“Myrcella, ta có chuyện muốn nói với con.” Ánh mắt Jaime có chút dao động.
Hắn là một kỵ sĩ sắt đá, nhưng khi đối diện với con gái mình, hắn trở nên không còn chút góc cạnh nào.
“Cậu, con đang nghe đây ạ.” Mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc của Myrcella thừa hưởng những ưu điểm của Jaime và Cersei. Cô bé rất xinh đẹp, không hề có chút kiêu kỳ của giới quý tộc, giọng điệu dịu dàng, nụ cười ngọt ngào.
“Ừm, có một… chuyện, ta cần phải thú nhận với con… và hy vọng nhận được sự tha thứ của con.”
“Cậu, chính cậu là người đã đưa con từ Dorne trở về, cậu cũng là dũng sĩ vĩ đại nhất chống lại Dạ Quỷ, cậu là vị anh hùng lớn trong lòng con.” Myrcella nhìn Jaime với ánh mắt sùng bái, cô bé vươn bàn tay nhỏ nhắn, khẽ chạm vào ống tay áo trống rỗng bên trái của Jaime.
Jaime bỗng thấy cổ họng nghẹn ứ: “…Myrcella… ta… những lời đồn ở Vương Đô…”
“Lời đồn là thật sao?!” Myrcella vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, “Cậu Jaime, người thực sự là cha của con!” Myrcella tràn đầy mong đợi.
Jaime sững sờ!
“Cậu… con rất vui… người là cha của con… chứ không phải gã bợm rượu Robert Baratheon đó.” Myrcella nắm lấy tay Jaime, “Con thực sự rất hạnh phúc, cha.”
Khoảnh khắc này, Jaime sẵn sàng chết vì Myrcella!
Điều mà hắn khó lòng mở lời, lại được Myrcella nói ra đầy bất ngờ. Cô bé đã nghe được những lời đồn đó, chắc hẳn trong lòng cô bé cũng đã không biết bao nhiêu lần suy đoán về độ thực hư của chúng.
Cổ họng Jaime nghẹn đắng, khóe mắt rưng rưng, trong lòng hắn vốn dĩ đầy rẫy sự thất bại và hổ thẹn: “Myrcella… ta thật may mắn khi có con là con gái, ta không xứng đáng…”
“Không, cha, người là một vị anh hùng thực sự.” Myrcella xúc động nói, “Người hoàn toàn khác biệt với ông ta. Ông ta là một kẻ khốn nạn tàn nhẫn với mẹ, ngày nào cũng dẫn kỹ nữ về nhà, uống rượu say khướt, chỉ cần mẹ hỏi một câu là ông ta lại chửi bới thậm tệ, lời lẽ khó nghe nào cũng thốt ra được…”
Người mà Myrcella nhắc đến, tất nhiên chính là Robert Baratheon. Thuở mới kết hôn với Robert, Cersei từng có những viễn cảnh về cuộc hôn nhân của mình, nhưng rất nhanh sau đó, Robert đã cho bà ta biết thế nào là ăn chơi trác táng và thô bỉ đê tiện. Cersei đã hơn mười năm không rơi một giọt nước mắt nào, bà ta và Robert hữu danh vô thực, thực chất là kẻ thù.
“Ta…” Jaime nghẹn lời, lòng trào dâng cảm xúc.
Hắn từng nghĩ Myrcella sẽ khinh bỉ kẻ giết vua và loạn luân như hắn, thế nhưng, điều hắn lo lắng nhất đã không xảy ra, Myrcella lấy hắn làm vinh dự.
Myrcella Lannister lấy Jaime làm vinh dự! Trong mắt cô bé, lấp lánh những ngôi sao nhỏ sùng bái người cha của mình.
Jaime ôm Myrcella vào lòng, đây là lần đầu tiên hắn ôm con gái mình với tư cách là một người cha. Hắn dùng cánh tay duy nhất vòng qua người Myrcella, ôm chặt cô bé vào ngực.
Năm 290 sau Công nguyên (Egon), Myrcella Lannister chào đời tại Hồng Bảo ở Vương Đô, năm nay mười một tuổi, cô bé ngây thơ, thông minh, lanh lợi, trong mắt người lớn, cô bé vẫn còn là một đứa trẻ. Nhưng trong mắt chính mình, cô bé đã là người lớn. Cô bé nghe được rất nhiều chuyện, đối với một số việc, cô bé có nhận định độc đáo của riêng mình, không bị ảnh hưởng bởi người khác.
Myrcella cũng ôm lấy cha mình, cô bé nhận ra cha đang đẫm lệ. Jaime đang lặng lẽ rơi lệ. Cô bé vươn bàn tay nhỏ nhắn, lau nước mắt cho cha. Sau một hồi lâu, Jaime lấy lại bình tĩnh, hắn nắm tay Myrcella, chậm rãi đi dạo trên bãi cỏ nhỏ trong sân: “Myrcella, ta có một chuyện rất quan trọng muốn bàn với con, chúng ta có lẽ buộc phải rời khỏi Hồng Bảo, đi đến một nơi an toàn khác.”
“Cha, có phải cậu Tyrion sắp đến tấn công Vương Đô rồi không ạ?”
“Đúng vậy. Tyrion Lannister và Daenerys sẽ sớm tấn công Vương Đô, họ sở hữu hơn hai nghìn chiến hạm, hàng chục vạn quân đội, cùng ba con rồng. Một khi họ phát động tấn công, Vương Đô sẽ không thể thủ vững. Ở đây sẽ trở nên rất nguy hiểm. Trước khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta cần phải sơ tán đến một nơi an toàn trước.”
“Nếu chúng ta không đi, cậu Tyrion sẽ giết chúng ta sao ạ?”
“Cậu Tyrion sẽ không giết con, ông ấy cũng sẽ không giết ta, nhưng Nữ vương của ông ấy là Daenerys thì có. Ta đã giết cha của Daenerys là Aerys Targaryen. Bởi vì ông ta ra lệnh cho ta giết cha mình, còn ra lệnh cho Thủ tướng của ông ta đốt lửa hoang, thiêu rụi cả Vương Đô.”
Jaime cần để Myrcella hiểu rõ nguồn gốc cái danh "kẻ giết vua" của mình, việc hắn giết vua là do bất đắc dĩ. Con gái hắn hiểu lễ nghĩa, lấy hắn làm vinh dự, con bé đã lớn, dù tuổi còn nhỏ, nó đã cần phải biết sự thật.
Jaime không muốn để lại một vết nhơ lớn trong lòng Myrcella.
Người khác gọi hắn là gì cũng không quan trọng, thù hận, sỉ nhục hay hiểu lầm hắn đều không sao cả, nhưng khi đã có một người con gái lấy mình làm vinh dự, thì hoàn toàn khác biệt. Myrcella cần phải hiểu lý do thực sự khiến cha mình giết vua năm xưa. Điều này rất quan trọng đối với cả Jaime và Myrcella.
“Aerys thực sự là một vị vua điên sao ạ?”
“Đối mặt với việc vương triều bị lật đổ, ông ta đã mất trí điên cuồng.”
“Người làm đúng lắm, cha.” Myrcella nói với vẻ đầy chính nghĩa.
Lòng Jaime lập tức ấm áp hẳn lên!
Myrcella là người duy nhất nói với hắn rằng hắn đã làm đúng!
Đột nhiên, vì Myrcella, Jaime cảm thấy mình có thể từ bỏ tất cả. Sự trả thù nhắm vào Ma Sơn, trong khoảnh khắc này cũng trở nên nhạt nhòa. Chỉ cần gia đình an toàn, con gái hạnh phúc vui vẻ, trả thù hay không thực ra cũng chẳng còn quan trọng nhất nữa.
Jaime ngồi xổm xuống, bằng chiều cao với Myrcella: “Myrcella, tình hình rất phức tạp, chúng ta phải chuẩn bị rời đi. Mẹ con đã đồng ý sẽ đi cùng chúng ta. Bà ấy hiện cũng đang tâm sự với Tommen. Cả nhà chúng ta cùng đi, tạm thời đừng hỏi đi đâu. Ta sẽ bảo vệ sự an toàn cho các con.”
“Vâng, thưa cha. Chúng ta cùng đi, cả gia đình.”
---❊ ❖ ❊---
Arya trong lốt Cersei đang ở trong phòng của nhà vua, cô bé khẽ nói chuyện với Tommen. Khác với cuộc trò chuyện của Jaime với Myrcella, Arya nói với Tommen rằng họ cần phải rời đi một thời gian, chờ đại chiến kết thúc rồi sẽ an toàn trở lại. Đây là rút lui chiến lược, không phải thực sự rời đi. Cersei giả đảm bảo với vị vua nhỏ rằng họ sẽ giành thắng lợi cuối cùng.
“Ma Sơn, người đã đánh bại Dạ Quỷ, là vô địch.” Cersei giả nói với Tommen, “Dù rồng của Daenerys có tấn công vào ban đêm, cũng sẽ bị nỏ săn rồng bắn hạ. Nỏ săn rồng không chỉ để săn rồng, mũi tên nỏ còn tấn công quân địch, đó là những chiếc nỏ khổng lồ có thể bắn xuyên cả khiên và chiến hạm của kẻ thù.”
“Mẹ, con muốn đi cùng Margaery.”
“Tommen, Margaery sẽ ở cùng cha của cô ấy, ngài Mace là Thủ tướng, ông ấy là Nhiếp chính vương sau khi chúng ta rời đi. Để giữ bí mật và an toàn, chúng ta không thể đưa Margaery đi cùng.”
“Không, mẹ, Margaery là Vương hậu, cô ấy cần phải ở cùng với nhà vua của mình.”
Năm 291 sau Công nguyên, Tommen Baratheon chào đời, năm nay vừa tròn mười tuổi. Cậu bé mười tuổi đã kết hôn và yêu Vương hậu của mình.
Năm 283 sau Công nguyên, Margaery Tyrell chào đời tại Highgarden ở vùng Reach, năm nay mười tám tuổi, cô là đóa hồng của Highgarden, xinh đẹp mê hồn. Kể từ khi kết hôn với Tommen, cô đã thuận lợi chiếm được lòng tin của cậu bé. Tommen nhỏ bé dành tình cảm sâu đậm cho Margaery, và tin rằng Margaery là người duy nhất trên thế giới thực sự đối tốt với mình.
Margaery đã thay thế Cersei trong vị trí gần gũi trong lòng cậu bé, cùng một câu nói, Tommen sẵn sàng tin Margaery hơn là Cersei. Cậu cũng sẵn lòng ở bên Margaery để tận hưởng sự chiều chuộng của cô hơn là những lời quở trách của mẹ.
“Được rồi.” Cersei giả nói, “Tommen, trước khi ta và Margaery nói chuyện, con không được tiết lộ trước với Margaery kế hoạch tạm thời rời đi của chúng ta.”
“Vâng, thưa mẹ!” Tommen nói.
“Con cần phải nhân danh nhà vua và đức tin của Thất Thần để thề.”
Thế là, cậu bé ngây thơ mười tuổi nghiêm nghị thề nhân danh nhà vua và Thất Thần.
Cersei giả nhìn cậu bé nhà Lannister mười tuổi này, đó là một đứa trẻ có mái tóc vàng xoăn, đôi mắt xanh biếc, thích đọc sách, tính cách hiền lành nhút nhát. Món ăn cậu thích là bánh táo và bánh kem. Cersei vẫy tay, người hầu gái đứng bên cạnh bước nhanh tới, trên tay bưng một chiếc bánh táo được chế tác tinh xảo.
---❊ ❖ ❊---
Khi Arya Stark đang cùng Jeyne Westerling sắp xếp cho gia đình Jaime rời khỏi Vương Đô tại Vương Đô, thì ở phương Bắc, gia tộc Stark đã đón nhận một tin đại hỷ sau chiến tranh.
Trong tháng thứ hai của mùa thu ngắn ngủi này, toàn bộ phương Bắc đã bắt đầu phủ tuyết. Những nơi giáp ranh với phương Nam cũng bắt đầu đổ tuyết lớn. Cái lạnh như dao cứa, ngang dọc trong không gian phương Bắc.
Một đội ngũ từ vùng Westerlands, đi thuyền cập bến tại Bờ Đá của phương Bắc, từng chiếc xe ngựa xe bò được đưa xuống từ tàu lớn, cuối cùng là một đoàn xe hàng trăm người, theo sau là hàng trăm kỵ sĩ và binh lính. Lá cờ của đội ngũ này là sáu chiếc vỏ sò trắng trên nền cát vàng — đây là lá cờ của gia tộc Westerling ở thành The Crag.
Đoàn xe dưới sự bảo vệ của các kỵ sĩ và binh lính băng qua vùng đất suối, tiến vào vùng đất hoang của Tiên dân. Họ phải trả giá bằng tính mạng của hàng chục người trong gió tuyết, cuối cùng mới khó khăn vượt qua những ngọn đồi hoang vu băng tuyết của vùng đất Tiên dân, xuất hiện trên Đại lộ Nhà vua dẫn tới Winterfell.
Người phát hiện ra đội ngũ này đầu tiên là toán trinh sát tuần tra do Jon Snow phái ra.
Sau trận quyết chiến với Dạ Quỷ, đội Tuần đêm chịu tổn thất nặng nề đã không quay về Bức Tường, ở đó đã chẳng còn gì nữa, lương thực, lò rèn, kho dầu hỏa và chăn màn — tất cả nhu yếu phẩm sinh hoạt và quân sự đều đã cạn kiệt trong cuộc đại chiến. Các pháo đài quân sự của Bức Tường từng bị Dạ Quỷ càn quét đã bị phá hủy hoàn toàn, những gì còn sót lại chỉ là lớp băng tuyết dày một người.
Quân đoàn Tuần đêm còn lại cùng với quân đoàn phương Bắc bắt đầu công việc tái thiết Winterfell. Không phải tái thiết hoàn toàn Winterfell, mà là sửa chữa sơ bộ lâu đài chính và doanh trại trên nền cũ.
Trong mùa đông, người phương Bắc đều quen sống dưới lòng đất. Khi quyết chiến với Dạ Quỷ, Ma Sơn và Robb đã ra lệnh đào rỗng toàn bộ lòng đất Winterfell, mà những không gian dưới đất này, đến mùa đông lại vừa hay để ở, là những căn nhà tránh rét tốt nhất.
Ngày thường, những người Tuần đêm không sợ rét và người phương Bắc mỗi bên xuất một nửa nhân lực, đảm nhận nhiệm vụ tuần tra bốn phía.
Toán trinh sát này phát hiện ra đoàn xe di chuyển chậm chạp trong gió tuyết, đội trưởng dẫn các anh em phi ngựa tới, điều đầu tiên họ nhìn thấy là lá cờ vỏ sò trong gió tuyết.
Đội ngũ này, vị tướng dẫn đầu chính là lãnh chúa của thành The Crag, cha vợ của Ma Sơn — Gawen Westerling. Trên Đại lộ Nhà vua phủ đầy tuyết, tốc độ xe ngựa không nhanh, bởi vì đồ đạc bên trong xe rất nặng — toàn bộ đều là vàng.
Các trinh sát Tuần đêm dàn hàng chặn đường, họ giương cung sẵn sàng, trong khi người vùng Westerlands đã lạnh cóng như những con chó sói thảm hại.
Gawen Westerling phi ngựa tới trước: “Người tới là kỵ binh dưới quyền Tổng tư lệnh Jon Snow sao? Ta là Bá tước Gawen Westerling, ta đến từ vùng Westerlands, muốn đến Winterfell gặp ngài Công tước Eddard Stark.”
Đội trưởng trinh sát tiến lên, hai bên gặp mặt, rất nhanh sau đó, một nửa anh em quay về báo cáo cho Eddard Stark, nửa còn lại hộ tống Bá tước Gawen, dẫn đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước.
Nửa canh giờ sau, tiếng vó ngựa vang lên trầm đục, Eddard Stark đích thân dẫn theo thị vệ phương Bắc tới đón Gawen Westerling. Hai người vốn đã là bạn cũ.
Khi mới bắt đầu cuộc đại chiến Dạ Quỷ, Gawen Westerling phụng mệnh Ma Sơn, vận chuyển vũ khí đá rồng và quặng đá rồng từ Dragonstone đến Eastwatch, lúc đó trong số những người tiếp đón Bá tước Gawen, đứng đầu chính là Eddard Stark.
Đội ngũ tới nơi, cũng mang theo một số xe ngựa và xe bò.
Theo báo cáo của các trinh sát, Eddard đã biết đoàn xe từ Westerlands không chịu nổi cái lạnh, trong đội ngũ có rất nhiều người bị cước, ngựa và bò đều đã mệt mỏi rã rời.
Trong trận quyết chiến Winterfell, Ma Sơn dùng ngựa lửa làm vũ khí, khiến ngựa và bò ở phương Bắc thiếu hụt nghiêm trọng, vì vậy xe ngựa và xe bò đi đón cũng không nhiều, chỉ có chưa đến một trăm chiếc.
“Ngài Bá tước, trong cái lạnh thấu xương thế này, ngài lại vận chuyển vật tư đến cho phương Bắc, người phương Bắc và nhà Stark vô cùng cảm kích!” Eddard nắm tay Gawen nói. Gương mặt của hai người đàn ông vạm vỡ đều tím tái vì sương giá.
“Bệ hạ, thứ ta vận chuyển tới chỉ là một ít vật tư, quan trọng hơn là…” Gawen hạ thấp giọng, “Vàng! Vàng của gia tộc Lannister.”
Eddard Stark sững sờ!
Vàng?
Bá tước Gawen mang vàng đến cho ông sao?!
Điều này sao có thể? Chuyện này là sao?!
Ma Sơn dù có giàu có đến đâu, cũng sẽ không chê vàng của mình quá nhiều!!
Có vàng, có thể mua lượng lớn vật tư sinh hoạt từ bên kia eo biển hẹp: lương thực và vải vóc, đồ sắt và rượu ngon. Hơn nữa, còn có thể tái thiết Winterfell.
“Ngài Ma Sơn tặng cho ta số vàng để tái thiết Winterfell sao?”
Ma Sơn từng lên kế hoạch đánh bom Winterfell để thiêu rụi toàn bộ quân đoàn xác sống, nay hắn lại gửi vàng đến giúp Stark tái thiết Winterfell sao?
“Bệ hạ, số vàng này là do Ma Sơn và người mà bệ hạ ngày đêm mong nhớ cùng nhau hạ một mật lệnh rồi phái ta đưa tới. Ngoài vàng ra, còn có một lá thư Ma Sơn gửi cho bệ hạ.”
Eddard Stark trừng mắt nhìn Bá tước Gawen, trên mặt Bá tước Gawen lộ nụ cười bí ẩn.
Eddard kéo mạnh tay Bá tước Gawen bước sang bên đường, để đoàn xe và binh lính tiếp tục tiến lên, đống đổ nát khổng lồ của Winterfell đã ở ngay phía trước không xa.
“Ngài Bá tước, người ta ngày đêm mong nhớ có hai người, một là Sansa Stark, một là Arya Stark, ngài đang nói đến ai?”
“Arya Stark.” Bá tước Gawen ghé sát tai nói nhỏ, gương mặt mỉm cười.
Eddard Stark chấn động toàn thân.
Sau khi nội chiến bắt đầu vào năm 298 sau Công nguyên, ông nhanh chóng vào tù, cũng chính lúc đó, ông mất sạch mọi tin tức về Arya Stark, trong thâm tâm ông, đã mặc định Arya gặp chuyện không may.
“Arya Stark đang ở đâu?” Eddard nắm chặt tay Gawen.
“Bệ hạ, Arya đang ở Hồng Bảo tại Vương Đô, ở cùng với con gái Jeyne của ta.”