“Ngài chắc chắn chứ?” Đại nhân Mace hạ thấp giọng hỏi.

“Chắc chắn như đinh đóng cột!”

Mace ngẩn người hồi lâu: “Đại Quốc sư, nếu nỏ săn rồng không thể ngăn cản ba con rồng kia, ngài có kế sách gì hay không?”

“Đại nhân, trong cuộc chiến Kẻ soán ngôi vào năm 283 thời Aegon, ngài đã chọn ủng hộ ai?”

“Vương thất Targaryen.”

“Nhưng cuối cùng vương thất Targaryen thất bại, gia tộc Tyrell đã làm thế nào để giữ vững lãnh địa tại vùng Reach?”

“Robert là một kẻ thô lỗ nhưng rộng lượng.”

“Theo như tôi biết, Daenerys Targaryen rất rộng lượng với người của mình, nhưng lại vô cùng tàn nhẫn với kẻ thù.”

“Gia tộc Tyrell chúng tôi vốn luôn trung thành với gia tộc Targaryen. Trong cuộc chiến Kẻ soán ngôi, tôi đã dẫn quân bao vây Storm's End suốt một năm ròng. Bề tôi của tôi là Randyll Tarly chính là danh tướng duy nhất từng đánh bại liên quân của Robert và Eddard.”

“Đại nhân, Tiểu Quỷ gửi lời hỏi thăm ngài.” Đại Quốc sư chậm rãi lấy một bức thư từ trong ngực áo ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn làm việc của đại nhân Mace. Con dấu sáp trên thư vẫn còn nguyên vẹn.

“Đa tạ Đại Quốc sư đã chỉ giáo.” Mace Tyrell đứng dậy tỏ ý kính trọng với Qyburn. Ông nói chuyện rất khách sáo, nhưng lại không hề có ý định chia sẻ nội dung bức thư của Tiểu Quỷ cho học sĩ Qyburn biết.

“Đại nhân, tôi xin cáo lui trước. Nếu có việc gì, tôi sẽ lại đến thương thảo với ngài.”

“Đại Quốc sư, trong Red Keep này, còn ai trong lòng hướng về Targaryen nữa không?”

“Thưa Thủ tướng, tôi chỉ có thể nói rằng, rất nhiều triều thần đều có tư giao với Tiểu Quỷ. Họ cũng đều là những bề tôi cũ của gia tộc Targaryen.”

“Bề tôi cũ? Gia tộc Tyrell chúng tôi đều là bề tôi cũ của gia tộc Targaryen mà.”

Đại Quốc sư gật đầu, nở nụ cười rồi xoay người bước ra ngoài.

Mace Tyrell cạy lớp sáp, chậm rãi rút tờ thư ra. Bức thư này chính là do Tiểu Quỷ viết cho Mace. Phần đầu là những lời khách sáo sáo rỗng, sau đó nhắc đến kỵ binh hải quân hùng mạnh của họ, cuối cùng, Tiểu Quỷ giới thiệu về sự vô địch của ba con rồng. Hắn viết: Họ đã biết bậc thầy Tobho Mott chế tạo nỏ săn rồng ở King's Landing, tuy nhiên, dù có bao nhiêu nỏ săn rồng đi chăng nữa thì đều cần một khoảng thời gian để nạp đạn. Mà rồng tuyệt đối sẽ không tấn công vào lúc binh lính đang nạp đạn cho nỏ săn rồng.

Phần thứ hai của bức thư là lời hứa sẽ đảm bảo gia tộc Tyrell tiếp tục thống trị vùng Reach, chỉ cần đại nhân Mace làm nội ứng ngoại hợp, cùng quân đoàn của Long Mẫu tiêu diệt quân đoàn của Mountain. Còn Ngai Sắt vốn là của gia tộc Targaryen, Daenerys chẳng qua chỉ đến để lấy lại mà thôi.

Mace Tyrell đọc đi đọc lại bức thư vài lần. Ông không hài lòng với lời hứa của Tiểu Quỷ, ông muốn được ở lại Red Keep, ông hy vọng ít nhất mình có thể trở thành một trọng thần trong hội đồng vương thất. Thế nhưng trong thư của Tiểu Quỷ lại không hề hứa hẹn chức quan nào cho đại nhân Mace.

Cái giá để bán mình này, Mace Tyrell không hề hài lòng.

Hồi lâu sau, Mace mới cất thư đi, cất tiếng gọi lớn: “Người đâu.”

Thị vệ bước vào, Mace phân phó đi mời Vương hậu Margaery Tyrell và Vệ sĩ vương thất Garlan Tyrell đến Tháp Thủ tướng. Thị vệ vội vã rời đi.

Mace đột nhiên nổi trận lôi đình. Nếu không phải vì Mountain làm mất rồng, ông tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp với Tiểu Quỷ. Mountain đã nhận được sự hỗ trợ lương thực và vật tư quân sự lớn như vậy từ vùng Reach, thế mà hắn lại không thể bảo vệ tốt con cự long đó. Cho dù có phải hy sinh thêm mười ngàn hay hai mươi ngàn người đi chăng nữa, cũng không thể để cự long xảy ra chuyện được!

Vốn dĩ chiến thắng luôn thuộc về Red Keep, cho đến khi Mountain làm mất con rồng của hắn, cán cân sức mạnh giữa hai bên đã đảo chiều. Nỏ săn rồng chỉ có thể bắn chết rồng khi là vũ khí bí mật, một khi Daenerys biết được sự tồn tại của nỏ săn rồng, nàng chắc chắn sẽ không chọn tấn công vào ban ngày. Nàng sẽ chọn một đêm đen nào đó, khi mọi người đều đang say ngủ, cưỡi rồng đột kích doanh trại.

Daenerys sở hữu ba con rồng là vô địch, cũng giống như Aegon Targaryen Đệ nhất kẻ chinh phạt... Tiểu Quỷ vẫn luôn là kẻ xảo quyệt gian trá, tài ăn nói của hắn vậy mà đã thuyết phục được các Thành bang Tự do tham gia vào quân đoàn của hắn. Một ngàn năm trăm chiến hạm mới gia nhập khiến cho hải quân Clegane, hải quân Redwyne, hải quân quần đảo Iron và hải quân vương thất cộng lại cũng không bằng một nửa số chiến hạm của đối phương.

Vương triều mới mà Robert, Eddard và Jon đã gây dựng suốt mười tám năm qua, cứ thế đi đến hồi kết...

Mà trong hạm đội canh giữ cảng Blackwater, hải quân Redwyne lại chính là bề tôi của gia tộc Tyrell...

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Một đoàn xe ngựa nghỉ chân tại quán trọ ở bến đò sông Trident.

Quán trọ Trident ở đây đã vài lần bị chiến hỏa thiêu rụi, nhưng chỉ cần qua một thời gian, quán trọ lại sẽ được mở lại.

Đây là con đường tất yếu thông thương giữa vùng Riverlands, King's Landing, vùng Vale và vùng North. Khách khứa qua lại không ngớt, vì lợi nhuận, người dân địa phương cứ hết lần này đến lần khác xây dựng lại quán trọ trên đống đổ nát.

Đoàn xe ngựa nghỉ chân tối nay đến từ vùng Westerlands, họ treo cờ vương thất của Tommen ở Red Keep, cờ quân đội của gia tộc Clegane vùng Westerlands, và cờ sáu vỏ sò của gia tộc Westerling ở thành The Crag.

Đoàn xe ngựa được ba đội trăm quân vũ trang đầy đủ bảo vệ, kỵ sĩ dẫn đầu đến từ thành The Crag, là một kỵ sĩ của gia tộc Gawen Westerling.

Các huynh đệ ngồi chật kín hơn mười cái bàn trong quán trọ, những vị khách khác đều bị đuổi sang một bên, tất cả phòng ốc đều được nhường ra để thuận tiện cho đám binh lính này nghỉ ngơi.

Khúc! (Tiếng rồng gầm)

Một tiếng rồng gầm từ bầu trời đêm truyền đến.

Đội quân này không hề quen thuộc với tiếng rồng gầm, họ là bộ binh của Gawen Westerling, quanh năm đóng quân ở Dragonstone, chưa từng tiếp xúc gần với cự long của Mountain.

Tiếng rồng gầm rất đặc biệt, là âm thanh của kim ngọc mà mọi người chưa từng nghe thấy. Tựa như có khối mỹ ngọc khổng lồ va chạm vào nhau trên bầu trời, phát ra tiếng động vang dội du dương.

Ngay khi mọi người trong quán trọ nín thở tập trung, tiếng rồng gầm thứ hai vang lên, ngay trên mái nhà của quán trọ. Âm thanh đó như vang vọng bên tai mỗi người, tựa như có người ghé sát tai họ thổi một âm thanh kim loại xuyên thấu cả cơ thể và linh hồn...

“Tiếng rồng gầm!” Có tiếng binh lính hoảng sợ, nhưng lại bị âm vang của tiếng rồng gầm đè bẹp, người xung quanh chỉ nghe thấy những âm thanh mơ hồ.

Những tướng sĩ này chưa từng nhìn thấy rồng, chưa từng nghe tiếng rồng gầm, nhưng họ đã nghe nói về cự long của Mountain, cũng nghe nói về ba con rồng của Daenerys. Những lời đồn đại về rồng từ lâu đã lan truyền trong quân đoàn, sau mỗi bữa cơm, rất nhiều người thích bàn tán về những câu chuyện về rồng mà họ từng nghe hoặc nhìn thấy. Truyền miệng nhau, về tiếng rồng gầm và lửa rồng, mỗi một binh lính đều đã từng nghe mô tả...

Khúc!

Lại một tiếng rồng gầm nữa, lần này dường như ở ngay trong sân, lũ ngựa trong chuồng và lũ bò kéo xe đã hoàn toàn phủ phục xuống đất, không dám hí, không dám bỏ chạy, chỉ có thể phủ phục xuống đất mà run rẩy... Chủ quán trọ và các công nhân đã trốn đi, các chiến binh lần lượt rút đao kiếm ra, nhưng ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu, thần sắc nghi hoặc bất định...

Lời đồn về việc cự long của Mountain bị Dạ Vương trọng thương không thể cứu chữa cũng đã lan truyền khắp Bảy vương quốc, những lời đồn đó còn nhanh hơn tốc độ của gió. Nếu không phải rồng của Mountain, vậy thì sẽ là rồng của ai?

Các tướng sĩ rất nhanh đã biết được đáp án. Giọng nói của một người phụ nữ tràn đầy uy nghiêm: “Các vị tước gia, binh lính và con dân, ta là Daenerys Targaryen, công chúa Dragonstone, người được sinh ra giữa bão tố, Mẹ của Rồng, kẻ không bị thiêu đốt, người giải phóng nô lệ, Nữ vương của Meereen, Khaleesi của Đại thảo nguyên, người thống trị Bảy vương quốc và người bảo hộ toàn cảnh. Ta ra lệnh cho các ngươi lập tức quy thuận ta, ta sẽ bảo toàn tính mạng cho các ngươi, bảo vệ lãnh địa của các ngươi, dù là tướng quân hay binh lính, đều sẽ không bị tổn hại. Bá tước Gawen Westerling, bước ra đầu hàng đi. Quỳ xuống quy thuận ta, thành The Crag sẽ vẫn là lãnh địa của gia tộc Westerling.”

Trong quán trọ, các tướng sĩ nhìn nhau trân trối!

Daenerys cưỡi trên lưng hắc long không chờ đợi lâu, các kỵ sĩ và binh lính xếp hàng bước ra, họ giơ cao trường kiếm, từ bỏ kháng cự.

Ba con rồng bay lượn trên không, sát khí tràn ngập.

Binh lính lần đầu nhìn thấy rồng thật không ai là không kinh hãi!

“Ai là Gawen Westerling?” Daenerys cao giọng hỏi.

“Thưa Nữ vương bệ hạ, Bá tước Gawen không có trong đội ngũ.” Kỵ sĩ Rosetti Alton quỳ trên mặt đất nói.

“Ông ta đi đâu rồi?”

“Ông ấy dẫn đầu một hạm đội từ vùng biển Sunset của vùng Westerlands đi về phía bắc, qua vịnh Ironmen, đổ bộ lên vùng Neck, lên tàu tại White Harbor ở vùng North, vận chuyển vàng đến Braavos.”

“Vậy thứ các ngươi vận chuyển là gì?”

“Là đá, thưa Nữ vương bệ hạ.”

Hô!

Hắc long phun ra một luồng lửa rồng, đốt cháy cái cây lớn trong sân. Đây là sự thể hiện cơn giận trong lòng Daenerys: “Đổ hết những thứ trong xe ngựa ra cho ta!”

“Tuân mệnh, Nữ vương bệ hạ.”

Gần một trăm chiếc xe ngựa lần lượt bị lật đổ, hàng hóa bên trong đều đổ hết xuống đất, tất cả đều là đá.

Khúc!

Một tiếng rồng gầm, hắc long bay vút lên cao, bay về phía bắc. Lục long và bạch long theo sát hai bên trái phải, rất nhanh, trên bầu trời đêm xanh thẳm chỉ còn lại ba chấm đen, nhưng chỉ trong chớp mắt, các chấm đen hòa vào màn đêm, không còn nhìn thấy nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trời tờ mờ sáng, Daenerys ngự long bay đến bầu trời phía trên White Harbor.

Dọc đường đi, cự long không hề nhìn thấy bất kỳ đoàn xe nào ở vùng Neck.

Vùng Neck chỉ có một con đường đi qua, một con đê vừa đủ cho một chiếc xe ngựa. Gawen Westerling đi đường biển thì rất nhanh, nhưng muốn đi qua vùng Neck dài hàng trăm dặm, dù thế nào ông ta cũng không thể nhanh được. Thế nhưng ba con rồng bay qua vùng Neck, lại không thấy bóng dáng đoàn xe dài nào cả.

White Harbor, tọa lạc ở phía nam Winterfell, là lãnh địa của gia tộc Manderly. White Harbor là nơi cư trú lớn nhất ở phía bắc vùng Neck, nhưng lại là thành phố cảng nhỏ nhất trong năm thành phố cảng lớn của Westeros. White Harbor là cảng thương mại chính của vùng North. Vì thương mại, White Harbor tiếp xúc rộng rãi nhất với phương nam, do đó có nhiều kỵ sĩ và tín đồ của Thất Diện Thần hơn các khu vực khác của phương bắc. Ở đây có những bãi đánh cá rất tốt, cũng là quê hương của nhiều thợ bạc. Trong thời kỳ vương triều Targaryen, White Harbor là nơi đúc tiền bạc của vương quốc.

Xưởng đúc tiền cũ đến nay vẫn còn, trở thành một thị trường để những người thợ bạc trao đổi các món đồ trang sức bằng vàng bạc.

Trong ánh nắng ban mai, Daenerys ngự long chậm rãi hạ thấp độ cao, nàng nhìn thấy những con đường rộng rãi thẳng tắp của thành phố, tất cả nhà cửa và tường thành đều được xây bằng đá trắng. Nàng nhìn thấy ở luồng hàng hải ra vào của ngoại cảng có một tảng đá khổng lồ sừng sững giữa nước biển, tựa như một hòn đảo nhỏ, án ngữ luồng hàng hải ra vào của ngoại cảng. Trên đỉnh tảng đá có một vòng đá bị phong hóa, tận dụng những tảng đá này, người dân White Harbor đã xây dựng pháo đài quân sự, lắp đặt máy bắn đá, nỏ phun lửa, bên trên còn có những cung thủ đi lại tuần tra.

Daenerys nhận ra cảng ở đây được chia thành nội cảng và ngoại cảng, lấy đê chắn sóng làm ranh giới. Trên đê chắn sóng lại xây thêm tường đá cao ba mươi thước, dài gần một dặm, trên tường cứ cách một trăm mét lại có một tháp canh. Trên đỉnh tháp canh và hành lang, có thể nhìn thấy bóng dáng của các cung thủ.

Cảng phòng bị rất nghiêm ngặt, những cơ sở quân sự này đều là công lao của bọn cướp biển. Nếu không như vậy, khó mà kiềm chế được sự xâm lược của bọn cướp biển. Từng có cướp biển đi qua nội cảng, tiến vào con sông nội địa White Knife, cướp bóc các quý tộc vùng North.

Daenerys chú ý bên trong bức tường thành cao lớn, một pháo đài đá trắng được xây dựng trên ngọn đồi. Những bậc thang lâu đài cao vút dẫn thẳng từ dưới chân núi lên trên đỉnh. Đây là nơi ở của gia tộc lãnh chúa Manderly, người ta gọi lâu đài của đại nhân lãnh chúa là New Castle. Merman's Court là đại sảnh của New Castle, gia tộc Manderly xử lý chính vụ tại đây.

Daenerys chọn ra hai mục tiêu tấn công, một là tảng đá khổng lồ án ngữ luồng hàng hải phía ngoài đã được xây dựng cơ sở quân sự, người địa phương gọi tảng đá khổng lồ giữa biển này là Seal Rock; mục tiêu tấn công thứ hai chính là lâu đài đá trắng tọa lạc trên đỉnh đồi bên trong tường thành. Nhìn từ lá cờ của lâu đài, đó chính là lâu đài của gia tộc Manderly.

Lần này Daenerys không còn tâm trạng tốt, nàng không nhìn thấy đoàn xe ngựa ở cảng. Đội ngũ vận chuyển một trăm bức tượng anh hùng bằng vàng đáng lẽ phải rất dễ thấy, nhưng ở cảng và trong thành phố, không nhìn thấy bất kỳ đoàn xe ngựa nào ra hồn.

Daenerys nghi ngờ rằng khi ở quán trọ bến đò sông Trident, có thể nàng đã bị kỵ sĩ của bá tước Gawen lừa gạt.

Không có tiếng rồng gầm làm tín hiệu cảnh báo và trước khi tấn công, Daenerys trực tiếp ra lệnh tấn công: Lửa rồng!

Ba con rồng từ bầu trời cao lao xuống, ba cột lửa phun vào pháo đài quân sự trên Seal Rock, rất nhanh, pháo đài quân sự bốc khói nghi ngút, bốc cháy dữ dội. Trong ngoài cảng, tiếng kêu rồng đến vang lên liên hồi, vang vọng khắp White Harbor.

Daenerys chú ý thấy tàu bè trong ngoài cảng không có động tĩnh gì, chẳng lẽ vàng cũng không đi con đường này?

Một tiếng quát kiều diễm, ba con rồng gào thét bay đến phía trên New Castle. Trên những bậc thang và tháp canh của New Castle, đột nhiên xuất hiện rất nhiều binh lính, họ hoặc cầm trường thương, hoặc mang cung tên, lần lượt xếp hàng nghênh chiến.

Người vùng North cứng rắn hơn người vùng Westerlands nhiều!

Daenerys đốt Seal Rock, cơn giận trong lòng đã vơi đi nhiều, nàng không có ý định tàn sát cả thành phố, nàng quan tâm đến vàng hơn.

“Bá tước Manderly, ta là Daenerys Targaryen, công chúa Dragonstone, người được sinh ra giữa bão tố, Mẹ của Rồng, kẻ không bị thiêu đốt, người giải phóng nô lệ, Nữ vương của Meereen, Khaleesi của Đại thảo nguyên, người thống trị Bảy vương quốc và người bảo hộ toàn cảnh. Ngươi giao Gawen Westerling ra đây, ta sẽ không thiêu rụi lâu đài của ngươi.”

Một người đàn ông da trắng cực kỳ béo xuất hiện trước cổng Merman's Court, xung quanh được vây quanh bởi một đội cung thủ: “Daenerys, White Harbor không có Bá tước Gawen Westerling.”

“Bá tước Manderly, ta nhận được tin tức đáng tin cậy, Bá tước Gawen sẽ lên tàu ở White Harbor để đi Braavos, ông ta đã đi rồi, hay là chưa từng đến?”

“Daenerys, Bá tước Gawen chưa từng đến đây.”

“Ngươi thề đi?”

“Ta lấy danh nghĩa của thần bầu trời, mặt đất, đại dương, lấy danh nghĩa của các vị thần cũ và mới, lấy danh nghĩa vinh quang ngàn năm của gia tộc Manderly mà thề, Bá tước Gawen Westerling căn bản chưa từng đến White Harbor.”

Daenerys tức đến nghẹn lời!

“Bá tước Manderly, quỳ xuống, quy thuận ta.”

“Manderly chỉ quỳ trước Vua phương Bắc Stark.” Người đàn ông da trắng béo ú thở hổn hển. Ông ta quá béo, nên nói chuyện cũng rất mệt.

“Gia tộc Stark cũng phải quy thuận, nếu không sẽ bị tiêu diệt.”

“Không ai có thể tiêu diệt Stark, lãnh địa của vùng North, mãi mãi thuộc về Stark.”

Tiếng cười lạnh của Daenerys vang vọng khắp thành, nàng quát lớn: “Bá tước Manderly, hãy chuyển lời cho Stark, bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng để quy thuận, nếu không, tất cả các ngươi đều phải chết —— Lửa rồng!” Ba con rồng bay xuống từ ba hướng, binh lính White Harbor lần lượt bắn tên phản kích, nhất thời, mũi tên vun vút như mưa.

Ba con rồng của Daenerys vòng vèo bay lượn, tránh đòn tấn công chính diện, từng quả cầu lửa phun trúng New Castle, rất nhanh, New Castle bốc cháy dữ dội...

“Manderly, chuyển lời cho Stark, không quy thuận Targaryen, diệt tộc.”

Một tiếng gào thét, hắc long bay vút lên cao, bay về phía bầu trời cao, bay về phía nam. Bạch long và lục long theo sát phía sau.

Buổi chiều, Daenerys ngự long đuổi kịp tiểu quân đoàn của gia tộc Westerling do kỵ sĩ Rosetti Alton đứng đầu đang trên đường tới King's Landing. Nàng không tìm thấy đoàn xe của Bá tước Gawen, nàng cho rằng kỵ sĩ Rosetti Alton đã lừa dối mình, trong lòng nàng oán hận, lần này, Daenerys không nói lời thừa thãi, ba con rồng đột nhiên từ trên trời tấn công dữ dội vào quân đoàn này, lửa rồng bùng cháy, đội quân hàng trăm người này trở tay không kịp, toàn diệt!