgarden chính là tín hiệu.

Cùng lúc đó, trên sông Mander ở vùng Reach, rất nhiều thuyền đang băng qua các bến đò.

Đại quân vùng Reach đã nhập thành King's Landing để phòng bị sự xuất hiện bất ngờ của quân đoàn Daenerys từ bên kia eo biển hẹp. Binh lính chuyên nghiệp và lính đánh thuê ở lại vùng Reach không còn nhiều, nhưng là vựa lúa và nơi đông dân nhất của Bảy Vương quốc, vùng Reach vẫn có thể tập hợp lại gần vạn chiến binh. Đây là lực lượng cuối cùng trấn thủ các thành phố.

Vùng Reach có hơn mười thành phố lớn, thôn trấn nhỏ không đếm xuể, trong đó ẩn chứa tài sản dân gian và dự trữ lương thực kinh người, cao hơn rất nhiều so với kho dự trữ tại Highgarden. Hơn một nửa số vật tư Highgarden viện trợ cho phương Bắc đều đến từ các chư hầu khắp nơi.

Ma Sơn cũng biết rằng chỉ cần lửa rồng bùng lên, với địa thế cao của Highgarden, hầu hết mọi người trên bình nguyên vùng Reach đều có thể nhìn thấy. Chỉ trong một đêm, tin tức Highgarden bị thiêu rụi sẽ lan truyền khắp vùng Reach, các chư hầu khắp nơi tất nhiên sẽ phái người đến cứu hỏa, cứu chủ, cứu người. Thực ra không cần Willas Tyrell ra lệnh triệu tập quân đoàn, quân đoàn vùng Reach tự nhiên sẽ tụ họp bên bờ sông Mander bên ngoài Highgarden. Hắn ép Willas ra lệnh triệu tập quân đoàn đi theo hắn xuất chinh Stormlands, tấn công Aegon Targaryen Đệ Lục, thực chất là để thăm dò thái độ của Willas Tyrell.

Việc dùng lửa rồng thiêu rụi Highgarden là quyết định nhất thời của Ma Sơn. Mục đích là buộc người xứ Dorne phải quỳ xuống thần phục. Thu phục Dorne có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với thu phục Highgarden. Gia tộc Tyrell không ai làm được đại tướng, tên "cá nóc" kia thì vừa không có gan dạ lại vừa không có mưu lược. Margaery Tyrell dù có bao nhiêu tiểu xảo, chỉ cần một con dao và một tử sĩ là đủ để đối phó với nàng ta.

Huống hồ, người nắm quyền hiện tại là Cersei lại là người của mình!

Còn Dorne, vốn ngang tàn khó thuần, tuy danh nghĩa thuộc về Bảy Vương quốc nhưng quân sự, chính trị, thương mại, thuế vụ đều độc lập. Gia tộc rồng Targaryen chinh chiến Dorne nhiều năm vẫn thất bại, cuối cùng phải dựa vào liên hôn. Thực tế, Dorne luôn nằm ngoài sự quản lý của vương quốc. Và tình huống này chính là cơ hội trời cho để thu phục thay đổi, là đang tạo ra kỳ tích và lịch sử.

Ma Sơn đã tạo ra kỳ tích và lịch sử rồi!

Ma Sơn đã giết Oberyn Martell của Dorne; Jeyne Westerling giết chết phần lớn các lãnh chúa hoặc người thừa kế của Dorne. Mối thù máu giữa họ, hoặc là dùng máu để rửa sạch, hoặc là một bên hoàn toàn chinh phục bên kia.

Đây là hai lựa chọn duy nhất!

Sau này nếu người Dorne còn phản loạn, vị thần mà họ tin thờ cũng sẽ ruồng bỏ họ, chính bản thân họ cũng sẽ sống trong sự mâu thuẫn xung đột giữa lời thề và thực tại, không được an yên.

Đây là lời thề của toàn thể người Dorne, không phải chỉ riêng gia tộc Martell hay bất kỳ cá nhân nào phát ra.

Kho dự trữ lương thực của Dorne chưa bao giờ được đụng đến. Quân đoàn thực sự của Dorne cũng chưa từng tham chiến trong nội chiến. Sức mạnh quân sự, lương thực, vật tư quân dụng của họ đều không bị tiêu hao bởi nội chiến. Đã đến lúc bắt họ phải xuất tiền xuất lực.

"Willas Tyrell, ta với tư cách là Đại thần Quân vụ của Bảy Vương quốc ra lệnh cho ngươi, bắt đầu từ bây giờ, tập hợp kỵ binh và bộ binh vùng Reach, trong vòng ba ngày phải tề tựu tại Bitterbridge, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của ta."

Willas Tyrell nhìn Ma Sơn, nhìn con rồng khổng lồ sau lưng hắn, nhìn Arianne Martell sắc bén như lưỡi dao, hắn nói bằng giọng khàn đặc: "Ma Sơn, ba ngày thời gian, ta không thể hoàn thành nhiệm vụ."

"Lãnh chúa Willas, ngọn lửa tại Highgarden đêm qua chính là mệnh lệnh ngươi truyền cho các chư hầu. Hôm nay, các chư hầu gần Highgarden sẽ dẫn quân đến đây, căn bản không cần mệnh lệnh của ngươi. Các chư hầu ở vùng biên giới cũng đã chuẩn bị sẵn sàng nhận lệnh chiến đấu, chỉ cần một con quạ từ ngươi, họ sẽ tập kết nhanh chóng tại Bitterbridge. Ba ngày là đủ để triệu tập tất cả mọi người của vùng Reach."

Willas Tyrell được Ma Sơn giải thích mới hiểu ra Ma Sơn đã tính toán mọi thứ từ trước, còn hắn, vốn không nhận ra ngọn lửa đêm qua tại Highgarden thực chất đã là mệnh lệnh của lãnh chúa.

"Tuân lệnh, Công tước Gregor." Willas Tyrell cuối cùng cũng nghiêm sắc mặt. Sự thay đổi trong cách gọi Ma Sơn của hắn cũng chính là sự chấp nhận và thay đổi về thái độ.

Ma Sơn nhìn sang Arianne Martell: "Phu nhân Arianne, truyền lệnh cho tướng sĩ Dorne, lập tức chỉnh đốn đội ngũ, tiến về Bitterbridge, trong vòng ba ngày ta muốn thấy họ ở đó."

"Tuân lệnh, Ma Sơn!" Arianne Martell cung kính nói.

Nàng vừa cùng tướng sĩ Dorne quỳ xuống thề trung thành với Ma Sơn, mệnh lệnh đầu tiên của hắn, nàng tất nhiên tiếp nhận toàn bộ.

Ma Sơn sẽ dẫn dắt tướng sĩ vùng Reach và tướng sĩ Dorne đi đánh Aegon Targaryen Đệ Lục, và sẽ gửi xác của Aegon cho nàng. Ban đầu, kế hoạch quân sự của Arianne là sau khi chiếm được Highgarden sẽ phái sứ giả đi gặp Aegon Đệ Lục để bàn chuyện liên hôn. Nàng cho rằng sự kết hợp giữa nàng và Aegon Đệ Lục là cuộc liên hôn hoàn hảo nhất, vừa có mối liên hệ mật thiết về tình thân, vừa có liên minh chính trị.

Nhưng Ma Sơn với một người một rồng đã đảo ngược toàn bộ kế hoạch, Arianne Martell buộc phải quỳ xuống thần phục và tuân theo mệnh lệnh của Ma Sơn.

Một canh giờ sau, Willas Tyrell bổ nhiệm đội trưởng thị vệ, đội trưởng trinh sát, tướng lĩnh chỉ huy, giáo đầu và học sĩ mới. Người Highgarden sống sót sau tai họa cùng các chư hầu dưới trướng Highgarden vội vã chạy tới cứu hỏa, cứu viện, chỉnh đốn binh mã, tiến về Bitterbridge.

Các chư hầu chạy tới cũng mang theo quạ và học sĩ, đều bị Willas Tyrell trưng dụng. Hắn gửi quạ cho các chư hầu toàn cảnh, lệnh cho họ dẫn quân đến Bitterbridge.

Bộ binh, kỵ binh, quân đoàn hỗn hợp của Dorne cũng cùng tướng sĩ của Willas Tyrell tiến về Bitterbridge.

Ma Sơn và Arianne Martell nhìn đội ngũ hành quân trên bình nguyên vùng Reach, bên cạnh hai người là Ellaria và bốn cô con gái của bà. Ánh mắt Ellaria và bốn cô con gái nhìn Ma Sơn như những mũi tên, mang theo sự sắc lạnh.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, Ma Sơn nắm lấy sừng rồng, lộn người lên lưng rồng. Hắn phát ra những âm tiết kỳ lạ, con rồng khẽ kêu, âm thanh xuyên đá nứt ngọc, mặt đất nổi lên cơn gió lớn, đôi cánh rồng dang rộng, trước mắt mọi người tối sầm lại, ánh sáng trời đất đều bị che khuất. Đôi cánh rồng vỗ mạnh, rít gào bay lên, mọi người vội vàng cúi đầu che mặt, tránh gió cát cuộn lên. Đột nhiên Arianne cảm thấy thân mình thắt lại, rồi nhẹ bẫng, nàng đã bị móng vuốt khổng lồ chộp lấy, bay vút lên không trung. Trong tiếng kêu hoảng loạn, người và đất dưới mắt nhanh chóng thu nhỏ rồi xa dần, nàng đã ở trên cao.

"Arianne Martell, chúng ta đi Tháp Vui Vẻ." Giọng Ma Sơn ầm ầm truyền đến.

Tháp Vui Vẻ là tòa tháp phòng thủ đầu tiên nằm trong biên giới Dorne thuộc dãy núi Xích Hồng, cũng là nơi Rhaegar Targaryen và Lyanna Stark trải qua tuần trăng mật, Jon Snow đã chào đời tại Tháp Vui Vẻ.

Jeyne Westerling đã mang thai, đã đến lúc Arianne Martell thực hiện lời hứa và lời thề của mình. Ma Sơn phải có dòng máu của mình tiến vào gia tộc Martell và trở thành người thừa kế đời kế tiếp. Arianne Martell phải trải qua một khoảng thời gian khổ sở rồi. Ma Sơn hy vọng Arianne có thể sớm mang thai, đây là một kế hoạch đáng tin cậy hơn cả liên minh chính trị. Tại vùng Dorne, bất kể nam nữ, chỉ cần là người đầu tiên, tự nhiên sẽ có quyền thừa kế.

Ma Sơn sẽ cùng Arianne cuồng hoan tại Tháp Vui Vẻ ba ngày, sau đó cùng cưỡi rồng bay đến Bitterbridge. Ba ngày sau, Ma Sơn sẽ chỉnh đốn binh mã tại Bitterbridge, rồi phát động cuộc tấn công không tuyên chiến vào Golden Company ở Stormlands.

Golden Company hoặc là thần phục, hoặc là bị tiêu diệt hoàn toàn. Ma Sơn sẽ không để Golden Company có bất kỳ cơ hội nào vượt qua eo biển hẹp nữa. Dù Golden Company có biết trước tin tức mà chạy trốn ngay lập tức, chiến hạm của họ có nhanh đến đâu cũng phải mất hơn mười ngày trên eo biển hẹp, đó là còn chưa nhanh bằng con rồng "Kẻ Trộm Cừu" của Ma Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Storm's End.

Tướng sĩ thủ thành từ xa đã nhìn thấy các trinh sát đang hộ tống một người tiến lại gần.

Khi đến gần, tướng sĩ nhìn thấy gương mặt tiều tụy của Jon Connington.

Jon Connington vốn là người nghiêm nghị, vẻ mặt uy nghiêm khiến người ta kính sợ, nhưng thần thái hiện tại của hắn lại mang theo sự mệt mỏi, tang thương và chút suy nhược.

Cổng thành mở ra, tướng sĩ thủ thành xông ra đón tiếp vị Thủ tướng đại nhân.

Jon Connington tiến vào lâu đài, các quan lại võ tướng nghe tin đều đến đón tiếp.

---❊ ❖ ❊---

Đại sảnh Storm's End, hai túi máu được mở ra, hai mươi tám cái đầu lâu lăn ra, trong đó, thủ cấp của tướng quân cung tiễn Blackbar và chiến binh dũng mãnh Bennet Beren lăn đến dưới chân Aegon Đệ Lục.

Blackbar là tướng lĩnh quan trọng trong quân đội, Bennet là một trong những thị vệ có sức chiến đấu cao nhất, địa vị của hắn sánh ngang với tướng quân.

Tư lệnh Harry Strickland không nhà để về trợn tròn mắt, các võ tướng mặt mày xanh mét, sát khí ngút trời.

"Bệ hạ, thần đã đánh giá thấp Cersei, phán đoán sai tình thế." Jon Connington nói, "Cersei căn bản không có tâm tư đàm phán, King's Landing trọng binh trấn giữ, chúng ta cần thỉnh cầu Daenerys cùng tấn công King's Landing, chúng ta cần ba con rồng của Daenerys."

"Thủ tướng đại nhân." Aegon Đệ Lục mặt không biểu cảm, ngài cho rằng điều này càng thể hiện uy nghiêm của mình, "Hạm đội của Daenerys đã ở ngoài khơi Westeros, sẵn sàng phát động tấn công bất cứ lúc nào. Kỵ binh và bộ binh của Daenerys cũng đã đến thành Pentos. Nhưng rồng của Daenerys sẽ không tấn công King's Landing trước, nàng ta sẽ tấn công Iron Islands trước, sau khi chiếm được Iron Islands sẽ trấn áp được các quý tộc Bảy Vương quốc, đồng thời tạo thế gọng kìm lên Westeros. Iron Islands sẽ sớm tuyên bố thần phục Targaryen. Chúng ta hiện tại cần người đứng ra tuyên thệ thần phục trước."

"Là thần phục Daenerys Targaryen hay Aegon Targaryen?"

Đây là một chủ đề nhạy cảm, cũng mang theo sự kiêng kỵ.

"Ta và Daenerys sẽ liên hôn, đây là cách duy nhất để duy trì dòng máu Targaryen." Aegon Targaryen nói, "Ta làm Vua, Daenerys làm Vương hậu."

"Daenerys đã đồng ý chưa?" Câu này Jon không nói ra, hắn biết không nên thảo luận quá nhiều về những chủ đề này. Đối với những vấn đề này, nàng không hề hay biết, dễ lộ sơ hở khiến người ta nghi ngờ cảnh giác.

Nói nhiều tất sai! Hắn dù sao cũng là Thủ tướng nắm giữ tình thế.

"Bệ hạ, Cersei sẽ phát động cuộc tấn công của Vô Diện Nhân. Một trăm bức tượng vàng ở Westerlands sẽ được vận chuyển đến Đảo Thần ở Braavos, thần cho rằng bệ hạ không nên ở lại Storm's End nữa, nên đi cùng Daenerys, tốt nhất là trở thành một Long kỵ sĩ." Jon Connington chậm rãi nói.

"Vô Diện Nhân sẽ không đến Storm's End trong vòng hai tháng. Cersei vận chuyển tượng vàng đến Braavos ít nhất cần hai tháng. Mà Vô Diện Nhân sau khi nhận nhiệm vụ, từ Braavos đến King's Landing cũng sẽ cần hai tháng." Aegon Targaryen thản nhiên nói. Thiếu niên tỏ ra già dặn, tuấn mỹ lạ thường, hàng mi rất dài, mang theo khí chất âm nhu.

"Bệ hạ, thần lo lắng nhỡ đâu trong King's Landing đã có Vô Diện Nhân thì sao?"

"Có Vô Diện Nhân cũng không sao, nếu Nhà Đen Trắng trên Đảo Thần không phát lệnh, Vô Diện Nhân sẽ không kích hoạt kế hoạch." Aegon Targaryen nhìn chằm chằm vào Jon Connington.

Những vấn đề này, chẳng lẽ Jon Connington không nên hiểu rõ hơn mình sao? Cersei "tán gia bại sản" để phát động cuộc tấn công của Vô Diện Nhân, kế hoạch này quả thực rất độc địa, rất Cersei, rất Lannister, nhưng cần có thời gian. Có phải Jon đã bị dọa sợ tại Red Keep rồi không?

"Bệ hạ, ngài đi hội hợp với Daenerys, trở thành Long kỵ sĩ cũng cần thời gian." Jon Connington trầm giọng nói.

Aegon Targaryen và các quan lại võ tướng im lặng.

Vô Diện Nhân tấn công, chọn cách né tránh là tốt nhất. Sự lo lắng và đề nghị của Thủ tướng Jon là thận trọng, Bệ hạ nhất định phải an toàn. Thế nhưng, một khi Vô Diện Nhân đã kích hoạt, không ai có thể tránh khỏi. Chỉ là sớm hay muộn, cuối cùng cũng sẽ chết vì ám sát. Cách phá giải duy nhất là người thuê chấm dứt nhiệm vụ.

Đại sảnh đột nhiên yên tĩnh trở lại, không khí đè nén, không một ai lên tiếng.

"Bệ hạ, trên đường trở về, thần đã nghĩ ra một kế hoạch hóa giải cuộc tấn công của Vô Diện Nhân, có thể đảm bảo an toàn cho bệ hạ." Giọng nói của Jon Connington phá vỡ sự yên tĩnh trong đại sảnh, đập tan sự đè nén nghẹt thở.