“Các tướng sĩ thành Lò Sưởi, mở cổng thành, xuất phát.” Ma Sơn cưỡi cự long lơ lửng ở tầm thấp, hạ lệnh.
Cạch cạch cạch!
Ba cổng thành phía Bắc, phía Đông và phía Nam đồng loạt mở ra, ba cánh quân rời thành, tiến về thành Winterfell.
Thủ tướng Hành Tây Davos Seaworth dẫn theo quân đội của Shireen, cùng Quốc sư phu nhân Melisandre bảo vệ Bệ hạ Shireen và Thái hậu, rời cửa Đông, đi đường thủy sông Mạt Giang đến Winterfell.
Đội quân nhà Umber ở thành Lò Sưởi dưới sự chỉ huy của chú Đại Jon Umber là "Kẻ Ăn Quạ" Mors Umber và người em trai được gọi là "Cơn Ác Mộng Của Gái Điếm" Hother Umber, rời cửa Nam, đi theo đường nhỏ trên cánh đồng băng tiến về Winterfell. Cùng xuất phát qua cửa Nam còn có đoàn quân dân tự do từ phương Bắc, dưới sự dẫn dắt của "Kẻ Mặc Chuông" Rattleshirt, "Nắm Đấm Sấm" Tormund và "Đầu Chó" Harma, bám sát theo quân đoàn Umber vốn thông thuộc các lối nhỏ trên cánh đồng băng.
Quân đội phương Bắc và quân đoàn Đội Tuần Đêm dưới sự chỉ huy của Eddard Stark và Jon Snow, rời cửa Bắc, đi theo Đại lộ Nhà Vua, hành quân cấp tốc về Winterfell.
Dân chúng thành Lò Sưởi đã sơ tán từ sớm, trong thành giờ chỉ còn lại quân đội. Ma Sơn ngự long trên không, một tiếng lệnh truyền ra, ba cánh quân cùng xuất phát. Chỉ trong chưa đầy một canh giờ, thành Lò Sưởi rộng lớn đã trở thành một tòa thành trống rỗng.
---❊ ❖ ❊---
Quân đội của Shireen đi đường thủy sông Mạt Giang chủ yếu là các nữ quyến quý tộc phương Nam, họ đều là thành viên của Hậu đảng phái Selyse Florent, những tín đồ sùng đạo nhất của Hồng Thần. Trong số họ, đàn ông phần lớn đã tử trận, không ít nữ quyến quý tộc trở thành góa phụ. Dưới sự dẫn dắt của Thái hậu Selyse Florent, đây là một đám quý phụ sa sút, đặt hết hy vọng vào Quang Chi Vương.
Melisandre cưỡi trên lưng con Xích Yên Thú của Ma Sơn, bà là linh hồn của quân đội Shireen. Ngoại trừ một số ít người và thị vệ của Thủ tướng Hành Tây, tất cả những người còn lại đều là thành viên Hậu đảng, tín đồ của Hồng Thần.
Tại bến đò sông Mạt Giang, các quý phụ lên thuyền trước. Xiêm y của họ đã cũ kỹ, làn da thô ráp, chẳng còn chút hào quang nào của giới quý tộc, chỉ có ánh mắt là mang theo sự cuồng nhiệt dị dạng. Họ tin chắc rằng Bệ hạ Shireen sẽ phục quốc, con cái họ sẽ kế thừa lãnh địa xưa kia. Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Quang Chi Vương là chân thần duy nhất, Bệ hạ Shireen là chân vương duy nhất!
Thủ tướng Hành Tây Davos Seaworth chỉ huy mọi người lên thuyền. Thái hậu Selyse Florent bước xuống xe ngựa, đứng trên bến tàu. Bà để thị vệ và binh sĩ lên thuyền trước, còn mình thì đợi Melisandre ở cuối đội ngũ.
Melisandre cưỡi Xích Yên Thú, mang theo một đội trăm người đoạn hậu.
Đây là một đội quân "ảm đạm", vương kỳ của Bệ hạ Shireen đã bạc màu, mép vải sờn rách. Hình ảnh con hươu đội vương miện trên cờ cũng đã nhòe đi.
Melisandre tới nơi, đứng trên bến tàu cùng Thái hậu. Bà nhận ra Thái hậu có điều muốn nói với mình. Trên thuyền chật chội, e là bàn chuyện cơ mật không tiện.
“Phu nhân, ta đã tìm cho bà một dòng máu vương tộc.” Trong ánh mắt Selyse lấp lánh sự cuồng nhiệt như ngọn lửa. Bà bắt chước Melisandre, cũng khoác lên mình bộ áo choàng đỏ, hóa trang thành dáng vẻ của một tư tế Hồng Thần.
“Dòng vương tộc nào?”
“Mance Rayder.”
“Vua của đám người hoang đã bị thiêu chết ở thành Hắc Thành rồi.”
“Con trai của hắn.”
Melisandre sững sờ trong lòng.
Để giải quyết nhu cầu về dòng máu vương tộc, bà đã tháo viên hồng ngọc trên cổ họng xuống, biến Mance Rayder thành Rattleshirt, biến Rattleshirt thành Mance Rayder. Kẻ mang tên Rattleshirt thực sự đã thay thế Vua người hoang chịu hỏa tế, còn kẻ mang danh Rattleshirt trong quân đội hiện giờ chính là Mance Rayder. Đây là bí mật của Melisandre, bà cho rằng chỉ có mình và Mance Rayder biết, nhưng thực tế còn có người thứ ba: kẻ biến hình Varamyr.
Thế nhưng, Selyse tự cho là thông minh đã lén đánh tráo con trai của Mance Rayder, đứa trẻ chào đời ở Vạn Lý Trường Thành.
“Bà đã vi phạm quân lệnh của đại nhân Ma Sơn.” Giọng Melisandre trở nên lạnh lẽo. Bà biết sự nghiêm khắc tàn nhẫn của Ma Sơn khi trị quân, đặc biệt là với những người không thuộc quân Clegane. Là một lãnh chúa quý tộc nửa chăn nuôi nửa nông nghiệp, Ma Sơn chưa đạt đến tầm cao của việc đối xử bình đẳng giữa người của mình và người ngoài. Phẩm cách của hắn không hoàn toàn cao thượng và chính trực.
“Phu nhân yên tâm, ta đã dùng con của chư hầu chúng ta lén tráo lấy con của Dalla.”
“Khi nào?”
“Khi bà rời khỏi Đông Hải Vọng để tiến về phía Nam. Hơn nữa, Dalla đã chết rồi, em gái Val của ả không phải là kẻ tinh ý.”
“Các người đã giết Dalla?”
“Nhiều phụ nữ trong thời gian mới sinh con đều rất yếu ớt, dễ sinh bệnh.”
“Là bệnh tự nhiên hay các người đã hạ độc?”
“Chúng ta chỉ quan tâm đến nỗi đau của Dalla, giúp ả giải thoát sớm hơn.”
Melisandre nhìn chằm chằm vào Selyse Florent đang cuồng nhiệt đến điên dại: “Chuyện này quá mức rồi, Thái hậu bệ hạ, phải hết sức cẩn thận, không được để bất cứ ai biết.”
“Phu nhân yên tâm, vị quý phụ tự nguyện đổi con là chị em thân thiết nhất của ta, cũng là tín đồ sùng đạo nhất của Quang Chi Vương.”
Melisandre nhìn Thủ tướng Hành Tây Davos Seaworth trên mũi thuyền. Bà kiêng dè Davos, gã buôn lậu này tinh thông thủy tính, am hiểu hải trình, lại có thể nhìn thấu lòng người. Gã luôn cảnh giác với Melisandre, canh cánh trong lòng việc bà tế sống người cho Quang Chi Vương và kiên quyết phản đối.
“Hãy cẩn thận với Davos!”
“Phu nhân, chúng ta ngày đêm cảnh giác phòng bị Davos, chi bằng giết gã trên sông Mạt Giang.”
“Không được, gã đột ngột chết trên sông Mạt Giang, chúng ta không thể giải trình với Ma Sơn.”
“Chúng ta xử tử chư hầu của mình, không cần phải giải trình với Ma Sơn. Ma Sơn xuất thân hèn kém, phu nhân. Hơn nữa, hắn cũng sẽ không biết.”
Ánh mắt Melisandre vẫn đặt trên người Davos ở mũi thuyền: “Thái hậu bệ hạ, Ma Sơn là Tổng tư lệnh liên quân, sở hữu cự long. Một nữ huyết vu Dorothy đến từ bán đảo Claw cũng sắp tới hỗ trợ hắn, ngoài ra, phu nhân Jeyne Westerling của hắn cũng là một huyết vu có khả năng tiên đoán tương lai.”
“Ma Sơn dù có cự long và huyết vu trung thành thì vẫn là Ma Sơn.” Selyse khinh miệt nói, “Chúng ta mới là dòng máu vương thất cao quý, người kế vị hợp pháp của Ngai Sắt. Ma Sơn là kẻ ác, đã giết tiên vương Stannis Baratheon, phạm tội chết. Chúng ta tạm thời không báo thù giết hắn, nhưng có thể lợi dụng hắn để lật đổ sự thống trị của nhà Lannister. Phu nhân, chúng ta cần mật đàm với Ma Sơn, chỉ cần hắn phản lại nhà Lannister, chúng ta sẽ để hắn làm Cánh Tay Phải của Vua, ban phong cho hắn cả vùng Tây Nguyên và đảo Dragonstone. Nếu hắn thích vùng Thung lũng hoặc lâu đài Harrenhal ở vùng Sông ngòi, chúng ta đều có thể hứa ban thưởng cho hắn sau khi đại sự thành công.”
Đôi mắt đẹp của Melisandre rời khỏi Davos, bà nhìn Selyse Florent. Nội tâm bà không thực sự hứng thú với Ngai Sắt, bà vượt hai vạn dặm đến đây, sứ mệnh thực sự là tiêu diệt Dị Quỷ: “Thái hậu bệ hạ, khi sao chổi nhuốm máu, Dị Quỷ xâm lăng, sẽ có một vị anh hùng rút kiếm đứng dậy, dẫn dắt mọi người chống lại Dị Quỷ, tiêu diệt Vua Đêm, đó chính là Azor Ahai chuyển thế. Vị anh hùng này ta đã tìm thấy, đó chính là Ngài Gregor Clegane, người đời gọi là Ma Sơn.”
Selyse Florent hoàn toàn sững sờ.
“Ma Sơn là Kẻ Mang Ánh Sáng?”
“Phải.” Melisandre khẳng định chắc nịch.
“Nhưng hắn không phải là tín đồ Hồng Thần, hắn thờ phụng Thất Diện Thần.”
“Hắn chinh phục cự long, cự long là con của Hỏa Thần. Hỏa Thần và Hồng Thần đều là hai mặt của Quang Chi Vương. Không có quy định nào bắt buộc Kẻ Mang Ánh Sáng phải là tín đồ Hồng Thần. Kẻ Mang Ánh Sáng thực chất là tên một thanh kiếm do Azor Ahai luyện thành, không có nghĩa là sứ giả của Quang Chi Vương.”
Đôi môi khô khốc của Selyse Florent mấp máy, không phát ra tiếng. Bà khó lòng chấp nhận sự thật Ma Sơn là Kẻ Mang Ánh Sáng, càng không muốn tin Ma Sơn là Azor Ahai chuyển thế.
Nhưng lời của Melisandre sẽ không sai! Trừ khi bà bị Quang Chi Vương ruồng bỏ. Mà cách đây không lâu, Melisandre vừa mới hồi sinh Jon Snow. Bà đang được Quang Chi Vương sủng ái.
“Ma Sơn là Kẻ Mang Ánh Sáng, vậy hắn là con của thần?!”
“Đúng vậy!”
“Nhưng hắn đã giết Stannis Baratheon Đệ nhất, Stannis là chân vương. Tại sao hắn lại giết chân vương?”
“Phu nhân, Stannis không phải chân vương!” Melisandre không nói câu này ra ngoài mà đáp lại Selyse Florent trong lòng. Bà thản nhiên nói: “Thái hậu bệ hạ, lúc đầu ta đã hiểu sai điềm báo của Quang Chi Vương. Quang Chi Vương chỉ dẫn ta đến đảo Dragonstone, ta đến đó, gặp Stannis Baratheon, ta tưởng rằng mình đến để giúp chân vương giành lại Ngai Sắt, sau đó tập hợp sức mạnh cả nước chống lại Dị Quỷ, nhưng thực tế không phải vậy. Quang Chi Vương dẫn ta đến đảo Dragonstone là vì dưới đó chôn giấu một lượng lớn đá rồng, đó là thứ vũ khí khắc tinh của Dị Quỷ. Ta đã không nhìn thấy khải thị về đá rồng trong ngọn lửa, nhưng Ma Sơn thì thấy.”
“Vậy nên hắn đã chiếm đảo Dragonstone, đào đá rồng, luyện thành vũ khí vận chuyển đến Vạn Lý Trường Thành?!” Selyse thét lên.
“Đúng vậy. Cho đến tận hôm nay, đá rồng từ đảo Dragonstone vẫn đang được vận chuyển liên tục đến Winterfell. Chúng ta sẽ quyết chiến tại Winterfell, tiêu diệt Vua Đêm trước khi mùa đông ập đến.”
“Không, chắc chắn có chỗ nào đó nhầm lẫn.” Trong ánh mắt Selyse xuất hiện sự hỗn loạn, ánh nhìn lay động, không tiêu cự: “Dị Quỷ đáng lẽ phải xuất hiện khi mùa đông tới, nhưng bây giờ đang là mùa hè.”
“Ở phương Bắc, mùa đông đã tới rồi, Thái hậu bệ hạ. Hơn nữa, hôm nay đã là năm 301 lịch Aegon, mùa hè dài ở phương Nam cũng đã chính thức kết thúc. Các học sĩ của Học thành đã tính toán rằng mùa thu ngắn ngủi chỉ kéo dài ba tháng, đây chỉ là giai đoạn chuyển tiếp nhỏ từ mùa hè sang mùa đông. Ba tháng sau, phương Nam cũng sẽ bước vào mùa đông. Vua Đêm muốn ngự trị trong đại sảnh Ngai Vàng vào mùa đông, thời gian hắn từ phương Bắc đánh xuống King's Landing là vừa vặn.”
“Quang Chi Vương là chân thần duy nhất, Stannis là chân vương duy nhất, Ma Sơn không phải Azor Ahai chuyển thế, bà sai rồi, lại sai một lần nữa, Melisandre phu nhân.” Selyse Florent rít lên. Đôi tai nhọn của bà khẽ rung lên vì kích động. Trên chiếc cằm cạo sạch sẽ của bà có một vòng màu xanh nhạt quái dị, đó là vết tích của bộ râu rậm rạp để lại.
Selyse Florent nhất thời không thể chấp nhận sự thật Stannis là ngụy vương!
Melisandre thờ ơ nhìn Selyse, kẻ cuồng tín này liệu có thể hiểu được rằng thực tế là: Quang Chi Vương là chân thần duy nhất, còn Stannis không phải là chân vương duy nhất đó.
“Stannis là ngụy vương, vậy Quang Chi Vương làm sao có thể là chân thần duy nhất?” Selyse lẩm bẩm, ánh mắt mất đi tiêu cự. Bà quay người, lảo đảo bước lên con tàu lớn, khuôn mặt vặn vẹo, thần tình đau đớn như thể vừa chịu một vết thương kiếm cực nặng.
Nửa đêm ngày thứ hai của năm 301 lịch Aegon, khi con người và đất trời đang chìm trong giấc ngủ, trên sông Mạt Giang đã xảy ra một trận hỏa hoạn hiếm thấy. Nhiều con tàu lớn cùng lúc bốc cháy, ngọn lửa dữ dội đến mức cách xa vài cây số cũng có thể nhìn thấy. Sự đột ngột của trận hỏa hoạn khiến không ai có thể lường trước được.
Thái hậu Selyse Florent, Bệ hạ Shireen cùng toàn bộ quân đội Shireen đều bị thiêu chết. Số người may mắn tỉnh giấc từ trong mơ và nhảy xuống nước cực kỳ ít. Davos Seaworth vốn tinh thông thủy tính đã bơi thoát thân. Ngọn lửa không thể thiêu chết Melisandre, nhưng bà không giỏi bơi lội, may mắn được Xích Yên Thú cứu, cõng người đang mê man của bà lên bờ sông. Xích Yên Thú tìm thấy Davos Seaworth đang ngẩn ngơ trên bờ. Sinh vật ma thuật của Ma Sơn – vua chạy trên cạn – đã khiến Quốc sư và Thủ tướng hội ngộ cùng nhau.
Toàn bộ quân đoàn Shireen đi đường thủy sông Mạt Giang đã bị một trận hỏa hoạn quái dị thiêu rụi, toàn quân bị tiêu diệt.
Đây là một vụ án gây chấn động liên quân phương Bắc! Không lâu sau, trận hỏa hoạn này cũng gây chấn động cả nước, lời đồn đại nổi lên khắp nơi. Một giả thuyết được lan truyền rộng rãi là cự long của Ma Sơn đã phun long diễm thiêu chết quân đoàn Shireen. Chỉ có long diễm mới có thể thiêu rụi nhiều con tàu lớn trên sông một cách nhanh chóng, không cho bất kỳ ai cơ hội chạy thoát. Tất nhiên, đó là chuyện của về sau.
---❊ ❖ ❊---
Quân thủ thành Lò Sưởi rút lui, Ma Sơn một người một rồng đoạn hậu. Hắn ở lại thành Lò Sưởi hai ngày, cho đến khi đại quân Dị Quỷ bao vây kín toàn bộ tòa thành.
Ma Sơn một người một rồng đứng trên tường thành, đối mặt với đại quân Dị Quỷ đen đặc. Ma Sơn lại ngự long tấn công, chỉ nhắm vào những nơi không có Dị Quỷ để thiêu xác sống. Lần này một người một rồng phối hợp ăn ý hơn, kỵ binh Dị Quỷ phí công chạy đuổi theo, giống như một người muốn dùng chân chạy theo con ngựa ngàn dặm vậy. Cự long của Ma Sơn quá nhanh, trong khi đội ngũ Dị Quỷ quá đông, chiếm lĩnh cánh đồng băng quá rộng, mà số lượng Dị Quỷ thực sự thì lại quá ít.
Lần này Ma Sơn áp dụng chiến thuật quân sự mà hắn biết từ nhỏ: chiến tranh du kích. Đây là một chiến thuật quân sự vô cùng thực dụng, mang lại hiệu quả rõ rệt.
Ma Sơn thỏa sức thiêu đốt xác sống, sau đó ngự long bay lên không trung, cười lớn giữa tiếng rồng ngâm rồi rời đi.
Vua Đêm và hàng chục Dị Quỷ chỉ có thể đứng dưới tường thành nhìn Ma Sơn và cự long biến mất vào bầu trời xám xịt. Tiếng rồng ngâm và tiếng cười của Ma Sơn lẩn khuất, vang vọng mãi không dứt ở tầm thấp.
---❊ ❖ ❊---
Ma Sơn rời thành Lò Sưởi cuối cùng nhưng lại là người đến thành Winterfell đầu tiên. Theo sau hắn trở về là quân đoàn Shireen đi đường thủy sông Mạt Giang, nhưng chỉ còn lại hai người và một con kỳ lân: Xích Yên Thú cõng Thủ tướng Davos Seaworth và Quốc sư Melisandre.
Thế giới đang thay đổi, ma thuật hồi sinh, các sinh vật ma thuật cũng đang có những chuyển biến âm thầm. Xích Yên Thú cũng giống như cự long, là những sinh vật ma thuật kiêu ngạo nhất, vốn dĩ ngoại trừ chủ nhân, chúng sẽ không để bất kỳ ai khác cưỡi. Nhưng "Kẻ Trộm Cừu" đã để Ma Sơn cưỡi lên lưng, còn Xích Yên Thú cũng để Melisandre cưỡi lên lưng đỏ của nó. Lần gặp nạn hỏa hoạn này, nó lại cõng hai người sống sót duy nhất trở về.
Sự hoang dã của sinh vật ma thuật đang dần phai nhạt, còn bản tính gần gũi với nhân loại lại nảy sinh trong lúc vô hình.
Đêm tại thành Lò Sưởi, trên tường thành đại sảnh, Vua Đêm dùng tàn chi cơ thể người xếp thành một hình xoắn ốc, hắn rắc máu đầy lên hình xoắn ốc đó, rồi quỳ xuống cầu nguyện hướng về Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu. Ngôn ngữ của hắn chính là ngôn ngữ địa phương của người phương Bắc, như thể hắn vốn là người bản địa phương Bắc, còn vị Hàn Thần kia cũng đến từ phương Bắc.
Hắn lầm rầm niệm chú, cầu xin sự giúp đỡ từ Hàn Thần: “Hàn Thần chí cao vô thượng, nếu chúng ta không có rồng xác sống, e là không thể thắng được cuộc chiến này. Rồng ở trên không, còn chúng ta không thể bay để truy kích. Hàn Thần vạn năng, xin hãy ban cho chúng ta một con rồng xác sống, xin hãy chỉ dẫn cho các chiến binh của ngài tìm ra cách chiến thắng cự long. Chiến binh của chúng ta có thể đối phó với chiến binh nhân tộc, có thể công thành chiếm đất, nhưng không thể đối phó với cự long của nhân tộc.”
Bùm bùm bùm!
Hình xoắn ốc từ tàn chi đột nhiên bốc cháy, ngọn lửa dần nối thành đường, biến thành một bản đồ của lục địa Essos. Trên bầu trời của bản đồ, có ba con rồng đang bay: một đen, một trắng, một đồng.
Cảm ơn các bạn [Phong Thiên Nguyệt], [Thương Lan Ngự Vũ], [Can Tử Tha Môn] đã tặng thưởng, cảm ơn, chúc mừng năm mới!