"Nữ vương bệ hạ, chúng ta vẫn là nên nghe ý kiến của Thủ tướng Tyrion Lannister của người trước đi. Ông ta đã ở cùng Ma Sơn nhiều ngày, chắc hẳn sẽ có những đề nghị tốt hơn cho người."

"Đương nhiên!" Daenerys nhìn lên bầu trời, "Trước khi chúng ta ngồi xuống, Arianne..."

"Nữ vương bệ hạ, hãy cho tôi chút thời gian suy nghĩ đã."

"Được!"

Daenerys giơ tay về phía bầu trời: "Ma Sơn, hoan nghênh ông đến đàm phán, xuống đây đi."

"Nữ vương bệ hạ, hãy đến soái hạm của người mà đàm phán." Giọng Ma Sơn như tiếng sấm rền vang trên bầu trời thấp của Đảo Rồng. Hắn vỗ nhẹ vào đầu rồng, cự long liền bay về phía soái hạm Nữ Vương Hào đang neo đậu tại cảng.

Ma Sơn không hề có ý thương lượng, trực tiếp định đoạt!

Cự long bay đến phía trên cảng, uy áp tựa núi cao, bao trùm khắp nơi, khiến các tướng sĩ trên chiến hạm không khỏi thấp thỏm bất an.

"Soái hạm Nữ Vương Hào, hãy rời cảng, ra ngoài khơi." Ma Sơn dứt khoát ra lệnh.

Sự hung ác của Ma Sơn và cự long tựa như một loại sức mạnh vô hình nhưng hữu chất, khiến các tướng sĩ trên chiến hạm nhìn nhau đầy hoang mang. Không đợi Nữ vương bệ hạ ra lệnh, hàng trăm chiến hạm chậm rãi tách ra, thuyền trưởng Nữ Vương Hào ra lệnh cho các tay chèo từ từ điều khiển soái hạm rời khỏi luồng lạch.

Đôi cánh giương rộng của cự long che khuất cả bến cảng, chặn đứng toàn bộ ánh mặt trời, tựa như màn đêm buông xuống sớm hơn thường lệ.

Trên tường thành, Arianne Martell nói với Daenerys: "Đi thôi, Nữ vương bệ hạ, đến soái hạm thôi." Nàng ra lệnh điều khiển rồng cho Viserion: "Hạ thấp xuống, Viserion."

Viserion ngoan ngoãn hạ thấp người, ánh mắt rồng chớp nháy như những viên ngọc quý. Arianne nhảy lên lưng rồng, nhìn Daenerys: "Nữ vương bệ hạ, đi thôi."

"Arianne Martell, Ma Sơn lo lắng ta có mai phục ở Đảo Rồng? Sẽ gây bất lợi cho hắn?"

"Ma Sơn là một kẻ cẩn trọng, Nữ vương bệ hạ, hắn không hề tin tưởng người."

"Hắn tin tưởng cô sao?"

"Hắn luôn luôn cẩn trọng như vậy!"

Rất cẩn trọng?!

Sự cẩn trọng này rốt cuộc là tin hay không tin?!

Cẩn trọng có lẽ chính là đa nghi, có lẽ là tâm cơ, cũng có thể là quyền mưu.

Đây là lần đầu tiên Daenerys chính thức giao thiệp với Ma Sơn, cảm giác mà hắn mang lại cho nàng giống như một con độc xà xảo quyệt đang trốn trong hang lén lút nhìn ra ngoài.

"Nữ vương bệ hạ, có cần chúng tôi đến cảng trước không?" Barristan Selmy hỏi. Ông cùng Jorah Mormont đều đặt tay lên chuôi kiếm, nhìn Daenerys.

Daenerys gật đầu, Barristan và Jorah, cùng với Aggo và Rakharo, bốn người dẫn theo đội cận vệ hoàng gia rời khỏi tường thành, lên ngựa phi nước đại về phía cảng.

"Drogon!" Daenerys gọi.

Drogon đang lượn vòng trên không trung lập tức sà xuống tường thành.

"Hạ thấp xuống!"

Drogon cúi mình, Daenerys nhảy lên lưng rồng: "Cất cánh."

Drogon lướt đi, bay sát qua đầu đội kỵ binh Dothraki, Rhaegal theo sát phía sau Mẹ Rồng. Viserion khẽ kêu một tiếng, vỗ cánh đuổi theo hai người anh em của mình.

Ba con rồng, hai người phụ nữ xinh đẹp, bay về phía soái hạm Nữ Vương Hào tại cảng.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn không hề muốn đàm phán với Daenerys ngay tại Đảo Rồng. Bên cạnh Daenerys có rất nhiều mãnh tướng, võ nghệ cũng không hề kém cạnh các tướng lĩnh của Clegane. Ma Sơn không có vệ đội, trên biển cũng không có hải quân tiếp ứng, hắn chưa bao giờ chủ quan. Cẩn thận một chút, lại cẩn thận hơn một chút, luôn luôn không bao giờ sai.

Ma Sơn, kẻ vốn mang hình ảnh lỗ mãng, nội tâm lại tinh tế đến từng sợi tóc, hơn nữa da mặt rất dày, chưa bao giờ để tâm đến những mỹ danh như lòng dũng cảm hay danh dự hiệp sĩ. Cái gọi là anh hùng khí đoản, nhi nữ tình trường. Ma Sơn chưa bao giờ coi mình là anh hùng. Về phương diện an toàn, làm gấu con còn hơn làm anh hùng.

Nếu Daenerys muốn chế giễu hắn không có gan, vậy cứ việc chế giễu!

Nếu các tướng lĩnh của Daenerys muốn truyền tai nhau về sự nhát gan của hắn, không dám vào Đảo Rồng để đàm phán, vậy cứ truyền tai nhau!

Về chiến lược, đừng bao giờ tin tưởng kẻ thù của mình!

Với thể hình của Ma Sơn, nếu vào Đảo Rồng, trong không gian chật hẹp nếu xảy ra xung đột sẽ rất bất tiện, muốn thoát thân lại càng khó khăn hơn. Dù Kẻ Đánh Cắp Cừu (Sheepstealer) có vô địch, nhưng bên trong Đảo Rồng, thể hình của nó cũng không thể tiến vào đại sảnh hay các tòa tháp. Nếu có kẻ liều mạng muốn đồng quy vu tận với Ma Sơn, thì Ma Sơn sẽ thực sự trở thành anh hùng thật sự.

Nắm giữ vận mệnh trong tay mình, vẫn thoải mái hơn là để kẻ khác nắm giữ!

---❊ ❖ ❊---

Trong Sảnh Bàn Vẽ, Bran Stark đứng sau rèm cửa nhìn tất cả mọi thứ mà không nói một lời. Sắc mặt cậu bình thản, không ai biết cậu đang nghĩ gì. Nhưng con quạ ba mắt của cậu lại đang nhảy nhót đầy bất an, sự cẩn trọng của Ma Sơn một lần nữa khiến Bran cảm thấy sự khó nhằn chưa từng có. Ma Sơn đến đàm phán mà lại không chịu vào Đảo Rồng, đây là điều mà Bran và tất cả mọi người đều không ngờ tới.

Bạn có thể chế giễu Ma Sơn nhát gan như chuột, nhưng đàm phán trên soái hạm giữa biển khơi, đối với một Ma Sơn chỉ có hai người mà nói, quả thực là địa điểm đàm phán tốt nhất. Một khi có bất kỳ biến động nào, giữa biển khơi, nếu Ma Sơn không thể toàn mạng rút lui, thì Daenerys và đội cận vệ tinh nhuệ của nàng cũng khó lòng giữ được mạng sống.

Cả hai bên đều ở trong một vị thế địa lợi như nhau! Không ai có ưu thế hơn hẳn. Trên soái hạm, Daenerys có ưu thế về binh lính và tướng lĩnh, nhưng Ma Sơn có ưu thế về rồng. Kẻ Đánh Cắp Cừu chỉ cần một ngụm long diễm là có thể biến soái hạm thành một quả cầu lửa lớn, dù có nhảy xuống nước, ai có thể nín thở được bao lâu? Cuối cùng cũng không thoát khỏi sự truy sát của Kẻ Đánh Cắp Cừu, ai cũng đừng hòng có cơ hội sống sót.

Nghĩ đến đây, sự kín kẽ trong tâm tư của Ma Sơn khiến Bran cảm thấy một luồng hơi lạnh. Bran, người sở hữu mọi trải nghiệm của Huyết Quạ (Bloodraven), một lần nữa có cảm giác lực bất tòng tâm. Ngay cả khi đối mặt với cuộc nổi loạn của Blackfyre và sự truy sát của Dạ Quỷ, Huyết Quạ cũng chưa bao giờ có sự dao động nội tâm như vậy. Hung mãnh như Sắt Lạnh, tàn khốc như Blackfyre, đều chỉ là bại tướng dưới tay Huyết Quạ. Ham sát như Dạ Vương, những Dạ Quỷ được phái đi truy sát Bran cũng luôn chậm hơn cậu một nhịp... Những dòng máu sắt của quá khứ lướt qua trước mắt Bran, vô số kẻ thù kiệt xuất, đáng gờm đều tan thành mây khói trước mặt Huyết Quạ, nhưng Ma Sơn này, lại có tầng sương mù mà mắt của Lục Tiên Giả không thể nhìn thấu.

Đây là lần thứ hai Ma Sơn mang lại cho Bran cảm giác lực bất tòng tâm!

Ánh mắt Bran xuyên qua rèm cửa nhìn về phía bến cảng. Con quạ ba mắt của cậu trở nên yên tĩnh, bắt đầu mổ ngô trên bàn, một lát sau, ngô đã ăn hết, con quạ ba mắt bay ra khỏi cửa sổ, bay về hướng Đông Bắc của biển khơi. Ở tận cùng phía Đông Bắc, có một thành bang thương mại tự do: Braavos!

Braavos có hai nơi mà những hiệp sĩ dũng cảm nhất, những nhà mưu lược thông thái nhất, những quân vương quyền thế nhất thế giới cũng không dám coi thường. Một là Ngân Hàng Sắt, hai là Thánh Đường Đen Trắng. Ngân Hàng Sắt cho các thống đốc, quốc vương, công tước, vương tử trên toàn thế giới vay nặng lãi, không ai dám quỵt nợ; còn Thánh Đường Đen Trắng, sở hữu những sát thủ lợi hại nhất thế giới: Vô Diện Nhân.

---❊ ❖ ❊---

Soái hạm Nữ Vương Hào.

Đây là lần đầu tiên Daenerys đối mặt với Ma Sơn ở khoảng cách gần, cao lớn như Barristan Selmy, cường tráng như Jorah Mormont, đứng trước mặt Ma Sơn đều nhỏ bé như những đứa trẻ. Còn Tyrion Lannister đứng trước mặt Ma Sơn, trông chẳng khác nào một món đồ chơi búp bê nhỏ bé bằng người.

Cánh tay Ma Sơn thô to như thân cây. Thân hình hắn, tựa như một bức tường.

Hắn đeo cự kiếm sau lưng, mắt lộ hung quang, đường nét khuôn mặt như tảng đá, Daenerys chưa từng thấy một gã khổng lồ hung ác đến thế.

Tên này căn bản không thể coi là người, hắn chính là một con mãnh thú khoác lên mình lớp da người.

Huyết Minh Vệ Jhogo và Rakharo nhìn Ma Sơn mà trợn tròn mắt, cái miệng không thể khép lại! Họ khó mà tin được trên đời lại có một gã khổng lồ như vậy. Thủ lĩnh cũ của họ là Drogo cũng là một gã khổng lồ, nhưng so với Ma Sơn, thể hình đó vẫn còn quá nhỏ bé.

Họ phải ngửa cổ lên mới nhìn thấy Ma Sơn, giống như chính mình chỉ là một đứa trẻ nửa mùa.

Ma Sơn hùng tráng uy mãnh, không ai bì kịp!

Hắn ngồi trên một chiếc ghế lớn, chiếc ghế phát ra tiếng rên rỉ khẽ khàng, như thể giây tiếp theo sẽ vỡ tan tành.

Ma Sơn lên tiếng, giọng nói ầm ầm, hắn không hề hét lên, cũng chẳng hề gầm thét, nhưng giọng nói của hắn như tiếng sấm rền trầm thấp bị đè nén, uy hiếp lòng người: "Nữ vương bệ hạ, ta mang đến cho người muối tuyết của Tây Vực."

Ma Sơn lấy ra vài túi muối, mở ra. Những ngón tay thô kệch của hắn trông như cánh tay trẻ con, nhìn có vẻ vụng về, nhưng động tác lại vô cùng linh hoạt.

Túi muối được mở ra, để lộ lớp muối trắng mịn như tuyết.

Tyrion Lannister và Arianne Martell cùng nhau đặt vài túi muối trước mặt Daenerys.

Đây là lần đầu tiên Daenerys nhìn thấy loại muối mịn như cát sông, muối trắng tinh khôi, không có màu vàng nhạt mà nàng đã quen thuộc.

"Muối tuyết Tây Vực, không có cặn bẩn của bùn đất đá, cũng không có vị đắng. Đây là loại gia vị ngon nhất thế giới. Thịt nướng ta dùng để nuôi cự long đều được ướp bằng muối tuyết, sau đó phết thêm những loại gia vị thực phẩm thượng hạng nhất từ phương Đông." Ma Sơn lịch sự nói.

Thảo nào Drogon, Rhaegal, Viserion đều không chịu ăn thịt ướp muối nữa, hóa ra gã hung ác này lại dùng muối tuyết tinh xảo và gia vị thượng hạng để nướng thức ăn cho rồng. Gia vị thượng hạng nhất phương Đông, chính bản thân Daenerys cũng chưa từng được thưởng thức nhiều lần, thứ đó giá trị vô cùng đắt đỏ. Nàng trải qua hành trình dài, từ Vịnh Nô Lệ đến thảo nguyên Dothraki, từ thảo nguyên đến Pentos, rồi đến Đảo Rồng, cũng chẳng có cơ hội nào để ngồi xuống thưởng thức cuộc sống.

Nữ vương còn như vậy, thì thức ăn ngon của ba con rồng có thể tinh xảo đến mức nào? Daenerys vốn tưởng rằng dùng muối biển ướp thịt đã là làm tốt nhất rồi!

Rồng tham ăn, kiêu ngạo, kén chọn, phú quý. Sau khi chúng đã ăn thịt nướng với muối tuyết và gia vị của Ma Sơn, trừ khi đói đến mức cực hạn, nếu không chúng sẽ không bao giờ ăn thịt ướp muối của Daenerys nữa. Thứ đó quá thô kệch!

Dù Ma Sơn nói chuyện rất lịch sự, nhưng thân hình, ánh mắt và giọng nói của hắn vẫn cho Daenerys cảm giác như một gã man di hoang dã.

"Cảm ơn ông, Ma Sơn!" Daenerys ngồi thẳng người, ngẩng chiếc cổ trắng ngần lên. Nữ vương uy nghiêm đoan trang, nhưng đáng tiếc, trước mặt Ma Sơn, thân hình của nàng thực sự quá nhỏ bé, nàng không thể thể hiện được khí thế của một Nữ vương trước mặt hắn.

"Nữ vương bệ hạ, nếu muối tuyết này bán sang phương Đông, bán sang Vịnh Nô Lệ, bán sang Qarth, liệu có thể bán được giá tốt không?"

Daenerys khẽ nhíu mày, Ma Sơn đến đây để bàn chuyện này sao?

"Ta nghĩ là có, Ma Sơn."

"Nữ vương bệ hạ, ta còn món quà này muốn tặng người."

Ma Sơn lấy ra một hộp quà tinh xảo, bề mặt hộp được chạm khắc phù điêu hình rồng, mở ra, bên trong hộp là một vật màu trắng tuyết. Daenerys lần đầu tiên nhìn thấy thứ này, hình chữ nhật, trắng tinh khiết.

Ma Sơn dùng cả hai tay nâng vật này lên, đặt trước mặt Daenerys.

"Đây là cái gì?"

"Là giấy!" Tyrion Lannister nói.

"Giấy!" Daenerys kinh ngạc, nàng chưa từng thấy loại giấy như thế này.

Loại giấy mà Daenerys quen thuộc đều làm từ da cừu hoặc các loại da thú khác, những loại giấy này sẽ thay đổi đáng kể theo độ ẩm và sự khô ráo của thời tiết.

"Đây là loại giấy được làm từ vỏ cây, cỏ xanh, nan tre... đánh thành bột, sau đó trải qua nhiều công đoạn nhỏ mới làm thành, ta cũng chỉ có một tập này thôi. Để làm ra tập mẫu này, các thị nữ trong gia tộc ta đã tốn không ít thời gian. Nữ vương bệ hạ, người biết đấy, lục địa Westeros nội chiến liên miên, thời gian rảnh rỗi của ta căn bản không có."

Daenerys đứng dậy, tay vuốt ve tờ giấy, cảm giác tay mịn màng tinh tế, tựa như ngọc quý.

Trên đời sao có thể có loại giấy tinh xảo đến thế?!

"Ông làm ra sao?"

"Phu nhân của ta nghĩ ra cách, các thị nữ trong gia tộc ta đã thử nghiệm làm, tốn hơn nửa năm, hiện tại đã có thể làm ra mẫu thử, nhưng vẫn chưa thể sản xuất quy mô lớn, tất cả đều vì cuộc chiến chết tiệt này. Tuy nhiên, mẫu thử này vẫn có thể tốt hơn, màu sắc này vẫn chưa đủ trắng, bề mặt cũng chưa đủ bóng mịn."

Trong mắt Ma Sơn xuyên không, đây là bản thô, nhưng trong mắt Daenerys, đây chính là kỳ tích.

Daenerys lật mở tờ giấy, giấy rất mỏng, dường như có thể nhìn thấu qua ánh sáng.

Nàng chưa từng thấy loại giấy tuyệt vời đến thế. Bằng phẳng mỏng manh, tay vuốt lên không thấy gồ ghề.

"Viết như thế nào?"

"Bút lông, bút cành cây, bút mai rùa đều có thể viết. Chỉ cần viết nhẹ nhàng là được." Tyrion Lannister lấy bút lông ra, vặn nắp, đặt mực nhẹ nhàng bên tay phải Nữ vương bệ hạ.

Daenerys cầm bút lông lên, nàng cảm thấy sự phấn khích của mình, món quà này khiến nàng rất bất ngờ, cũng mở mang tầm mắt, nàng viết tên mình và một chuỗi dài các danh hiệu lên giấy. Ngòi bút viết trên giấy rất liền mạch, nhẹ nhàng, không có cảm giác vụng về và bế tắc, quả nhiên khác biệt rất lớn so với loại giấy da cừu dày cộp khó viết.

"Nữ vương bệ hạ, nếu trên toàn thế giới phổ biến loại giấy này, ta nghĩ con cái nhà nghèo cũng có thể mua được sách rất rẻ. Nếu không còn chiến tranh, người và ta có thể đạt được hòa bình, ta hy vọng có thể phổ biến loại giấy này ra toàn thế giới."

"Chi phí có đắt đỏ không?"

"Vỏ cây, cây cối, cỏ xanh hoặc tre. Những thứ này rất phổ biến, không hề đắt."

"Quy trình có phức tạp không?"

"Giã, nghiền, xào, sấy, sàng, trải, lọc... quen rồi thì rất đơn giản."

"Phu nhân của ông đúng là thiên tài."

"Nữ vương bệ hạ, phu nhân Jeyne còn phát minh ra đường cong dẫn nước (S-trap), một loại đường ống có thể dùng trong nhà vệ sinh, có thể phong tỏa mùi hôi trào ngược. Đây là bản vẽ." Tyrion Lannister lấy bản vẽ đường cong dẫn nước ra, trải trước mặt Daenerys.

Barristan, Jorah, Aggo, Rakharo và những người khác nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu những kẻ này rốt cuộc đang đàm phán cái gì? Đàm phán, chẳng phải là đối đầu quân sự, mặc cả giá cả sao?

Tyrion tài ăn nói hạng nhất, rất nhanh đã khiến Daenerys hiểu được tác dụng và phương pháp chế tạo của đường cong dẫn nước. Điều này khiến sự kinh ngạc trong lòng nàng càng mãnh liệt hơn.

Phu nhân của Ma Sơn, đúng là một nhà phát minh thiên tài!

"Nữ vương bệ hạ, ba thành phố của người ở Vịnh Nô Lệ có thể sử dụng đường cong dẫn nước để thoát nước thải, sẽ không còn mùi hôi trào ngược vào phòng hay mặt đất qua ống thoát nước nữa. Dân thường cũng có thể có cuộc sống sạch sẽ vệ sinh như quý tộc." Ma Sơn nói.

Daenerys ngẩng đầu nhìn Ma Sơn: "Ma Sơn, ông đến để bàn chuyện làm ăn? Hay là đến để bàn chuyện quân sự?"

"Làm ăn chính là quân sự, Nữ vương bệ hạ, ta còn mang đến cho người mì sợi Westerling. Đây là loại mì tinh xảo nhất làm từ bột mì ngon nhất, bên trong có thêm trứng gà, gia vị thực phẩm và muối tuyết, bệ hạ chắc chắn chưa từng nếm thử."

Ma Sơn ra hiệu bằng ánh mắt, Arianne Martell lấy ra một nắm mì sợi Westerling. Sợi mì được gói bằng giấy trắng ở giữa, buộc bằng một dải ruy băng màu vàng.